Khói lửa sông Ngạch Viễn (29)

Đêm đó, Tiên Thiền nghe tiếng chó sủa vang dội từ con hẻm bình yên, ngay cả lũ chuột trong hang cũng rúc ra kêu chít chít, bò qua khe tường. Đêm khuya về sáng, trên cây quế treo vầng trăng như thấm máu, những ngọn cờ trên tường thành lần lượt đổ sụp.

Đột nhiên có người gõ cửa ám ỉm sân của Tiên Thiền, la lớn: “Tiên sinh! Tiên sinh!”

Mặc sư phụ ra mở cửa, thấy một cô bé chừng mười tuổi, đầu tay áo ướt đẫm máu, đôi mắt hoảng hốt. Vừa nhìn thấy Mặc sư phụ, cô bé bật khóc chạy vào trong, một bước đóng cửa lại, lấy người che chắn trước cổng.

“Bên ngoài xảy ra chuyện gì?” Mặc sư phụ hỏi.

Thu Đường, nha đầu của Tiên Thiền, lì lợm, kéo cô bé ra khỏi cửa, thò người ra nhìn. Bên ngoài tiếng khóc như tiếng ma, thoáng thấy có người kéo lê nhiều thiếu nữ đi theo.

“Bắt người sao?” Thu Đường hỏi.

Cô bé sợ đến nín thở, Mặc sư phụ đưa tay lau vết thương cho em. Tiên Thiền đứng một bên ôm lấy đôi vai gầy gò của cô bé, vỗ về lâu mới bình tĩnh được. Sau này mới biết, ban đầu cả nhà đang ngủ, nửa đêm có người đến đánh cửa. Mở ra thấy nha dịch cầm cuốn danh sách, không nói gì liền bắt người đi. Họ chọn toàn các cô gái mười hai, mười ba tuổi mảnh mai xinh đẹp, chẳng nói đi đâu, nếu hỏi thì họ nói: hầu hạ chủ tử!

Tiên Thiền và Mặc sư phụ nhìn nhau biết đây chuyện lớn. Cả hai chưa kịp làm gì thì lại có người đập cửa, vừa đập vừa la: “Giao người ra! Chạy trốn không được! Chúng ta thấy rõ mà!”

Cô bé sợ quá ngã xuống, ôm lấy chân Tiên Thiền cầu xin: “Tiên sinh! Tiên sinh! Xin cứu tiểu nữ!”

Tiên Thiền kéo cô vào nhà, giao cho Mặc sư phụ xử lý. Những người kia vào trong liền xông tới, Mặc sư phụ một bước chặn lại, uy nghiêm nói: “Đây là phủ của Thất hoàng tử.”

Kẻ cầm đầu cười khẩy: “Thất hoàng tử thì sao? Giờ đã chẳng còn Thất hoàng tử nữa!”

“Một vị quan gia khó có thể nói thế.” Mặc sư phụ hỏi: “Dù sao cũng là hoàng tử, sao có thể nói chẳng còn nữa? Nếu thật sự mất tích thì bên ngoài phải có cáo thị!”

Kẻ đầu lĩnh không muốn giải thích nữa, xông vào. Mặc sư phụ giơ tay túm lấy tên phía trước, nói: “Người đó chẳng có mặt, phủ này không cho phép các ngươi vào!”

Ông không đánh, chỉ giữ cổ áo, kẻ kia giãy dụa thì có thị vệ Bạch Tê Lĩnh bố trí xông lên, bọn nha dịch thấy không ổn đành thụt lui.

“Đây không thể kéo dài.” Tiên Thiền nhìn cô bé run rẩy nói: “Họ chắc sẽ quay lại. Chúng ta không biết những người bị đưa đi để làm gì. Phải thăm dò một phen.”

Mặc sư phụ gật đầu, phái một thị vệ đi trinh sát.

Khi trời vừa sáng thị vệ trở về, nói những cô gái bị đưa đi hiện bị giam trong một phủ lớn, được người trong cung giáo hóa. Phủ đó biệt lập, bên trong đủ đầy. Thị vệ khẽ hạ giọng: “Là phủ của Thái tử.”

Chính là phủ của Lâu Kình.

Tình hình trong cung lúc này họ cũng đoán được, biết tại sao không nhận được thư Lâu Đề. Lâu Đề chắc chắn đang bị giam. Trời đã đổi, hoàn toàn khác rồi!

Tiên Thiền cau mày, chẳng tìm ra kế nào trọn vẹn. Họ chắc còn quay lại, lần sau sẽ chẳng thể cứng rắn như thế, sẽ xảy chuyện mất! Vì vậy cô nói với Mặc sư phụ: “Chúng ta chỉ cần khăng khăng chưa từng gặp họ, còn người thì giấu kĩ.”

Lâu Đề từng làm một nơi ẩn náu trong phủ đó, Tiên Thiền từng xuống xem, rất an toàn. Cô liền đưa cô bé xuống đó, dặn Thu Đường tuyệt đối không được nói với ai.

Trời sáng, những người kia lại đến, lần này không tìm cô bé mà đưa một cuốn sổ cho Tiên Thiền: “Vị tiên sinh học đường này là cô phải không? Xem kỹ rồi đi theo bọn ta!”

Giọng họ đe dọa, thấy Mặc sư phụ muốn can thiệp thì họ giơ đại đao. Vừa hô lên thì binh khí bốn phía lấp lánh. Gương mặt tiểu nhân trơ trẽn: “Chủ tử bọn ta nói, hôm nay Tiên Thiền cô nương phải đi, không thì chết tại đây, cả phủ sẽ bị chém đầu!”

Mặc sư phụ không sợ, định tranh luận, nhưng Tiên Thiền ngăn ông lại, nhẹ giọng nói: “Con đi.”

Tiên Thiền muốn xem Lâu Kình đang làm gì, tiểu tam đệ của mình có chết thật không. Trong phủ hắn che giấu điều gì, những cô gái bị bắt sẽ phải làm gì. Dù cô chỉ là một nữ nhân trong mắt người thường, cô vẫn muốn tới đó.

Mặc sư phụ một giây hiểu được ý định cô. Thân hình tuy gầy nhưng Tiên Thiền chứa đầy dũng khí và trách nhiệm. Nếu cô muốn đi, người khác ngăn cũng vô ích.

Thu Đường cũng bước theo: “Ta cũng đi. Ta muốn hầu hạ chủ tử, ăn cơm quan!”

Tiên Thiền cười cô ngốc, Thu Đường lại nghiêm giọng: “Cô nương đi một mình quá nguy hiểm.” Nơi đó, dù là một người hay trăm người, vẫn nguy hiểm như nhau. Nha dịch bắt đầu mất kiên nhẫn, đẩy Tiên Thiền một cái, xếp cô lên đường đi.

Tiên Thiền và Thu Đường bị nhốt trong một phòng đầy đủ đồ, ánh sáng qua cửa sổ cũng sáng hơn bình thường. Bên ngoài có lính canh, Thu Đường bám cửa sổ nhìn ra, lính canh không ngăn. Không giống địa ngục, giống nơi ẩn mình vui tươi.

Chiều tối có nha hoàn mang đến một bức chân dung nhỏ, bảo Thu Đường: “Sáng mai hãy làm tóc và trang điểm theo kiểu này.”

Tiên Thiền xem bức chân dung, người trong tranh từng thấy trên khăn lụa của Lâu Đề, từng gặp vài lần — là Lâu phu nhân, một kỳ nữ kinh thành. Tiên Thiền từng nghe trên phố bàn về mối quan hệ khúc mắc giữa Lâu Kình và Lâu phu nhân, đại khái là Lâu Kình từng có ý với bà, nhưng bà chỉ dành cho Lâu Đề.

Tiên Thiền nhìn ra ngoài cửa sổ, những cô gái dưới mái hiên đều thanh tú, giáo tập trong cung đang dạy cách đi đứng. Cô nhận ra dáng đi không như học trong cung, họ phải ngẩng mặt cao, gật đầu chậm rãi.

Lòng bàn tay cô đẫm mồ hôi, cô chợt hiểu con quỷ Lâu Kình muốn gì. Hắn muốn tái tạo Lâu phu nhân, tạo ra nhiều Lâu phu nhân. Nhưng ngoài Lâu phu nhân thì sao?

Tiên Thiền biết chuyện của Lâu phu nhân vào đêm đó. Người trong cung thì thào bên ngoài phòng giam cô, nói Lâu phu nhân vì tránh bị nhục mà treo cổ tự vẫn, lúc chết mặc bộ hỉ phục đỏ rực. Họ còn nói chưa từng có ngọn lửa nào trong cung lớn như vậy, nó thiêu Lâu phu nhân thành tro. Còn Thất hoàng tử thì sao? Đã đến đạo quán, cả đời tu hành chuộc tội.

Tiên Thiền nhớ khuôn mặt tuấn tú, nhân hậu như Bồ Tát của Lâu Đề, nhớ những lời hắn từng nói, nhớ ánh mắt sáng lên khi nhắc Lâu phu nhân. Khi chính tay đưa người thương vào biển lửa, trái tim hắn chắc trải qua trăm ngàn đau đớn. Nếu Lâu phu nhân biết cái chết của mình khiến nhiều người khác phải tương tự, không biết sẽ đau đến mức nào.

Đêm ấy, Lâu Kình đến. Hắn không còn là Thái tử mà đã là Thiên tử.

Khi hắn vào phủ, mọi người quỳ rạp. Thị vệ kéo Tiên Thiền ra, bắt cô quỳ trước cửa phòng.

Lâu Kình đi ngang qua Tiên Thiền, thấy vai gầy guộc và lưng kiên cường của cô thì đá một cước. Tiên Thiền đau nhưng giữ im, vẫn quỳ ngay ngắn. Hắn cúi xuống, túm tóc cô, ép cô ngẩng mặt. Ánh mắt hắn toát vẻ cười khinh, sắc mặt xanh tái, đôi môi đỏ bất thường như vừa uống máu người.

Trước đây chỉ nghe đồn về hắn, Tiên Thiền chỉ biết tiểu tam đệ bị ném vào nồi hầm. Giờ ở gần, thấy đôi mắt sát khí của hắn, cô lại chẳng sợ.

Lâu Kình cười lạnh, buông tay, sai lấy ghế đặt cạnh cô. Tiểu thái giám vỗ tay, người khiêng giá giữa sân, tấm lụa trắng rũ xuống, ghế gỗ đặt lên. Hắn ra lệnh mọi người ngẩng đầu nhìn, một vài cô bé run rẩy bước ra từ hiên. Tiểu thái giám kéo một người từ đất, hỏi: “Ai dáng đi không giống giáo tập nhất?”

Cô bé được hỏi không biết lý do, thận trọng chỉ một người.

Tiểu thái giám gật đầu, đưa cô bé đó đi. Một lát sau, đưa ra một bộ hỉ phục đỏ rực. Thái giám bảo cô đứng lên ghế, lụa trắng thắt vào cổ mảnh mai. Cô không dám khóc, chỉ run toàn thân.

Lâu Kình muốn tạo ra một Lâu phu nhân mới, bắt người khác chết giống cô.

Tiên Thiền đã từng nghĩ con người ác độc đến cỡ nào. Cô biết kẻ đứng trên đỉnh quyền lực có thể làm mọi điều mình muốn, nghĩ đó là thứ trái với nhân tính. Những cô gái ngây thơ bị bắt vào đây, để Lâu Kình thỏa mãn dục vọng tàn bạo vô nhân tính.

“Không!” Tiên Thiền hét lên, định lao tới thì bị Lâu Kình ôm chặt. Hắn cười khẽ, sai người đá đổ ghế, bóp mặt cô phải nhìn cô bé tội nghiệp đó dần tắt thở.

“Mỗi ngày một người,” Lâu Kình nói, “Cho đến khi có một người thật sự.”

Hắn thích bẻ cong xương cốt người khác. Lâu phu nhân hắn không thể chạm vào, trên mặt Lâu Đề ghi chữ “tội” nhưng lưng vẫn thẳng. Hắn ra lệnh đánh vào lưng Lâu Đề, dù lưng bị roi uy hiếp không cong, hắn vẫn cảm nhận được Lâu Đề không gục nổi.

Lâu Kình biết Tiên Thiền là đồng hành của Lâu Đề, cũng như Lâu phu nhân thời trẻ, mang khuôn mặt cương nghị của kẻ sĩ. Hắn cố tình muốn xem xương cốt này có bẻ cong được không. Hắn dựng bẫy để cô tự nguyện bước vào, xem sự chính trực của cô bị lừa dối. Điều này khiến hắn khoái trá thầm kín.

Nhìn những cô bé bị dọa sợ, trái tim Tiên Thiền đau đến độ vượt qua mọi thể xác có thể chịu đựng.

Lâu Kình đứng dậy, Hoàng đế chuẩn bị khởi giá hồi cung, rời khỏi nơi hưởng lạc khổng lồ. Trước khi đi, hắn ngoảnh lại nhìn Tiên Thiền, mỉm cười mà như không, bước đi dưới ánh trăng. Ánh trăng trong veo không gột rửa được vết nhơ trên thân hắn, Tiên Thiền mơ hồ thấy vóc dáng thối rữa.

Đêm ấy, Tiên Thiền nằm giường run rẩy. Ánh trăng ngoài cửa sổ đưa cô trở về thành Yên Châu. Cô thấy giữa rừng hoang, Triệu Diệp đang cố kéo một thi thể khỏi vũng lầy. Tiên Thiền tưởng thi thể đó là mình, khóc gọi tên Triệu Diệp, bảo hắn nhẹ tay. Thu Đường lay vai, đánh thức cô: “Cô nương, cô vừa mơ thấy ác mộng.”

Đúng vậy, Tiên Thiền mơ thấy người thương của mình là Triệu Diệp ca ca. Triệu Diệp dường như cảm nhận được, đứng trên cây nhìn về hướng kinh thành.

Núi Đầu Sói lại có sương mù, trước đó họ đã trèo lên cây.

Hoa Nhi cuộn mình trên cây cạnh Triệu Diệp, nghe động liền hỏi: “Sao vậy? Triệu Diệp ca ca?”

“Nghe nói kinh thành xảy ra chuyện rồi,” Triệu Diệp đáp. “Mấy ngày nay không có tin tức, thiếu tướng quân nói thiên hạ tám phần đã đổi chủ.”

“Vậy A Lặc Sở xuất quân có liên quan không?” Hoa Nhi hỏi.

“Có.”

Hai người im lặng, sự yên lặng còn ồn hơn cả tiếng động. Hoa Nhi nghĩ đến Diệp Hoa Thường, khi cô đơn độc giữa thảo nguyên, A Lặc Sở đã vượt sông Ngạch Viễn.

Quân Thát Đát bên kia sông vượt sang, kết hợp với binh lính thiện chiến bên này, tiến thẳng về thành Yên Châu. Tiếng vó ngựa dồn dập như trời long đất lở. Người trong thành chạy ra hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Một người lắng tai nghe, kinh hãi la: “Giết người rồi! Tàn sát cả thành!”

Hai chữ “tàn sát” khiến mọi người sợ hãi, chạy về nhà tìm chỗ trốn, nhưng trốn ở đâu? Có người núp dưới bàn, mông vẫn lòi ra, ôm đầu cầu sống; có người nhét chiếc bánh màn thầu cuối cùng vào miệng, nuốt đến mức mắt trợn để khỏi chết đói.

Ngàn quân vạn mã Thát Đát tràn vào thành, phố phường không một bóng người, cả mèo hoang cũng cuộn trong góc không dám ra. May là họ chỉ đi ngang, không nán lại.

Bọn họ rời Yên Châu, thẳng tiến núi Hoắc Linh.

Các dịch trạm, làng mạc dọc đường không thể ngờ rằng một ngày đầu thu, đại quân Thát Đát vượt qua Yên Châu, công khai tiến vào nội địa. Điều đáng sợ là chẳng ai ngăn cản, như thể chuyện quen thuộc, như thể họ đã đến đây vô số lần.

Khi A Lặc Sở dẫn quân vượt sông, trên núi Đầu Sói bên kia, Cốc Vi Tiên đứng nhìn họ đi, hỏi Liễu Công bên cạnh: “Bọn chúng đi đâu? Sao trước đó im lặng?”

Cốc Vi Tiên giả vờ hỏi nhưng trong lòng đã hiểu rõ. Trời đổi, gai nhọn bị nhổ, quân Cốc gia đang gặp nguy.

Ông đứng nhìn một lúc rồi bất ngờ chạy về doanh trại. Triệu Diệp đi theo, nghe ông nói: “Bọn chúng sẽ đi núi Hoắc Linh!”