Chương 29: Diệp phủ trong biển lửa

Con đường đến Lương Khánh không phẳng lặng, xe ngựa lắc lư dữ dội, Hoa Nhi suýt nữa nôn ọe, nàng tự mình nhảy xuống xe đi bộ. Càng tiến về phía đó, càng cảm thấy lạnh buốt. Lúc này mới phát hiện Diệp phủ hoàn toàn không nằm trong thành Lương Khánh, mà ở bên ngoài thành.

Lương Khánh vốn đã thưa thớt người, bên ngoài thành lại càng vắng vẻ, họ đi cả tối vẫn không thấy bóng dáng ai.

"Không phải xảy ra chuyện rồi chứ?" Hoa Nhi cuối cùng không chịu nổi nữa, che miệng nhảy xuống xe, ngồi bên đường nghỉ ngơi.

Phía sau bụi cây bên đường vốn đã có người nấp, thấy Hoa Nhi vừa xuống xe liền quay người bỏ chạy. Hoa Nhi định hét lớn để đuổi theo, nhưng nghĩ kỹ lại sợ đánh động người khác. Nàng học khôn khôn ngoan, lén nói thầm với Tạ Anh về diện mạo người đó: là một gã nam thấp bé, mặc bộ đồ xám, trông giống gia đinh.

Tạ Anh liền ra lệnh cho người đuổi theo theo chỉ dẫn của Hoa Nhi.

Tạ Anh phát hiện Hoa Nhi thật sự thông minh. Chuyến này xuất ngoại, mọi việc xảy ra khiến hắn phải nhìn nàng bằng con mắt khác, bởi vậy đối xử tốt hơn hẳn trước đây.

Trong mắt Bạch Tê Lĩnh, Tạ Anh vốn trầm tính như vậy mà lại biết trò chuyện hợp với một cô gái, rõ ràng là có duyên phận. Đêm cắm trại, hắn kéo Tạ Anh sang một bên, hỏi có vừa ý Hoa Nhi không. Thấy Tạ Anh ngẩn người không đáp, hắn mới nói: "Hoa Nhi tuy giờ trông như con chuột nhỏ, dung mạo bình thường, nhưng thật ra là một kỳ nữ."

"Nhị gia nói vậy là sao?"

"Cô nương ấy lương thiện, thông minh, dũng cảm, biết tiến biết lui. Tuyệt đối đừng để những biểu hiện bề ngoài trong quá khứ của cô ấy đánh lừa, đừng nghĩ cô ấy cười cợt là không đứng đắn. Cũng đừng nghĩ cô ấy ham tiền đặt tiền lên đầu. Cô ấy không phải vậy."

Bạch Tê Lĩnh thấy Tạ Anh vẫn mơ hồ, liền nói tiếp: "Tạ Anh, ngươi đi theo ta nhiều năm, chắc biết ta không hại ngươi. Ngươi từ trước cô độc, người ta nói ngươi như hòa thượng để tóc tu hành, ngươi cũng nên có một gia đình rồi."

Bạch Tê Lĩnh hiếm khi trong một lúc nói nhiều như vậy với Tạ Anh, ý tứ không mấy rõ ràng, nhưng việc này khá kỳ quái. Tạ Anh nghiêm túc nghe một lúc lâu, câu cuối cùng mới hiểu ra: "Nhị gia, ý ngài là muốn Tạ Anh cưới Hoa Nhi sao?"

"Nếu không thì sao? Ta nói nhiều như vậy để làm gì?"

Tạ Anh vội lắc đầu: "Nhị gia, ngài nói đùa rồi. Ta không thể cưới Hoa Nhi."

"Tại sao?"

Tạ Anh đột nhiên đỏ mặt: "Ta... sợ cô ấy."

Tạ Anh từng thấy Hoa Nhi làm trò ăn vạ, ngang ngược, giăng mưu lừa. Hắn thấy cô nương này thú vị, lợi hại, thậm chí không tiếc lời khen. Nhưng nói đến chuyện cưới nàng thì hắn lạnh toát mồ hôi.

"Nhị gia, ta biết ngài đã coi Hoa Nhi như người trong nhà, nên lo chuyện hôn sự cho cô ấy. Nhưng xin ngài xem xét người khác! A Hủy, A Hủy lớn lên cùng cô ấy, hay tên Phi Nô đó, tệ lắm thì..."

Tạ Anh nói mãi, cuối cùng thốt ra: "Nhị gia nói chuyện này với thuộc hạ say sưa như vậy, nhưng đã hỏi ý kiến Hoa Nhi chưa? Ta thấy cô ấy chẳng bận tâm gì việc đó."

Tạ Anh suýt tí nữa nói Bạch Tê Lĩnh lo chuyện bao đồng.

Bạch Tê Lĩnh thầm nghĩ quả nhiên thứ đó khó gả, đến Tạ Anh cũng không dám cưới nàng, nhìn quanh Yên Châu xem có nam nhân nào đủ dũng khí không.

Bạch Tê Lĩnh thong thả đi về phía đống lửa, nửa dựa vào đệm mềm sưởi ấm, tay nắm hạt dưa. Hắn cắn một hạt rồi vứt vỏ vào đống lửa, mắt nhìn ngọn lửa đỏ rực mà ngẩn người.

Đất Lương Khánh nếu xét về địa thế thì vô cùng vi diệu. Nó tiếp giáp núi Hoắc Linh và phủ Tùng Giang, không xa hẻo lánh như Yên Châu. Nhưng vì có một hàng rào rừng ngăn cách phủ Tùng Giang nên cũng bị lãng quên. Thành Yên Châu vì đối diện sông Ngạch Viễn, triều đình không thể bỏ mặc, còn Lương Khánh dần trở thành vùng đất vô chủ.

Theo lý mà nói Lương Khánh lẽ ra thưa người, nhưng trái lại là trung tâm thương mại sầm uất, bán đủ thứ hàng hiếm, kỳ trân dị bảo, chim thú lạ. Ngay cả muối và binh khí cấm buôn triều đình cũng có người bán ra.

Các thương buôn đó đến từ khắp nơi, có người Tây Vực mắt xanh, người Lũng Tây trông giống Thát Đát. Họ đa phần là kẻ phạm trọng tội ở nơi khác, bỏ nhà trốn chạy, sống rừng rú, lấy nghề "bán mạng" kiếm sống. Toàn những kẻ liều mạng.

Khi Diệp tri huyện bị giáng chức, có thể ở lại Yên Châu hoặc về biệt viện ở kinh thành. Nhưng triều đình ban chiếu chỉ, họ liền bị sắp xếp ở trang viên ngoài thành Lương Khánh. Lần trước Bạch Tê Lĩnh nhận thư, nói trong đề nghị hòa thân của vua Thát Đát bất ngờ thêm điều, chỉ định Diệp Hoa Thường ở Lương Khánh làm vương phi cho đứa con trai vô dụng nhất của hắn.

Sau đó mất liên lạc với Lương Khánh, lần này đến lại phát hiện trang viên Diệp gia biến mất.

Việc không đơn giản, nhưng hiện tại Bạch Tê Lĩnh không biết bắt đầu từ đâu. Đống lửa trước mắt cháy lách tách, một tia lửa bắn vào chân hắn, suýt đốt cháy quần. Bạch Tê Lĩnh vốn thâm trầm, không bộc lộ hết suy nghĩ với người ngoài, khi thật sự phiền muộn thì sang bên ném phi tiêu, ném rồi nhặt, lặp đi lặp lại tự chơi một mình.

Bạch Tê Lĩnh im lặng như vậy không thể qua mắt Hoa Nhi. Nàng chạy đến hỏi Tạ Anh: "Bạch nhị gia lại sắp phát điên sao?"

Tạ Anh vì chuyện Bạch Tê Lĩnh muốn hắn cưới Hoa Nhi hơi khó chịu, lùi lại một bước, tay đặt ra sau lưng, nghiêm nghị đáp: "Nhị gia có chuyện phiền lòng. Ngươi đoán đúng, Diệp phủ biến mất, Diệp tiểu thư cũng mất tích."

"Các người tính toán kỹ vậy, sao không cài thám tử vào Diệp phủ rồi?"

Tạ Anh khẽ ho một tiếng, nhỏ giọng giải thích: "Hoa Nhi cô nương, thám tử là thám tử, mật thám là mật thám, trinh sát là trinh sát, không giống nhau."

"Không giống chỗ nào?" Hoa Nhi đảo mắt: "Ta còn tưởng Bạch nhị gia có thiên kiến, cuối cùng lại连 cả người ngài muốn cưới mà cũng không rõ đi đâu."

Tạ Anh định giúp Bạch Tê Lĩnh biện hộ vài câu, nhưng hạn mệnh của Bạch nhị gia không thể mà. Triều đình có bao nhiêu người giỏi, Bạch nhị gia có thể đứng top mấy? Triều đình muốn Diệp phủ biến mất, Bạch nhị gia có thể ngăn cản sao?

"Vậy tiếp theo, chúng ta vẫn chưa thể về Yên Châu, phải tìm người của Diệp gia chứ?" Hoa Nhi thở dài: "Biết thế này ta không nên nói nhiều với bà nội. Ta bảo bà đó là chuyến buôn bán lãi lớn, mấy ngày là về. Giờ thì sao, ba lần bảy lượt suýt mất mạng, giờ phải đào đất ba thước ở Lương Khánh tìm người."

Hoa Nhi giơ ngón cái: "Bạch nhị gia của các người là thế đấy. Xin ngài phái người gửi thư về cho bà nội và Tiên Thiền của ta đi. Nếu không họ sẽ tưởng ta chết ở ngoài rồi."

"Gửi thư được. Ngươi viết đi!"

"Ta không biết chữ, ta vẽ, bà nội và Tiên Thiền biết ta là ai."

Tạ Anh tìm giấy bút cho Hoa Nhi, nàng cắn cán bút, nhíu mày suy nghĩ. Sau nhớ ra bà Tôn bốc thuốc, nơi nàng giấu tiền Tiên Thiền biết, nên vẽ trước một bông hoa đại diện mình; rồi vẽ một nồi thuốc và cái giường, dưới giường có đồng tiền. Nàng cố hết sức, lại nghĩ đến người nhà A Hủy cũng lo lắng nên vẽ một người đàn ông dũng mãnh vác đá, tượng trưng cho A Hủy.

Tranh vẽ lộn xộn, Bạch Tê Lĩnh đứng sau nhìn tờ giấy đó nhíu mày. Cô nương này cả đời khó lòng viết "thư tình", vẽ cũng không chút thơ mộng. Nhưng Hoa Nhi vẫn hài lòng, đặt bút xuống: "Thế này là đủ, Tiên Thiền thông minh nhất định hiểu."

"Không hiểu cũng không sao, sẽ nhờ người đưa thư nói rõ." Tạ Anh an ủi nàng để nàng yên tâm.

Bạch Tê Lĩnh phía sau nàng nói: "Đừng mãi lừa tiền, ngươi tốt hay xấu cũng nên biết vài chữ."

"Ngài tưởng ta không muốn học sao? Ông bà ta lấy đâu ra tiền cho ta đi học. Lấy đâu tiền mua giấy bút." Hoa Nhi phản bác Bạch Tê Lĩnh, rồi nói: "Ngài thật tốt bụng, vậy bây giờ ngài dạy ta vài chữ đi!"

Bạch Tê Lĩnh đang phiền não, không muốn dạy chữ, buông một câu để Tạ Anh dạy nàng rồi quay người bỏ đi.

Ngày tiếp theo, gia đinh Bạch phủ chia đường truy tìm tung tích Diệp phủ, nhưng người được phái đi đều không quay lại. Bạch Tê Lĩnh quyết định vào thành Lương Khánh ở, liền dẫn theo đoàn người mang hàng chục rương sính lễ rầm rộ tiến vào thành. Hoa Nhi không ngờ Bạch Tê Lĩnh lại phô trương như vậy, cảm giác như hắn lại đang âm thầm có ý đồ.

Thành Lương Khánh là thành trì đổ nát, chỉ có hai phố bốn ngõ, bên trong chật ních người. Quán trọ duy nhất bị họ thuê hết, không cho người khác vào ở. Quán đó đối diện tiêu cục Lương Khánh, phòng Bạch Tê Lĩnh mở cửa sổ nhìn thấy tiêu sư ngoài kia kiểm kê đồ.

A Hủy và Hanh Cáp nhị tướng vừa nghỉ chân đã lao ra ngoài làm nhiệm vụ, rầm rộ tìm người trong thành. Họ gặp ai cũng hỏi: "Có thấy người nhà Diệp phủ ở trang viên ngoài thành không?"

Người không biết việc hỏi: "Diệp phủ? Chẳng phải ở ngoài thành sao? Trang viên cách thành mười dặm, ta từng đưa lương đông đến đó."

Người biết chuyện nghe vậy biến sắc, vội xua tay chạy đi, không chịu nghe thêm. Sau này A Hủy sốt ruột kéo một người vào hẻm nhỏ, nhét vài đồng cho hắn, mới có manh mối.

Vài ngày trước ban đêm, họ chuẩn bị nghỉ ngơi thì thấy phía tây ngoài thành cháy đỏ cả nửa bầu trời. Một nơi nhỏ như Lương Khánh làm sao xảy ra hỏa hoạn lớn thế? Mọi người xôn xao chuẩn bị ra xem, đến cổng thành bị lính gác chặn lại, không cho ra. Sau này có người tình cờ gần đó về, nói đêm đó trong trang viên Diệp phủ tiếng khóc la vang trời, trong màn đêm mờ ảo thấy có người canh gác, ai chạy ra đều bị dao đâm chết rồi ném xác vào sân đốt.

Người đó nói nhỏ, gương mặt khiếp sợ: "Có người nói Diệp phủ đắc tội người núi Hoắc Linh, bị diệt môn rồi."

A Hủy trong lòng run rẩy. Nếu lời đó thật thì sự tình không đơn giản. Tin được che kín, ngay cả lính gác thành cũng ngăn không cho ai ra ngoài xem. Hắn vội quay về quán trọ, bị Hoa Nhi đang đun nước chặn lại. Hoa Nhi hỏi: "Thế nào rồi?"

A Hủy nhẹ giọng: "Diệp tiểu thư và Diệp gia, lành ít dữ nhiều rồi."

Ấm nước trong tay Hoa Nhi suýt rơi, lòng nàng thắt lại. Nàng thật sự có ấn tượng với Diệp Hoa Thường.

Trước kia Diệp Hoa Thường ở Yên Châu, đi khắp nơi với đám công tử bám theo. Người ta chỉ dám nhìn chứ không dám mở miệng, nếu nàng liếc ai một cái, người đó có thể vui mấy ngày. Ngay cả người ở ngõ Liễu, bận rộn cuộc sống, hai tai không nghe chuyện bên ngoài nhưng cũng nhớ rõ Diệp Hoa Thường.

Hoa Nhi lúc nào cũng nghịch, người trong ngõ cười: "Ít nhất là một cô nương. Nên học theo Diệp tiểu thư, dung mạo không bằng thì phong thái đừng thua."

Lúc đó Hoa Nhi không hiểu, tò mò Diệp Hoa Thường ra sao. Nàng lén đến cửa tri huyện hai lần, từ xa nhìn thấy bóng nàng như liễu yếu đào tơ, thật có dáng vẻ tiên nhân.

Nếu chỉ đẹp thôi đã đủ, Diệp Hoa Thường còn phát hiện Hoa Nhi nhìn trộm, gọi tiểu nha hoàn đưa nàng lại hỏi. Khi ấy Hoa Nhi nhỏ bé, vì thấy mình lén nhìn là sai nên thẹn thùng.

Diệp Hoa Thường hỏi: "Ngươi nhìn ta làm gì?"

Hoa Nhi nghẹn ngào: "Tỷ tỷ đẹp!"

Diệp Hoa Thường cười, sai tiểu nha hoàn đưa một cái bánh bao cho nàng, còn nhét hai đồng tiền, dặn: "Tiền đừng đưa người khác, giấu kỹ, khi đói thì mua chút đồ ăn."

Hoa Nhi lúc đó nghĩ: Diệp Hoa Thường đúng là tiên nữ, không biết nam nhân nào xứng với nàng. E rằng ai trước mặt nàng cũng phải lu mờ. Vì thế khi biết Bạch Tê Lĩnh muốn cầu hôn Diệp Hoa Thường, nàng đã chế giễu hắn đủ kiểu.

Những chuyện ấy Hoa Nhi không kể với ai. Giờ nghe tin tiên nhân Diệp Hoa Thường gặp chuyện, lòng nàng đau đớn. Nàng lặng lẽ lên lầu, áp tai vào cánh cửa nghe A Hủy nói chuyện với Bạch Tê Lĩnh. Khi nghe A Hủy kể trong Diệp phủ tiếng khóc la vang trời, người chạy ra đều bị đâm chết rồi ném vào sân đốt, Hoa Nhi ôm chặt vạt áo, không thở nổi.

Bên trong Bạch Tê Lĩnh im lặng, A Hủy cũng không nói thêm. Một lúc sau, Tạ Anh trở về, cũng vào phòng Bạch Tê Lĩnh. Cửa mở rồi đóng, Bạch Tê Lĩnh thấy Hoa Nhi nấp bên ngoài liền bảo Tạ Anh gọi nàng vào.

"Đừng lén lút nữa, muốn nghe thì vào đi."

Hoa Nhi không dám nói gì, kéo ghế ngồi ở góc, lắng nghe Tạ Anh nói.

Hôm trước có người theo dõi họ, Tạ Anh đã phái hai người theo dõi, nhưng sáng nay vẫn chưa về báo. Hắn lo có chuyện, dẫn người đi theo đường đó, hai người đó đã bị treo cổ trên cây.

"Trước khi chết có bị tra tấn không?" Bạch Tê Lĩnh hỏi.

Tạ Anh lắc đầu. Trên mặt đất không có dấu vết gì, mọi thứ được dọn sạch sẽ. Hắn nói: "Cao thủ đã đến."

Cao thủ là ai? Hoa Nhi muốn hỏi nhưng không dám. Bạch Tê Lĩnh bóp nát chén trà trong tay, lòng bàn tay đầy máu mà không biết. Tạ Anh quay nhìn Hoa Nhi, nàng vội kéo tay Bạch Tê Lĩnh, rút mảnh chén khỏi da thịt, kéo theo một vệt máu. Chắc rất đau nhưng hắn không phản ứng. Hắn để nàng băng bó, thỉnh thoảng cúi đầu nhìn bàn tay mình đờ đẫn.

Nhiều năm trước, Bạch Tê Lĩnh bị bắt lên núi Hoắc Linh, người nhà không cứu. Diệp Hoa Thường đã cầu bố mình đi cứu hắn thoát xuống núi. Diệp Hoa Thường nói: Huynh đừng nản, chúng ta không nên chết ở đây.

Bạch Tê Lĩnh nghĩ: Nếu Diệp Hoa Thường như vậy lại bị thiêu sống, thì ngọn lửa đó là lớn nhất, nóng nhất trên đời.

"Nhị gia!" Tạ Anh gọi.

"Các ngươi ra ngoài trước." Bạch Tê Lĩnh vẫy tay, muốn ở một mình một lát.

Bạch Tê Lĩnh vốn kiên nghị, hiếm khi rơi lệ. Lúc này ngồi bên cửa sổ, nhớ đến Diệp Hoa Thường có thể gặp tai họa, đau lòng đến nỗi nước mắt nóng rơi. Sau khi rời kinh thành, chuyện này đến chuyện khác không ngừng, chưa có lúc yên ổn. Việc cầu hôn Diệp Hoa Thường là của riêng hắn, nhưng lại bị trì hoãn mãi.

Bạch Tê Lĩnh nhớ lại những âm mưu chồng chéo, cuối cùng nhận ra việc Diệp gia bị diệt môn có thể liên quan tới mình. Hắn đứng dậy đi đi lại lại, nhớ lại mọi chuyện ở kinh thành, bao gồm cả lý do người Thát Đát đột nhiên muốn Diệp Hoa Thường đi theo Tam công chúa gả sang.

"Tạ Anh! Tạ Anh! Chuẩn bị bút mực!" Bạch Tê Lĩnh đột nhiên hét lớn. Tạ Anh đẩy cửa chạy vào, nhanh chóng chuẩn bị bút mực. Bạch Tê Lĩnh vừa giục vừa viết: "Hai ngàn dặm gấp rút, đi theo đường mật tín của ta, đảm bảo tự tay đưa đến hắn."

"Rõ."

Tạ Anh đóng phong thư cẩn thận, lao đi, còn Bạch Tê Lĩnh ngồi xuống, cầm bút vẽ lung tung trên bàn. Một lúc sau, hắn gọi Hanh Tướng đến, sai đem sính lễ đến nơi an toàn ngoài thành, đồng thời tuyên bố ra ngoài rằng vì không cưới được Diệp tiểu thư nên tâm trạng không tốt, định ở Lương Khánh vài ngày rồi về phủ.

Xe ngựa Bạch phủ chở sính lễ rầm rộ ra khỏi thành. Những người giang hồ làm ăn ngầm nhìn thấy khối tài sản đồ sộ đó mắt sáng lên đầy tham vọng.

"Thế thì nguy hiểm rồi." Tạ Anh nói.

"Làm đục nước Lương Khánh, xem có yêu ma quỷ quái gì." Bạch Tê Lĩnh thuận tay ném chén trà ra ngoài, chén trà suýt rơi vào đầu tiêu sư đối diện, hắn ngẩng đầu chửi, Bạch Tê Lĩnh lại ném thêm cái khác.

"Người của tiêu cục đó nói Diệp gia bị diệt môn sao?" Bạch Tê Lĩnh hỏi Tạ Anh.

"Đúng vậy. Thuộc hạ dò hỏi nhiều nơi, chính là tiêu sư hắn tình cờ đi ngang, đã thấy."

"Chắc chắn không còn người sống?"

"Đúng, nói là chết hết."

Lúc này Bạch Tê Lĩnh bình tĩnh lại, hắn nghĩ: Triều đình hạ chiếu muốn Diệp Hoa Thường theo đội hòa thân sang Thát Đát, làm vương phi cho tên vương gia vô dụng. Vậy sẽ không dễ dàng giết cô ấy. Ngọn lửa Diệp phủ đang đốt là gì? Bạch Tê Lĩnh hiểu, đốt là cách Diệp lão gia bắt buộc phải gật đầu đồng ý.

Đốt cả người để hắn thấy, thứ và người bên kia tìm, nhất định phải thuộc về họ. Ai dám phản kháng sẽ bị hủy diệt.

Ngọn lửa ấy đã khiến Bạch Tê Lĩnh cả người phát điên.