Sông Ngạch Viễn dậy sóng (5)

Bạch Tê Lĩnh càng đi sâu vào Giang Nam, lại càng cảm thấy mình xa rời thành Yên Châu. Hắn luôn thấy bất an, thỉnh thoảng liếc nhìn Tạ Anh hỏi: “Bên kia có thư nào chưa?” Tạ Anh hiểu hắn nhớ Liễu Công và Hoa Nhi, song hiện bọn họ đang truy quét sơn tặc, để tránh sơ suất đã cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài.

Bạch Tê Lĩnh đi không ngừng nghỉ, lúc mệt quá liền dựa vào cây để nghỉ, chưa kịp ngủ thì lại mơ. Lần này trong mơ vẫn là Hoa Nhi. Nàng ngồi trong căn phòng tối đen như mực, nước mắt tuôn rơi, hắn hỏi nàng có chuyện gì.

Hoa Nhi đáp: “Nhị gia, ta sợ.”

Hắn vừa định tiến đến ôm nàng, một thanh đại đao đã kề vào cổ nàng. Bạch Tê Lĩnh trong mơ hét lớn: “Ngươi dám! Ngươi dám động đến người của ta, Bạch Tê Lĩnh nhất định sẽ khiến ngươi chết không toàn thây!”

Người đó không để ý đến lời đe dọa, đao đã chém xuống hướng Hoa Nhi. Bạch Tê Lĩnh giật mình tỉnh giấc, Tạ Anh lập tức chạy đến bên, hỏi: “Nhị gia, có chuyện gì vậy?”

“Ta mơ thấy Tôn Yên Quy bị chặt đầu.”

Tạ Anh sửng sốt một lúc mới nhớ ra hắn đang nói về Hoa Nhi, có lẽ tên đó khiến hắn ấn tượng. Nhị gia mơ thấy Tôn Yên Quy bị chặt đầu, sợ hãi tỉnh giấc ôm lấy ngực.

Bạch Tê Lĩnh lắc đầu: “Dù nàng gặp nạn, ta ở xa cũng khó cứu được. Nếu thật nàng bị chặt đầu, đó là số mệnh. Trước hết hãy lo chuyện trước mắt, hỏi xem Tiên Thiền đã ổn chưa?”

“Tiên Thiền đã ổn rồi. Ngài quên rồi sao, tối qua trong thư đã nói.”

Lúc ấy Tiên Thiền vừa thức giấc, nghe các nha hoàn bên ngoài thì thầm: “Chủ tử nói để cô nương Tiên Thiền dạy chúng ta đọc chữ, có thật không?”

Một nha hoàn khác đáp: “Chủ tử chưa bao giờ nói dối, chắc là thật.”

“Thế đọc chữ có ích gì? Cuối cùng vẫn phải hầu hạ lão gia tiểu thư, làm nô tỳ cả đời sao?”

Câu nói khiến không khí im bặt.

Tiên Thiền nhẹ nhàng ngồi dậy, mắt vốn đã quen với ánh sáng yếu lại nhìn quanh căn phòng. Từ ngày gặp Lâu Đề, cô và Mặc sư phụ được đưa đến phủ này, ra vào luôn có thị vệ hộ tống. Lâu Đề đã từng tới một lần trước đó, đã có một buổi nói chuyện sâu sắc với cô.

Khi đó ban ngày, để tránh hiềm nghi, hai người ngồi dưới gốc cây trong sân. Lâu Đề cho người lui lại, tự mình pha trà trên bàn đá. Tiên Thiền khoanh tay ngồi trên ghế đá nhỏ, sợ ông nói những điều khiến cô thất vọng. Lâu Đề thấy vậy nên mở lời trước: “Ngươi không cần nhìn chuyện giữa ngươi và ta bằng góc độ nam nữ thế tục. Ngươi có người mình yêu, ta và phu nhân sống hòa thuận. Không cần sợ ta như những nam nhân khác, lợi dụng quyền thế để chèn ép nữ nhân. Ta không có thú vui đó.”

Tiên Thiền thở phào nhẹ nhõm, Lâu Đề cũng mỉm cười.

Ông hỏi: “Ngươi đã định ba nguyện vọng rồi, giờ nghĩ đến cách thực hiện chưa?”

Tiên Thiền không chần chừ: “Dân nữ muốn mở trường tư, dạy nữ tử đọc chữ. Dân nữ biết mình chỉ hiểu chút ít, nhưng nguyện lấy sách làm bạn cả đời, cho đến khi…”

“Cho đến khi trở thành đại nho, thành nữ quan?” Lâu Đề ngắt lời.

Tiên Thiền gật đầu: “Đúng.”

“Ngươi biết ngươi khác người ở điểm nào không?” Lâu Đề mời cô một chén trà, đưa cho cô. Tiên Thiền nhận lấy nhưng vẫn lắc đầu.

“Ngươi không tham vọng quá độ.” Lâu Đề chỉ các nha hoàn đang làm việc xa xa: “Trường tư có thể mở, nhưng trước hết hãy dạy những nha hoàn này. Ta cho ngươi nửa năm để họ đọc chữ. Nếu ngươi hoàn thành, ta sẽ không nghe ý kiến phản đối nào, giúp ngươi mở trường tư nữ tử ở kinh thành.”

Tiên Thiền chăm chú, nước mắt ứa ra, gật đầu: “Dân nữ tạ…”

“Không cần cảm ơn ta, hãy cảm ơn chính mình. Sau này ngươi có thể cùng phu nhân ta uống trà. Nàng ấy từng nghĩ như ngươi. Giờ bị giam trong thâm cung, mọi hành động bị kiểm soát.”

Lâu Đề rời đi, Mặc sư phụ dặn dò Tiên Thiền: Thái tử là người chuyên gây chuyện tà ác, chắc đang để mắt đến cô. Dù thế nào cũng phải thận trọng, ra ngoài phải có thị vệ.

Từ lúc đó, Tiên Thiền biết cô không còn là cô nương khắc khuôn trong xưởng mực, cũng không phải người vô danh ở Yên Châu. Cô ở nơi xa lạ, nơi rộng lớn đến kỳ lạ, những người xung quanh khó hiểu mà chuyện càng kỳ quái. Lâu Đề muốn cô làm việc với thiện ý thuần khiết nhất, trong khi người đời đầy ẩn ý xấu xa. Tiên Thiền phần nào hiểu được.

Hiện tại cô ngồi trong căn phòng lớn, đánh giá từng chi tiết trong không gian trang nhã mà vẫn thấy như quan tài hào nhoáng. Nha hoàn hỏi có cần hầu hạ không, cô nói không cần.

Cô nhanh chóng thay quần áo, ra ngoài tìm chậu nước rửa mặt, thì thấy nước đã được chuẩn bị sẵn. Một tiểu nha hoàn cỡ mười một, mười hai tuổi, gương mặt vẫn còn ngây thơ, nghiêng đầu cười: “Cô nương, cô rửa mặt đi.”

Tiên Thiền còn chưa rửa xong, tiểu nha hoàn đã đưa khăn cho cô. Cô bé nói nhiều, tự giới thiệu: “Cô nương, sau này ta hầu hạ cô. Đừng cười, ta tuy nhỏ mà đã mười lăm tuổi, tên Thu Đường, vì trong sân ta có cây hải đường.”

Giọng nói giống Hoa Nhi khiến Tiên Thiền cảm thấy thân thiết. Nhớ đến Hoa Nhi, cô ngẩng lên, trêu cô bé một cái bằng tay.

Thu Đường cho phép cô véo mặt, hỏi: “Hôm nay cô nương sẽ dạy chúng ta đọc chữ sao?”

“Đúng, trong tiền sảnh Mặc sư phụ chắc đã bày bàn ghế rồi.”

“Sắp xếp rồi, trời còn chưa sáng đã xong.”

Tiên Thiền chưa từng nghĩ mình sẽ trở thành người dạy học.

Ngoài sân, mấy tiểu nha hoàn ngồi thẳng lưng, liếc nhìn Tiên Thiền với ánh mắt đầy bối rối. Cô nghĩ đến thuở nhỏ của mình, quyết định không nên bắt đầu từ “Tứ Thư” hay “Ngũ Kinh”, mà phải bắt đầu từ tên. Mỗi đứa đều cần biết tên mình, viết tên mình, để có thể gọi tên với giọng trong veo.

Tiên Thiền quá dịu dàng, lời nói như dòng suối, các nha hoàn nghe mà mê man. Người ngoài nghe phong thanh, nói rằng cô nương Bạch nhị gia mang về kinh thành lại dạy nha hoàn đọc chữ, có người còn liều lĩnh trèo lên tường phủ Thất hoàng tử Lâu Đề xem.

Một người đi báo cho Lâu Kình, lúc này hắn đang bưng bát canh sụn của trẻ sơ sinh chưa lên tháng, thuật sĩ nói có thể trừ tà kéo dài tuổi thọ. Hắn uống cạn, ném bát xuống, liếc nhìn: “Còn chuyện đó nữa sao?”

“Đúng.”

Lâu Kình vẫy tay cho người lui, ánh mắt lạnh lẽo nhưng đầy hứng thú.

Còn Tiên Thiền, cuối cùng cũng cầm bút viết thư cho Triệu Diệp. Chữ đầu tiên rơi xuống đã khiến nước mắt trào, cô viết: “Ngày chia ly như cách một đời. Kinh thành nắng đẹp hàng ngày, còn huynh dãi dầu mưa nắng. Thương huynh, nhớ huynh, nhưng sợ liên lụy huynh, mong huynh trân trọng. Triệu Diệp ca ca, Tiên Thiền của huynh bắt đầu dạy học rồi, biết huynh quan tâm chuyện này, đặc biệt viết thư...”

Cô viết liên tục, hết trang này đến trang khác, ghi lại mọi sợ hãi, tủi thân khi đến kinh thành. Nhưng cô lại xé từng trang, không muốn khiến Triệu Diệp đang chịu khổ ở biên ải lo lắng. Cuối cùng chỉ giữ lại trang đầu, cho vào phong thư, nằm trên giường, để lá thư trên ngực như thể người yêu đang bên cạnh.

Còn người cô yêu hiện đang xuyên rừng đêm. Núi nối núi, không thấy điểm dừng, mặt trăng treo cao, theo họ suốt chặng đường. Cốc Vi Tiên hỏi Hoa Nhi chịu không, nàng thở hổn hển đáp: “Chịu được.”

Nàng không muốn làm người khác vướng chân, bám sát Cốc Vi Tiên và Triệu Diệp. Cành cây vươn ra, khiến bắp chân Hoa Nhi bị cứa, nàng kêu lên. Triệu Diệp dừng lại nhìn vết thương chảy máu.

“Hay hai người ở lại, ta đi một mình?” Triệu Diệp hỏi: “Đại tướng quân còn chờ bản đồ của ta.”

“Chia làm hai đường, ngươi một, ta và Tôn Yên Quy một.” Cốc Vi Tiên quay sang Hoa Nhi: “Tôn Yên Quy, đi được không?”

Hắn chợt gọi Hoa Nhi là Yên Quy, nàng chưa kịp phản ứng, một lúc sau mới nhận ra mình được gọi. Nàng nhảy lên giậm chân, không đau lắm. Đề nghị: “Chia làm ba đường, đừng lo cho Yên Quy. Ta có đồ phòng thân, biết leo cây, trong rừng này không chết được.”

Hoa Nhi kể chuyện từ sau Tết đến Hoắc Linh, chỉ ra vài con đường trên bản đồ: “Ta đoán ý Đại tướng quân là đánh thẳng vào sào huyệt. Sào huyệt sơn tặc ở đâu, ta đã từng nghĩ. Có lẽ phải qua linh am đó, rồi tiếp tục đi lên cao. Linh am ấy tám phần có chuyện, ta tự mình đến. Chỉ cần cải trang chút.”

Cốc Vi Tiên không cản, Triệu Diệp định nói gì thì bị Cốc Vi Tiên giữ lại: “Để nàng đi. Chúng ta không thể chết thay người khác, cũng không thể sống thay người khác, mỗi người phải tự đi con đường mình.”

Hoa Nhi xúc động nhìn Cốc Vi Tiên, nhân lúc trăng sáng mà rời đi.

Trước đây nàng không dám xuyên rừng núi đêm hôm, có lẽ sau khi trải qua sinh tử, mất người thân yêu nhất, nàng không còn quá trân trọng mạng sống.

Hoa Nhi đi trong bóng đêm, nhớ lại những gì Cốc Vi Tiên và Triệu Diệp dạy: trinh sát giỏi phải nhớ rõ những gì nghe, thấy, ngửi, cảm nhận. Nàng cứ bước, mệt thì gối tay dựa vào cây nghỉ, hồi phục rồi đi tiếp. Trên đường gặp một con sói, nàng không sợ, nhóm lửa, trèo lên cây, đợi trời sáng rồi tiếp tục.

Núi Hoắc Linh rộng lớn, giày nàng đã mòn rách, lại trải qua mưa rừng bất ngờ, thân thể xanh xao. Hai ngày sau nàng tới linh am.

Nàng vào linh am ban đêm, phong cảnh hiển hiện, ánh trăng trong veo phủ khắp, vòng đồng trên cánh cửa gỗ bong tróc khẽ phát sáng. Đây là thánh địa trong lòng Yên Châu, người ta không sợ sinh tử, vượt qua hiểm nguy chỉ để cầu bình an.

Nhìn lại con đường đã đi, Hoa Nhi nghĩ có lẽ trời phù hộ, nàng không gặp nhiều nguy hiểm, bình an tới nơi.

Hoa Nhi gõ cửa, nghe tiếng cánh gỗ nặng nề vang lên. Chim chóc trên cây giật mình, nàng ngẩng lên nhìn.

Rất lâu sau, một tiểu hòa thượng mười ba, mười bốn tuổi chui ra hỏi: “Ai gõ cửa?”

“Dân nữ dưới núi, đặc biệt lên núi thắp một nén hương.”

Tiểu hòa thượng nhìn kỹ Hoa Nhi, nghi ngờ: “Cô đến đây gặp hiểm nguy không? Sơn tặc hay thú dữ? Cô biết người lên linh am mất nửa cái mạng, mà cô lại nhẹ nhàng.”

“Có lẽ có duyên với linh am. Hoa Nhi gặp sói, đốt lửa lên cây đợi sáng. Lòng bàn tay bị xước. Nhưng ngoài ra không thấy gì.” Nàng đưa tay cho tiểu hòa thượng xem, lòng bàn tay đầy vết xước. Cậu nhìn kỹ rồi đóng cửa lại. Hoa Nhi nghe tiếng chân cậu chạy đi hỏi sư phụ có cho cô vào không.

Nàng đợi, khoảng lâu sau tiểu hòa thượng trở lại, lần này có vẻ sốt ruột, đuổi nàng đi: “Đi đi! Nữ tử không được vào linh am! Ta thấy cô mang tà khí, hương linh am không được đốt!” Cậu vội vã đẩy nàng: “Nhanh đi! Đừng làm phiền sư phụ ta ngủ!”

“Ta không đi, ta đến thắp hương!”

“Đi đi!”

Cậu đẩy mạnh, nhưng giọng nói nhỏ: “Đi đi! Đừng làm phiền sư phụ!”

Hoa Nhi còn muốn nói, nhưng có người khác bước ra: “Ai làm ồn ở đây?”

Tiểu hòa thượng đứng im, mặt tái mét, không dám đáp. Hoa Nhi nhận ra sự khác thường, nhưng không rõ vì sao. Người đó là hòa thượng cao lớn, đi chân chữ bát, nói năng khách khí: “Phật tổ không đuổi người hữu duyên, cô nương mời vào!”

Hoa Nhi bước theo.

Đây là lần đầu nàng đến linh am. Bà Tôn lúc sống từng nói: Chi bằng đến linh am cầu bình an cho ông Tôn. Lúc đó Hoa Nhi từng nói: Bà chưa đến được linh am đã làm mồi cho sói rồi! Đây là nơi đại thiện, chốn tích phúc, người tuyệt vọng quên sinh tử vượt hiểm nguy đến ngồi cả đêm, đợi nén hương đầu tiên khi trời rạng. Họ có lẽ cũng như bà, những điều viên mãn ở nhân gian không đạt được, hy vọng thần tiên ban phúc.

Trong điện có một lão tăng đang ngồi. Hoa Nhi không đoán được tuổi, ông khép mắt, mặt hiền từ, miệng tụng kinh, lâu mới xong. Giọng ông vang vọng trong đại điện, mang theo hơi ấm chảy vào tim Hoa Nhi.

Nàng không diễn đạt nổi mình bị sao, quỳ trên đệm cỏ nghe ông tụng kinh, quên hết những khổ nạn đời người.

“Thí chủ cầu gì?” Lão tăng hỏi.

Hoa Nhi chợt tỉnh, nhìn ông: “Cầu bình an.”

“Vì ai?”

“Người thân, bằng hữu của con.”

“Ta sẽ tụng kinh, thí chủ hãy thầm niệm tên họ.”

Hoa Nhi cúi đầu, nhắm mắt. Cái tên đầu tiên hiện ra là Bạch Tê Lĩnh, vì dù hắn ra vẻ hung hăng, đối với nàng thật lòng, nàng cầu hắn bình an chuyến đi. Sau là Tiên Thiền, ở kinh thành chưa biết sẽ gặp chuyện gì, mong tránh khỏi bụi bẩn. Sau đó là Triệu Diệp… Nàng lần lượt niệm tên người mình quan tâm, cuối cùng là Phi Nô. Nàng ích kỷ mong Phi Nô còn sống và rời khỏi Hoắc Linh.

Kinh xong, hòa thượng mở mắt, nhìn nàng: “Cô nương, người khác đến đây mất nửa mạng, cô chỉ trầy tay. Cô là người có duyên với Phật, nhưng hôm nay lại đi vào cửa tử.”

Hoa Nhi nhớ lại tiểu hòa thượng vội vàng đuổi, thậm chí chạy ra đẩy nàng, chợt hiểu điều gì. Nàng quay lại, phía cửa có hai người đứng, một người cầm dao.

Trong đại điện vừa nãy vang tiếng Phạm Âm, hắn cầm dao tiến về phía nàng. Hoa Nhi trong khoảnh khắc hiểu ra. Linh am không còn linh am, đã thành lò mổ của sơn tặc. Họ biến nơi này thành trạm gác, cũng chứng minh đây là đường duy nhất tới sào huyệt họ.

Thanh đao giơ lên, lưỡi đao phản chiếu ánh trăng, sắp chém xuống, Hoa Nhi hét: “Ta đến tìm người! Ta nhầm! Ta tìm Phi Nô ca ca! Huynh lên núi làm sơn tặc!”

Dao khựng, rồi hạ xuống. Người ấy túm cổ áo nàng lôi vào phòng tối om. Cánh cửa khoá “cạch”, một lớp mồ hôi lạnh tràn ra.

Nàng nhắm mắt, quen với bóng tối, lâu sau mở, thấy một bóng mờ trong ánh sáng yếu. Nàng khẽ hỏi: “Có người không?”

Người kia không đáp, chỉ cười lạnh, tiếng cười xuyên tận xương tủy, khiến tim người đông cứng.