Chương 20: Cảnh Dương Cung

“Cửu điện hạ, mời vào.”

Tiếng gọi vang lên, Thịnh Thập Nguyệt đang ngồi trên giường gỗ giật mình như bị điện giật, vội chống tay đứng dậy.

Tuy Thánh Thượng đã triệu nàng vào cung từ sáng sớm, nhưng đường từ phủ đến hoàng cung xa xôi, lại thêm vài lần trì hoãn, đến nơi thì trời đã xế trưa. Chưa kịp bước vào điện, đã có người truyền lời: Thánh Thượng còn đang bận chính sự, bảo nàng chờ thêm một chút. Thế là cái “một chút” ấy lại kéo dài thêm nửa ngày.

Thịnh Thập Nguyệt theo chân kẻ dẫn đường, ánh mắt liếc quanh, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác bồi hồi. Nơi này – chốn mà nàng từng sống hơn mười năm – giờ đây bỗng trở nên xa lạ như thể cách nhau một đời.

Có lẽ vì từ khi rời đi, nàng ít khi quay lại. Nhưng sao lại kỳ lạ đến thế? Dường như chính nàng cố tình gạt bỏ quá khứ, không muốn nhớ, không muốn nhìn lại, để nơi chốn này phủ đầy bụi thời gian, chìm vào một góc tối tăm trong ký ức.

Thịnh Thập Nguyệt cắn môi, không ngờ cắn trúng vết thương cũ, đau đến rùng mình.

Tất cả tại con rùa đen đội than đá đó – Ninh Thanh Ca! Cắn nàng te tua như thế, nếu để Thánh Thượng phát hiện, lại thêm phiền toái. Nàng đành vội tô chút son che đi vết tích, mong giấu được.

Vòng qua hành lang gỗ mun uốn lượn, bước lên bậc thềm bạch ngọc, trước mắt là bóng cung điện đồ sộ phủ kín. Trên mái ngói lưu ly, chuông đồng rung nhẹ theo gió, làm bầy chim hoảng sợ bay tán loạn.

Vừa vào điện, Thịnh Thập Nguyệt lập tức quỳ xuống, trán chạm nền đá lạnh, tiếng nói rõ ràng vang lên:

“Thần nữ Thịnh Cửu bái kiến mẫu hoàng, kính chúc mẫu hoàng vạn phúc.”

Phía trước im lặng, chỉ thấy qua lớp rèm mã não và chuỗi ngọc, một nữ nhân gần bảy mươi tuổi ngồi trên chiếc giường La Hán bằng gỗ tử đàn. Giường ba mặt được bao bọc, chạm trổ hồi văn tinh xảo, đệm lót bằng gấm quý, dưới chân kê bệ đá hình vỏ sò, phía sau dựng tấm bình phong gỗ nam khắc hình lưu ly.

Bà mặc cung trang thêu rồng giản dị, lưng đeo ngọc bạch, tay cầm sách, cúi đầu đọc chăm chú, dường như chẳng mảy may để ý đến sự hiện diện của nàng.

Thịnh Thập Nguyệt biết chưa được phép thì không thể đứng dậy, đành giữ nguyên tư thế quỳ. Xung quanh, các cung nhân cúi đầu im lặng, không ai dám lên tiếng, để mặc bầu không khí lạnh lẽo lan toả như sương đóng.

Ánh nắng xiên qua cửa sổ, chiếu lên trang sách đang mở dở.

Kẻ hầu vừa định kéo mành che nắng thì người kia đã ngẩng đầu.

Tóc điểm bạc, nhưng gương mặt được chăm sóc kỹ lưỡng, nhìn như phụ nữ bốn mươi. Chỉ khi bà nhướng mắt, nơi đuôi mi mới lộ vài nếp nhăn mờ, lông mày cong nhẹ, ánh mắt đơn phượng toát lên vẻ áp chế khiến người đối diện lạnh sống lưng.

“Tiểu Cửu tới rồi à?” Giọng nói nhẹ bẫng, không chút cảm xúc.

Thịnh Thập Nguyệt vội cúi đầu dập trán thêm lần nữa:

“Vâng, thần nữ Thịnh Cửu tới thỉnh an mẫu hoàng, kính chúc mẫu hoàng vạn phúc.”

Đối phương vẫn im lặng, chỉ chăm chăm nhìn nàng, ánh mắt u ám như đang suy tính điều gì.

Đầu gối Thịnh Thập Nguyệt đã tê rần, nhưng nàng vẫn cố gắng giữ thân không nghiêng. Nàng quen rồi. Mẫu hoàng chưa từng yêu thương nàng. Từ ngày mẫu thân qua đời, hai người gần như chẳng gặp nhau. Một tháng mười ngày cũng khó thấy mặt. Sau khi mẫu hoàng dời vào nội cung sâu kín, trừ chuyện quan trọng, Thịnh Thập Nguyệt chưa từng chủ động bước vào đây.

Lần này bị triệu vào, nàng biết rõ lý do. Dạo gần đây, nàng hành xử hơi… quá đà, khiến mẫu hoàng không vừa lòng.

Hôm nay, e rằng khó thoát nhẹ nhàng.

Trán chạm nền đá lạnh, từng đợt tê buốt dội lên não, Thịnh Thập Nguyệt thẫn thờ, lòng lang thang theo cuộc đời mẫu hoàng.

Mẫu hoàng Thịnh Lê Thư – vị đế vương truyền kỳ nhất Đại Lương đương thời.

Mẫu phi của nàng xuất thân thấp hèn, chỉ là con gái viên quan ngũ phẩm. Trời may được tuyển vào cung, ba năm không được sủng ái. Mãi sau, khi đi tránh nóng ở ngoại thành, tình cờ được tiên đế để mắt, may mắn mang thai long chủng.

Nhưng điều đó chẳng là gì. Tiên đế có nhiều con, nhiều người tài giỏi xuất chúng. Có công chúa tám tuổi đã được đại nho thu làm đệ tử. Thái tử lại càng văn võ song toàn, mười sáu tuổi đã có thể thay vua giám quốc, được lòng triều thần vô cùng.

Chính vì tài giỏi quá, lại dễ sinh đố kỵ. Các hoàng tử liên thủ, lấy cớ vụ tham nhũng ở Duyện Châu, hạ bệ thái tử. Khi ấy, Thịnh Lê Thư chẳng có cơ hội tranh ngôi, chỉ biết giữ mình lạnh nhạt, không tham dự.

Tiên đế đã già, có lòng mà không đủ sức, triều đình rối ren, máu mủ tương tàn, đất nước chia năm xẻ bảy, suýt sụp đổ.

Không ai ngờ chính Thịnh Lê Thư lại xuất hiện trong cơn bão. Nàng kéo Diệp gia và Ninh gia về phe mình, dùng thế sấm sét nhập triều, mạnh tay chấn chỉnh, thu quyền lực vào tay.

Lên ngôi, nàng chăm lo chính sự, giao Ninh gia cầm quyền, Diệp gia nắm quân. Bắc đánh Hung Nô, nam bình Man tộc. Từ một nước tan rã, nàng dựng lại cơ đồ phồn vinh, ghi danh sử sách như bậc minh quân.

Chỉ là… vài năm gần đây, có lẽ vì tuổi tác, tính tình Thánh Thượng ngày càng thất thường, vui buồn khó lường, triều chính không còn minh mẫn như xưa, đôi khi cố chấp không nghe lời can gián.

Thịnh Thập Nguyệt thẫn thờ, ánh mắt bỗng nhớ lại trang sách nãy giờ – hình như là sách luyện đan.

… Sao mẫu hoàng giờ lại tin vào những thứ này?

“Ngày trước chính người ra lệnh cấm thuật pháp, mắng là trò lừa bịp, cấm bán đan dược, cấm xem bói đoán mệnh. Giờ lại cầm sách tra cứu… không biết sau này sẽ thế nào nữa…”

Tiên đế cuối đời cũng mê luyện đan, mới tạo cơ hội cho các hoàng tử tranh quyền. Lịch sử có lặp lại?

Cung điện lát đá lạnh buốt, dù giữa hè mà sàn như băng, gió từ khe tường thổi vào, lạnh đến tận xương, như có kiến bò râm ran, gặm nhấm từng hồi.

Sắc mặt Thịnh Thập Nguyệt tái nhợt. Quỳ lâu khiến máu dồn lên đầu, mắt hoa váng, chẳng còn nghĩ được gì.

Phía trước vang lên tiếng nói. Kẻ hầu nhỏ giọng nhắc có nên dâng bữa. Thịnh Lê Thư ậm ừ một tiếng, chẳng nhắc đến Thịnh Thập Nguyệt, như thể lại vô tình quên nàng. Mọi người trong điện lập tức coi nàng như không tồn tại, đi lại né tránh, chẳng ai dẫm trúng vạt áo, hoàn toàn lướt qua.

Từ khi đăng cơ, Thịnh Lê Thư luôn sống giản dị, tuổi già không thích mặn, sợ khó tiêu về đêm, nên bữa trưa cực kỳ đạm bạc: một chén cháo nhạt và vài món rau, đặt trên bàn thấp bên giường La Hán.

Tiếng đũa chạm chén khẽ vang, mùi cháo thoang thoảng khắp phòng.

Thịnh Thập Nguyệt sớm đoán được chuyến này không dễ. Thánh Thượng trừng phạt nàng, cũng chỉ quanh đi quẩn lại mấy cách ấy. Vì nể tiểu di, không dám ra tay quá nặng, nên chỉ có thể như vậy.

Vì thế, trước khi đổi y phục, nàng đã vội ăn nửa bát cháo cùng vài miếng bánh ngọt. Khi ra ngoài, còn giấu trong ngực một miếng bánh Khúc Lê Trang. Nhờ vậy, giờ mới gắng gượng được.

Mồ hôi từ trán chảy xuống khe đá. Nắng chiều xiên xiết, bóng nàng in trên bình hoa sứ, trên khung cửa sổ, lay động theo gió.

Không biết bao lâu trôi qua, Thịnh Thập Nguyệt dần mơ hồ, chỉ mơ màng nhận ra bát đũa phía trước đã dọn từ lâu, rồi mới nghe Thịnh Lê Thư lên tiếng:

“Mấy ngày nay, uy phong của ngươi thật lớn.”

Giọng nói không giận mà lạnh, khiến người nghe rợn sống lưng.

Thịnh Thập Nguyệt mím môi, nén đau giữ tỉnh táo, cất giọng cố gắng:

“Mẫu hoàng…”

Nhưng Thịnh Lê Thư chẳng cho nàng cơ hội giải thích:

“Hứa gia ấu tử bị gãy chân. Con thứ ba nhà Khuất gia vẫn còn hôn mê bất tỉnh.”

Giọng bà bình thản, tiếp tục:

“Nếu trẫm không gọi ngươi đến, ngươi còn định gây thêm trò gì nữa?”

Đúng vậy, Thịnh Thập Nguyệt những ngày này “thành tích” đầy mình. Trong vài hôm ngắn ngủi, đã chọc giận thừa tướng, ngự sử đại phu, thái úy – ba vị trọng thần liên tiếp. Xem khắp cổ kim, e rằng chỉ có nàng dám liều lĩnh đến thế – một kẻ hoang đường chưa từng có.

Thịnh Thập Nguyệt cắn răng, rụt rè đáp:

“Tiểu Cửu không dám.”

Nhưng trong lòng lại nghĩ, nếu thật sự truy cứu, sai lầm lớn nhất của nàng chính là chuyến đi Ỷ Thúy Lâu. Thế mà mẫu hoàng chẳng nhắc một lời, chỉ nhắm vào chuyện khác.

“Trẫm thấy ngươi chẳng có gì là không dám.” Giọng Thịnh Lê Thư đầy mỉa mai.

Thịnh Thập Nguyệt vẫn cúi đầu, thuần thục nhận lỗi:

“Tiểu Cửu biết lỗi.”

Nàng không tranh cãi. Từ trước đến nay đều vậy – hoàng đế bảo sai, là sai. Cãi lại chỉ thêm tội chống lệnh.

Thịnh Lê Thư ngước mắt, lạnh lùng ra lệnh:

“Vậy thì đi lĩnh phạt.”

Thịnh Thập Nguyệt khẽ mím môi:

“Vâng.”

“Ba mươi trượng.”

Thịnh Thập Nguyệt sững người, tim đập thình thịch, nhưng vẫn cố đáp:

“Vâng.”

Lần này thật sự phạt nặng.

Thịnh Lê Thư cầm lại cuốn sách bên cạnh, như vô tình nói:

“Hôm nay cũng muộn rồi, ngươi nghỉ lại Cảnh Dương Cung một đêm, mai hãy về.”

Đây là câu nói duy nhất có chút dịu dàng từ đầu đến giờ, nhưng lại khiến sắc mặt Thịnh Thập Nguyệt trắng bệch, vội ngẩng đầu, giọng run rẩy:

“Không muộn ạ! Xe ngựa trong phủ vẫn đang đợi ngoài cung, thần nhi chịu phạt xong sẽ về ngay.”

Ánh mắt nàng lộ rõ sợ hãi, trán đỏ vì quỳ lâu, tóc rối dính mồ hôi, như đang tuyệt vọng cầu cứu.

“Mẫu hoàng…”

Thịnh Lê Thư chỉ phất tay, rồi cúi đầu đọc sách.

Hai cung nhân lập tức bước lên, nắm lấy tay nàng, kéo người kiệt quệ ra ngoài.

Chẳng bao lâu, tiếng roi vang lên xé gió. Thịnh Thập Nguyệt lúc đầu còn rên rỉ, sau đó im bặt, chỉ còn tiếng rên khẽ. Giữa chừng ngất đi, được thái y châm cứu tỉnh lại, tiếp tục chịu phạt. Khi ba mươi roi đánh xong, nàng được bế về Cảnh Dương Cung bằng cáng.

Đêm ấy.

Bóng tối trùm kín như mực, dãy núi xa chỉ còn là bóng mờ, đỉnh nhọn lờ mờ. Chập tối bỗng nổi gió lạ, rít lên như tiếng quỷ khóc, thổi suốt cả đêm không mưa, chỉ khiến người ta bức bối, khó chịu.

Cung nữ cầm đèn đi dọc hồng tường, thoáng thấy ánh sáng le lói nơi xa, sợ đến run rẩy, như thấy thứ gì kinh khủng.

Người đi bên cạnh kéo áo nàng, khẽ quát:

“Đứng đó làm gì? Lỡ bị thị vệ phát hiện, sẽ bị tra hỏi!”

Lời này không phải dọa. Bệ hạ hiếm khi vào hậu cung, đôi khi chỉ đứng ngoài Cảnh Dương Cung nhìn vào.

Từng có phi tử tham vọng, giả trang quý phi, mua chuộc thị vệ lén vào, mong được bệ hạ liếc mắt.

Nàng ta thực sự thấy được bệ hạ – nhưng sáng hôm sau, thi thể bị vớt từ hồ Thấm Tâm, khuôn mặt vặn vẹo, như trải qua cực hình. Toàn bộ thị vệ lúc ấy bị cách chức, thay mới hoàn toàn. Từ đó, Cảnh Dương Cung canh phòng nghiêm ngặt, cung nhân đi ngang cũng bị tra xét.

“Đa tạ tỷ tỷ nhắc nhở,” cung nữ cầm đèn vội cúi đầu, thì thào hỏi:

“Tỷ… muội thật sự thấy ánh đèn ở đó…”

Người kia mắng: “Còn ngây ra? Ta chẳng nói rõ Cửu điện hạ tối nay lưu lại trong cung sao?”

“Nhưng… đó là Cảnh Dương Cung…”

Từ khi quý phi qua đời, sau khi Cửu điện hạ dọn đến, nơi này luôn không yên. Gần đây, đồn thổi ma quái lan rộng: người nói thấy quý phi hiện hồn, kẻ bảo là phi tử giả dạng mang oán khí, thậm chí có người còn thấy vong hồn công chúa bị phế.

Cung nữ cầm đèn rụt cổ.

Một người khác quát: “Cảnh Dương Cung là tẩm cung của Cửu điện hạ và mẫu phi nàng! Nàng không ở đó thì đi đâu? Ta đã từng nhắc ngươi cẩn thận, tránh sai sót liên quan đến Cảnh Dương Cung, vậy mà ngươi cố tình làm ngược lại. May mà Bồ Tát phù hộ, không thì đã gặp họa rồi.”

Nàng lạnh lùng buông thêm:

“Ngươi bị dọa cũng đáng đời.”

Rời Cảnh Dương Cung một đoạn, cung nữ cầm đèn cuối cùng thở phào. Nàng nắm tay người bên cạnh, nũng nịu:

“Tỷ sao dữ vậy? Muội chỉ hỏi chút thôi mà.”

Rồi bỗng tò mò:

“Cửu điện hạ kia… thật sự giống như đồn thật không…”

Chưa dứt lời, đã bị quát ngắt:

“Câm miệng!”

Người kia như biến thành người khác, trầm giọng cảnh cáo:

“Muội muội, nếu muốn sống yên ổn trong cung này, tốt nhất hãy dẹp bỏ lòng tò mò vô ích. Nhất là những chuyện liên quan đến người trong Cảnh Dương Cung – tốt nhất đừng biết gì cả.”

Giọng nói dứt khoát, không chút đùa cợt.

Cung nữ biến sắc, vội đáp:

“Muội biết rồi, biết rồi tỷ tỷ.”

Nàng mới vào cung hai năm, mọi chuyện đều nhờ tỷ tỷ chỉ bảo. Người kia sống hơn mười năm trong cung bình an, chắc chắn là người có bản lĩnh. Đã cảnh báo vậy, dù tò mò đến đâu, nàng cũng đành nén chặt.

Nghe vậy, cung nữ kia mới hơi giãn mặt, khẽ thở ra, lẩm bẩm:

“Trong cung này… có chết cũng đừng nhắc tới nàng ấy.”

Gió đêm len qua tường, cây quế già trong viện sừng sững, thân sần sùi loang lổ dưới ánh đèn mờ.

Trong phòng, vài ngọn nến lay lắt sau song cửa, ánh sáng lập lòe soi vào gian buồng được dọn vội – đồ đạc còn lộn xộn, rõ ràng chỉ là nơi tạm trú. Có lẽ sáng mai, nơi này lại trở về vẻ trống vắng, lạnh lẽo như xưa.

“...Mẫu thân… đừng đi…”

“Hoàng tỷ… hoàng tỷ…”

Giọng nói khàn khàn, yếu ớt vang lên từ trong màn giường. Người nằm trên giường mê man, mặt trắng bệch lại ửng đỏ, mồ hôi lạnh không ngừng rỉ ra, thấm ướt chăn gối.

Nàng – cô thiếu nữ kiêu ngạo ngày nào – giờ như con mèo con bị bỏ rơi, co ro trong góc giường, yếu ớt van xin.

“Hoàng tỷ đi rồi… Tiểu Cửu sợ lắm…”

Trong cơn mộng hỗn loạn, nếu có cung nữ nào thấy, chắc hẳn nhận ra đây là Cảnh Dương Cung của quá khứ.

Một bé gái mặc cung y hoa lệ đang nhảy nhót, tay nhỏ cầm vòng cổ kỳ lân bằng vàng, cười toe toét. Khuôn mặt nhỏ hé lộ nét kiều diễm khi trưởng thành, nàng đuổi theo con bướm, chưa kịp chạm vào, đã bị một người mặc khôi giáp bạc ôm chặt.

“Hoàng tỷ!”

Bé gái ngơ ngác, không hiểu vì sao người tỷ tỷ luôn cười với mình giờ lại lạnh lùng, nhưng vẫn tin tưởng ôm lấy cổ, dụi đầu vào lòng.

Nàng chu môi trách: “Hoàng tỷ lâu rồi không đến thăm muội.”

Nhìn đứa bé nũng nịu, người kia không nhịn được dịu giọng:

“Bên ngoài có chuyện. Hoàng tỷ muốn đưa Tiểu Cửu đến nơi an toàn, được không?”

Bé gái được nuông chiều, chẳng biết nguy hiểm cận kề, mắt long lanh đầy tin tưởng, đưa tay chạm mặt người kia, giọng non nớt:

“Hoàng tỷ bị ngã à? Sao mặt dính máu thế?”

Đối phương cười, dịu dàng đáp:

“Ừ, hoàng tỷ vụng về, không cẩn thận té.”

Nàng lập tức cười khanh khách, vỗ tay chọc ghẹo.

Người kia không giận, còn cười theo. Như thể trở về những ngày yên bình xưa cũ.

Nhưng chưa kịp ấm áp bao lâu, bên ngoài vang tiếng hô hoán. Thái Nữ điện hạ lập tức ôm chặt Thịnh Thập Nguyệt, tay kia nắm chặt chuôi kiếm, vội vàng rời đi.

Cảnh vật đổi thay – hiện thực đã khác.

Cây quế trong viện nay xanh tốt, hoa nở rộ, hương thơm ngào ngạt.

Xung quanh bị Ngự Lâm Quân mặc giáp vây kín, tên cắm đầy đất. Phía xa lửa cháy ngút trời, tiếng la hét vang khắp cung, như địa ngục.

“Hoàng tỷ! Hoàng tỷ!”

Tiếng trẻ thơ khóc thét giữa hỗn loạn.

Người phụ nữ quý phái bế nàng, bé gái giãy giụa, tay với về phía trước:

“Hoàng tỷ!”

Nhưng Thái Nữ điện hạ – đã bị một mũi tên xuyên ngực trái, ngã gục, mắt mở trừng trừng, không còn hơi thở.

“Hoàng tỷ! Mẫu thân, con muốn hoàng tỷ!”

Nàng giãy giụa trong lòng mẫu thân, nhưng bị ôm chặt, không thể bước tới.

“Mẫu thân, cho con qua đó…”

Một cảnh tượng quá tàn khốc với đứa trẻ.

Lúc ấy, Ngự Lâm Quân đồng loạt quỳ xuống, hô vang:

“Bệ hạ giá lâm!”

Sau đó, một nữ nhân mặc long bào đen bước đến. Tay trái còn run vì cầm cung, tay phải duỗi ra về phía hai mẹ con, giọng dịu dàng:

“Là trẫm đến chậm, khiến mẹ con ngươi bị kinh sợ.”

Nàng cúi nhìn đứa bé, dịu dàng dỗ:

“Tiểu Cửu lại đây, mẫu hoàng ôm, đừng sợ.”

Trong hiện thực, Thịnh Thập Nguyệt run rẩy, mồ hôi lạnh thấm ướt áo lụa, dính vào sống lưng gầy. Vết thương nơi eo lại rỉ máu đỏ tươi.

“Mẫu thân… hoàng tỷ…”

“Chạy đi… đừng động đến ta…”

Mộc trục xoay tròn, phát ra tiếng cọt kẹt chói tai. Cánh cửa gỗ khẽ mở.

Một bóng dáng mảnh khảnh như thân trúc bước nhanh đến gần.

Giọng nói nghẹn ngào khẽ vang:

“Tiểu Cửu.”