Chương 3: Họa tới Yên Châu (3)

"Huynh có biết người đó còn sống hay đã chết không?" Trước khi chia tay, Hoa Nhi níu tay Phi Nô lại, đôi mắt nàng trợn lên vì có cảm giác điềm gở sẽ xảy đến.

A Hủy nghe vậy liền dừng bước, cười nhẹ nói: "Đừng lo, lúc chúng ta cứu hắn thì quanh không có ai cả. Dù sống hay chết cũng chẳng liên quan đến chúng ta."

"Nhưng người cưỡi ngựa kia thật đáng sợ." Hoa Nhi khẽ nhíu mày, sự lo lắng vẫn chưa tan: "Mặt hắn bị chém như vậy, không biết có oán hận với người nào sâu sắc đến mức muốn báo thù cả đời."

"Thế giới loạn lạc thế này, người ta vì tiền mà liều mạng, còn chúng ta vì sự sống mà khổ cực. Bị thương như vậy đâu có gì lạ. Nếu sau này sơn tặc Hoắc Linh vì một hai lượng bạc mà giết người, e rằng cũng là chuyện bình thường." Phi Nô trừng mắt: "Đến lúc đó thật, mọi người sẽ xử lý ra sao?"

"Giết người vì một hai lượng bạc, đó đâu phải chuyện của người thường?" Hoa Nhi phản bác.

"Còn nếu bà Tôn đang chờ tiền thuốc mà không có thì sẽ chết, sao?" Phi Nô tiếp tục hỏi.

Bị hỏi tới mức khó chịu, Hoa Nhi đáp dồn: "Hôm nay huynh làm sao vậy? Sao cứ nói những lời quái đản? Nếu bà nội Tôn biết ta vì tiền thuốc mà đi giết người vô tội, bà sẽ sống tiếp sao? Dù đời có hỗn loạn đến đâu, người vẫn là người, không phải thú dữ hay quỷ ma. Nếu thật sự đến bước đó thì nhân gian này cũng giống luyện ngục rồi. Sống chết có quan trọng đến như vậy không?"

"Gắt quá, gắt quá." Phi Nô cười mắt híp, dỗ dành: "Chỉ đang nói chuyện bình thường, sao muội tự dưng nổi nóng? Ta nhận sai rồi nhé?" Rồi hắn rút mấy con cá từ bên hông ra ném cho Hoa Nhi: "Ta ăn năn, lấy cá tạ lỗi."

Hoa Nhi hậm hực ném lại: "Huynh giữ mà ăn! Cả ngày chịu bao nhiêu tội, bao nhiêu cực nhọc, ăn ít vài miếng thì thành ma đói rồi!"

Mọi người nghe tính tình vừa cứng vừa mềm của nàng bật cười, đùa thêm vài câu nữa rồi ai về nhà nấy nghỉ ngơi chốc lát.

Đêm đến khi đi đánh canh, Hoa Nhi lén hỏi Triệu Diệp: chuyện đêm qua có manh mối gì không? Triệu Diệp khẽ thì thầm: "Có nhiều lời đồn lắm, chỉ biết hôm nay tri huyện viện cớ khác rút các nha dịch về điều tra. Bọn ta hiểu ngay chuyện này không thể động vào."

"Ồ. Vậy…"

"Suỵt…" Triệu Diệp kéo dài tiếng suỵt rồi lắc đầu ra hiệu nàng đừng hỏi thêm.

Triệu Diệp hơn Phi Nô và A Hủy hai tuổi, trước khi đời sống quá cơ cực, phụ mẫu đã tìm mua cho hắn một chân nha dịch. Ban đầu là công việc ổn, nhưng chưa đầy nửa năm, tri huyện đương nhiệm bị siết cổ chết ở nhà, người mới đến thay toàn bộ thuộc hạ cũ, đám người như Triệu Diệp bị chuyển đi canh cửa thành hoặc tuần tra. Triệu Diệp phục vụ đến vị tri huyện thứ tư rồi, nghe nói vì đắc tội với người có quyền có thế ở kinh nên mới bị đẩy đến Yên Châu hẻo lánh. Triệu Diệp xử thế khéo, suy nghĩ thấu đáo, người trong ngõ Liễu gặp chuyện lớn nhỏ đều tìm đến hắn bàn bạc, ý kiến của hắn thường không sai.

Triệu Diệp không cho Hoa Nhi hỏi nữa, nàng đành im lặng, cầm mõ đi sau lưng hắn, cứ gõ "cốc cốc", "cốc cốc" trong cổ họng như có vật gì bóp nghẹt, giọng gọi canh nhọn và the thé. Phi Nô không nhịn được cười: "Hôm nay ăn cá uổng công rồi, giọng muội muội vẫn cứ nghẹn, nghe còn nhỏ hơn tiếng ruồi vo ve."

Hoa Nhi không phục, lại gắng hô: "Đóng cửa, đóng cửa sổ, đề phòng trộm cắp!"

"Trong Yên Châu này, nhà nào có cửa sổ thì trộm chẳng dám vào, còn nhà trộm dám vào thì cửa sổ đã thủng lỗ chỗ rồi." Phi Nô đứng kế bên trêu, nha dịch đi phía trước nghe vậy cũng chen vào: "Cũng có lý."

Lúc này họ đang đi trên con phố chính trước Bạch phủ, đèn lồng trắng treo cao, dải lụa trắng trên cây theo gió nhảy múa, tạo thành bóng dáng ma quái, không khí vô cùng kỳ dị. Hoa Nhi nhớ lại chuyện bà Tôn kể về "tiểu quỷ bắt người", chân nàng hơi mềm. Tiếng hô canh ngày càng yếu, nghe như người bị dây siết cổ họng. Triệu Diệp an ủi vài câu, định giúp nhưng bị Hoa Nhi từ chối: "Ta tự làm được."

Dưới chân là đường lát đá mới, tuyết cũng sạch sẽ hơn những con phố khác. Trước mặt một con mèo hoang nằm trong hốc cửa, bên cạnh đặt bát sứ trắng có một con cá khô. Nhớ đến buổi trưa phải khổ sở mới có ăn cá, vậy mà giờ mình ăn còn giống con mèo của Bạch phủ, Phi Nô bực mình nhổ một bãi nước bọt.

Con mèo "meo" rồi bật lên vai Phi Nô, hắn vội túm gáy mèo định đập chết: "Hôm nay tao chặt bụng mổ gan mày." Nhưng con mèo không dễ bị bắt, giãy giụa vung móng cào một phát vào mặt hắn. Phi Nô đau quá buông ra, con mèo lập tức nhảy sang vai đứa nha dịch khác.

Đội tuần đêm hỗn loạn trên con phố trước Bạch phủ, Triệu Diệp nói: "Không ổn rồi." Hắn đẩy Hoa Nhi ra, bảo nàng tiếp tục đánh canh, còn mình chạy tới đuổi mèo. Trước kia sư phụ dặn Triệu Diệp người nhà Bạch vốn thích yên, nếu làm ồn sẽ bị họ kiện và đánh đòn tội "hành vi không đúng mực".

Hoa Nhi vốn ăn chưa đủ, hơi sức yếu, giờ lại mệt, tiếng hô canh vang ra nghe như tiếng mèo kêu.

Do Bạch nhị gia khó ngủ nên phủ rất yên, người hầu đi nhẹ chân, chim trong vườn cũng biết im. Bà quản sự quát mấy nha hoàn: "Nói nhỏ thôi. Nếu làm tỉnh tên ôn thần đó thì ta cho vài cái tát." Bà quản sự là người Bạch đại gia để lại, ghét Nhị gia nhưng không nỡ bỏ việc, nên tức giận gì từ Bạch nhị gia đều trút lên đầu nha hoàn.

Nhà họ Bạch có hai công tử, Đại gia là Bạch Tê Ngô, Nhị gia là Bạch Tê Lĩnh (*). Ngày trước đặt tên, Bạch lão gia suy nghĩ kỹ: phượng hoàng đậu trên cây ngô đồng, chim đậu trên núi non, rõ ràng Tê Ngô hơn Tê Lĩnh. Người hầu ai cũng hiểu ý, nên luôn coi thường Bạch nhị gia. Nếu không phải Bạch đại gia đột tử, có lẽ họ không phải phục vụ một Nhị gia tính tình thất thường, tâm địa độc ác.

白栖梧 — Bạch Tê Ngô,

栖 — Tê: nơi trú ngụ của chim hoặc động vật;

梧 — Ngô: cây ngô đồng

白栖岭 — Bạch Tê Lĩnh,

栖 — Tê: nơi trú ngụ của chim hoặc động vật;

岭 — Lĩnh: ngọn núi cao.

Tiếng mõ canh rợn người ngoài cổng đã đánh thức Bạch nhị gia, hắn ngồi dậy, hỏi Tạ Anh: "Ra ngoài xem có chuyện gì?"

Tạ Anh nhận lệnh, lặng lẽ rời đi. Qua một khu vực yên tĩnh trong phủ, hắn đi thẳng ra bức tường phía trong phố trước phủ rồi nhảy lên. Bên ngoài đang diễn ra một trận chiến lặng lẽ. Hắn còn thấy một 'đứa trẻ' cầm mõ đứng trong bóng tối, cao chỉ bằng nửa người hắn, co rúm trong bộ đồ lính canh, bộ y phục đủ cho hai đứa trẻ mặc.

"Con mèo này điên rồi sao?" một nha dịch than, lắc người để rũ mèo.

Triệu Diệp bất chợt đứng im, một lúc sau nói: "Không đúng, con mèo này có huấn luyện." Hắn quay sang Phi Nô hỏi: "Phi Nô, đệ có nhổ nước bọt vào nó không? Có nói những lời khó nghe không?"

"Súc sinh thì biết gì?"

Phi Nô vừa dứt lời, con mèo lại nhảy về phía hắn, vồ mặt. Triệu Diệp khuyên: "Xin lỗi nó đi, chúng ta không thể gây chuyện ở đây. Trễ đường phía sau, hôm nay coi như bỏ hết ở đây!"

Phi Nô giận trong lòng nhưng không dám gây ra chuyện cho người khác, đành phải nói: "Miêu tổ tông ơi, ta sai rồi, xin tha!"

Con mèo hoang lập tức nhảy về chỗ cũ trên tường. Triệu Diệp thở phào rồi vẫy tay ra hiệu: "Đi thôi."

Tạ Anh kể lại sự việc cho Bạch nhị gia: "Tiểu nhân thấy hắn thật sự lanh lẹ."

Bạch nhị gia ngồi im, gương mặt cau có, tức giận vì bị phá giấc ngủ. Hắn nhìn ra ngoài mà còn đáng sợ hơn cả con mèo hoang kia.

Tạ Anh đứng bên không nói, thầm nghĩ "Hanh Cáp nhị tướng" (**) hôm nay đi làm nhiệm vụ vẫn chưa trở về, e là gặp chuyện gì rồi.

(**) Hanh Cáp nhị tướng: tên gọi hai vị thần hộ pháp trong Phật giáo, còn gọi là Nhị đại Kim Cang. Tạ Anh gọi hai người như vậy ngụ ý họ là hộ vệ cho Bạch Tê Lĩnh.

Trong nhóm canh có hai người quen mặt, rõ ràng gặp ở cổng thành ban ngày, còn đứa bé cầm mõ thì không rõ. Nếu đúng là cùng nhóm, thì kẻ đã không kiêng nể lúc ban ngày đáng ra đã bị dạy dỗ, vậy mà vẫn đứng ngoài đấy.

"Chủ nhân mau về nghỉ. Đến canh ba chắc vẫn phải đội người này. Đứa trẻ đó chắc không la được đến canh ba, giờ cổ họng có khi đã rách rồi."

"Người đó mở miệng chưa?" Bạch Tê Lĩnh hỏi.

"Vẫn chưa."

"Không vội. Nếu không được thì giết đi, bắt người khác." Bạch Tê Lĩnh khinh khỉnh cười, từ miệng luôn bật ra chữ "giết", làm ai cũng phải đoán. May là người kia là Tạ Anh. Thấy Tạ Anh im lặng, hắn nói thêm: "Mấy bà tử, nha hoàn chửi bới trong sân, cả đứa trưa định chui xuống gầm bàn sách của ta, đem đuổi hết ra trang viên dưới chân Hoắc Linh, cho họ biết thế nào là kẻ xấu thật sự."

"Người ta lại nói Nhị gia không muốn giữ người."

"Bà còn dám nói xằng sao? Cùng lắm chỉ là nói đúng sự thật." Con tỳ hưu trên tay hắn bị ném lên bàn, phát ra tiếng loảng xoảng: "Ta thấy họ sống sung sướng quá, để họ chịu chút cực khổ!"

Bạch Tê Lĩnh vốn ít nói, mỗi lời đều cay độc, chẳng kiêng ai. Ngoại hình hắn đã hung tợn, lông mày rậm, mắt to. Chỉ cần nhìn là người đối diện khiếp. Nếu có cô nương nào đứng nói chuyện với hắn trên phố, e rằng sẽ sợ đến bật không ra câu trọn vẹn. Ngay cả Tạ Anh từng xuất thân quân ngũ cũng phải kiêng dè.

"Vừa rồi người nói có kẻ lanh lẹ sao?" Bạch Tê Lĩnh nhướng mắt, không rõ ý đồ.

"Thuộc hạ đi dò ngay."

"Thuộc hạ này, thuộc hạ nọ, mệt chết được." Bạch Tê Lĩnh vẫn chưa nguôi giận vì tiếng canh, bắt đầu mắng Tạ Anh: "Nói nữa thì tự vả miệng đi!"

"Được."

Tạ Anh thấy chủ nhân nổi giận nên tìm cớ ra đi. Tuyết vẫn rơi ngoài trời, Tạ Anh tránh người khác đi, chân không hề tạo tiếng động. Đội tuần đêm đã đi xuống phía nam thành, đội hình lộn xộn.

"Triệu Diệp ca ca, theo ta thấy, sau này ba chúng ta cũng đi canh đến canh năm, kiếm thêm năm đồng." A Hủy bàn: "Mẫu thân ta dạo này ho nhiều, lang trung đã châm cứu, nhưng phải uống thêm thuốc mới khỏi."

"Cứ hai ngày đệ lại lên bến tàu bốc vác, chịu được không?"

"Tất nhiên chịu được, ta khỏe lắm."

"Ta cũng chịu được." Hoa Nhi khàn giọng nói: "Mỗi ngày ngủ một canh giờ là đủ."

Triệu Diệp suy nghĩ rồi gật đầu.

"Mọi người nghe thấy gì không?" Hoa Nhi bỗng hỏi.

"Gì cơ?"

"Tiếng bước chân."

Mọi người lắng nghe một lúc, ngoài tiếng gió tuyết và vài tiếng quạ, chẳng có gì khác.

"Đa nghi vớ vẩn thôi." Phi Nô nói Hoa Nhi.

Triệu Diệp quay lại quan sát, biết Hoa Nhi thính tai, thêm chuyện đêm trước nên vẫn lo nàng sẽ gặp chuyện.

"Chắc là nghe nhầm!" Hoa Nhi xoa xoa đôi tai gần đóng băng, rồi nhét tay vào trong tay áo. Khi họ đến phố trước phủ nha thì phía trước bỗng nhiên bốc cháy. Lửa bùng cao, chỉ trong chốc lát làm đỏ cả trời đêm, khói đen cuộn lên, từ xa đã khiến người ta ho sặc.

Nhóm người chạy tới dập lửa, Phi Nô kéo Hoa Nhi lại: "Muội đi đâu vậy? Người còn chưa cao bằng thùng gỗ! Đứng yên đây!"

Lửa bốc ngày càng lớn, Hoa Nhi đứng đó run rẩy, có người lặng lẽ tới phía sau, bóp cổ nàng rồi nhấc bổng lên. Lửa dần mờ, nàng còn tỉnh táo nên tìm con dao găm bên hông bà Tôn đưa cho, nhưng bị người đó ném xuống đất. Quay lại, nàng thấy một bàn tay bị chặt đứt trên tuyết, sững lại một lúc rồi ôm cổ họng nôn thốc nôn tháo.

Hoa Nhi ngẩng mặt, mắt ướt nhìn về phía trước, thấy vài người giao đấu rồi vụt biến mất. Nàng chẳng biết chuyện gì xảy ra, không dám ở lại, run rẩy chạy về phía Triệu Diệp và mọi người.

Phi Nô là người đầu tiên thấy hoa Nhi, vội chạy đến đỡ nàng, lo lắng nắm tay: "Sao thế?"

"Có người muốn giết ta." Hoa Nhi chỉ tay về phía xa, kéo Phi Nô chạy theo hướng đó, Triệu Diệp cũng đi sau. Nhưng bàn tay kia đã biến mất, vết máu trên tuyết cũng không còn, như chưa từng có chuyện gì xảy ra.