Đời Này Kiếp Này

Hôm nay bác Lâm rất vui vẻ, tự tay bày biện món ăn, tất cả đều tươi ngon. Gần chỗ Trần Văn Cảng là món củ niễng om xì dầu, gà hầm hạt dẻ và thịt hấp củ sen. Bác Lâm kéo ghế cho Trịnh Bỉnh Nghĩa, rồi cười rạng rỡ với Trần Văn Cảng từ xa, những nếp nhăn hằn rõ nơi khoé mắt.

Trần Văn Cảng khẽ mỉm cười đáp lại.

Trịnh Bỉnh Nghĩa trải khăn ăn ra. Hoắc Mỹ Khiết kéo ghế ngồi xuống, vừa vén mái tóc thì hai thanh niên từ ngoài bước vào. Đi trước là Trịnh Mậu Huân, không rõ chạy đi đâu mà giờ mới về. Đằng sau anh ta là một dáng người gầy gò.

Trần Văn Cảng khựng lại — anh không ngờ Mục Thanh đã về nước. Trịnh Bảo Thu chẳng hề báo trước, cũng chẳng biết anh ta về từ lúc nào.

Mục Thanh bước vào phòng, vẻ mặt thờ ơ, không thèm chào ai, chỉ kéo ghế ngồi phịch xuống. Lúc này Trần Văn Cảng mới hiểu vì sao Trịnh Bảo Thu nói gã trông như người khác. Đồng tử gã tối sẫm, da mặt căng cứng, ánh mắt u ám như chẳng thể nhìn thấy ai, thấy gì. Trước kia Mục Thanh từng bị tấn công, để lại vết sẹo ở má. Dù điều trị nhiều năm, màu sẹo đã nhạt, nhưng do vết thương quá sâu nên không thể phục hồi hoàn toàn, vẫn rõ mồn một. Giờ đây, có lẽ cú sốc tâm lý quá lớn khiến gã dường như buông xuôi tất cả.

Dù Trịnh Bỉnh Nghĩa không tỏ thái độ gay gắt, không khí trong phòng vốn đã dịu lại giờ lại bắt đầu căng thẳng.

Một tiếng “keng” vang lên — muỗng Trịnh Bảo Thu vô tình chạm vào đĩa. Cô ho khan một tiếng, liếc nhanh quanh bàn.

Hoắc Mỹ Khiết từ trước vốn không ưa Mục Thanh, giờ càng không thèm nhìn. Bà nhận đứa con út từ tay bảo mẫu, tự tay đút cho bé vài thìa canh trứng. Suốt bữa ăn, âm thanh duy nhất còn lại chỉ là tiếng ru trẻ ăn.

Trịnh Ngọc Thành vắng mặt — nghe nói đi công tác.

Người giúp việc bưng vào từng bát canh củ ấu bách hợp. Bác Lâm nói: “Củ ấu mới giao sáng nay, trời thu khô, ăn món này bổ phổi lắm.”

Trần Văn Cảng cảm ơn, nhận bát canh. Lúc này, Mục Thanh bỗng ngước lên, liếc anh một cái. Ánh mắt gã lại chuyển sang Hoắc Niệm Sinh. Hoắc Niệm Sinh rõ ràng nhận ra, nhưng chỉ cong môi, để mặc gã soi mói. Mắt Mục Thanh đờ đẫn, đầy phức tạp, rồi khuỷu tay gã bất ngờ va vào Trịnh Mậu Huân bên cạnh. Trịnh Mậu Huân nhíu mày, nhưng không nói gì.

Ăn xong, Trịnh Bỉnh Nghĩa lên phòng nghỉ trưa. Mục Thanh cũng đứng dậy, vỗ mông rồi đi thẳng về phòng.

Trịnh Mậu Huân thở dài, bĩu môi: “Cuối cùng anh ta muốn gì đây? Lúc nào cũng mặt mày như sắp chết, diễn cho ai xem? Chỉ là cái sẹo thôi mà, rồi còn làm sao? Chẳng lẽ sau này định không sống nữa à?”

“Chỉ có anh là lắm lời.” Trịnh Bảo Thu liếc hắn: “Anh có muốn xem con cún của anh Văn Cảng không?”

“Cún nào? Ở đâu?”

“Anh về nhà lâu thế rồi mà không thấy gì thay đổi ở sân à? Đi đi, đừng cản đường.”

Halley theo chủ nhân đến đây, đang chơi một mình trong vườn nhà họ Trịnh. Trịnh Bảo Thu đã chơi cùng nó, giờ tới lượt Trịnh Mậu Huân bị “đuổi” ra ngoài.

Lát sau, tiếng sủa vang lên từ ngoài sân. Trịnh Bảo Thu vẫy tay gọi Trần Văn Cảng lên lầu. Hoắc Niệm Sinh khoác tay anh, cùng nhau đi đến phòng làm việc nhỏ.

Lần này, Trịnh Bảo Thu cuối cùng cũng tìm được món quà ưng ý tặng Trần Văn Cảng — một chiếc ghim cài áo vest, đính viên đá quý màu xanh thẳm dịu dàng.

“Màu xanh hoa thanh cúc, từ Kashmir đấy,” cô khoe: “Giờ không còn khai thác nữa, anh không thể mua được trên thị trường đâu!”

Hoắc Niệm Sinh cầm hộp, xem tờ giấy chứng nhận: “Không xử lý nhiệt, được đấy.”

“Sao nào?”

“Có tâm rồi.” Y đóng nắp hộp, đặt vào tay Trần Văn Cảng.

Trần Văn Cảng trân trọng cất đi.

Trịnh Bảo Thu đảo mắt, cười hì hì: “Được anh họ ưng mắt, chứng tỏ em không chọn nhầm hàng.” Cô kéo tay áo y đầy ẩn ý: “Nhưng ngân sách thì lại là chuyện khác, anh họ, hai tháng tới em sẽ phải xin tiền anh.”

Hoắc Niệm Sinh cũng cười, giả vờ nghiêm túc: “Nếu thật sự không đủ ăn, thì có thể qua nhà anh chơi.”

“Nhà anh ai nấu cơm?” Trịnh Bảo Thu tò mò: “Dì giúp việc à?”

“Dám đâu mà mời dì giúp việc? Chỉ có thể tự làm thôi.”

“Không đời nào! Thật vậy hả? Anh mà cũng tự nấu cơm à?”

Trần Văn Cảng mỉm cười nhìn hai người cãi vã. Hoắc Niệm Sinh đút tay vào túi, hù dọa Trịnh Bảo Thu: “Đúng vậy, đây là quy định. Nên em phải nhớ — đến nhà anh là phải bóc tỏi.”

Anh liếc quanh: kệ sách đã thêm nhiều truyện tranh, sách thiếu nhi chất đầy hai ngăn, đặt thấp để trẻ con với tới được. Trong phòng làm việc, đồ đạc cũng thay đổi chút ít — bàn cũ đã được thay bằng bàn tròn, nhưng chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ vẫn giữ nguyên như xưa.

Trịnh Bảo Thu chỉ tay vào đó: “Anh còn nhớ không? Hồi trước tụi mình thích ngồi đây làm bài.”

Hoắc Niệm Sinh chủ động ngồi xuống: “Ánh sáng tốt, nhưng chỗ này hơi nhỏ. Mấy đứa chen vào được à?”

“Vì vậy, giành vị trí này phải đánh nhau xếp hàng chứ!” Cô cười: “Hồi đó anh Văn…”

Nói đến đây, Trịnh Bảo Thu chợt dừng. Cô suýt lỡ miệng nhắc đến chuyện xưa — Trần Văn Cảng luôn đứng cùng phe Trịnh Ngọc Thành, bao giờ cũng thắng. Cô lập tức đổi đề tài, kể một câu chuyện cười: “Hồi đó anh Văn Cảng hơn em ba lớp, học cùng trường nhưng khác khối. Mà thầy cô thì cũng chỉ quanh đi quẩn lại mấy người ấy. Em thông minh lắm, đoán chắc bài tập hè và đông sẽ giống nhau, nên năn nỉ anh Văn Cảng tìm bài tập ba năm trước cho em chép. Không ngờ bài văn tiếng Anh bị cô Lere phát hiện. Em nghĩ mãi không hiểu — trí nhớ cô ấy tốt đến vậy sao? Hay nhớ rõ bài tập của từng học sinh?”

Trần Văn Cảng dựa lưng vào kệ sách, lặng lẽ nhìn cô, nở nụ cười.

Hoắc Niệm Sinh cũng cười: “Sao hả? Anh Văn Cảng của em đại nghĩa diệt thân, đi mách cô giáo à?”

“Ha, không thể nào!” Trịnh Bảo Thu cười khẩy: “Sau này em mới biết, chính thằng ngu Trịnh Mậu Huân chưa làm bài, nên lẻn vào phòng em trộm bài anh Văn Cảng, rồi còn chép nguyên cả bài của em nữa — có điên không chứ?”

Hoắc Niệm Sinh phối hợp bật cười. Y đưa tay ra, Trần Văn Cảng mím môi, đưa tay nắm lấy.

Hoắc Niệm Sinh vắt chân chữ ngũ, bình luận: “Vậy nên kẻ có ý đồ xấu, cuối cùng cũng bị phát hiện.”

Họ trò chuyện đến tối, rồi mới chào nhau ra về.

Trên đường, điện thoại reo — người tổ chức đám cưới gọi. Hoắc Niệm Sinh đang lái, bèn ném máy cho Trần Văn Cảng: “Nghe giúp tôi.”

Trần Văn Cảng bắt máy, bật loa ngoài. Đối phương hẹn lịch chụp hình cưới và hỏi chủ đề. Anh ậm ừ trả lời, Hoắc Niệm Sinh cũng góp vài câu ngắn gọn, vừa cười vừa lái xe.

Sau khi cúp máy, Trần Văn Cảng mới hỏi: “Anh cười gì vậy?”

“Thật ra tôi không cười,” Hoắc Niệm Sinh đáp: “Tôi chỉ đang nghĩ đến từ ‘hình cưới’ — ai sẽ mặc váy cưới?”

“Em không muốn mặc.” Trần Văn Cảng lập tức loại bỏ: “Anh mặc?”

“Tôi cũng được.” Hoắc Niệm Sinh nói nhẹ nhàng: “Tôi không ngại. Cuộc sống là để thử nghiệm, mới gọi là trải nghiệm.”

“Em đồng ý cho anh trải nghiệm,” Trần Văn Cảng quay sang nhìn y một lúc rồi quay đi. “Em cũng đồng ý để nó xuất hiện trong album nhà mình, treo tường cũng được. Nhưng anh mà dùng kế khích tướng thì tuyệt đối không hiệu quả đâu.”

Hoắc Niệm Sinh vẫn điềm nhiên, cười khẽ thêm hai tiếng. Halley nằm ngoan sau xe, y liếc nhìn qua gương.

Trần Văn Cảng lập tức bảo vệ quyền lợi cho nó: “Anh muốn cho nó mặc gì thì phải hỏi ý kiến trước.”

“Không làm khó nó, cho rải hoa là được.” Hoắc Niệm Sinh cười rồi hỏi: “Còn bài phát biểu trong lễ cưới thì sao?”

“Em vẫn chưa viết xong.” Đây cũng là yêu cầu của bên tổ chức — mỗi người một đoạn, Trần Văn Cảng bỗng thấy phiền: “Họ cũng không nói rõ phải dài bao nhiêu, hay có quy định gì không? Mà còn phải giữ bí mật, không được nói trước với người kia.”

“Tôi không tin một sinh viên giỏi như em lại bị chuyện nhỏ này làm khó. Viết đi, chẳng phải em chưa bao giờ trì hoãn bài tập à?”

“Phải nghĩ kỹ đã.”

“Vậy thì tôi có thể nghe một bài phát biểu cảm động đến mức khiến mọi khách mời phải rơi nước mắt không?”

Trần Văn Cảng cười bất đắc dĩ: “Em cố gắng hết sức.”

Anh đùa: “Nếu có thời gian, em sẵn sàng kể từng chi tiết về hành trình của công tử Hoắc từ kiếp trước đến kiếp này. Chắc chắn sẽ có lúc nào đó khiến mọi người khóc. Chỉ sợ giới truyền thông biết được, viết bài nói hai đứa điên, không phân biệt thực với ảo.”

Hoắc Niệm Sinh im lặng một lúc rồi nói: “Cũng hợp lý. Thôi, bỏ đi. Giữ thật kỹ bí mật của chúng ta.”

Trần Văn Cảng cười, bỗng thấy ngực mình ấm áp rộn ràng: “Ừ, bí mật.”

Hoắc Niệm Sinh khịt mũi, lặp lại: “Bí mật.”

Anh nhìn ra cửa sổ. Xe đang đi qua một công trường — công nhân vừa hút thuốc vừa điều khiển máy xúc. Dưới gầu lớn, bức tường bê tông sụp xuống nhanh chóng. Ở ngã tư kế tiếp, một trung tâm thương mại mới khai trương, treo băng rôn đỏ rực, hai linh vật bơm hơi vẫy tay nhiệt tình. Thành phố đang đổi thay từng ngày. Trần Văn Cảng từng nghĩ mình sẽ cô đơn đối mặt với tương lai. Nhưng từ khi có một người cùng giữ chung một bí mật, anh không còn nghĩ đến cô đơn nữa.

Những ngày tiếp theo vẫn bận rộn, thời gian trôi nhanh.

Quỹ từ thiện tiếp cận thêm vài dự án mới, đang trong giai đoạn khảo sát. Trần Văn Cảng trở lại trường dự buổi họp nhóm lần thứ năm. Thầy hướng dẫn tiến sĩ trông hiền lành, nhưng cứ hễ nói về chuyên môn là luyên thuyên không ngừng. Ban đầu, vài người còn mừng thầm — chắc ông này không mắng học trò. Đúng là ông không quát ai, nhưng đến nay đã chất vấn đến mức hai nghiên cứu sinh phải khóc.

Cơn bão do Trình Ba gây ra dần lắng xuống. Cảnh sát vẫn đang điều tra đường dây lừa đảo, nhưng chi tiết thì giữ kín. Chỉ biết dạo này Trình Ba như biến mất. Nhưng theo Lư Thần Long thì hắn vẫn ở nhà, chỉ trốn mà thôi. Dù sao, chạy trời không khỏi nắng. Trước cửa nhà họ Trình, đầy những tờ giấy viết: “Mắc nợ thì phải trả tiền”. Tất nhiên, chuyện này gây ra vài lần xô xát, phải gọi cảnh sát. Cảnh sát liên tục đến đi, dàn xếp nhiều lần mới thuyết phục được những nạn nhân khác giữ bình tĩnh, kiên nhẫn chờ kết quả điều tra, không quấy rối thêm nhau.

Mỗi sáng và tối, hàng xóm phố Giang Hồ vẫn đi dạo như thường. Chủ đề hàng ngày chuyển sang chuyện phiếm. Một cặp vợ chồng trẻ ở đầu phố vừa sinh con, nhưng chăm con thì sứt đầu mẻ trán. Hai cụ già ngoài tám mươi ở cuối phố qua đời, con cái lặng lẽ phát tang, đăng cáo phó trên báo. Các bà hàng xóm bàn tán như thời tiết. Bà Chu còn than với Trần Văn Cảng rằng, cụ già trên phố này lần lượt ra đi hết. Rồi bà chợt nhớ mình không còn tấm hình nào dùng được, bèn bảo cháu trai Du Sơn Đinh đưa ra tiệm, chụp một tấm nhìn rõ khí sắc. Ảnh rửa ra, bà thích lắm, không rời mắt, mang đi khoe. Hai bà cụ thân thiết hỏi chụp ở đâu, rồi bảo phải chuẩn bị sớm, kẻo mai mốt già quá, nhìn xấu xí.

Sau khi khu phố cổ được trùng tu, nhà cửa được cải tạo, hạ tầng nâng cấp, nhưng thời gian dường như đứng yên. Nhiều thứ, vẫn như xưa.