Khói lửa sông Ngạch Viễn (31)

Bóng ngọc ấy, Bạch Tê Lĩnh tất nhiên không quên. Hắn từng dặn với Diệp Hoa Thường: sinh tử nguy nan, thấy ngọc như thấy người. Diệp Hoa Thường thông minh, dù không rõ hành tung Bạch Tê Lĩnh, vẫn tin hắn đã trở lại Yên Châu, nên mang ngọc giao cho Hoa Nhi. Cô tin Hoa Nhi, cũng tin Bạch Tê Lĩnh.

Sau khi sắp xếp xong cho Hoa Nhi, Bạch Tê Lĩnh liền đi tìm Cốc Vi Tiên. Hai người đều rõ quân Thát Đát tới núi Hoắc Linh để tiêu diệt Cốc gia quân. Nhưng A Lặc Sở đột ngột đóng quân ở Lương Khánh, muốn đòi thêm thành Lương Khánh từ triều đình, thái độ như chắc chắn triều đình sẽ đồng ý. A Lặc Sở đang khống chế triều đình. Phi Nô đi ngàn dặm đến đây, nhưng tin tức chỉ truyền đến Đại tướng quân Cốc Tiễn. Điều này quá lạ.

Vì chuyện ở kinh thành, núi Hoắc Linh nay như bị cô lập, tin ngoài không lọt vào, tin trong cũng không ra. Cốc Vi Tiên và Bạch Tê Lĩnh mơ hồ cảm thấy Lâu Kình muốn giăng bẫy bắt rùa trong chum.

Liễu Công thận trọng xem bản đồ, từ phủ Tùng Giang đến núi Hoắc Linh, nhanh thì hai ngày, chậm thì ba ngày. Phủ Tùng Giang có hai vạn binh tinh nhuệ, nếu hợp sức với quân Thát Đát, thì Cốc gia quân trên núi Hoắc Linh khó thoát.

Bạch Tê Lĩnh đến gần nhìn bản đồ, chợt nảy ra ý nghĩ điên rồ, nhưng không nói ra, quay người bước đi, để Cốc Vi Tiên một mình. Hắn hiểu rõ tình thế tiến thoái lưỡng nan của thiếu tướng quân. Tay đã không còn quân bài nào để đánh, thoát chết trong gang tấc hay toàn quân bị diệt đều như rút gân đứt xương, thập tử nhất sinh.

Cốc Vi Tiên nhắm mắt, những nơi từng cùng phụ thân chinh chiến hiện lên trong đầu. Núi sông hùng vĩ, trận chiến liên hồi khiến ông trưởng thành, thành một thiếu tướng quân kiên cường như giờ. Phụ thân lúc nào cũng dặn: người phải có khí tiết, gặp chuyện phải có lựa chọn, đại trượng phu phải có hoài bão lớn, không câu nệ tình cảm.

Trong lòng Cốc Vi Tiên vô cùng đau khổ. Thiếu tướng quân thép lạnh đã rơi lệ, nhưng chỉ là một giọt nước mắt nóng. Ông lau qua, quay người bước ra ngoài.

Mưa phùn vẫn rơi, không biết còn kéo dài bao lâu. Sông ngầm cuồn cuộn chảy, chặn đường thông cuối cùng với núi Hoắc Linh. Cốc Vi Tiên tìm Hoa Nhi, xác nhận lại tình hình thành Lương Khánh. Hoa Nhi kể rõ từng chuyện.

A Lặc Sở vào thành trước, đến hành cung an vị, rồi dẫn người đến quán trà nghe chuyện. Đại quân Thát Đát cắm trại ngoài thành, khoảng năm vạn người. Con đường từ phủ Tùng Giang đến núi Hoắc Linh bị phong tỏa hết, không cho qua lại, xem ra sắp có biến lớn.

Hoa Nhi sợ bỏ sót chi tiết, nhớ từng chút rõ ràng. Nàng thấy Cốc Vi Tiên cau mày, cuối cùng ông gật đầu như đã quyết. Mắt ông đỏ, như vừa khóc, tay luôn nắm chặt thành quyền.

"Thiếu tướng quân." Hoa Nhi nói với Cốc Vi Tiên: "Thật ra khi thuộc hạ sắp rời núi Hoắc Linh, Đại tướng quân có dặn một câu."

Khi ấy, Cốc Tiễn vỗ vai Hoa Nhi, dặn nàng yên tâm về Tiểu Song. Ông nói Tiểu Song đã được đưa nơi an toàn, đợi qua lúc, Hoa Nhi có thể đi đón cô bé về.

Hoa Nhi cười gãi đầu: "Đại tướng quân! Ngài như đang nói lời từ biệt!"

Cốc Tiễn cười lớn, cười xong mới nói: "Xiềng và thế sự là vậy, coi mỗi lần chia ly như vĩnh biệt! Hơn nữa, ta muốn nói: Tôn Yên Quy, cái tên muội tự đặt thật đẹp! Thành Yên Châu sẽ trở lại, dù ba năm, năm năm, mười năm, đều đáng chờ!"

Còn câu nữa, Hoa Nhi không nói với Cốc Vi Tiên. Cốc Tiễn đột nhiên bảo nàng là người có tài làm tướng, có ngày ông mơ thấy Hoa Nhi thành nữ tướng quân lừng lẫy!

Cốc Vi Tiên âm thầm nghe, dặn Hoa Nhi nghỉ ngơi, rồi quay người đi. Trái tim thiếu tướng quân như bị ném vào chảo dầu, ông đã hiểu ý nghĩa lời Cốc Tiễn. Phụ thân và ông cùng một tư tưởng: đừng bận tâm núi Hoắc Linh nữa, chiến tranh vốn là chuỗi rút lui và cố thủ, từ bỏ trận địa không nghĩa là thất bại.

Cốc Vi Tiên đã hiểu Cốc Tiễn. Ông đứng bên bờ sông muối chảy vàng một lúc, cuối cùng vẫy tay nói: "Đi đào thông đường hầm ngầm!" Ông từ bỏ việc giải cứu núi Hoắc Linh, vì mưa kéo dài, sông ngầm dâng cao, dù có thế nào cũng không thể qua được. Núi Hoắc Linh trở thành chiến trường, nghĩa địa, thay vào đó, gia súc trên thảo nguyên sẽ thành quân bài mới!

Bạch Tê Lĩnh nghe xong, nghiêm mặt nhìn Cốc Vi Tiên, biết thiếu tướng quân đã sáng suốt. Hắn nhớ Lâu Đề từng nói: Cốc Vi Tiên mới chính là người có tướng đế vương. Đại sự thiên hạ, phong vân biến đổi, ai muốn đứng lên vị trí cao, đều phải trải qua cuộc đấu tranh hôm nay.

Hắn không nói thêm, đi tìm Hoa Nhi.

Hoa Nhi đã thay quần áo, sưởi ấm, người khá hơn nhiều. Thấy Bạch Tê Lĩnh đến, nàng ngồi thẳng hỏi: "Huynh sắp đi sao?"

Bạch Tê Lĩnh gật đầu.

Hoa Nhi hơi đau lòng. Nàng biết mình không phải người không thể buông. Nhưng những ngày qua, cùng hắn chạy khắp núi Đầu Sói, cùng xây xưởng muối. Hai người cãi vã ồn ào nhưng lại thân mật không khoảng cách, khiến nàng khó lòng rời.

Nàng hít sâu, đưa tay xoa, định tự cười, nhưng mũi nghẹt. Bạch Tê Lĩnh búng trán nàng, kéo vào lòng, hỏi: "Tôn Yên Quy, muội có muốn đi cùng ta không?"

Hoa Nhi lắc đầu: "Không, ta có con đường riêng."

"Ngay cả đi cùng ta cũng không sao?"

"Đúng vậy." Nàng gật đầu: "Huynh cũng có con đường riêng. Nhị gia biết không? Những ngày này chứng kiến nhiều chia ly, khiến ta nhận ra duyên phận giữa người và người đôi khi là thế: quen một lần, đồng hành một đoạn, chia tay một lần. Có thể quen biết, đồng hành cùng Nhị gia một lần, là đủ rồi."

Bạch Tê Lĩnh không muốn nghe lời ấy, muốn đánh ngất nàng rồi mang đi cho khỏi nói điều vô nghĩa. Nhưng hắn không thể. Khi thành Yên Châu bị tàn sát, nàng chịu nỗi đau thấu tim. Oán thù chưa trả xong mà đã để nàng rời đi, trái tim nàng sẽ không có chỗ nương tựa nữa.

"Huynh đi đâu?" Hoa Nhi hỏi.

"Ta muốn đi bờ bên kia sông Ngạch Viễn."

"Rồi sao nữa?"

"Về kinh thành."

"Huynh không cứu Diệp tiểu thư sao?"

"Nếu lần này chuyện ta tính làm bên kia sông Ngạch Viễn thành công, Hoa Thường cũng có thể cứu, nhiều người khác cũng có cơ hội."

"Huynh nói với ta mấy điều này thật tốt." Hoa Nhi giả giận trách hắn: "Trước kia không mong Bạch nhị gia nói! Trước đó Bạch lão nhị đáng ghét cứ làm thần bí. Đi đâu không nói, làm gì không nói, bảo người ta chịu chết cũng không nói. Tóm lại là không ra gì."

Nàng gọi Bạch Tê Lĩnh là Bạch lão nhị vì hành động trước đây thật sự “quá tệ”, nhắc lại vẫn giận. Giận quá đập vài cái vào hắn, rồi lại vỗ về lòng hắn.

Hắn ôm nàng, hôn nàng, véo má nàng, cắn mạnh cằm nàng. Nàng tránh, hắn đuổi, cuối cùng chặn môi nàng. Hắn như phát cuồng, hung dữ. Hoa Nhi chiều theo, hắn sao nàng vậy, đến cuối cùng như một cuộc giằng co.

Hôn lâu, Bạch Tê Lĩnh lại khó chịu, ấn đầu nàng nói: "Đi với ai, đi đâu, cũng phải nhớ ta!"

"Còn những vướng bận đó làm gì?" Hoa Nhi câu móc: "Không có vướng bận mới đi xa được!"

Bạch Tê Lĩnh thực sự tức, véo má nàng, bóp cổ: "Muội nói lại!"

Hoa Nhi ngồi lên đùi hắn, cười: "Không có vướng bận mới đi xa được!"

Lời vừa dứt, hai người lại đánh nhau một trận. Ai cũng không rõ ngày mai ra sao. Hai người không nghĩ đến chuyện nhỏ nhặt, cũng chua xót, cũng không nỡ, nhưng cả hai đều không dừng bước. Cười chơi xong, Hoa Nhi đứng dậy chỉnh tóc rối, dùng sức đẩy hắn: "Đi đi!"

Bạch Tê Lĩnh hỏi: "Còn điều gì muốn nói không?"

"Bảo trọng."

"Lo ta ra ngoài tìm người khác sao?"

"Huynh tìm, ta cũng tìm." Hoa Nhi chống nạnh: "Trong Cốc gia quân thiếu gì nam nhân cường tráng. Huynh tìm một, ta tìm hai; huynh tìm hai, ta tìm một đống. Ta muốn xem ai có nhiều người hơn!"

Bạch Tê Lĩnh bị nàng chọc cười, đẩy cửa ra, đi mất.

Sau khi đường hầm ngầm thông, đầu tiên là trận chiến dưới lòng đất. Cỏ độc núi Đầu Sói được nhổ, đem vào đường hầm đầy hơi nước, lan dần thành sương mù. Người đi trước bịt miệng mũi, đợi đối phương nôn mửa thì lặng lẽ hạ sát.

Khi đi, Bạch Tê Lĩnh không từ biệt Hoa Nhi, nhưng lúc rời doanh trại vẫn ngẩng đầu nhìn cái cây nàng thường leo. Mưa phùn lách tách rơi vào tổ nhỏ ở cây. Ngôi nhà gỗ trên thân cây, bước vào có thể nghe tiếng mưa. Cũng có thể ngồi dậy, duỗi chân, đưa đầu ra nhìn bên ngoài. Người khác thấy khổ, chỉ Hoa Nhi thấy thú vị, thường học chim nhỏ tha bùn, mang đồ vào tổ.

Lúc này nàng đưa đầu ra, qua lá cây thấy Bạch Tê Lĩnh, “Á”: “Giả thần giả quỷ!” Tiện tay lắc cành, giọt mưa lớn rơi xuống hắn, vài giây đã ướt mảng lớn. Nàng cười khúc khích, cảm thấy hôm nay lại thắng một bậc trong cuộc đấu với Bạch nhị gia.

Bạch Tê Lĩnh chỉ vào cây: "Ta sẽ chặt nó, muội tin không?"

"Vậy chặt đi!"

Hoa Nhi gạt cành lộ mặt, nhìn xuống. Thấy Bạch Tê Lĩnh hiện dáng hung thần, cười: "Bạch lão nhị lại ra oai!"

Bạch Tê Lĩnh nhìn xa, không thể không đi, nói: "Ta đi đây."

"Đi đi!"

Giờ không cần thêm lời, hắn quay đi, nàng lặng lẽ trèo xuống theo sau. Cả hai đều hận mình miệng lưỡi vụng, không nói lời thề non hẹn biển, chỉ cãi nhau. Nhưng người đó ở lòng, dù không thề nhưng thấy mọi chuyện đã trọn, cả đời không hối tiếc.

Bạch Tê Lĩnh nghe tiếng bước chân phía sau, dừng một chút, rồi quyết bước vào đường hầm tối sâu, đường dẫn đến đại doanh A Lặc Sở.

Hoa Nhi thở dài, quay về.

Đại quân đã xuất phát, Cốc Vi Tiên mặc giáp xong. Hoa Nhi và hơn ba ngàn chiến sĩ được giữ lại canh sông muối. Hiện sông muối là nơi an toàn nhất, cũng là đường lui cuối cùng của Cốc gia quân.

Hoa Nhi theo đại quân, nhìn họ dũng mãnh tiến vào đường hầm, đánh úp đại doanh, đồng cỏ A Lặc Sở, cảm thấy chuyện đánh trận còn lâu mới hiểu hết. Lúc đó nàng chưa từng trải lựa chọn như vậy, chỉ coi đó là một cuộc công kích bình thường.

Hoa Nhi ở sông muối, ngày hôm sau thủy triều cũng rút. Nghĩ đến Liễu Chi bị mắc ngoài, nàng thay y phục chỉnh tề đi tìm họ. Ánh mắt của cô bé “Yên Hảo” luôn hiện trong đầu nàng, không hiểu sao khiến nàng nhớ dáng vẻ của mình thuở trước.

Ra khỏi đường hầm thêm một đoạn, thật sự gặp Liễu Chi.

Liễu Chi thông minh, không dám dẫn người vào, không cho ai thấy sông muối, chỉ đứng chờ.

"Có lẽ tỷ nên qua xem." Liễu Chi nói.

Hoa Nhi đi theo. Địa hình núi Đầu Sói quái dị, qua một tảng đá lớn ngoặt, cảnh bỗng tươi hơn, đi thêm một đoạn đến cửa hang.

"Bên trong là gì?" Hoa Nhi hỏi.

"Yên Hảo, rất nhiều Yên Hảo." Liễu Chi đáp.

Hoa Nhi chỉ nghĩ "Yên Hảo" là tên người, không ngờ là tên của nhiều người. Nàng tò mò, dò dẫm vào hang.

Đó là ngày nàng khó quên. Trong hang hơn hai chục cô bé gầy, sợ hãi ngồi đó. Nghe tiếng động, họ chen lại, vài người nhặt đá bên cạnh, sẵn sàng chiến đấu.

Hoa Nhi không thể tin, những cô gái trốn khỏi thành Yên Châu, để tránh tàn sát hay sỉ nhục, chạy sâu vào núi. Họ quá sợ cuộc đời loạn lạc, thà ở trong núi cho thú dữ ăn, không ra ngoài nữa.

Họ bỏ tên cũ, tự gọi mình "Yên Hảo", "Yên Hảo Nhất", "Yên Hảo Nhị"... hẹn nếu thất lạc sẽ dùng tên này nhận nhau.

Hoa Nhi ngồi xổm, nhìn cô bé như mình ngày trước, sợ đến đau lòng.

"Giờ phải sao?" Liễu Chi hỏi.

"Lương Khánh và núi Hoắc Linh sắp giao tranh, khó đưa họ ra, quá nguy hiểm." Hoa Nhi không dám liều đem họ vào sông muối. Nàng vẫn cảnh giác, sợ một phút nóng giận phá đường lui cho Cốc gia quân.

Nhưng những cô bé ấy đáng thương, trong núi thú dữ này không sống quá ba ngày.

"Chúng ta ở lại." Quyết định chớp nhoáng, đi chiến để cứu dân, giờ dân đang trước mắt.

Liễu Chi gật, các "Yên Hảo" ôm nhau khóc.

Hoa Nhi đã quyết, vô cùng kiên định. Nàng muốn ở lại, bảo vệ những "Yên Hảo" này, nhờ Liễu Chi về đưa tin, và bảo cô mang ra một con hổ.

Từ đây, họ, những người từng nâng chén mời trăng bên bờ sông muối vàng, tan rã trong ngày đó. Hoa Nhi ngồi cửa hang, nhìn cầu vồng sau mưa, lòng đầy nhớ cố nhân, mong ngày tái ngộ.

A Lặc Sở đóng quân tại Lương Khánh hài lòng đón bức thư xác nhận đất đai, thành Lương Khánh thuộc về hắn. Đứng trước hành cung, nhìn thành đổ nát, trong lòng trỗi dậy khát vọng lớn. Phụ vương hắn từng nói: nơi mắt hắn nhìn tới là giang sơn của hắn. Hắn làm được, kỵ binh sắt sẽ tiến sâu hơn.

Diệp Hoa Thường đứng cạnh, im lặng. Cô căm triều đình vô dụng, nhường đất này đến đất khác để ngồi vững ngai vàng hưởng xa hoa. Nhưng cô cố không lộ, khi A Lặc Sở khoác vai, cô giả vờ dựa vào hắn, giả thẹn nói: "Chúc mừng Vương gia."

A Lặc Sở nhìn thấu giả dối, nhưng không bắt bẻ. Giữa họ có thù quốc gia và gia tộc, mãi không thể sánh vai. Chỉ là lúc này đạp nát tôn nghiêm cô khiến hắn hả hê. Thiên hạ và Diệp Hoa Thường, hắn đều phải chinh phục.

A Lặc Sở muốn tận hưởng niềm vui quyền lực trước khi xuất chinh, nên ra lệnh binh Thát Đát kéo dân ra khỏi nhà, dựng nên một “thịnh thế” khác tại Lương Khánh. Trên phố đông, ánh mắt kinh hoàng của dân khiến hắn thấy sướng.

"Thấy không? Họ sợ ta." A Lặc Sở nói với Diệp Hoa Thường.

"Dù sợ hay kính, thành Lương Khánh này cuối cùng vẫn thuộc về Vương gia." Diệp Hoa Thường cười nhẹ. Cô biết quân đồn trú phủ Tùng Giang đã lên núi Hoắc Linh, nơi bị bao vây sẽ thành mồ chôn lớn. Lòng cô đau nhói, không biết cuộc vây quét kinh khiếp ấy bao giờ chấm dứt. Cô niệm kinh Phật, mong trời đổ mưa lớn, chặn con đường nhân gian này hoàn toàn.

"Ta hỏi nàng, nàng có quen phụ tử Cốc gia không?" A Lặc Sở bất ngờ hỏi.

"Hồi nhỏ từng gặp vài lần."

"Vậy nàng có biết triều đình nàng có thương nhân xuất chúng Bạch Tê Lĩnh, tự xưng chế tạo thần binh khí, chế muối, có huyền thoại chốn giang hồ. Nàng quen hắn không?" A Lặc Sở hỏi, chậm rãi nhìn Diệp Hoa Thường, ánh mắt hút lấy cô.

"Có nghe nói." Diệp Hoa Thường mỉm cười, trách móc: "Vương gia sao hỏi vậy?"

Ngày Diệp Hoa Thường sốt cao, cố giữ tỉnh táo, tưởng mình hoàn toàn tỉnh. Nhưng có một khoảnh khắc khiến A Lặc Sở nhớ mãi: cô vô thức lẩm bẩm "Bạch nhị gia". Hắn là người thế nào? Nghe vậy vẫn giữ bình tĩnh, biết trái tim Diệp Hoa Thường thuộc người khác, nên mới âm mưu giết người. Hắn sai điều tra người gọi là "Bạch nhị gia", cuối cùng phát hiện Bạch Tê Lĩnh, kẻ từng làm mưa làm gió ở kinh thành và Yên Châu.

A Lặc Sở muốn thống trị thiên hạ, nhưng cũng không thể dung thứ người cùng hắn đầu ấp tay gối sỉ nhục hắn. Hắn cười nhẹ: "Đó là người phi thường, ngày khác bắt về cùng Vương phi mua vui."

Nói xong im lặng, để Diệp Hoa Thường suy nghĩ.

Trên con đường lớn có người cưỡi ngựa phi tới, dâng thư. A Lặc Sở mở, cười lạnh, vung tay: "Xuất chinh!"

Đại quân Thát Đát và quân đồn trú phủ Tùng Giang trong năm ngày đã bao vây và tiêu diệt núi Hoắc Linh.

Trước đó, người Cốc gia quân tranh thủ bỏ xuống núi ẩn nấp. Nay trên núi chỉ còn Cốc Tiễn và nhóm tử sĩ, liều mạng chứng kiến cảnh này tới cùng.

Ngựa Cốc Tiễn chạy quanh thao trường, râu trắng thấm sương thu, nước trong suốt nhỏ rơi. Ngựa giậm bụi, vòng vòng, từ xa đến gần, từ nam qua bắc, bốn phương tám hướng. Không ai ngăn ông, tử sĩ lặng lau kiếm, chạm viên thuốc độc ở cổ.

Ngựa Cốc Tiễn phi với tốc độ kinh người, roi vang vọng núi non. Chạy bao lâu không biết, đại tướng quân xuống ngựa, lính gác trên cao cúi đầu nhìn, ông bỏ lại phía sau một vùng đất tươi đẹp.

Tử sĩ từng chinh chiến nhiều năm với ông, giờ không ai sợ, không ai hối hận.

Có người đề nghị: "Uống nốt rượu cuối kho lớn được không?"

Cốc Tiễn cười: "Ý hay!"

Mở kho rượu, lửa trại bùng, tiếng cười vang. Có người nhớ lúc cùng Cốc Tiễn hành quân ngàn dặm, gian khổ. Cốc Tiễn vẫy tay: "Đã qua rồi! Đại trượng phu có thể khom có thể duỗi! Công danh lợi lộc chỉ như mây khói!"

Có người kể lần ông suýt bị chém đầu lớn, thanh đại đao cắt đứt tóc sát gốc. Từ đó ông không cho ai chạm đầu, chỉ có Tôn Yên Quy dám nhổ tóc bạc. Cốc Tiễn cười: "Người đâu phải thánh, ai chẳng sợ? Lần đó làm lão tử sợ vỡ mật!"

Có người nói lần này cử binh đến Yên Châu rõ là đường chết nhưng vẫn đi, nhìn lại không hối hận. Nếu không đi, ở đâu cũng bị kẻ xấu hại chết. Cốc Tiễn thở dài: "Thời thế! Mệnh số! Chỉ là dân đáng thương thành quân cờ người khác chơi."

Nghe vậy họ phẫn nộ, ngửa đầu uống cạn. Rượu chảy vào má, rơi trên áo giáp tráng sĩ, như đóa hoa trung thành. Thêm một chén! Chén không lời, va vào nhau vang liên hồi, ngửa đầu uống cạn, rồi đứng dậy ném chén xuống đất!

Ném chén nghĩa là không quay đầu, ngay cả lời hẹn kiếp sau cũng không có.

Cốc Tiễn từng bước lên cầu thang trời, nhìn xa xa khói lửa nhân gian, đại tướng quân chiến cả đời cuối cùng rơi lệ. Nghĩ sinh tử như mộng, thế gian tệ hơn, ông đấm ngực dậm chân! Ông hận! Ông oán! Mắt đỏ mắng triều đình thối nát! Cuối cùng ông kiệt sức, lau nước mắt.

Khi ông khoác giáp ra trận, mái tóc bạc búi gọn, dáng vẫn kiên cường, như lúc lần đầu ra trận lúc nhỏ. Người khác chưa phản ứng, ông giơ thương, hét lớn: "Giết!"

Tiếng hét chẻ đôi không khí, chẻ từng ngọn cỏ, cành cây núi Hoắc Linh. Dù nhân gian quên, cỏ cây sẽ nhớ: nơi này, một tướng sĩ chôn xương cốt trung thành cả đời!

Cùng lúc ấy, Cốc Vi Tiên bên bờ đối diện sông Ngạch Viễn đã bắn mũi tên đầu tiên. Cốc gia quân như cơn gió xuân nở rộ bên kia sông, kho vũ khí, lương thảo, đàn bò, cừu, ngựa Thát Đát đều thuộc về họ. Khi tin họ tấn công bờ đối diện sông Ngạch Viễn truyền tới A Lặc Sở, hắn không kịp quay về! A Lặc Sở không ngờ người Hán coi trọng huyết thống, cuối cùng lại bỏ huyết thân, tìm đường sống khác!

Còn Bạch Tê Lĩnh, đi đến bờ đối diện rồi đi sâu vào trung tâm thảo nguyên. Tạ Anh và Liễu Công luôn theo sau. Họ sẽ tiếp tục, đến khi gặp quân vương Thát Đát, thực hiện giao dịch lịch sử. Thương nhân Bạch Tê Lĩnh, từ nam đến bắc, từ đông sang tây, không việc nào không đàm phán thành công. Hắn tin mình sẽ thắng, chỉ không biết theo cách nào.

Trận kéo dài hơn tháng. Đại quân Thát Đát và quân đồn trú phủ Tùng Giang không hiểu người Cốc gia quân đi đâu, tại sao tử sĩ trên núi anh dũng, chiến tới hơi thở cuối cùng, thà nuốt độc chết chứ không làm bại tướng! Họ cũng không hiểu Cốc Tiễn trên bảy mươi tuổi sao dũng mãnh, truy đuổi ông suốt tháng mới vây được trước dòng suối.

Cốc Tiễn không bất ngờ, ông thản nhiên uống nước, rửa mặt tay bằng suối. Khuôn mặt phong trần đầy nếp nhăn gió sương. Khi nhìn người khác, ánh mắt sáng quắc. Đây là lần đầu tiên A Lặc Sở đối mặt Cốc Tiễn trận chiến. Năm xưa ông từng hành quân ngàn dặm, một lần thắng phụ vương A Lặc Sở. Nay A Lặc Sở nhìn vị đại tướng từng đánh bại phụ vương với ánh mắt kính trọng.

Hắn tiến, ôm quyền với Cốc Tiễn, ý muốn đưa ông làm tù binh Thát Đát, từ đó vang danh. Nhưng Cốc Tiễn đã định sinh tử, tự cắn lưỡi, máu phun, ông cười lớn, máu chảy từ miệng.

A Lặc Sở kinh hãi, tiến thêm. Bỗng một binh sĩ quân đồn trú phủ Tùng Giang lao tới, chém đầu đại tướng quân.

Đại tướng quân khi sống không ai chạm đầu, chết vẫn mở mắt. Người có mặt đó, dù mấy chục năm sau chỉ cần nhớ ngày ấy. Ánh mắt Cốc Tiễn như xuyên thấu tâm họ, như hỏi họ có hối hận vì bất trung không!

A Lặc Sở gầm, vung đao chém đầu tên đó. Chưa kịp báo trước, đại quân Thát Đát đã thảm sát quân đồn trú Tùng Giang tại đây. Như đã lường trước, Cốc Tiễn khi mất rơi giọt lệ máu.

Gió thu thổi trên núi, từng đợt mang mùi máu tanh khắp nơi, cũng mang ánh mắt Cốc Tiễn tới mọi chốn. Ánh mắt nhắc đời: thời loạn, hãy chiến một trận xứng đáng, chiến tới chết!

Gió cũng mang tin Cốc Tiễn chết tới kinh thành. Tân đế Lâu Kình đứng trên thành nhìn thế gian. Hắn dường thu sát khí, cố giữ vẻ đế vương, cố tỏ ra đau buồn, như chuyện Cốc Tiễn chết không liên quan hắn. Hắn còn ban bốn chữ "Mãn môn trung liệt"*, treo cổng phủ Cốc gia phía bắc. Hắn kiềm tiếng cười điên, nhìn giang sơn, từ nay xương cốt bất khuất đều phải cúi đầu trước hắn!

* Mãn môn trung liệt: cả gia tộc trung thành hy sinh vì tổ quốc.

Cơn gió cũng mang tin Cốc Tiễn chết đến Hoa Nhi. Nàng nhớ lời ông: Cốc gia quân không có nữ binh, con rất tốt, con có thể chọn tên. Nàng nói: Con muốn tên là Tôn Yên Quy! Hoa Nhi khóc to, các "Yên Hảo" không biết vì sao nàng buồn, nhưng cũng đứng bên, khóc cùng. Nhưng Hoa Nhi lau nước mắt, nói với họ: "Đừng khóc nữa, từ nay Cốc gia quân sẽ có đội nữ binh! Đội nữ binh duy nhất trên đời! Hãy để chúng ta giữa thời loạn chiến một trận cho chính mình!"

Cuối cùng, gió mang tin Cốc Tiễn chết đến bờ đối diện sông Ngạch Viễn. Cốc Vi Tiên đứng đó, nhìn quê hương xa, khóc to. Ông thổi hồi tù và, từ đó cuộc đời chiến đấu của ông bắt đầu!