Chương 72: Ảnh người trong xuân mộng (1)

Mùa đông năm Khánh Nguyên thứ ba, kinh thành chìm trong những trận tuyết dày đặc.

Tuyết rơi không ngừng trong ba ngày liên tiếp, vạn vật chìm vào giấc ngủ đông trầm mặc. Chỉ còn những mái ngói nhà cao cửa rộng phủ đầy bồ hóng vẫn giữ được dáng vẻ oai nghiêm. Những đứa trẻ nghịch ngợm lần tay áo lau mũi, gặp ai cũng đưa tay xin một đồng tiền, nhưng thường bị xua đuổi đầy khó chịu, lại lủi vào góc tường mà ngồi co ro, trông thật tội nghiệp.

Những ngày này, trong kinh thành mấy ai lạ gì cảnh người ăn mày. Buôn bán đình trệ, chiến sự liên miên, người kinh thành còn khó kiếm miếng ăn, huống chi là những vùng đất cằn cỗi phía ngoài.

Trong đám trẻ ăn mày ấy có một bé gái khoảng tám chín tuổi, búi tóc chỏm cao, khuôn mặt nhỏ nhắn lấm lem bùn đất. Cô bé rụt rè nhìn người qua đường, giọng nhỏ nhẹ, đôi tay nhỏ run rẩy đưa ra: "Cho một chút đi!"

Khi được cho chút gì đó, cô bé sẽ cúi đầu cảm ơn rồi lui vào góc ăn ngấu nghiến. Nhìn kỹ mới thấy Tiểu Song là một co bé gái, người ta gọi cô là “Tiểu Song”.

Ăn xong, Tiểu Song nhấc chân định đi thì gặp tên lưu manh ném đá vào người, khí lực của cô bé lập tức hao hụt, ôm đầu chạy trốn: "Dừng lại, dừng lại! Làm ơn dừng lại!"

Cô bé ôm đầu chạy thật nhanh, tìm tới một chỗ vắng người, vẽ nguệch ngoạc lên tường một bức hình bằng một viên đá vỡ. Quan sát kỹ thì thấy những nét vẽ không theo quy củ nào cả. Vẽ xong, Tiểu Song ngẩng mặt lên nhìn trời tuyết, chắp tay, dùng phần tay áo còn nguyên thơm lau mũi rồi chạy tiếp. Đầu và vai phủ đầy tuyết, môi tím tái vì sương giá, trông cô như một sinh vật hoang dã nhỏ bé. Trong màn tuyết dày đặc, cô gái chạy tới ngôi miếu đổ nát giữa thành. Nơi đó tập trung rất nhiều người ăn mày, vài người lớn hơn Tiểu Song túm tụm lại, y phục rách rưới bẩn thỉu. Họ thấy cô bé trở về liền nhường chỗ cho cô.

Người nọ hỏi: "Xin được đồ ăn chưa?"

"Xin được rồi."

"Xin được bao nhiêu?"

"Ăn no rồi, còn dư chút."

Trong đám có một ông lão tóc bạc, rối bù, ngồi đó. Nhìn kỹ mới thấy phần thân thể bị che bởi y phục rách, hai chân đều cụt. Trong thời buổi này, người thiếu chân thiếu tay đâu có hiếm, nên trông ông cũng chẳng đáng sợ gì.

Tiểu Song lấy nửa cái bánh bao từ trong thắt lưng ra đưa cho ông: "Ông ơi, ăn đi."

Ông lão đặt kim chỉ xuống, nhận lấy cái bánh rồi ăn. Vừa ăn vừa hỏi Tiểu Song: "Hôm nay là ngày gì?"

Một người ăn mày khác bên cạnh nhanh chóng đáp: "Mùng tám tháng Chạp."

"Mùng tám tháng Chạp…" Ông lão lẩm bẩm, rồi nhìn ra ngoài trời tuyết: "Đón khách quý!"

Những đứa trẻ ăn mày bỗng reo vang: "Đón khách quý!" rồi lao ra sân miếu đổ chơi đùa trong tuyết. Tiểu Song cũng tham gia, nắm một quả cầu tuyết ném đi, khuôn mặt nứt nẻ nhưng đỏ rực. Chơi chán, cô theo đám trẻ khác đến cổng thành, nghe nói hôm nay sẽ phát cháo cho dân chúng.

Tiểu Song bỏ cái bát gỗ vào túi vải rách, đeo chéo vai rồi bước ra đường. Từ khắp nơi dân chúng tràn ra, hướng về phía cổng đông. Cổng đông kinh thành quả thật là nơi kỳ lạ: buổi trưa chém đầu, buổi chiều phát cháo. Người ngoại quốc bị ngăn không cho qua cũng là vì sợ cổng đông mang sát khí nặng, hoặc không muốn người ngoài thấy kinh thành đã suy tàn này.

"Tiểu Song, người xếp hàng bên kia, ta xếp hàng bên này." Một cô bé tên Yên Nhất, tuổi lớn hơn và cao hơn Tiểu Song, nói. Tiểu Song gật đầu, đi thẳng vào cuối hàng. Ai cũng thấy khó chịu: tuổi nhỏ mà đã mang vẻ già dặn, thiếu vắng sự ngây thơ.

Lúc này có ba cô nương bước vào thành từ cổng đông. Một người búi tóc cao, để hở vầng trán láng mịn giữa trời đông lạnh lẽo, y phục gọn gàng, lông mày rậm, đôi mắt to, toát lên khí chất anh dũng. Người thứ hai mặc áo da thú, tóc buông xõa, ánh mắt thẳng, dáng dấp hiệp nữ. Người thứ ba tuổi nhỏ hơn, dáng cũng nhỏ, cài chiếc trâm đỏ cầu kỳ, gặp người thì cúi đầu, mang chút quyến rũ.

Họ dừng lại trước hàng cháo, nhìn ngắm rồi tò mò. Cô nương khí chất anh dũng nhếch cằm, người hiệp nữ hiểu ý liền bước tới túm lấy tai Tiểu Song kéo ra. Tiểu Song kêu oai oái: "Đứt rồi! Tai đứt rồi! Tha mạng!"

Người khác cũng bật cười trước bộ dạng ấy. Cô nương anh khí nói: "Hỏi gì thì trả lời cho rõ, trả lời tốt sẽ thưởng cho ngươi."

"Được, được." Tiểu Song gật đầu, cúi mặt.

"Ngày nào cũng phát cháo sao? Nếu chúng ta cũng muốn, có thể nhận không?"

"Mấy tỷ tỷ đừng chen lấn, lát nữa sẽ xảy ra đánh nhau đó." Tiểu Song nhìn sang hàng người, có vẻ sốt ruột: "Nếu không đi nhanh thì hết cháo mất rồi. Tỷ tỷ định hỏi gì thì hỏi lẹ nha!"

"Tiệm y phục nổi tiếng nhất thành ở đâu?"

Tiểu Song chỉ tay: "Bên kia."

Cô nương khí chất anh khí liền lấy một miếng bạc vụn từ thắt lưng ném vào tay Tiểu Song: "Cầm lấy!"

Tiểu Song cảm ơn rối rít, quay lại, quả nhiên đã xảy ra hỗn chiến. Muốn lấy bát cháo triều đình phải có bản lĩnh: người yếu bị người khỏe chen, người khỏe bị phụ nữ mạnh mẽ cào nát mặt, ai cũng vì miếng ăn mà đánh nhau. Tuy vậy, bát dùng để ăn không bị quẳng đi, quan sai phát cháo không ngăn cản, coi như xem trò vui, lúc đánh nhau dữ dội họ chỉ đứng nhìn cười.

Đám trẻ ăn mày nhỏ vun vút lẻn qua khe hở, xin được bát cháo rồi lủi đi. Tiểu Song chạy rất vững, bát cháo không hề nghiêng, vừa chạy vừa nói với ba cô nương kia: "Bọn ta ở miếu hoang, có việc gì cứ sai bảo!"

Cô nương anh khí bật cười. Đúng lúc có người đang đánh nhau lao về phía cô, cô vung tay kéo cổ áo người đó ném ra xa rồi xoay người đi tiếp. Nhìn kỹ mới thấy khuôn mặt cô như sương hoa phương Bắc, mang chút phong thái khác biệt, nhưng đôi khi ánh mắt vẫn lóe lên nét nghịch ngợm.

Hoa Nhi đã đến!

Thời gian trôi qua như bóng câu vụt qua cửa sổ, chỉ mới ba năm. Chiến tranh phương Bắc không ngăn nổi người trước mắt, ngược lại khiến nàng càng mạnh mẽ, rực rỡ, nổi bật giữa kinh thành phồn hoa này.

Ba cô nương lạ mặt chưa từng xuất hiện đã khiến dân chúng chú ý. Thỉnh thoảng có người thò đầu ra khỏi cửa hàng, lầm bầm “tiểu thư nhà nào mà khó gần vậy?”.

"Nhìn cái gì mà nhìn!" Liễu Chi quát, giơ tay ném một hòn đá trúng ngay người có ý đồ xấu, người đó ôm mặt kêu gào, ra vẻ đợi đến lúc trả thù.

Đợi thì đợi, ai chả sợ! Ba cô nương đứng lại, Liễu Chi ngoắc tay: "Đợi ngươi đó! Ra đây!"

Thái độ cô như vậy khiến người ta không dám liều nữa, sợ đắc tội quan lớn, chỉ biết chịu thiệt. Yên Hảo quyến rũ che miệng cười: "Tỷ tỷ lại dọa người rồi."

"Đói rồi!" Liễu Chi hừ, bước thẳng vào quán, đặt thanh kiếm lên bàn, làm người ta giật mình. Thấy người rụt cổ, cô châm chọc: "Người kinh thành sao nhút nhát thế, khiến người ta thất vọng!"

"Cô nương này nói chuyện không khách khí chút nào!" Có người trách móc, thấy cô trừng mắt liền im.

Liễu Chi hỏi ông lão chủ: "Ông ơi, quán ăn này của ai?"

"Tất nhiên là của nhà họ Bạch."

"Bạch nào?"

"Bạch nhị gia!"

Liễu Chi cười khẩy: "Bạch nhị gia là cái gì! Chẳng phải cũng là con rùa rụt cổ sao!"

"Cô nương, nói vậy là sẽ bị đánh đấy. Ai cũng biết, người khó dây nhất ở kinh thành là Bạch nhị gia. Cô mới đến nên thận trọng."

Hoa Nhi ngồi đó nhìn bảng gọi món, không bận tâm, chỉ tay vào vài món: "Những thứ đó, mang ra!"

"Sức ăn không nhỏ. Người khác đói, các ngươi đừng bỏ thừa!"

"Người khác đói, sao ông không đem cơm ra ngoài cho họ nhờ?" Liễu Chi ngẩng cổ cãi, khiến ông lão im bặt.

Món ăn lên, tiểu nhị nói với ba người: "Quán ăn Bạch gia của bọn ta có bốn cửa tiệm khắp kinh thành, mỗi hướng đông tây nam bắc một quán. Quý khách ở đâu cũng không xa quán ăn."

"Ngươi đúng là biết làm ăn." Yên Hảo khen tiểu nhị, dịu dàng hỏi: "Vậy trà ngon nhất kinh thành ở đâu?"

"Đương nhiên cũng là trà Bạch gia."

"Cái này cũng của Bạch gia, cái kia cũng của Bạch gia, sao lại chiếm hết cả kinh thành vậy?"

"Các vị chưa biết thôi. Hai năm nay, Bạch nhị gia nổi tiếng khắp nơi."

"Ngay cả Hoàng thượng cũng đã cho điềm đẹp đến phủ Nhị gia rồi."

"Người kinh thành cứ thích buôn chuyện!" Liễu Chi hừ, sai tiểu nhị lên món nhanh.

Hoa Nhi thầm nghĩ: Danh tiếng là bộ mặt thật của Bạch nhị gia, vậy khi nào mới hết nổi tiếng?

Xương được bưng ra trước, nàng đói lắm, cầm một miếng gặm, không ngại ngùng mà còn thẳng thắn như một nam nhân chính hiệu. Người khác thấy cách nàng ăn liền hỏi: "Người luyện võ sao? Đến kinh thành làm gì?"

"Đấu đài." Hoa Nhi vứt miếng xương đã gặm lên bàn, mắt quét vòng quanh quán: "Có ai muốn đấu ta một trận không?"

"Không đấu!"

"Không đấu!"

Không ai dám nhận lời. Những năm này dân thành sống cẩn trọng, sợ đắc tội kẻ không nên động. Kéo ai đó ra ngoài đường nếu không phải phú thương quyền quý thì chỉ thấy người nào cũng khúm núm.

Hoa Nhi nhếch môi: "Không đánh thì thôi, đừng nói linh tinh."

Ba cô nương dọa cho người ta sợ ngay trong bữa ăn, ai cũng rụt rè mà không đủ dũng khí chơi lớn. Chẳng bao lâu, Liễu Chi chỉ vào đám người trong quán: "Tuyết ngừng rồi, có dám đến đấu đài không?"

Có người thì thầm: "Người biểu diễn tạp kỹ lại nói lớn!"

Yên Hảo mỉm cười, kéo hai tỷ tỷ rời đi giữa cơn tuyết.

Trận tuyết lớn của kinh thành không thua phương Bắc. Khác là tuyết ở đây trắng nhưng không phủ kín trời đất như bên kia, vẫn thấy khói bếp bay lên từng đám. Ba người quấn áo choàng kín, đi giữa cơn gió tuyết gắt. Đi ngang quán trà mà tiểu nhị nói ngon nhất, thấy cửa đang phát trà nóng kèm điểm tâm. Ở đây trật tự hơn hẳn, chắc chẳng ai dám làm loạn trên đất của Bạch nhị gia.

Liễu Chi hỏi Hoa Nhi: "Thử không?"

"Sao lại không?"

Ba người đứng cuối hàng, chờ nhận ly trà. Trong quán có một nam nhân ngồi cạnh cửa sổ, khuôn mặt hung tợn, ánh mắt lạnh lẽo và hờ hững. Người ta nói chuyện với hắn, hắn chỉ đáp vài tiếng “ừ”, “à”. Nếu không muốn bị làm phiền, hắn nhíu mày, đối phương tự hiểu mà tránh xa.

Lò than trước mặt nóng rực, người đó bật cửa sổ ra, tuyết bên ngoài rơi lả tả, tạo thành dải sương trắng mỏng. Cửa mở ra đầy khí thế khiến ai xếp hàng cũng phải ngoảnh lại. Người vừa ngồi cạnh cửa trước đó đứng dậy bỏ đi, chê bên ngoài quá hỗn loạn.

"Nhị gia." Tạ Anh từ lầu xuống, đưa hắn cuốn sổ: "Sổ sách này sai, có kẻ làm giả."

"Có người làm giả thì chặt tay chân họ, lần sau không dám nữa." Người ấy chính là Bạch Tê Lĩnh, tên tuổi đáng sợ trong giang hồ, ai dám gây lộn với hắn không nhiều.

"Đều chặt rồi." Tạ Anh nói rồi quay đi. Hắn rời quán trà, chạy qua bóng lưng ba cô nương. Hắn thoáng cảm thấy quen quen, quay đầu nhìn lại. Nhưng Tạ Anh không thể nhận ra họ, nên lại lắc đầu rồi đi tiếp.

Ngay lúc ấy Hoa Nhi quay người, thấy trên cửa quán treo tấm rèm hạt lưu ly mùa đông lạnh lẽo. Bạch Tê Lĩnh đúng là người đó, chỉ cần thích thì mặc cho trời lạnh hay không.

Uống trà xong, ba người đi tiếp tới tiệm may mới mở. Ông chủ đang đứng trước quầy đo vải, nét mặt thư sinh, đầu cúi, dáng điệu nhã nhặn, nhưng khi lấy vải trên bàn, tay gầy nổi gân xanh, hơi giống người hung ác. Tiệm mới mở chưa đầy nửa năm đã được các tiểu thư phu nhân yêu thích vì muốn chính ông chủ đo cho họ. Khi ông đặt thước lên vai, đầu ngón tay chạm nhẹ, các nàng liền mềm nhũn. Người ta bàn tán: Ông chủ chẳng phải bán vải mà bán mê dược!

Ba người bước vào hỏi: "Chúng ta muốn may mấy bộ y phục cho phu nhân tiểu thư kinh thành. Bao lâu thì xong?"

Ông chủ nói với người làm: "Trước tiên đo kích thước cho các cô."

"Ngươi chưa nói giá!"

"Quán ta áo mùa đông một bộ ba lạng bạc." Người làm chen vào.

"Cướp tiền sao?" Liễu Chi nhướng mày, ra vẻ muốn đấu tố.

Ông chủ cười: "Cô nương đừng vội, xong rồi hãy xem y phục."

Trong tiệm treo đủ y phục lộng lẫy, chất liệu tốt, đường kim mũi chỉ tinh xảo, kiểu dáng cũng nên giá ba lạng bạc.

"Đo đi!" Hoa Nhi nói, chìa tay ra.

Ông chủ tiến lại gần, nàng nhẹ nhàng nói: "Triệu Diệp ca ca, ta đến rồi."

Triệu Diệp vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng nụ cười thoáng qua trên môi. Hắn liếc nàng một cái rồi gật đầu, coi như đã nhận ra.

Kinh thành hỗn loạn, người đông, tai mắt nhiều, họ đều nhớ rõ. Sau khi đo xong, ba cô nương vội ra ngoài. Đi ngang hàng phấn son, thấy đồ đẹp thì vào mua vài món. Đến hàng bánh, gọi bát cháo. Thế là mãi đến tối, họ mới tìm được quán trọ nghỉ chân. Quán trọ nằm ở ngã tư trung tâm, mở cửa sổ nhìn ra bốn phía. Dưới lầu chợ búa tấp nập, tiếng rao hàng không ngớt giữa đêm tuyết. Khách trọ phần lớn là thương nhân ngoại quốc, mắt xanh, râu dài, có cả người Thát Đát cao lớn.

Trời tối, họ uống chút rượu rồi ngồi lại trò chuyện. Nói chuyện nhưng thực ra là “gà nói vịt nghe”, không hiểu lắm, phải dùng tay chân và biểu cảm cho thêm phần sinh động.

Ba cô nương tìm bàn trống ngồi xuống, gọi ấm trà, vừa ngắm tuyết, vừa lắng nghe cuộc nói chuyện. Đầu tiên họ bàn về hàng hóa mang theo lần này, nhiều kỳ bảo, danh sách trên giấy thông quan rất chi tiết, thiên tử đương triều để mắt đến vài món, truyền họ đem vào diện kiến. Sau đó kể rằng kinh thành giờ không còn phồn thịnh, nhiều người mặt vàng như nghệ, có lẽ vì chịu đói rét quanh năm. Tiếp đến họ lập kế hoạch ở lại mở cửa hàng kỳ vật, hỏi han các nơi mới biết cần gặp Bạch nhị gia, chỉ khi được đồng ý mới được mở quán. Cuối cùng, họ kết luận Bạch nhị gia là cậu ấm của Hoàng thượng, không thì thương nhân hèn mọn sao gây chấn động khắp thành.

Họ nói tiếng quan thoại không sõi, hoàn toàn nhờ tiểu nhị quán trọ phiên dịch. Tiểu nhị mệt lả vì buồn ngủ, đầu óc chậm rãi, bắt đầu nói linh tinh.

Ba người nhìn nhau, Yên Hảo hiểu ý. Nàng trạc tuổi tiểu nhị, thấy có thể giúp bọn họ, liền nhẹ nhàng bước tới: "Ngươi đi ngủ đi, ta hiểu, ta giúp truyền đạt."

Lúc này ba cô nương đã thu hút nhiều ánh mắt, Yên Hảo đáng yêu đứng ra giúp, khác hẳn những cô nương khác. Tiểu nhị vô cùng cảm kích, chắp tay vái ba người rồi quay lên lầu ngủ.

Yên Hảo cùng người ngoại quốc trò chuyện sôi nổi. Trà trên bàn đã được rót thêm hai lần, thấy đêm khuya mới tản ra ngoài. Hoa Nhi cùng hai tỷ tỷ lên lầu về phòng. Đóng cửa lại, ba người ngồi sát, kể lại những gì nghe được trong ngày.

Hoa Nhi chỉ xuống lầu: "Những người đó muốn diện kiến hoàng đế, là cơ hội tốt. Mấy ngày nay ta tiếp cận họ, tìm công việc do họ phân phối, từ đó một bước vào hoàng cung."

Liễu Chi gật đầu: "Phải xem thử cung vàng điện ngọc kia rốt cuộc có vào được không!"

"Cần xem thì phải xem."

Yên Hảo kéo trâm tóc ra, chửi: "Cái thứ rách rưới này đeo mỏi quá! Giả làm tiểu thư mảnh mai còn chán hơn đánh trận!" Rồi thở dài: "Thôi, đánh trận hay làm tiểu thư, đều vì một chuyện, nhịn vậy."

Hoa Nhi khịt mũi, vung trâm tóc một lúc rồi hỏi hai người kia: "Đầu trâm này cùn, nhưng vẫn có thể giết người."

"Thiếu tướng quân cũng muốn giết người sao?" Yên Hảo hỏi.

"Ta đâu phải thiếu tướng quân?"

"Cốc đại tướng quân nói vậy. Ông ấy bảo Cốc gia quân chiếm núi làm vua, tự lập môn hộ. Ông ấy nói ai là thiếu tướng quân thì người đó là thiếu tướng quân!" Liễu Chi phụ họa.

Hoa Nhi bật cười, chẳng bận tâm mình có danh thiếu tướng quân hay không, nhưng con ngựa quý Cốc Vi Tiên cướp được nàng rất thích. Cốc Vi Tiên lại nói đó là ngựa của thiếu tướng quân, nàng muốn cưỡi thì đương nhiên phải làm thiếu tướng quân.

Ở núi, đồng cỏ, bãi muối đâu đâu cũng tẻ nhạt. Hoa Nhi ngày ngày tuần tra, thỉnh thoảng ra trận, rất cần con ngựa tốt. Trớ trêu thay, chỉ mình nàng thuần phục được con ngựa đó, người khác thử thì bị hất ngã.

Ba năm trôi qua, mỗi ngày nàng nghe xương cốt vang lên tiếng lách cách; dần dần, xương cốt thẳng tắp như cây dương trên núi, càng thêm mạnh mẽ. Cốc Vi Tiên chăm luyện đội nữ binh, võ nghệ, cưỡi ngựa, bắn cung, cô nàng đều đứng đầu. Binh sĩ Cốc gia quân thấy nàng là chạy mất, sợ bị kéo lại so tài.

"Ta đáng sợ vậy sao?" Nàng chỉ vào chóp mũi mà hỏi với vẻ khó tin.

Yên Hảo lắc đầu: "Do võ nghệ của họ chưa tinh!"

Niềm vui lớn nhất là đàn hổ sinh thêm hổ con. Hổ con rất quấn nàng và Liễu Chi, đi đâu cũng có một đàn hổ nhỏ theo sau, càng làm tăng uy phong của nàng.

Thời gian trôi, nàng đã thành dáng vẻ hiện tại. Hoa Nhi chẳng bận tâm đẹp xấu, với nàng đó chỉ là lớp vỏ bên ngoài.

Đêm khuya, khi mọi người ngủ hết, Hoa Nhi và Liễu Chi nhẹ nhàng trang bị, cẩn thận mở cửa sổ quán trọ, nhảy xuống từ lầu hai mà không gây tiếng động. Ở núi Đầu Sói mùa đông có sương mù dày đặc, họ từng ngủ trên cây, mỗi lần nhảy xuống đều thi xem ai rơi ít tuyết hơn, giờ lại có tác dụng. Yên Hảo ra hiệu rồi đóng cửa sổ lại.

Hai người đi ra từ con hẻm yên ắng phía sau quán trọ, rồi vào một hẻm vắng khác. Cuối hẻm là Cực Lạc Viên phía ngoài cung điện, nơi hoàng đế thường lui tới hưởng lạc mỗi kỳ nghỉ.

Hoa Nhi nhìn thấy hình vẽ Tiểu Song để lại trên tường, dùng đá gạch loang rồi cùng Liễu Chi men theo chân tường đi tiếp.

Mặt tuyết trước mặt phản chiếu ánh bạc, trắng xoá không thấy đường. Hoa Nhi bước thêm bước, bỗng bị người khóa cổ. Nàng kéo cánh tay người nọ, vận khí thế như bạt núi hất hắn ra. Dưới ánh trăng lấp lánh, nàng gặp lại cố nhân của mình.

Đúng vậy, chính là cố nhân của nàng.