Đời Này, Kiếp Này

Trên bàn chất đầy bút chì màu và giấy vẽ, Trần Văn Cảng bị một đám trẻ con vây quanh. Nhưng chẳng ai còn mặn mà với việc vẽ nữa, cả bọn ríu rít chỉ trỏ vào điện thoại anh, trầm trồ: "Vì tai nó dài dài..."

"Cún con giống thỏ quá!"

"Cún thỏ!"

"Không phải, là cún con!"

"Thầy Trần ơi, con muốn chơi với cún con!"

Đến giờ nghỉ trưa, lũ trẻ trở về ký túc xá ngủ. Trần Văn Cảng tháo tạp dề, đi chào tạm biệt viện trưởng.

Viện trưởng Lưu nắm chặt tay anh, trang trọng nói: "Nhân tiện, tôi còn chưa chúc mừng cậu. Từ nay phải gọi là Tiến sĩ Trần rồi chứ nhỉ."

Trần Văn Cảng ngại ngùng, cười nhẹ: "Chưa đến mức đó đâu, đợi khi đi học lại đã."

Viện trưởng Lưu cũng cười. Nếp nhăn trên trán bà hằn rõ hơn, năm nay bà mới thay đôi kính lão, nhưng vẫn chưa quen, đeo một lúc lại phải tháo ra. Hai người chào nhau, Trần Văn Cảng rời khỏi viện phúc lợi. Bãi đậu xe trống trơn, chỉ còn chiếc Lexus của anh.

Ve kêu râm ran trên tán cây, nắng hè chói chang. Anh lái xe đến tận đường Ánh Trăng. Trường Giang Thái vừa nghỉ hè, anh đứng đợi ở cổng khá lâu mới thấy cô bé xuất hiện. Những học sinh khác về nhà đều kéo theo vali, riêng cô thì nhẹ nhàng, thoải mái trong áo crop top và quần soóc ngắn, đeo một chiếc túi nhỏ xinh.

Trần Văn Cảng đậu xe dưới bóng cây, bước ra đứng đợi. Ngoại hình anh nổi bật giữa dòng người qua lại, ai nhìn cũng phải ngoái lại.

Giang Thái bước về phía anh, một nam sinh chạy theo hỏi: "Ai vậy? Bạn trai cậu à?"

Cô giơ ngón giữa, khinh khỉnh: "Trai trai trai cái đầu mày! Liên quan gì đến mày? Lượn đi."

Nói xong, cô chạy ùa tới. Trần Văn Cảng lịch sự mở cửa xe, cả hai lên xe, bỏ lại cậu học sinh đứng sững.

Giang Thái giờ mang họ Hoắc, tên thật là Hoắc Giang Thái – quyết định từ Hoắc Chấn Phi. Nhưng cô không thừa nhận, vẫn xưng tên cũ. Hai bên còn đang tranh cãi. Sau khi tốt nghiệp cấp ba, cô học lực bình thường. Hoắc Chấn Phi không ép đưa ra nước ngoài, Giang Thái tự thi đậu vào một trường dạy nghề với thành tích riêng, họ thấy cô nghiêm túc nên để cô theo học.

Đi được nửa đường, Trần Văn Cảng mới hỏi: "Bạn cùng lớp em đó hả? Định theo đuổi em à?"

Giang Thái cười khẩy: "Cậu ta nghĩ mình là ai? Em chả thèm để ý đến loại côn đồ đó."

Trần Văn Cảng nói: "Yêu đương thì được, nhưng phải tỉnh táo. Cậu ta mặt dài mắt hí, anh thấy không ra người tử tế."

Giang Thái chê: "Anh nghĩ em mấy tuổi rồi mà để người ta lợi dụng?" Rồi lại thở dài: "Thôi, em làm sao bằng em gái anh? Người ta học giỏi, du học thẳng sang Singapore. Còn em, chỉ đậu được trường hạng bét, xung quanh toàn loại đó thôi."

Trần Văn Cảng cười, cố ý chọc: "Ừ, em rất tự biết mình."

Giang Thái trợn mắt, nhận ra anh bắt chước thói quen ai đó. Cô suy nghĩ rồi hỏi: "Hôm nay em đến nhà các anh ăn tối được không? Người kia… có phản đối không?"

Trần Văn Cảng cười: "Được chứ. Anh trai anh không ý kiến gì, còn hoan nghênh em nữa."

Giang Thái nhếch mép: "Chẳng phải vì anh là người quyết định mọi việc trong nhà, nên anh ta không dám cãi à?"

Trần Văn Cảng định đáp thì xe phía trước chuyển làn bất ngờ. Anh phản xạ nhanh, đánh tay lái sang bên.

Xe tiến vào phố Giang Hồ.

Khu phố đã được cải tạo. Giao thông thuận tiện hơn trước, thêm đèn tín hiệu và vạch kẻ dành cho người đi bộ. Vài năm nay, dự án cải tạo phố cổ được đẩy mạnh. Thay vì đập đi xây lại, họ tôn tạo trên nền bảo tồn, giữ nguyên bố cục và đặc trưng kiến trúc xưa, chỉ nâng cấp hạ tầng và xây khu thương mại thu hút du lịch. Dự án do Chính phủ chủ trì, tập đoàn Lý Thị thực hiện, vẫn chưa hoàn thành. Tuy nhiên, đoạn từ phố Giang Hồ đến phố Xuân Triều đã xong xuôi. Nhìn tổng thể vẫn như cũ, không quá đổi thay, chỉ là không còn hoang tàn, đổ nát nữa.

Trần Văn Cảng không về thẳng nhà, mà đậu xe ven đường. Bên kia bức tường thấp là một công viên nhỏ, hơn chục chú chó đang nô đùa. Nơi đây trước kia là bãi đất hoang đầy cỏ dại, con mương hôi thối đã được lấp lại, xây thành công viên dành cho thú cưng. Một người đàn ông cao ráo, phong thái đĩnh đạc đứng tựa vào tường. Hắn đã thấy họ đến, bèn hờ hững vẫy tay chào. Tay còn lại đang bế một chú cún lông đen vàng, nhỏ xíu, bốn chân quẫy đạp như đang bơi. Chú cún thấy Trần Văn Cảng liền ngước cổ, gâu gâu kêu vui mừng.

Trần Văn Cảng vội chạy tới: "Anh dắt nó ra chơi mà sao không thả xuống? Bế hoài vậy làm gì?"

Hoắc Niệm Sinh nhướng mày, nhẹ nhàng trao Halley sang. Trần Văn Cảng càm ràm vậy thôi, vừa ôm được cún vào lòng đã không chịu buông.

Giang Thái nhìn thấy chú chó Berger nằm ngoan như đứa trẻ trong tay anh, vừa đáng yêu vừa buồn cười. Cô trêu: "Sao nào, nhà có con rồi, anh không còn địa vị gì nữa hả?"

Hoắc Niệm Sinh gãi cằm, chỉ mỉm cười, ánh mắt dừng lại nơi Trần Văn Cảng đang liên tục hôn lên trán Halley. Hắn đút tay vào túi quần: "Làm cha mẹ, có con rồi thì nên thế thôi."

Trần Văn Cảng cười, hôn nhẹ lên má hắn: "Vậy cảm ơn anh Hoắc đã cho cha con em đoàn tụ."

Giang Thái tưởng anh đùa, đâu hiểu được ẩn ý sâu xa trong câu nói đó.

Không xa, các chủ nuôi chó tụm năm tụm ba trò chuyện. Những người thường xuyên dắt chó đi dạo dần kết bạn nhờ thú cưng, từ đó thân thiết.

Trần Văn Cảng đặt Halley xuống đất, nhưng chú còn nhỏ, không thích chơi với đồng loại, chỉ chạy vòng quanh anh. Anh ngồi xổm, lấy đồ ăn vặt trong túi ra, dỗ nó bắt tay, dạy ngồi, dạy lăn tròn.

Giang Thái thấy vui, xem một hồi không nhịn được lao vào, trêu chọc cún con thích chí.

Hoắc Niệm Sinh ngồi trên ghế đá, chân gác lên nhau, cúi đầu nhìn những chiếc bóng đổ dưới nắng.

Kiếp này, Trần Văn Cảng chờ đợi Halley suốt mấy năm trời. Nhưng đêm trước khi đón cún về, anh lại lo lắng. Cứ theo sát Hoắc Niệm Sinh, sợ mất nó, như thể chờ kết quả thi đại học, trằn trọc suốt đêm không ngủ.

Thế nhưng, lo lắng là thừa – vừa bước vào, Trần Văn Cảng lập tức nhận ra cục lông bé nhỏ anh hằng mong nhớ. Halley dường như cũng có linh cảm, đang nằm mút sữa ở góc phòng thì đột nhiên dựng tai, thấy anh liền lăn tròn, chạy ùa tới, dụi đầu vào ống quần anh rồi bám chặt không rời.

Trần Văn Cảng ngồi phịch xuống, vò đầu vuốt cổ nó, tay dính đầy sữa. Anh bế Halley lên, cục bông ấm áp chui ngay vào lòng. Về nhà, anh không cần lồng, cứ thế ôm cún suốt đường.

Nhưng kiếp này, anh lại quá mức quan tâm đến Halley. Từ khi mang cún về, anh muốn giữ nó trong tầm mắt từng giây. Dù đi học hay đi làm, cũng không nỡ rời. Chỉ hai tiếng không nhìn thấy là đã như mắc chứng lo âu, thậm chí còn đòi Hoắc Niệm Sinh quay video để xem.

Hoắc Niệm Sinh cười chê: "Cún này chẳng khác nào do mày tự sinh ra."

Trần Văn Cảng ôm cổ hắn: "Nó mới vài tháng tuổi thôi, đổi thay từng ngày. Anh không chăm chú quan sát, chớp mắt một cái là lớn rồi, làm sao bù đắp nỗi tiếc nuối tuổi thơ?"

Hoắc Niệm Sinh nhếch mép: "Sao nào, lớn lên rồi thì vợ chồng già chúng ta lại có thế giới riêng à?"

Trần Văn Cảng chỉ cười, không nói gì. Nhưng ánh mắt anh nhìn Hoắc Niệm Sinh khiến hắn đành nhượng bộ.

Ba người ở công viên thú cưng một lúc. Những người dắt chó đến rồi đi. Một cặp vợ chồng trẻ dẫn theo chú Poodle xuất hiện. Người chồng mặt vuông miệng rộng, dáng người tròn trịa, thấy Trần Văn Cảng liền gọi lớn: "Bạn học cũ!"

Giang Thái nghi ngờ. Trần Văn Cảng thì thầm: "Bạn tiểu học của anh."

Halley định chạy ra ngửi, Poodle sủa dữ dội. Trần Văn Cảng vội giữ lại.

Thực ra, anh và Trình Ba đã mất liên lạc nhiều năm. Ngày trước, Trần Văn Cảng sống ở nhà họ Trịnh, dần xa cách bạn cũ. Vài năm trước, Trình Ba cưới vợ, tình cờ gặp lại, nhất quyết mời anh dự tiệc, từ đó mới tái nối quan hệ xã giao.

Hiện tại, Trần Văn Cảng và Hoắc Niệm Sinh sống lại nhà cũ họ Trần. Khu phố cổ dân cư đông đúc, ra ngõ gặp nhau, vẫn giữ không khí làng xóm xưa. Nhà Trình Ba cũng gần đó, nên đôi khi gặp nhau ngoài phố là chuyện thường.

Gia đình Trình Ba làm ăn khá giả, là người thành đạt nhất trong đám bạn cũ. Hắn cũng năng nổ nhất, thường xuyên tổ chức họp mặt, còn lập nhóm chat để duy trì liên lạc. Lần này lại rục rịch họp lớp, dặn Trần Văn Cảng nhớ theo dõi thông báo.

Trần Văn Cảng xã giao: "Nếu có thời gian thì..."

Trình Ba vỗ vai anh thân mật: "Có chứ, tất nhiên là có! Để tao nói mày nghe, nửa năm nay công ty tao ký được hợp đồng lớn, bữa này..." Hắn rút tay về, đấm ngực: "Thả cửa, chi phí tao bao! Đảm bảo hết mình! Địa điểm là Lăng Vân Các – nghe nói chưa? Câu lạc bộ cao cấp, người thường có tiền cũng không đặt được! Mày phải đến cho biết!"

Trước khi đi, hắn chợt nhớ ra, liếc Hoắc Niệm Sinh rồi nói với Trần Văn Cảng: "Lần này chỉ có lớp mình! Vui tới bến, không say không về! Nên nói trước nha, không được dẫn người nhà! Nhớ kỹ, chỉ có tụi mình!"

Trần Văn Cảng quay lại, thấy Giang Thái đang núp sau lưng Hoắc Niệm Sinh, che miệng cười khúc khích, đến mức không đứng thẳng được.

Anh hỏi: "Sao mà cười dữ vậy?"

Giang Thái nói: "Em cười cái ông đó đó! Muốn làm tiệc hoành tráng mà keo kiệt, không dám chi thêm tiền. 'Không dẫn người nhà'? Rõ ràng là để tiết kiệm mà còn làm bộ! Ôi trời, em chết mất vì cười!"

Cô quay sang hỏi Hoắc Niệm Sinh: "Vậy anh không được đi rồi hả?"

Hoắc Niệm Sinh bình thản: "Người nhà nào? Họ có mời tôi đâu."

Trần Văn Cảng dắt Halley, cả nhà ba người trở về nhà họ Trần.

Nguyên liệu nấu ăn đã được chuẩn bị sẵn trong bếp, phủ kín bằng khăn. Hoắc Niệm Sinh xuống bếp tự tay nấu, động tác thuần thục, chẳng bao lâu đã bày ra những món ăn nóng hổi. Trần Văn Cảng phụ bưng ra bàn.

Giang Thái ngồi trên ghế sofa, vẻ ngoài điềm nhiên nhưng trong lòng kinh ngạc. Hoắc Niệm Sinh mặc tạp dề, dáng vẻ người đàn ông của gia đình – điều này vượt xa tưởng tượng của cô. Cô ngước lên – đây là lần đầu Giang Thái đến nhà họ Trần – một bức tường trắng đối diện được treo đầy khung ảnh, tạo thành cả một bức tường kỷ niệm, trong đó có mấy tấm là của Trần Văn Cảng.

Chưa kịp nhìn kỹ, Hoắc Niệm Sinh liếc sang, hất cằm: "Rửa tay."

Giang Thái "à" một tiếng, nhảy bật dậy, ngoan ngoãn chạy vào nhà vệ sinh.

Hoắc Niệm Sinh múc ba chén cơm. Ánh mắt hắn liếc sang sân chính – Trần Văn Cảng đang trò chuyện với Giang Thái. Cha ruột hắn, Hoắc Phụng Lai, phong lưu đa tình, khi còn sống để lại vô số con ngoài giá thú. Chỗ này một đứa, chỗ kia một đứa, có lẽ chính ông ta cũng không nhớ hết. Đến nay, những người được nhận tổ quy tông chỉ có hắn, Hoắc Kinh Sinh và đứa em gái này.

Hoắc Niệm Sinh không mấy quan tâm đến Giang Thái. Nhưng Trần Văn Cảng thấy cô còn nhỏ, ban đầu không nỡ bỏ mặc, vậy thì cũng được – hắn chấp nhận. Nếu nói có lý do sâu xa hơn, có lẽ là vì hắn biết Trần Văn Cảng, dù sao đi nữa, cũng khao khát một cuộc sống gia đình như thế này.

Hoắc Niệm Sinh đặt chén đũa xuống: "Nói gì lâu vậy?" Rồi quay sang Giang Thái: "Làm khách thì đừng chỉ ngồi, ra phụ một tay."