Khói lửa sông Ngạch Viễn

Trong giấc ngủ, Hoa Nhi nghe tiếng bước chân thoang thoảng, bàng hoàng tự nhủ có thể là âm thanh của giấc mơ. Nơi hoang vu này đêm đến vốn có tiếng động của thú nhỏ, nhưng lần này cảm giác khác hẳn, như thể bầy hổ đang canh giữ vòng ngoài nên lũ thú nhỏ phải dừng lại cách xa vài dặm.

Tiếng bước chân không ngừng, kèm theo cả tiếng tí tách như sương rơi từ lá cây xuống đá. Trời mưa sao? Hoa Nhi muốn mở mắt, nhưng đôi mi dính chặt, dù cố gắng thế nào cũng không thể hé ra.

Tiếng tí tách càng lúc càng gần, mang theo một mùi gì đó lạ lùng, từ xa lan tới, thoang thoảng thơm, len lỏi khắp không gian. Có vẻ như sương mù đang kéo tới, không khí trở nên ẩm ướt.

Hơi ẩm lạnh ấy thấm vào y phục, dính chặt vào da thịt, khiến nàng khó chịu. Hoa Nhi nhíu mày, chạm tay lên trán mới phát hiện nó đang nóng rực.

Đêm kỳ lạ khiến nàng không yên tâm, quyết định kiếm chút nước. Nàng tự véo tay mình thật mạnh, cuối cùng mở được mắt, ngồi dậy. Sương mù dày đặc phủ kín trước mắt, mọi thứ đều mờ ảo. Mọi người vẫn ngủ say, chỉ có nàng tỉnh. Bóng dáng những con hổ mờ nhạt, dường như cũng kiệt sức, đi chậm chạp như sắp gục xuống.

Không đúng, sao họ vẫn ngủ? Tại sao không ai tỉnh?

Hoa Nhi khẽ lay người bên cạnh, nhưng họ không động đậy, ngủ rất say. Không xa, nàng thấy một người giơ dao, chính là chỗ Cốc Vi Tiên nằm. Hơi thở nàng gấp gáp, bỗng gào lên: “Dừng tay!” Nàng định lao tới nhưng hai chân vô lực, ngã vật xuống. Theo phản xạ, nàng rút phi tiêu Bạch Tê Lĩnh tặng, bắn liên tiếp hai chiếc, không biết có trúng đích hay không.

Người kia loạng choạng, tay dao chợt hạ xuống định đâm xuyên cổ Cốc Vi Tiên. Hoa Nhi lập tức hét lớn: “Hổ! Hổ!”

Con hổ như bị thúc, lao tới, gầm gừ về phía người đó.

Hoa Nhi như ngọn cỏ dại lọt vào trận bão, ngã không dậy nổi, từng chút bò về phía Cốc Vi Tiên.

Cuối cùng Cốc Vi Tiên cũng khó nhọc mở mắt, hết sức ngồi dậy. Ông nhìn con hổ và cái xác cạnh mình, cùng Hoa Nhi đang bò vất vả tiến lại.

“Tôn Yên Quy, đừng cử động.” Ông nói: “Đừng động, ngươi bị thương rồi.”

Lấy hết sức tự tát mình hai cái, ông tìm gì đó che mặt. Màn sương dày đặc này chắc có vấn đề, không biết chứa bao nhiêu khí độc. Ông ngửa cổ uống nhiều nước, rồi ôm Hoa Nhi vào lòng, đặt cổ nàng tựa vào mình, bắt nàng uống nước: “Uống đi, nhổ ra.”

Trán Hoa Nhi ướt đẫm mồ hôi lạnh, răng nghiến chặt, ngoan ngoãn uống. Khi Cốc Vi Tiên che miệng mũi nàng lại, nàng thì thầm: “May quá, thiếu tướng quân không sao.”

Cốc Vi Tiên sờ trán nàng thấy nhiệt độ cao, lập tức kéo nàng ra bờ sông. Khí độc ở bờ sông loãng hơn, ông cố gắng chống lại cơn buồn ngủ, làm sạch vết thương ở tay Hoa Nhi, rắc thuốc cầm máu rồi giã thảo dược đắp lên.

Hoa Nhi run rẩy, miệng lẩm bẩm mê sảng. Cốc Vi Tiên nghe nàng gọi “Bà ơi, bà ơi”, “Ông ơi”, “A Hủy ca ca”, rồi lại quay sang mắng “Bạch lão nhị, huynh đè cánh tay ta đau quá”. Đôi khi nàng khóc nức nở: “Ông ơi, ông ở đâu? Bà đi rồi, tự đâm đầu chết rồi.”

Ông khe khẽ nghe ra nỗi đau sâu thẳm nàng luôn kìm giấu sau tiếng cười hằng ngày. Ông giúp nàng lau mồ hôi, nàng kêu lạnh, ông cởi áo phủ lên, nàng vẫn lạnh, ông bèn ôm chặt nàng.

Đến khi trời sáng, sương mù và khí độc tan dần, người dậy từng người, tiếp đó lại là tiếng nôn mửa không ngừng. Hoa Nhi như trải qua sinh tử, khi mở mắt thấy trái tim trống rỗng. Nhìn thấy Cốc Vi Tiên nhớ lại đêm qua, nàng ngồi dậy: “Có người muốn giết ngài. Ta...”

“Ta biết, ngươi và hổ đã cứu ta.” Cốc Vi Tiên đè nàng nằm xuống: “Tôn Yên Quy, ngủ đi, ngươi mệt rồi, vết thương sưng đỏ mưng mủ.”

“Người đó là ai? Ai muốn giết ngài?” Hoa Nhi vội hỏi.

“Là người của mình, theo ta nhiều năm. Chuyện này lạ, cần điều tra rõ.”

“Người của mình? Sao lại...”

“Là người từng canh thủ thủ lĩnh sơn tặc.” Cốc Vi Tiên đáp.

Hoa Nhi nhớ lại thầy tướng số mang nhiều mặt nạ, nhớ giấc mơ sau khi Yên Châu bị phá. Trong mớ đổ nát, nàng thấy ông ta, gương mặt vẫn hiền lành, bảo nàng bảy năm sau sẽ rõ.

“Thầy tướng số ấy có phép mê hoặc sao?”

Cốc Vi Tiên gật đầu: “Ngươi có biết không? Thế gian không thiếu chuyện kỳ lạ. Tương Tây có cổ thuật, pháp sư lắc chuông, thứ họ điều khiển là tâm tính người. Thầy tướng số đó tám phần cũng có bản lĩnh này, nhưng chúng ta tưởng hắn đã thành tù nhân, không gây chuyện nữa. Ta đã khinh địch.”

Hoa Nhi muốn an ủi, ông vẫy tay cười: “Chuyện nhỏ! Đêm qua nếu không có Tôn Yên Quy, giờ ta đã thành hồn vất vơ. Chỉ tiếc Cốc gia quân giờ thành ‘nghịch tử’ triều đình, nếu không ta đã xin ban thưởng cho ngươi.”

Hoa Nhi cười: “Vậy là cứu không công rồi.”

Cốc Vi Tiên vỗ vai nàng: “Cốc Vi Tiên ta khắc ghi.” Rồi tìm Liễu Công bàn chuyện khí độc. Dạo này nhiều chuyện dị thường: sông chảy vàng, nước mặn, đất hoang sinh khí độc. Là lính đánh trận, họ hiểu vùng này không đơn giản.

Liễu Công đang ngồi xổm nhổ cỏ, thấy Cốc Vi Tiên đến lôi ra: “Ta đoán ra nguồn khí độc rồi, xem rễ cỏ này khác gì bình thường?”

“Dày hơn, ẩm hơn, còn dính.”

“Bắt một con thỏ cho nó ăn thử.”

Con thỏ ban đầu chạy, rồi giãy giụa, bị cưỡng ép nuốt rễ cỏ, chạy càng lúc càng chậm, cuối cùng ngã xuống. Nó không chết, chỉ ngủ say.

Họ bắt một con chim, vắt nước rễ cỏ cho uống, chim cũng ngủ mê.

Hoa Nhi đứng cạnh không nhịn hỏi: “Vậy sao hai đêm trước không có?”

“Trời mưa, ẩm hơn.” Liễu Công đáp. “Sau mưa, nước rễ cỏ nhiều, gặp sương mù là phát tán.”

“Còn chuyện này nữa, đánh trận quả là thú vị.” Hoa Nhi cười.

Cốc Vi Tiên nhìn nàng, tiểu cô nương khóc trong mơ, giờ là Tôn Yên Quy cười rạng. Ông đau lòng nhưng không thể hiện, chỉ hỏi: “Tay ngươi thế nào?”

“Đỡ rồi.” Hoa Nhi cẩn thận cử động, mỉm cười.

Có thư từ đại doanh, Cốc Vi Tiên xem xong nói với Liễu Công: “Đại tướng quân muốn kinh thành sai người xem muối ở đây, nếu thật sự phơi được thì tốt. Cốc gia quân được cứu, Yên Châu cũng sẽ ổn.”

Hoa Nhi không hiểu vì sao con sông này đem lại muối, và vì sao cứu Cốc gia quân, Yên Châu nên lặng lẽ kéo Triệu Diệp hỏi.

Triệu Diệp đã nghe chuyện, bảo: “Muội biết hai thứ đắt nhất hiện nay là gì không? Vàng và muối. Thiếu muối, triều đình xử tử kẻ buôn muối. Nếu ta có con sông làm muối, vậy đã nắm huyết mạch. Người Thát Đát cũng thiếu muối, họ sẽ phải quỳ mọp trước ta. Nên thiếu tướng quân nói, đây là trận chiến ác liệt.”

“Vậy ta tranh con sông này sao?” Hoa Nhi hỏi.

“Đúng. Dùng muối để khống chế họ.” Triệu Diệp gật đầu.

Hoa Nhi mới thấy thế giới không chỉ là cướp phá, còn có tầng ý nghĩa sâu hơn.

“Trong con sông này còn có vàng chảy nữa.” Triệu Diệp thêm.

Hai người ngồi bên bờ, nhìn dòng nước vàng chảy về chân trời, tự hỏi cuối cùng nó chảy vào sông Ngạch Viễn hay hòa ra biển, muối phải đi ngàn dặm mới đến đây?

Tạo hóa thật kỳ diệu!

“Chỉ cần giữ được con sông này, có thể đổi lấy Yên Châu không?” Hoa Nhi hỏi.

“Có lẽ, ta có thể được vài năm nghỉ ngơi.” Triệu Diệp đáp: “Trước đây ta nghĩ lấy lại Yên Châu chỉ cần một trận. Giờ mới biết, thành có trở lại hay không, không thể quyết bằng một trận. Phải xem thiên hạ, lòng người. Thiên hạ và lòng người không thể thay đổi trong một sớm một chiều. Đại tướng quân nói: ngắn thì năm bảy năm, dài thì vài chục năm.”

Hoa Nhi nghe, lòng dâng cảm xúc bi tráng: “Như con sông này, chảy không ngừng sao?”

Triệu Diệp gật đầu.

Nàng nghĩ đây là con đường dài, là cuộc chiến vĩnh viễn. Trong dòng nước vàng, nàng mơ thấy mình tóc bạc, tay cầm đao, cưỡi ngựa chiến đấu vì cuộc chiến ấy, nếu sống cả đời cho điều đó thì cũng đáng.

Chỉ là, người thương mãi ở tận chân trời.

Hoa Nhi hỏi: “Triệu Diệp ca ca, huynh nhớ Tiên Thiền có đau lòng không?”

Triệu Diệp cười: “Nói không đau thì giả. Nhưng đau cũng vô ích. Tiên Thiền nói nàng có bút, ta có đao, một văn một võ tranh thiên hạ, tình riêng gác qua một bên. Tiên Thiền sao thành hiệp nữ rồi?” Đôi mắt hắn dịu dàng: “Cho nên ta càng yêu nàng hơn.”

Hoa Nhi không nhớ rõ những ngày ở ngõ Liễu, nhưng nhớ Tiên Thiền luôn lén nhìn Triệu Diệp. Hai người âm thầm nảy tình, tưởng người khác không biết, nhưng ai chẳng thấy? Chỉ là họ ngại.

Hai người cùng thở dài, nhìn nhau và cười.

Triệu Diệp khuyên: “Ta thấy tuổi xuân muội ở đây phí hoài. Ta không bảo muội phải hiểu chuyện đàn ông, nhưng rồi muội sẽ bỏ lỡ nhiều điều đẹp của nữ nhi. Sau này muội hiếm cài hoa, vẽ mày, tay cũng không thon, khi buồn chẳng thể tựa vào người mình yêu, chỉ có thể tự chịu. Muội thật sự muốn vậy sao?”

Hoa Nhi bị hỏi chưng hững. Khi đó nàng chỉ muốn ở lại báo thù cho dân Yên Châu, biến mình thành lưỡi đao sắc, có thể đâm vào kẻ gây tổn thương. Nàng không nhìn xa, chỉ biết con đường thông thiên không bằng phẳng, và nàng nguyện chiến đấu vì nó.

Những lời Triệu Diệp nói, trước nay hiếm khi ai đáp lại. Nhưng nàng nhớ mỗi năm mùa xuân, khi chim én làm tổ, sông băng tan, dáng cô nương in trên mặt sông với xiêm y lộng lẫy. Nàng thấy thích, cũng học cách lắc đầu, hoa dại cài tóc rơi xuống mặt sông trôi theo làn sóng.

Vẻ đẹp nữ nhân tựa bông hoa dại rơi trên mặt sông, thoáng rồi mất.

Hoa Nhi hiểu ý tốt của Triệu Diệp, nàng thương hắn, hắn lại lén lau nước mắt. Trước nay nàng không nghĩ Triệu Diệp mềm yếu, thế mà hắn cũng bị cái chết và mất mát kéo lê, run rẩy khi đối mặt.

Vì khí độc cần che mặt, mà họ có ít vải, Cốc Vi Tiên sai Triệu Diệp dẫn Hoa Nhi và Liễu Chi xuống núi mua đồ, chuyện đi đâu do họ quyết định.

Hoa Nhi và Triệu Diệp có người quen ở Yên Châu, nếu gặp sẽ sinh rắc rối. Sau bàn bạc quyết đến Lương Khánh.

Lần trước đến đây, Hoa Nhi hóa trang thư đồng, lại là mùa đông, người khác tưởng là thiếu niên. Giờ đã hè, họ đến dịch trạm bỏ hoang của Bạch gia, nhờ gọi xe lấy ba bộ y phục, thay đồ và chuẩn bị khỏi núi.

Liễu Chi hoang dã khó thuần, đeo dải hoa báo xuân, trông dịu dàng. Hoa Nhi eo thon, cài trâm bạc phượng ngậm hoa, là thiếu nữ kiều diễm, chỉ cánh tay nàng hơi cứng, không dám động, treo trong ống tay. Triệu Diệp tay cầm quạt tử đàn, như công tử phong lưu.

Ba người lần đầu đi như vậy, hiếm khi cùng nhau vui vẻ, vừa xuống núi đã cười nói.

Lương Khánh mùa hè náo nhiệt hơn. Vì Yên Châu bị người Thát Đát chiếm, nhiều thương hoạt dịch chuyển sang đây. Chỉ vài tháng đã mọc thêm hai phố, đường đông đúc đủ thứ.

Đến tiêu cục và quán trọ, Hoa Nhi lo bị nhận ra, nhưng bên trong đã đổi người. Họ đi ngang tiệm vải, vào, chủ tiệm hỏi mua vải làm gì.

Triệu Diệp nói: “Mua thêm y phục cho nha đầu trong phủ.”

Chủ tiệm hỏi: “Gửi đâu?”

“Dịch trạm ngoài thành.”

Chủ tiệm nhìn quanh, tiến tới gần Triệu Diệp: “Công tử, giờ vải của ta, chỉ cần quá một tấm là phải ghi sổ. Làm ăn khó, lấy một tấm cũng khó, nên ta bán cho ngươi nửa tấm, nửa còn lại ngươi tìm nơi khác.”

Triệu Diệp gật: “Được.”

Họ nhờ chủ đo vải, còn họ đứng đợi. Bên ngoài thỉnh thoảng nha dịch đi qua, hỏi han. Triệu Diệp vặn hỏi.

Chủ tiệm lắc đầu: “Tra gì được? Tra những kẻ trên núi, bắt được chém đầu.”

“Là sơn tặc?”

“Ngươi từ nơi khác à? Chỗ này giờ còn ai là sơn tặc?”

Triệu Diệp và Hoa Nhi nhìn nhau, hiểu rõ: người bọn chúng muốn bắt chính là họ, Thái tử muốn gán tội sơn tặc cho Cốc gia quân, bắt chết trong núi Hoắc Linh. Nếu vậy, Bạch Tê Lĩnh vận chuyển lương thực sẽ gặp nguy hiểm.

Nha dịch đi ngang tiệm, thấy người lạ liền vào hỏi, mắt quét từng người: “Đến từ đâu?”

Triệu Diệp đáp: “Phủ Tùng Giang, Ngô gia.”

Bọn nha dịch lầm bầm: “Người phủ Tùng Giang biết sống. Vật Lương Khánh rẻ, giờ ba bữa lại chạy đến đây.” Rồi đi.

Chủ tiệm mang vải ra dịch trạm, dặn: “Nếu không việc gì thì đi sớm. Ban đêm không yên.”

“Ban đêm sao?”

“Ban đêm...”“ Hắn nhìn quanh: “Ban đêm không ai dám ra. Người Thát Đát đã chiếm cả Yên Châu. Ban đêm họ đến Lương Khánh, thấy nữ nhân cướp đi, đưa sang doanh trại bên kia sông Ngạch Viễn cho người ta đùa giỡn. Ai có lực còn chạy, chúng ta chỉ biết cúi đầu, không dám thở. Ngươi sẽ thấy vài tháng nữa phủ Tùng Giang cũng vậy.”

Hoa Nhi nhớ nghi vấn Thát Đát tàn sát thành, đáp: “Đánh úp dọa hổ.” Giờ nàng hiểu, họ dọa tới Lương Khánh rồi đẩy sâu vào, thành này nối tiếp thành kia mà phá.

Chủ tiệm thở dài bỏ đi. Ba người bàn bạc, quyết mua nốt nửa tấm rồi trở lại, tránh rắc rối.

Trên đường đến tiệm khác, đường phố bị phong tỏa, bên đường xếp dải lụa đỏ, họ cùng những người khác không đi đâu được.

“Chuyện gì vậy?”

“Nghe nói Vương gia và Vương phi Thát Đát tới.”

Hoa Nhi nghe Vương gia phi, nhớ Diệp Hoa Thường. Nàng nhìn kỹ, ngẩng cao cổ. Người Thát Đát có sở thích cưỡi ngựa, vài chục chiến mã đi qua rung cả đá. Sau đó là một con ngựa cao lớn, người cưỡi có đôi lông mày kiếm, mắt phượng, hơi nheo khi nhìn, đeo đao Mông Cổ. Theo sau là con ngựa trắng, nữ nhân trên đó, mắt đỏ hoe vì gió, nhưng trong đôi mắt long lanh nỗi buồn dịu dàng.

Là Diệp Hoa Thường!

Hoa Nhi sửng sốt không nói nên lời. Diệp Hoa Thường sau khi vào kinh thành mất tích, nàng tưởng đã gặp nạn sau khi xuất giá, nào ngờ nay xuất hiện ở Lương Khánh.

Diệp Hoa Thường cảm thấy ánh mắt lạ, nhìn sang ven đường, thấy người đứng đó. Cô ngỡ ngàng nhận ra tiểu thư đồng của Bạch nhị gia. Cô tưởng tiểu thư đồng đã chết trong thảm sát Yên Châu, từng thương tiếc, giờ lại thấy ở Lương Khánh.

Cô định nén ngựa lại, nhưng Vương gia phía trước ho, cô như chim sợ cành cong nhả dây, nhắm mắt mặc con ngựa trắng đi, vẫn quay lại nhìn. Không hiểu sao, tuy gặp không nhiều, lại như người thân. Bấy giờ người thân của cô không còn mấy, nên cô coi Hoa Nhi như cố nhân. Hơn nữa nàng từng theo Bạch Tê Lĩnh, khiến cô càng thân thiết.

Họ đi qua, Hoa Nhi quay sang Triệu Diệp: “Triệu Diệp ca ca, hai người về núi trước đi, ta muốn ở lại Lương Khánh thêm một ngày.”

“Tại sao?”

“Huynh không thấy sao?” Hoa Nhi nhỏ giọng: “Vương phi Thát Đát kia là Diệp Hoa Thường ở Yên Châu năm xưa. Ta muốn tìm cô ấy.”