Khói lửa bên sông Ngạch Viễn

Khi gió Yên Châu thổi qua má A Lặc Sở, hắn bỗng nhớ lại một chuyện rất xa xưa.

Lần đầu tiên gặp phụ thân là quốc vương Thát Đát, hắn chẳng hề sợ. Hắn duỗi tay chỉ vào mặt ông, nói: “Cằm người với cằm con giống nhau!” Vị quốc vương với cằm rộng như dãy núi cười khẽ, ngồi xổm xuống, xoa đầu con rồi nói: “Chỉ giống mỗi cằm thôi chưa chắc là nhi tử của ta.”

Tiểu A Lặc Sở lại chỉ sang sông Ngạch Viễn bên kia: “Nơi kia cũng là nhà của con!”

Đôi mắt quốc vương chợt sáng lên, cũng đưa tay chỉ theo: “Nơi đó? Là nhà của con?”

Lúc ấy trời đã xế chiều, đại doanh bên kia sông đang nhóm lửa nấu cơm, khói bếp nghi ngút, còn có người bắn tên về phía bãi cỏ nơi A Lặc Sở đứng. Mũi tên bay chẳng xa, chưa qua đến bờ đã rơi trúng nước. A Lặc Sở chỉ thẳng người bắn tên, nói chắc nịch: “Đúng! Nơi đó là nhà của con! Người bắn tên kia phải chết!”

Tham vọng ngùn ngụt của quốc vương được người con trai thừa hưởng. Tất cả con trai ông đều có tham vọng, vì họ được nuôi dưỡng cùng tư tưởng ấy. Riêng cậu bé này lớn lên ở bãi cỏ, xa rời dục vọng quyền lực, lại chứa tham vọng bẩm sinh.

A Lặc Sở nhớ rõ phụ thân đã làm gì hôm đó. Ông đột nhiên cõng hắn lên vai, để hắn thấy những miền đất xa, rồi nói: “Tất cả trong tầm mắt đều là của con.”

A Lặc Sở khắc ghi câu nói ấy, hắn thấy quốc vương nói chẳng sai. Khi kỵ binh sắt của hắn chinh chiến tây sang đông, bách chiến bách thắng; khi “Chiến thần Thát Đát” uy danh vang rền khiến kẻ nghe rợn tóc gáy, tầm mắt hắn ngút ngàn, lãnh thổ nào cũng là của hắn. Lúc này hắn đang phi nước đại về nơi bé thơ từng ngắm nhìn. Tham vọng của A Lặc Sở bung rộng như chim ưng trên thảo nguyên, không còn gì bó buộc đôi cánh hắn.

Ít khi nào, chỉ khi roi ngựa quất vào cành cây bên đường, khi lá thu rơi lên người, hắn mới nhớ đến kế phi. Hắn biết cô sẽ không đồng hành cùng mình, vì linh hồn cô đã mãi gói lại quê hương. A Lặc Sở cho rằng nữ nhân giống như lãnh thổ, hắn muốn mở rộng bờ cõi, cũng muốn chinh phục nữ nhân. Diệp Hoa Thường không cùng đường với hắn, hắn lại càng muốn cô tận mắt thấy quân hắn giày xéo, nhìn thấy nàng mất quê hương.

Cô không còn gốc rễ, sẽ chọn bám rễ trên thảo nguyên. Cô đã mất người thương, sẽ cam chịu chết bên cạnh hắn. Đến lúc đó, hắn sẽ tìm cho cô nơi yên tĩnh, có thể ngắm khói lửa nhân gian, tổ chức tang lễ long trọng.

Nghĩ đến lúc chôn cất Diệp Hoa Thường cách trang trọng, A Lặc Sở thấy đau lòng. Diệp Hoa Thường khác những nữ tử Thát Đát hắn quen. Nhưng hắn hiểu, chỉ cần vượt qua sông Ngạch Viễn, nơi nào của nàng cũng là của hắn.

Ở trong lòng nam nhân Thát Đát chỉ có lãnh thổ, không có nữ nhân.

Đại quân của hắn hành quân rất nhanh, nhưng qua Yên Châu gặp trận mưa lớn. Đường lầy lội, móng ngựa chiến sa vào bùn không rút lên được, đành phải chậm lại.

Đêm đó lều trại của hắn bị gió bão rung chuyển, hắn uống chút rượu rồi nằm xuống. Binh lính đã bắt nữ nhân từ thành Yên Châu về, có người đưa một cô gái vào lều hắn. Hắn chưa từng cản thuộc hạ bắt nữ nhân. Rượu ngon, vàng bạc và nữ nhân là ba thứ lương thảo của chiến binh; chỉ cần đủ, họ có thể cùng hắn chinh phục thiên hạ.

Lần này cô gái đưa vào quá gầy yếu. Dù Diệp Hoa Thường mảnh mai, vẫn hơn người này nhiều.

A Lặc Sở đá giày ra, hơi nhấc mí mắt, bảo cô gái xoa bóp chân hắn. Cô cố giữ mạng, bò tới quỳ bên, vừa chạm tay vào hắn đã bị hắn xúc động: “Cút ra ngoài.”

Cô ôm chân hắn, cầu xin đừng đuổi, tiếng khóc ngoài trại vang không ngớt, cô sợ đến hồn vía lên mây. A Lặc Sở hiếm khi có lòng từ bi, nhưng lần này hắn im lặng cho phép cô ở lại.

Khi mọi thứ chìm vào im lặng, hắn ngủ say. Mưa lớn gột rửa lều trại, cũng gột rửa máu tanh ra khỏi giấc mơ. Hắn lại mơ thấy Diệp Hoa Thường. Khi định mở rộng bờ cõi trên người cô, cô nói: “Ta muốn nhìn chàng.”

Cô muốn nhìn gì? Khi hắn tiến vào, cô nhíu mày, cắn răng chịu đau. A Lặc Sở cố tình khiến cô đau, cô cũng không kêu, chỉ ôm mặt hắn, kiên trì nhìn đôi mắt hắn. Đôi mắt hắn nhìn ra gì? Sát khí bùng cháy, máu tanh theo từng động tác mạnh mẽ, như muốn thiêu rụi cô bằng ngọn lửa lớn. Trong mắt cô thoáng qua niềm vui và hận thù, chính là rượu mạnh của hắn, khiến hắn nhận ra lãnh thổ ấy rộng lớn thế nào.

Hắn mơ lãnh thổ từ từ mở ra trước mắt, còn bên trong mơ, một con dao lạnh lẽo lặng lẽ tiến về phía hắn. Cô gái đang sợ hãi tiến lại gần, tay run vì sợ, nhưng ánh mắt kiên định đến mức che lấp nỗi sợ, khiến căn lều máu tanh này chợt bừng lên ngọn lửa.

Cô cầm dao găm tiến lên, trong đầu vang lời các cô gái bên bến tàu vài ngày trước: “Thà chết còn hơn nhục.”

“Nhưng đã nhục rồi thì sao?”

“Vậy thì không còn sợ chết nữa.”

“Làm nô tỳ có thể sống tốt.”

“Nô tỳ vĩnh viễn không thể sống tốt.”

Họ còn nhỏ mà ngày ngày sống trong lo lắng. Chỉ cần nghe tiếng ngựa phi trên phố, đã hoảng hốt. Ở Yên Châu chẳng còn được bao nhiêu nữ nhân; kẻ trốn được đã trốn, kẻ chết đã chết; còn lại những người không trốn thoát, ngày ngày ngẩng đầu nhìn thanh đại đao vô hình treo trên đầu. Son phấn không dám dùng, váy áo trang sức cũng không. Lưng khom xuống, mặt đầy vết bẩn, chưa đến mười sáu mà sống như người già nua.

Cuối cùng cũng không tránh được. Ngựa chiến Thát Đát phi qua thành, không đốt phá giết chóc nhưng cướp bóc. Những cô gái bên bến tàu không một người thoát khỏi, đều bị kéo lên ngựa chiến.

Họ không có tên chính thức. Vị Thát Đát hỏi, chỉ thấy lắc đầu. Nhưng ngày đó bên sông, họ có một cái tên chung: “Yên Hảo.”

Giờ đây một trong số Yên Hảo ấy, tay cầm dao găm tiến tới. Vương gia Thát Đát sắt đá không làm cô sợ, cô đang tính xem đâm vào đâu cho chắc. Đúng rồi, cổ. Dao vào cổ hắn là xong.

Cô tiến gần, hai tay nắm chặt chuôi dao giơ cao, dồn hết sức lực rồi đâm mạnh, nhưng giữa đường bị chặn lại. Vị vương gia đáng sợ nắm chặt cổ tay cô, mở chậm mắt. Họ nhìn nhau trong bóng tối. Yên Hảo không hề sợ, theo bản năng nhổ một bãi nước bọt, mắng: “Ngươi giết ta đi! Giết không hết đâu! Giết không hết đâu!”

A Lặc Sở chiều theo, con dao đâm vào cổ cô không chút tiếng động. Cô ôm cổ ngã xuống, mắt không nhắm. A Lặc Sở đá cô một cái, cô bất động, lúc này hắn mới cúi xuống xem dáng vẻ khi chết.

Hắn giết quá nhiều kẻ, cũng bị quá nhiều người ám sát. Hắn biết cách giết chỉ bằng một nhát dao, nhưng vì giết quá nhiều nên không còn cảm giác mãn nguyện. Hắn thấy bối rối, những người yếu ớt ấy lấy đâu dũng khí? Dám lấy trứng chọi đá, ám sát chiến thần Thát Đát? Hay biết là đường chết nhưng vẫn muốn thử? Tại sao không làm nô lệ tử tế? Làm nô lệ Thát Đát còn giữ được mạng, chẳng phải tốt hơn sao?

Hắn ra lệnh khiêng xác cô ra vứt ven đường. Quan niệm Thát Đát rằng sẽ có chim ưng và thú dữ đến thu xác, người sống một đời rồi cũng trở về trời đất.

Ngoài trời mưa vẫn như trút, trong cơn mưa đó A Lặc Sở thấy cửa lều bị đẩy mở, một người phong sương bước vào. Trong mắt người Thát Đát, người đó không quá cao, nhưng dung nhan lại thanh tú lạ kỳ. Cô cởi áo mưa dày, để nước mưa rơi xuống đầu, rồi khẽ gọi hắn: “A Lặc Sở.”

Đôi mắt Diệp Hoa Thường lướt qua vũng máu chưa khô, nhưng không hề kinh ngạc hay sợ hãi. Cô vén vạt váy ướt mưa từng bước qua vũng ấy, nhẹ nhàng ngồi bên A Lặc Sở. Nước nhỏ từ tóc cô, cô không bận tâm, ngược lại quay sang hắn nói một câu: “Mưa to quá, nhưng trăng vẫn chưa lặn.”

A Lặc Sở không đáp, chỉ nằm đó nhìn cô. Khi hắn ra đi, đã ra lệnh giết Linh Đang, còn sai người trông chừng cô. Hắn để lại một lối sống cho cô, chỉ cần ngoan ngoãn đợi hắn, hắn có thể tha chết. Nhưng khi thấy hỏa tín bay lên trời, hắn biết cô đã tự chôn mạng mình. Sớm muộn gì hắn cũng phải giết, không cần gấp gáp lúc này.

Cô có bản lĩnh. Lính canh ngày đêm vẫn đó mà cô vẫn vượt qua sông.

“Vượt sông bằng cách nào?” A Lặc Sở hỏi.

“Tỳ nữ của chàng có con ngựa quý, nàng từng khoe con ngựa vượt được mọi con sông dù mưa gió.” Diệp Hoa Thường đáp.

“Thị vệ đâu? Bọn họ để nàng ra ngoài sao?”

“Linh Đang gặp tai nạn lớn mà không chết, cô ấy giúp ta giải quyết hai thị vệ. Khi con ngựa chở bọn ta vượt sông, những người còn lại không còn đường nào.”

“Linh Đang đâu?”

“Ta để cô ấy ở dịch trạm dưỡng thương, bảo cô ấy khỏi bệnh thì rời Yên Châu và Bắc Địa, đi nơi khác.”

Diệp Hoa Thường nhìn A Lặc Sở, cười thê lương. Sau khi vượt sông, trời sắp mưa, cô thúc ngựa nhanh. Qua thành Yên Châu, thấy người già khóc bên đường. Cô nghe họ nói: cô bé nhỏ như vậy. Bên đường hoang tàn, khói lửa tràn ngập.

Quân truy đuổi sau đuổi theo, nghĩ cô sẽ trốn vào núi rừng, thành linh hồn tiêu dao. Cho đến khi thấy cô vẫn đi đường lớn, không rẽ, họ mới thôi bắn tên.

“Người của chàng thật tàn nhẫn. Dù ta là vương phi chàng, chàng vẫn tàn độc với ta.” Diệp Hoa Thường thở dài. “Người Hán nói: một ngày làm phu thê trăm ngày ân nghĩa. Có lẽ phu quân với ta như hoa rơi nước chảy, nên không cùng vượt hoạn nạn. Phu quân muốn Hoa Thường trơ mắt nhìn quê hương tan nát, gia đình ly tán, không nơi nương tựa. Sao chàng không mang ta đi? Như vậy ta sẽ thấy rõ hơn!”

A Lặc Sở nhìn cô, không đoán được ý định, cũng chẳng cố đoán. Hắn chỉ thấy cô có thể đến đây một mình, thật khí khái. Trước đây hắn nghĩ cô chỉ có ý chí cứng cỏi, giờ thấy cô còn mưu mẹo và gan dạ. Như vậy cô xứng làm thê tử hắn.

Diệp Hoa Thường mỉm cười, chậm rãi cởi áo choàng. Cô không thích áo choàng Thát Đát dày nặng. Trong tiếng mưa dồn dập, cô rúc vào lòng A Lặc Sở, cánh tay mảnh ôm vai hắn: “Lạnh quá. A Lặc Sở, ta lạnh quá.”

Cô đúng là lạnh. Vết máu cô gái kia vẫn chưa khô, trời mưa bão. Cô không muốn chờ chết trong đại doanh, phải đi ra. Mưa lớn, cô như chiếc lá lay trong gió mưa.

Cô khóc, lần này thật sự khóc.

Cô ôm mặt hắn van xin: “A Lặc Sở, quay về đi! Quay về, ta sẽ sinh con đẻ cái cho chàng, thiên hạ rộng lớn, chàng không thể chinh phục hết đâu!”

Lúc này A Lặc Sở mang trong lòng tham vọng vô giới hạn, sao có thể quay về? Hắn muốn đánh qua núi Hoắc Linh, đánh đến phủ Tùng Giang, đến kinh thành người Hán. Hắn muốn dân mình sống ở vùng đất hòa bình! Tất nhiên hắn không quay đầu, nói: “Đã đến đây rồi, nàng cứ nhìn xem!”

Diệp Hoa Thường nhắm mắt, như thấy vùng đất quen thuộc: lá thu vàng trải dài phố phường, hoa dại trên núi nở rộ. Cảnh tượng đó chỉ còn trong mơ.

A Lặc Sở hỏi: “Hối hận không?”

Cô lắc đầu: “Ta không hối hận.”

Sau nỗi đau xé lòng, Diệp Hoa Thường đã tỉnh ngộ. Cô biết mình muốn gì: trước hết sống một cách hèn mọn, rồi trải qua sự cô độc suốt đêm dài, rồi mới đến cuộc phản công chờ đợi. Cô hiểu quyền lực có thể tạo dựng và phá hoại con người. Cô biết tất cả, chỉ có con mãnh thú A Lặc Sở bị quyền lực che mờ đôi mắt.

Ngày hôm sau trời vẫn mưa, nhưng nhỏ hơn chút.

Nơi A Lặc Sở tạm đóng quân nhóm lửa, họ xẻ thịt con ngựa mệt mỏi của cô, nướng ăn. Diệp Hoa Thường không thích, không muốn ăn. Con dao cắt thịt cứ ép lên miệng cô. Cô bị buộc ăn, lâu mới nuốt. Sau đó cầm miếng màn thầu gặm. Những người khác không ưa cô, trong lòng họ nữ tử người Hán chỉ để mua vui, không đáng ngồi cùng bàn. Nhưng A Lặc Sở không nói gì, họ đành nhịn. Chỉ là ánh mắt phóng túng vẫn lưu luyến trên người cô.

Đêm trước vài Yên Hảo thành Yên Châu chết, một chiến binh Thát Đát cũng chết. Chiến binh say ngập, Yên Hảo bị hắn sỉ nhục rồi ra tay không do dự, hàng chục nhát dao rơi xuống, khiến tên đó không còn nhận ra. Yên Hảo bị vứt bên đường, binh lính Thát Đát nhìn Diệp Hoa Thường bằng ánh mắt hận thù, như nhìn thấy một trong số Yên Hảo ấy.

Cô không để ý, chỉ ôm chặt cánh tay A Lặc Sở. Trước đây cô không bao giờ làm vậy, nhưng giờ cô đã biết. A Lặc Sở ngạc nhiên nhưng không giận, thỉnh thoảng cúi đầu nhìn cô, hoặc ôm vai cô.

Khi lên đường, hắn bế cô lên ngựa mình. Cô không giãy, quyết định cưỡi cùng hắn. Trời mưa, đường trơn, người Thát Đát không quen thời tiết, nên hành quân chậm. A Lặc Sở có tài cầm quân, không hoàn toàn tin bản đồ Lâu Kình đưa, bất ngờ quyết định đóng quân ngoài thành Lương Khánh.

Hắn có hành cung ở Lương Khánh là chuyện, dẫn cả ngàn quân lập trại ở đó là chuyện khác. Phủ Tùng Giang nghe tin gửi thư, yêu cầu hắn đi nơi khác, Lương Khánh tạm thời không động.

A Lặc Sở vốn vô lại, nhếch môi cười, nhíu mày: “Lương Khánh giờ chỉ còn hai đường: dâng cho bản vương hoặc chờ bản vương tàn sát. Mang lời đến chủ tử các ngươi, lòng kiên nhẫn của bản vương có hạn; nếu đến tối mai không có tin, bản vương sẽ đoạt Lương Khánh.”

Có lẽ vì cưới nữ tử người Hán, hắn cũng hiểu “tiên lễ hậu binh”. Họ đang ngồi trong quán trà, quán không sang như ở Yên Châu. Chỉ là bát trà thô và điểm tâm lớn, nhưng ngon hơn bánh Thát Đát nhiều. Đường phố vắng, A Lặc Sở thấy không được, ra lệnh binh lính gõ cửa từng nhà, gọi người ra, bình thường là vậy, giờ cũng phải vậy. Hắn muốn thời thanh bình giả.

Người trên đường đông dần, nhưng đa số đều khom lưng cúi đầu. Hàng quán đóng cửa cũng mở, giả vờ buôn bán.

Một vài người trông như tú tài vội ra từ tiệm tranh chữ. Họ bị chủ tiệm đóng cửa, giờ bị gọi ra. Quán trà nơi hắn ngồi ít khách, hắn không thích, sai thuộc hạ chặn người trên đường lôi vào, mấy tú tài kia cũng bị bắt.

A Lặc Sở thích nghe chuyện, liền ra lệnh cho người kể chuyện bước lên kể. Diệp Hoa Thường nhìn mấy thư sinh im lặng, cô nhớ người đứng cạnh Hoa Nhi lần trước ở Lương Khánh đang ngồi đó. Người đàn ông mặt mày thanh tú, mày mắt gọn, giống thư sinh.

Là Triệu Diệp.

Hôm đó Cốc Vi Tiên thấy A Lặc Sở định tiến vào Hoắc Linh, ra lệnh Triệu Diệp, Hoa Nhi và những người khác xuống Lương Khánh. Trong trận lớn như vậy, trinh sát phải đi trước. Khi A Lặc Sở đóng trại ở ngoài thành, Triệu Diệp trà trộn vào tiệm tranh chữ. Họ dọa chủ tiệm: “Còn không đóng cửa! Ngươi không thấy tình hình sao! Sắp giết người rồi!”

Chủ tiệm sợ, đóng cửa, ngồi xổm trong đó nhìn ra qua khe. A Lặc Sở đầu tiên đưa Diệp Hoa Thường đến hành cung, rồi cùng cô đến quán trà. Triệu Diệp và đồng sự xem xét tình hình. Một người ôm bụng muốn đi vệ sinh phía trước, bị chủ tiệm ngăn: “Không muốn sống nữa sao! Đi phía sau!” Họ đi lối sau.

Khi binh lính Thát Đát gõ cửa, chủ tiệm thương lượng: “Để ít bạc cho các ngươi, giữ lại người trông. Ta phải đi.” Họ giả vờ khó xử nhưng đồng ý, để lại một người. Chủ tiệm nhanh chạy ra sau tìm chỗ trốn.

Triệu Diệp ngồi trong quán trà. Tướng mạo hắn đẹp, dù cải trang vẫn khác biệt, khiến A Lặc Sở phải liếc. Khi người kể chuyện bắt đầu, hắn chỉ tay vào Triệu Diệp: “Ngươi, lại đây.”

Triệu Diệp ngăn đồng đội, bước đến trước A Lặc Sở, hành lễ.

A Lặc Sở hỏi: “Ngươi ở đâu?”

“Ở Yên Châu.”

“Đến đây làm gì?”

“Lánh nạn.”

“Ở đâu?”

“Chưa tìm được chỗ, vừa rồi muốn đi, nhưng chủ tiệm tranh chữ đóng cửa, chưa tìm ra được.”

A Lặc Sở nhìn hắn lâu, bảo giơ tay. Đôi tay chai sần nhưng không như kẻ luyện võ. Hắn không nhìn ra thân phận, bảo quay về.

Khi nghe kể chuyện, Diệp Hoa Thường xin phép đi dạo. A Lặc Sở cho cô ra. Cô đi dọc phố, có người đi sau không gần không xa. Cô nhìn đây nhìn kia, thỉnh thoảng nói vài câu. Phía trước có người gánh bánh bao trắng, một cô gái ngồi xổm mua, Diệp Hoa Thường cũng ngồi xổm.

Cô gái ấy chính là Hoa Nhi. Diệp Hoa Thường biết mình đoán không sai; Triệu Diệp đến thì Hoa Nhi chắc cũng đến. Cô nhận ra trong Lương Khánh có nhiều người Cốc gia quân, lòng nhẹ nhõm. Cô không nói gì, mua hết bánh bao rồi chia cho người qua đường. Người khác kinh ngạc không dám nhận, cô cứ nhét vào tay họ.

Thị vệ Thát Đát thấy vương phi tự dưng làm việc thiện ở ven đường, khinh bỉ. Bọn họ muốn mắng vài câu nhưng nghĩ đến vương gia bị nàng mê hoặc, thôi. Hoa Nhi và Liễu Chi nhận bánh bao và thứ cô lén nhét vào tay nàng. Đó là một viên ngọc nhỏ trong suốt, Hoa Nhi vội nhét vào áo, tìm cơ hội thoát.

Cả hai giờ mặc y phục rách, chỗ hở thì bẩn, người bốc mùi. Lính Thát Đát thấy, bịt mũi khinh, xua họ đi. Trên đường đi, bọn họ bị xua đến tận tường thành. Qua nơi Thát Đát đóng quân, liền giả vờ mạnh dạn xin ăn. Một tên lính giơ dao chém nhưng bị ngăn lại, khuyên: “Vương gia nói, tiên lễ hậu binh.”

Hoa Nhi cười khẩy, bọn họ nói tiên lễ hậu binh mà vẫn giả vờ sợ. Liễu Chi kéo nàng chạy. Họ chạy một mạch ra khỏi tầm mắt Thát Đát, thêm hai dặm, rẽ một góc, chui vào núi.

Mưa phùn vẫn rơi, sương mù bốc trên Hoắc Linh.

Họ bước hối hả trên đường nhỏ, vẫn thấy có người theo sau. Hoa Nhi đoán không đúng, bước càng nhanh, người sau cũng nhanh. Cuối cùng dưới một gốc cây, Liễu Chi trèo lên, giơ cung tên, Hoa Nhi đứng đó đợi người sau.

Hoa Nhi nghe tiếng động gần, bắt gặp tiếng bước chân rõ ràng và một mùi hương thoang thoảng. Mùi hương ấy không phải ở Yên Châu hay núi sâu này, mơ hồ mang sự mê hoặc, lại có hương hoa cỏ xa lạ.

“Là ta, Hoa Nhi.”

Hoa Nhi dừng lại. Lâu rồi không nghe tiếng đó. Khi chia tay, nàng tưởng không còn gặp lại! Là Phi Nô!

Mắt Hoa Nhi nhìn qua màn sương, Phi Nô xuyên qua sương mũi tiến tới, cuối cùng đứng trước nàng. Hắn như biến thành người khác, mặc y phục sặc sỡ, cổ vẽ hoa văn nhiều màu. Ánh mắt chứa vẻ hung dữ mà mưa phùn cũng che không được.

Hoa Nhi ngẩn người, nhưng có nhiệm vụ phải làm. Nàng nén ý muốn chạy đến ôm Phi Nô, nói: “Phi Nô ca ca, nếu huynh không gấp thì đợi ta ở đây, ta có việc quan trọng.”

Trong mắt Phi Nô, nàng như cây cỏ sau cơn mưa lớn. Ánh mắt nàng sáng như sao, không phải Hoa Nhi nhỏ bé có thể chìm giữa đám đông.

“Ta có việc muốn gặp Cốc tướng quân. Nếu muội tin ta, hãy cho ta theo muội lên núi.” Phi Nô đưa tay ra hiệu Hoa Nhi lục người hắn, nói: “Việc này không nhỏ, ta phải đích thân trình bày. Nếu muội không tin, cứ lục.”

“Huynh có mùi hương lạ, từ xa đã ngửi thấy.” Hoa Nhi cau mày, nghi ngại bẫy. Nàng nhận ra lòng mình đã chẳng còn tin Phi Nô. Dù có tuổi thơ dựa vào nhau, nhưng sau những chuyện qua, giữa họ nảy sinh nghi hoặc.

“Ta cởi nó ra, giặt sạch cũng được.” Phi Nô đáp.

Hoa Nhi huýt sáo, cách đó không xa cây cối lay động, người chạy đến ném cho nàng y phục. Nàng bảo Phi Nô thay, rồi quay lưng đi. Vì vậy nàng không thấy những vết sẹo trên người hắn.

Hắn mặc xong, vứt bộ cũ, trở lại dáng cũ, hỏi: “Giờ ta đi được chưa? Tâm địa của muội chỉ tăng chứ không giảm!”

Hoa Nhi bật cười, dẫn đường. Nàng đi nhanh hơn trước, Phi Nô tốn sức theo kịp. Hắn vừa đi vừa hỏi: “Muội đã đến Lương Khánh?”

“Đúng.”

“Tình hình như thế này, muội cũng dám đi?”

“Yên Châu cũng đâu tốt hơn, chẳng lẽ Phi Nô ca ca cũng dám trở về?” Hoa Nhi dừng lại nhìn hắn: “Phi Nô thật lợi hại, trước thấy huynh thường đến rồi đi không để lại dấu vết, giờ cũng vậy. Ta nghe huynh theo Hoắc Ngôn Sơn về phía tây, giờ lại quay lại. Đi hàng ngàn dặm như đi trên mặt đất bằng.”

Phi Nô im lặng, Hoa Nhi cuối cùng nói thật lòng: “Huynh mệt không?” Nàng đang trách hắn đi con đường quá xa, xa đến suốt đời không gặp lại.

Phi Nô nhổ nước bọt: “Không mệt!”

Thấy cuộc nói chuyện rối, Liễu Chi chạy trước. Hoa Nhi lại hỏi: “Hoắc Ngôn Sơn không đến sao?”

“Hắn không cần đến.”

“Hắn đầu hàng địch rồi?”

“Hắn không đầu hàng địch.” Phi Nô nói: “Sớm muộn muội sẽ biết.”

“Còn huynh?”

“Giống muội, chọn người cùng đường.”

Hoa Nhi ngẩn người. Trước đây Phi Nô luôn nhường nàng, nếu cãi nhau, hắn nói: được, được, theo lời muội. Có lẽ sau khi vượt qua muôn trùng quan ải, hắn buông bỏ mọi thứ ở ngõ Liễu, kể cả Hoa Nhi muội muội.

Hoa Nhi không nói gì, chỉ thi thoảng nhìn Phi Nô. Mưa dầm làm y phục hắn ướt, khi dính da, nàng nhìn thấy vết thương trên hắn. Cổ họng nghẹn, muốn khóc, hỏi: “Sao lại thế này? Vết thương từ đâu?”

Phi Nô cúi đầu, vẫy tay: “Không cần bận tâm. Trên người muội cũng có vết thương. Đi trong thời loạn này, ai có thể toàn thân bước qua? Nếu chỉ một người sống rời Hoắc Linh, ta hy vọng người đó là muội.”

Hoa Nhi nghe rùng mình, nhìn Phi Nô đầy nghi hoặc: “Tại sao huynh nói vậy?”

“Chỉ nói bâng quơ thôi.”

Hoa Nhi không thích loại nói bâng quơ, nên im lặng. Hai người xuyên sương mù, mưa phùn, vẫn không trở về ngày thơ ấu tranh đúng sai. Phi Nô đi đâu, làm gì, giờ là ai, có lẽ thành bí mật. Hắn sẽ không nói ra.

Thỉnh thoảng hắn hỏi: “Bạch nhị gia giờ ở kinh thành sao?”

Hoa Nhi mím môi không đáp. Nàng không muốn nói về Bạch Tê Lĩnh. Dù sớm muộn hắn cũng biết Bạch Tê Lĩnh ở núi Đầu Sói, nhưng hiện tại nàng không muốn nhắc.

“Bạch nhị gia ẩn mình sâu, Hoắc tướng quân vẫn chưa biết bộ mặt hắn. Còn muội? Có nhìn rõ bộ mặt hắn chưa?”

Thấy Hoa Nhi im lặng, Phi Nô cũng thôi.

Khi ngang qua linh am, hắn hỏi: “Muội không còn sợ giết người?”

“Không sợ nữa. Ta không nhớ mình đã giết bao người.” Hoa Nhi nửa đùa nửa thật. Những chuyện xưa bỗng ùa về, mới bao lâu mà nàng đã đổi khác! Họ đã đổi khác quá nhiều!

Lên núi, Cốc Tiễn đồng ý gặp Phi Nô. Hai người trong phòng Cốc Tiễn, đóng cửa kín, chẳng ai biết họ nói gì. Cốc Tiễn tiễn Phi Nô ra, sắc mặt bình thản.

Ông bảo Hoa Nhi chuẩn bị cho hắn phòng, nói hắn ở lại vài ngày. Phi Nô đột nhiên muốn gặp thầy tướng số. Cốc Tiễn đồng ý, nhưng Hoa Nhi phải đi cùng.

Thầy tướng số đã mù hoàn toàn, nhưng mũi vẫn thính, ngửi một cái đã nói: “Thơm! Thơm!”

Hoa Nhi hỏi: “Mùi gì thơm?”

“Cổ hương!”

Phi Nô ngồi xổm trước ông, nói: “Ta muốn xin ông một điều.”

“Ta nhận ra ngươi, ngươi muốn gì?”

“Xin một lời thật lòng.”

Thầy tướng số nghiêng đầu lâu rồi cười phá: “Thời buổi này còn ai xin lời thật lòng! Ở thời loạn này lời thật giả nằm trong lòng người!”

“Vậy ta cũng muốn hỏi. Ngày đó con mèo hoang của Bạch Tê Lĩnh, ai giết? Ai sai người giết ta?” Phi Nô túm cổ áo ông, gân xanh nổi, hận không thể gào lên: “Ai?”

Hoa Nhi chưa nghĩ Phi Nô còn nhớ chuyện con mèo hoang. Nàng nghĩ đó đã lâu, không quan trọng, nhưng hắn vẫn khắc khoải. Nàng tiến lên kéo tay Phi Nô: “Phi Nô ca ca!”

Phi Nô không để ý, chỉ nhìn thầy tướng số hỏi: “Ai? Nói đi!”

Thầy tướng số cười phá, tiếng cười như mỉa mai: “Ngươi là kẻ ngu ngốc! Ngươi là con kiến trong thời loạn! Người khác muốn đạp thế nào thì đạp! Những kẻ tầm thường như ngươi chìm trong hận thù mới nhìn nhầm người ngay từ đầu. Ngươi đã nhìn nhầm rồi!”

Ông cười đến hít thở khó, rồi Phi Nô rút dao găm đâm vào ngực ông.

Hoa Nhi hét: “Phi Nô ca ca!”

Phi Nô ngẩng đầu nhìn nàng, rút dao găm rồi đâm thêm. Mắt hắn đỏ, vài giọt nước tùy theo khóe. Hoa Nhi bước lên, nhưng hắn rút dao lại, đâm nữa.

Thầy tướng số xảo quyệt đó ngồi một góc phố Yên Châu, hưởng ánh nắng. Việc thành lớn nhỏ đều trong tầm mắt ông. Ban đầu ông định bói cho người khác, cuối cùng lại đẩy người vào chỗ chết. Phi Nô nhớ ngày lang thang trên phố, gặp ông ở quầy bói. Ông đảo mắt, nói muốn bói miễn phí cho hắn một quẻ. Phi Nô tin, ngồi trước, nghe: “Đường sống ngươi ở trên núi. Trong thành này không còn đường nào cho ngươi.”

Phi Nô ngày đêm không ngủ, cuối cùng lên núi.

Người hắn nhìn sai, đường hắn đi sai. Với tất cả tổn thương hắn chịu, không còn đường quay lại! Chỉ khi giết kẻ độc ác này, hắn mới tháo gỡ chút sảng khoái.

Hắn nhìn Hoa Nhi, nói: “Lần này muội đúng, ta sai.”

Thầy bói nói đúng. Nếu có lần sau, hắn không chọn con đường này.

Phi Nô quyết rời đi ngay. Chuyện xong thì đi, ở lại vài ngày vô nghĩa. Hắn quyết tâm đi, Hoa Nhi nhất quyết tiễn. Hai người cùng xuống núi.

Hoa Nhi chợt hiểu tại sao hắn hỏi, cũng thấy nỗi khổ tâm không thổ lộ. Nàng cảm thấy Phi Nô ca ca lại là Phi Nô xưa, chỉ có điều lần này hắn thật sự muốn đi.

Nàng không biết lần gặp sau ra sao, không muốn hắn đi. Nhưng nàng hiểu một khi hắn quyết, sẽ không quay đầu.

Nàng muốn nói vài lời tiễn, nhưng Phi Nô nói: “Không cần. Có thể vài ngày nữa gặp lại. Nếu lúc đó muội vẫn muốn nói, cứ nói.” Nói xong hắn xuyên qua sương mù đi.

Hoa Nhi lại chạy đến núi Đầu Sói, sợ nước ngầm dâng cao ngăn không gặp Bạch Tê Lĩnh. Nàng không ngừng đi, nhanh chóng đưa viên ngọc trong suốt Diệp Hoa Thường trao cho Bạch Tê Lĩnh. Vì Diệp Hoa Thường thì thầm: Huynh sẽ tự hiểu.

Nàng sợ chậm trễ, Hoắc Linh biến mất, Diệp Hoa Thường chết ở Lương Khánh, hoặc bên đường lại có thêm xác Yên Hảo.

Nàng xuyên rừng, vẫn thấy có người theo. Bước chân người đó thận trọng và loạn. Hoa Nhi đành dừng lại, hét: “Ai?”

“Đừng giết ta, đừng giết ta.” Giọng nói nhỏ, nhút nhát vang lên. Hoa Nhi quay lại thấy một cô bé mặt đầy bùn, áo rách, ôm vai nhỏ mưa. Thấy Hoa Nhi quay, bé khóc: “Tỷ là Hoa Nhi ở ngõ Liễu phải không? Phải không?”

Hoa Nhi gật đầu, tiến đến, cuối cùng nhìn rõ cô bé.

Là cô bé thường xin ăn trước quán ăn bến tàu.

“Muội sao lại ở đây?”

Cô bé chạy tới ôm ống quần nàng: “Tỷ tỷ! Xin cứu ta! Xin cứu ta!”

Hoa Nhi ngồi xổm an ủi, vừa lúc Liễu Chi tới, nói với cô bé: “Muội nói với tỷ trước đi.”

Cô bé lau nước mắt, gật: “Được.”

Hoa Nhi nghe Liễu Chi hỏi tên, bé đáp: “Yên Hảo. Thành Yên Châu có nhiều Yên Hảo, còn những Yên Hảo khác.”

Hoa Nhi quay lại thấy cô bé lau nước mắt, như muốn dẫn Liễu Chi đi đâu. Nàng muốn theo nhưng không thể chậm.

Thủy triều sắp lên, Hoa Nhi lao vào sông ngầm. Sinh tử bỏ lại phía sau, nàng chỉ muốn mang thư đến. Nàng biết nhiều việc không thể chậm, nên càng đi càng nhanh. Nàng nghe tim mình đập mạnh khi chạy.

Nước ngập đến mắt cá chân. Lần này không có Bạch Tê Lĩnh, không ai cứu, nàng liều mạng chạy theo tiếng nước ào ào. Bên trong tối dần, không thấy gì gần trước mắt. Nhưng nàng nhớ từng tảng đá, từng khe rãnh con sông này; nàng có thể lội qua, bước qua, không sợ. Trong cuộc chạy trốn, nàng nhận ra mình không còn là mình thuở trước.

Mặt nước dâng cao đến ngực nàng. Hoa Nhi không sợ, lặn xuống. Sóng lớn cuốn nàng. Nàng cố giữ phương hướng, không để chìm. Sóng sau cao hơn trước, đánh nàng gần mất trí. Nàng liều sống, nghĩ phải sống. Cuối cùng sóng hất nàng ra khỏi sông, thấy Bạch Tê Lĩnh đứng bên bờ.

Hoa Nhi mừng đến suýt khóc, bám tảng đá lớn chờ hắn cứu.

Bạch Tê Lĩnh đã thấy nàng.

Hắn thấy sóng mang người nhỏ ra, nàng bám đá, liều mình tự cứu.

Bạch Tê Lĩnh không do dự nhảy xuống, ôm nàng lên bờ.

Hoa Nhi run run nói: “Thập tử nhất sinh, may mà còn sống.” Chưa kịp hắn trách, nàng lấy viên ngọc đưa: “Ta gặp Diệp tiểu thư ở Lương Khánh. Cô ấy nói khi đưa huynh viên ngọc này, huynh sẽ hiểu.”