Khói lửa sông Ngạch Viễn

Tiểu Song đột nhiên sốt cao không dứt. Liễu Công khám bệnh xong nói rằng núi đêm lạnh nên cô bé nhiễm bệnh vì đêm qua theo Hoa Nhi đi huấn luyện đêm.

Thuốc trong doanh trại không đủ, ngày mai Cốc gia quân lại phải hành quân đến nơi mới, khiến Hoa Nhi rơi vào tình thế khó xử. Cốc Vi Tiên thấy nàng lo lắng, liền sai Triệu Diệp đưa nàng đi hái thuốc. Ông cũng thay y phục nhẹ, chuẩn bị đi cùng.

Cốc Vi Tiên suốt ngày rong ruổi trên núi với Triệu Diệp, lúc này ông muốn đi cũng không có gì lạ. Hoa Nhi ôm đơn thuốc của Liễu Công, thế là lên đường.

Núi ngoài thành Yên Châu nối dài tới núi Hoắc Linh, nơi có nhiều dược liệu quý. Hoa Nhi thấy Cốc Vi Tiên muốn tới Hoắc Linh, liền giữ ông lại, khuyên quay về.

"Chắc ngài chưa rõ sơn tặc Hoắc Linh như thế nào. Nếu họ biết bắt được thiếu tướng quân Cốc gia, không biết sẽ xử lý ra sao. Thuộc hạ với Triệu Diệp nhỡ gặp họ thì có thể nói người nhà bị bệnh, không có tiền bốc thuốc."

"Ngươi và Triệu Diệp dám đi, tức là đánh cược rằng dù bị bắt, cũng sẽ gặp người của ngõ Liễu." Cốc Vi Tiên thẳng thắn, Triệu Diệp từng kể về Phi Nô lên núi làm sơn tặc cho ông nghe: "Mạng của ta có gì đáng giá? Nếu phải hy sinh trước mặt phụ thân, e rằng bọn họ đã sai rồi! Lên đường thôi!"

Ba người cùng hô lên, khí thế nghiêm trang. Hoa Nhi hết cách khuyên Cốc Vi Tiên, đành đi theo. Chuyến đi dự tính mười ngày, hái thuốc xong sẽ đến doanh trại mới hội quân. Hoa Nhi vừa đi vừa nghĩ Cốc Vi Tiên muốn đến Hoắc Linh, linh cảm mách bảo Cốc gia quân có ý trấn áp sơn tặc ở đó.

Giờ sơn tặc Hoắc Linh ở trong, Thát Đát ở ngoài, tạo thế kìm với Cốc gia quân. Cốc Tiễn muốn phá vỡ cục diện, có lẽ trấn áp sơn tặc trước. Hoa Nhi không biết có nên hỏi không, vẫn chạy nhanh đuổi kịp, nói với ông: "Thiếu tướng quân, ngài không phải đi hái thuốc, mà là làm trinh sát. Lần này chúng ta không thật sự muốn chuyển đại doanh, mà là đến Hoắc Linh đánh sơn tặc."

Cốc Vi Tiên dừng lại nhìn nàng.

Bạch Tê Lĩnh nói Hoa Nhi hợp làm trinh sát không sai, đầu óc nàng tốt thật. Một cô nương chưa tròn mười tám, vừa tới Cốc gia quân vài ngày mà đã hiểu được cách hành quân đánh trận.

Hoa Nhi thấy sắc mặt ông hơi khó coi, liền rụt lại: "Thuộc hạ nói bậy!"

Cốc Vi Tiên không giấu, nghiêm túc hỏi: "Ngươi rất thông minh. Vậy có nghĩ vì sao ta đưa ngươi đi cùng?"

"Vì mùa đông thuộc hạ từng đến đây, biết đường, còn vì Phi Nô ca ca ở đây." Hoa Nhi đáp.

"Còn vì ngươi cần rời xa Tiểu Song. Cô bé cả ngày dính lấy ngươi, không có lợi cho hồi phục, lại trói chân tay ngươi. Trên đời không có đôi chim nào buộc cánh nhau mà cùng bay, chim ưng cũng không bay thành đàn. Mềm lòng không làm nên việc lớn." Cốc Vi Tiên vỗ vai nàng mạnh, vì đối xử với ai cũng không phân biệt, nên lực khá lớn, suýt làm Hoa Nhi ngã.

Hoa Nhi lảo đảo hai bước, vội đứng thẳng: "Vâng! Thiếu tướng quân!"

Vẻ cung kính của nàng khiến Cốc Vi Tiên cười ha hả, chỉ vào nàng nói với Triệu Diệp: "Trước ngươi nói cô nương này tinh quái ta không tin. Vừa đến doanh trại như con chó rơi xuống nước. Vừa rồi nét mặt lại rất thú vị."

Ông vui vẻ như vậy, như quên mình là thiếu tướng vừa bại trận. Hoa Nhi lén nói với Triệu Diệp: "Thiếu tướng quân vô tâm vô phế."

"Đừng để vẻ ngoài đánh lừa. Thiếu tướng quân mang trong lòng thiên hạ, chỉ là không câu nệ tiểu tiết. Ông không muốn người khác cau mày, nếu mình khó chịu, sẽ ở trong lều uống một trận rượu, ngày mai lại ổn. Từ nhỏ đã theo Đại tướng quân, không thể nói là vô tâm vô phế."

Hoa Nhi gật đầu.

Ba người xuyên rừng đi. Lúc này cuối xuân đầu hạ, cây cối xanh tươi phủ kín trời. Những năm trước lúc này người Yên Châu lên núi săn, hái thuốc. Trên núi nhiều dược liệu quý, đàn ông thường ở lại bảy tám ngày, thu hoạch nhiều.

Thỉnh thoảng họ gặp nơi trú tạm bằng cành cây, lấy làm nghỉ chân.

Năm nay không ai lên núi nữa. Dân Yên Châu thương vong, hoặc chạy nạn. Thành Yên Châu vắng lặng, núi ngoài cũng trống.

Nơi họ nghỉ mặt hướng thành Yên Châu, xa xa khói bếp mờ mờ. Vài ngày trước Hoa Nhi cải trang theo Triệu Diệp vào thành. Cửa hàng đóng, phủ nha bị phá. Tri huyện ra phố lập danh sách sống sót. Người Thát Đát cưỡi ngựa dạo phố.

Các dinh thự quan lại, thương nhân nay thành nơi ở của Thát Đát. Dân sống sót bị nhốt trong ngõ, chờ Thát Đát tiếp quản rồi phái đi xây đại doanh. Đại doanh ở sông Ngạch Viễn bị đẩy lùi vào trong năm mươi dặm, từ đó Thát Đát có thể vượt sông tự do.

Nhìn thành trì đó, lòng chạnh buồn. Hoa Nhi chỉ nơi khói hỏi Triệu Diệp: "Đó phải phố trước Bạch phủ không? Có người Thát Đát vào trong đó chăng?"

"Trông giống vậy."

"Nếu Bạch nhị gia biết trong phủ mình có người Thát Đát, chết chắc." Hoa Nhi nói.

Bạch Tê Lĩnh không chết vì tức, hắn chỉ hận triều đình không tranh đấu. Đêm trước lên đường, hắn gọi Tiên Thiền và Mặc sư phụ đến phòng. Trong phòng còn người mặt tròn như trăng, ánh mắt từ bi, giọng nói nhẹ nhàng. Thấy hai người đến, người ấy sai người pha trà, không tỏ vẻ bề trên.

Người kinh thành gọi Thất hoàng tử khuôn mặt Quan Âm. Tiên Thiền thông minh, đoán ra, không dám ngồi, cúi hành lễ.

"Ngươi biết vị này là ai không?" Bạch Tê Lĩnh hỏi.

"Xin lỗi, dân nữ đoán bừa, người trước mặt là Thất hoàng tử." Tiên Thiền đáp.

Thất hoàng tử Lâu Đề mỉm cười, quay qua Bạch Tê Lĩnh: "Nhị gia quả không nuôi người vô dụng. Ngươi giao hai người này cho bổn hoàng tử, ta nhất định dốc hết sức. Bảo vệ công khai lẫn bí mật, trừ khi một ngày ta chết trước."

Lâu Đề lớn lên trong cung, từ nhỏ không tranh giành, cũng không muốn làm hoàng đế. Nếu không bị ép buộc, tuyệt đối không hại người. Hắn ghét triều đình, ghét đất nước này, ghét Thái tử. Nhưng giờ vì Cốc gia quân bị vây, như mất một cánh tay. Bạch Tê Lĩnh hỏi hắn có hối hận không, hắn đáp: "Cốc gia quân không đi, ta mới hối hận. Dù sao trước hết phải yêu dân."

Dù Thất hoàng tử hiền lành, hắn từng trải qua rèn luyện quân ngũ. Hắn và Bạch Tê Lĩnh quen trong quân, từ ngây thơ đến nay. Khi đó Bạch Tê Lĩnh không biết hắn là ai, thấy hắn lương thiện bị bắt nạt, ra tay giúp. Thậm chí còn cười hắn quá trơ trẽn, bị người khác ức mà không trách.

Lúc đó Lâu Đề nói gì?

"Không có gì, chuyện nhỏ." Hắn nói.

Lời nói nho nhã, hành động chậm rãi, lòng hướng về muôn dân, đó là Lâu Đề. Bạch Tê Lĩnh bí mật giao Tiên Thiền và Mặc sư phụ cho hắn chăm sóc, hắn trịnh trọng hứa.

Lâu Đề thấy Tiên Thiền yếu ớt, hỏi: "Bạch huynh nói ngươi có chí lớn, có muốn nói cho ta nghe không?"

Tiên Thiền trước không có chí lớn, chỉ vì đầu đông đến, khổ cực dồn dập, đạo lý từng chút ngộ ra, tâm dần sáng. Nay Lâu Đề hỏi, nàng không sợ, giọng dịu mà kiên định: "Dân nữ có ba nguyện: quốc thái dân an, người thân luôn bên cạnh, nữ tử trong thiên hạ ngẩng cao đầu, sánh vai cùng nam tử."

Thấy Lâu Đề trầm ngâm, nàng tiếp: "Hiện tại quốc không thái dân không an, thành Yên Châu mất, người thân dân nữ cũng không còn, người thương yêu nhất theo Cốc gia quân ở núi sâu. Dân nữ từ nhỏ thích đọc sách, bỗng một ngày học đường không cho dân nữ đi. Ba nguyện này không lời nói suông, mà là nguyện vọng chân thật."

Lâu Đề xúc động, im lặng không đáp. Lời hào hùng có thể nói, nhưng thời đại thái bình nàng mong khó thành. Hắn không muốn dối người nên cúi đầu.

Khi Tiên Thiền và Mặc sư phụ ra ngoài, Lâu Đề nhìn Bạch Tê Lĩnh lâu mới nói: "Nếu Bạch huynh chưa quen ta, cũng không bị cuốn vào sóng gió này. Chuyến đi này gian nan, nói lời từ biệt trước đi!"

Lâu Đề không nói đùa. Nếu không phải hoàng tử, thái tử sợ hoàng thượng không tốt, giờ hắn đã bị xé xác. Sau khi Cốc Tiễn đi, hắn như chim trong lồng, không biết ngày nào bị vặn cổ.

Lâu Đề nói: "Ta muốn nhờ, nếu ta gặp bất trắc, thiên hạ này cũng không thể nhường cho Thái tử. Hắn không màng dân sự, đã dâng sông Ngạch Viễn cho Thát Đát. Nếu ta chết, thiếu tướng Cốc Vi Tiên có thể gánh trách nhiệm."

"Thiếu tướng có Đại tướng quân bảo vệ, không đến lượt Thất hoàng tử gửi gắm con côi." Bạch Tê Lĩnh ghét cảnh này, như không gặp lại.

Lâu Đề gật: "Có lẽ ta lo xa. Còn ngươi thì sao? Nếu ngươi đi chuyến này..."

"Xin Thất hoàng tử chăm sóc người thân ta." Bạch Tê Lĩnh lấy giấy đưa, Lâu Đề không nhận, cười: "Ta biết người thân của ngươi là ai, không cần viết."

Nói rồi đùa: "Người thân ngươi chưa từng hồi âm." Bạch Tê Lĩnh phất tay: "Không tiễn!"

Lâu Đề cười lớn ba tiếng, rồi đi.

Bạch Tê Lĩnh đứng sân trống, lòng dâng thương cảm. Hắn thấy nên nói nhiều với Lâu Đề, lần này khác trước. Cốc Tiễn không ở đây, hắn cũng đi, bên Lâu Đề chỉ còn văn sĩ. Văn sĩ gặp chuyện, hoặc động bút hoặc lấy chết khuyên, tổn thất quá lớn.

Lâu Đề có lẽ đoán Bạch Tê Lĩnh sẽ nghĩ vậy, bèn sai người gửi thư: "Mạng của ta có trời bảo vệ, ngươi cứ đi!"

Ngày Bạch Tê Lĩnh khởi hành từ kinh, trời chớm hạ. Mười dặm đê hoa đỏ liễu xanh, cảnh đẹp thơ mộng. Hắn không vội ra khỏi thành mà cùng Tạ Anh đi dọc đê. Bóng dưới nước khiến hắn có vẻ phong lưu, nhưng nhìn kỹ, lông mày nhíu lại dữ tợn. Một nữ tử đi ngược tránh đường vì mặt hắn ghi ba chữ: Đừng chọc ta.

Hắn không lạ, quay sang Tạ Anh: "Về sự gan dạ người đời, e rằng không ai sánh được 'tay sai' của ta. Người khác thấy ta phải đi đường vòng, tay sai ta chưa từng làm vậy. Nếu có, cũng chỉ giả vờ."

Hắn nghĩ, quan hệ chủ tớ cũng cần duyên. Như hắn với Tạ Anh và Hanh Cáp nhị tướng, hắn với Tôn Yên Quy. Đúng vậy, tên 'tay sai' giờ đã có tên chính thức. Đây là điều tốt, như một tia sáng thần thánh giữa thời loạn.

Hắn thoải mái, gặp người quen hỏi đi đâu, nói: "Rảnh rỗi đi dạo."

Bạch nhị gia rảnh đi dạo sao? Tin tức nhanh tới Thái tử Lâu Kình. Tiền đang ngược đãi cung nhân. Bên trong màn lụa có người trần nửa thân, tay cầm roi. Mỗi lần vung roi có tiếng thét chói tai. Tiểu thái giám không chịu nổi, vùng dậy bị thái giám bên cạnh ấn xuống. Người đó nói ghê tởm: "Thái tử ban thưởng, đừng không biết điều!"

Tiểu thái giám gào, tiếng rên nghẹn, chìm vào chăn. Lâu Kình hả hê, nói với kẻ mới tới: "Bạch cẩu đã đưa mỹ nhân về kinh đâu? Bắt người đến. Hắn đi dạo còn mỹ nhân thì quỳ dưới chân ta." Nói xong, giọng run, kéo tiểu thái giám ra xem rồi lại ấn xuống.

"Mỹ nhân đó đã ở ngoại trạch Thất hoàng tử."

"Thật sao? Thú vị! Đốt ngoại trạch đó, cướp người về."

Người nhận lệnh lui xuống, ra khỏi điện chân mềm, được bên cạnh đỡ. Người kia hỏi: "Bây giờ ai đang chịu tội trong đó?"

"Người bị cướp từ cung Ảnh phi hôm trước."

Lâu Kình điên cuồng ngược đãi nô tỳ, không phân biệt nam nữ. Bản tính hắn tàn nhẫn, khi hoàng thượng khỏe còn nhịn. Nay hoàng thượng yếu, hắn lộ bản chất. Nô tỳ sợ, không dám nói, bị làm nhục, vài đồng tiền cũng không đủ mua thuốc. Có người trốn, bị bắt về càng bị hành hạ.

Bạch Tê Lĩnh đi một vòng ra khỏi thành, cưỡi ngựa vài vòng, cuối cùng cắt đuôi nhóm người. Hắn không muốn ai biết nơi đi, nếu không kho lương lớn ở Giang Nam bị phát hiện. Lương quý giờ nếu bị dò sẽ bị cướp, gây loạn.

Đến trạm dịch Bạch gia, nghỉ ngơi. Tạ Anh đưa mật thư, hắn mở ra xem. Kẻ 'vô lương tâm' vẫn chưa hồi âm, nhưng tin Cốc Tiễn khiến hắn giật mình. Theo Cốc Tiễn, đợi ông ấy diệt sơn tặc, sẽ phái Cốc Vi Tiên đến đón hắn trên đường, đề phòng bất trắc.

Bạch Tê Lĩnh đốt thư, nghĩ nếu đón thì tốt. Với tình cảnh hiện tại, kho lương lớn ấy chắc bị nhắm đến, lại một trận loạn.

Cốc Tiễn định đánh sơn tặc, hắn không ngạc nhiên. Cốc Đại tướng quân tiến thoái linh hoạt, đúng là "chiến thần". Chiến thần không thể bị bao vây, ông sẽ chiến thắng mọi vòng vây. Bạch Tê Lĩnh lo cho "người thân", lo nàng gặp lại cố nhân khi đánh sơn tặc, lòng chùng xuống. Vậy nên hắn lại cầm bút vẽ một bức tranh sơn hà nhật nguyệt cẩn thận.

Tạ Anh không hiểu sao hắn làm vậy. Hắn nghĩ Hoa Nhi không hồi âm có lẽ vì nàng không nhận ra, thậm chí không biết những nét vẽ là của ai. Giờ Bạch Tê Lĩnh vẽ tử tế, e nàng càng bối rối.

Bạch Tê Lĩnh thấy suy nghĩ Tạ Anh, nhướng mày nói: "Cô ấy có thể hiểu. Bằng không chúng ta quen vô ích." Nói xong đưa thư: "Cử người mang đi."

Bạch Tê Lĩnh thấy đau lòng cho Hoa Nhi. Trận Hoắc Linh, thành Yên Châu bị phá, người nàng quan tâm lần lượt ra đi. Nếu Phi Nô gặp chuyện, sợ nhát dao đâm thẳng tim nàng. Nàng với Phi Nô khác người khác, cả ngày gọi "Phi Nô ca ca". Hai người hẳn từng có tình ý, nếu không vì thời cuộc hỗn loạn, có lẽ đã thành đôi.

Tên Phi Nô không gả cũng tốt!

Mùa đông năm trước, Bạch Tê Lĩnh từ lần đầu nhìn đã thấy sự âm u và tàn nhẫn trong Phi Nô. Phi Nô không đi chính đạo cũng nằm trong tính toán. Nếu Hoa Nhi gả cho Phi Nô, không biết chịu bao đau khổ.

Hắn quên ngày đó từng nói: Nếu ngươi thích Phi Nô ca ca, ta sẽ hết lòng tác thành.

Có thể thấy miệng của Bạch nhị gia cũng quen lừa người.