Chương 24: Xung đột bất ngờ

Cả nhà nô nức mang theo hộp cơm, kéo nhau ra bờ sông Hải Lãng xem hội đua thuyền rồng nhân dịp Đoan Ngọ.

Tôi chưa từng thấy Ninh An thành đông nghịt như vậy. Bờ sông chật cứng người, lão gia cùng bạn hữu rủ nhau uống rượu ngâm thơ, còn chúng tôi tìm chỗ ngồi nghỉ, chờ đón đoàn thuyền rồng.

Bên bờ sông bày bán đủ thứ đồ chơi và thức ăn vặt, thậm chí có cả người bán đậu hoa. Tổ mẫu tỏ ý muốn mua thử, nhưng tôi kéo bà lại. Lâm tiểu thư từng nói, những năm gần đây dân cư Ninh An càng lúc càng đông, ngoài thành còn mọc thêm hai làng mới. Nghề làm đậu phụ giờ không còn hiếm nữa, người khác làm được, sao chúng tôi lại không làm được.

Chỗ ngồi đẹp ven sông đã hết, may mắn gặp lại Tiền công tử. Tiểu thư nhìn thấy hắn liền nổi giận, nhớ lại mối thù cũ "mưu hại trứng thiên nga", định xông tới đánh. Tôi vội ôm tiểu thư, thiếu gia đứng chắn giữa, miệng nói:

"Tiền tiểu tử, mau chạy đi, không là để tiểu thư đánh cho tơi bời, nhà ta không đủ bạc đền đâu."

Tiền tiểu thiếu gia không hề hoảng sợ, còn ra vẻ chào hỏi lễ phép với phu nhân, tổ phụ và tổ mẫu:

"Sự việc hôm qua là lỗi của tôi. Biết quý phủ lần đầu đón Đoan Ngọ, chưa quen phong tục, nên sáng sớm tôi đã đến chiếm chỗ giúp. Tôi đích thân dẫn người giữ chỗ, đây là vị trí xem đua thuyền hạng nhất."

Đô Đồ và Dao tiểu thư cũng tới khuyên giải, tiểu thư mới ngừng giãy giụa, hếch cằm hừ một tiếng:

"Còn không mau dẫn ta đi?"

Tiền tiểu thiếu gia nhanh chóng đáp lời, làm ra vẻ như dẫn khách vào quán rượu sang trọng:

"Mời các vị quý quan theo lối này!"

Dù trẻ con hay cãi nhau, nhưng cũng nhanh chóng làm lành. Cả đám lại thân thiết như huynh đệ tỉ muội, được phu nhân đồng ý liền kéo nhau chạy vèo đi.

Không thể phủ nhận, chỗ Tiền công tử chiếm được quả thực tuyệt vời — vừa xem được cảnh náo nhiệt, lại thấy rõ mặt sông mênh mông. Dưới ánh nắng, những chiếc thuyền rồng sặc sỡ như xé sóng từ xa. Những nhành liễu ven sông đã chồi non, đung đưa cứng nhắc, khó mà gợi được cảnh "khói liễu cầu họa, rèm gió màn biếc" như sông nước Giang Nam.

May mà bãi lau bên sông xanh mướt, hoa nghênh xuân vàng óng điểm xuyết, cùng hoa vân anh tím nhạt, vài chú vịt hoang gan dạ bơi ra xin ăn, trên mặt nước vẽ thành từng vòng sóng. Thêm đám thức ăn phong phú tổ mẫu chuẩn bị, hệt như một buổi du xuân.

Lều hành doanh của quan binh và Tướng quân dựng bên khởi điểm đua thuyền. Trời dần lên cao, gió hôm nay dịu hơn mọi khi, quả là "gió ấm khiến khách say", chúng tôi vừa ăn vừa đợi.

Bỗng nghe "Bùm! Bùm!" mấy tiếng, thuyền rồng dường như vỡ làm mấy khúc, lửa cháy khói bốc, tiếng la hét vang dậy.

Người người chen lấn chạy trốn như ong vỡ tổ, có người bị đẩy xuống sông. Tôi vội bảo tổ phụ, Chương ma ma mau tìm tiểu thư, dặn tổ mẫu đừng thu dọn gì, kéo thiếu gia ra khỏi tay áo, bảo hắn hộ tống phu nhân rời đi trước.

Còn tôi, tôi chạy về hướng nổ — tôi muốn biết Lâm tiểu thư có sao không.

Thiếu gia cũng chạy theo, tôi không ngờ hắn lại nhanh đến vậy.

Chưa kịp tới nơi, đã thấy xe ngựa phủ Tướng quân, Lâm tiểu thư vội kéo tôi lên, đôi tay run rẩy nắm tay tôi, môi mấp máy, chẳng nói nên lời.

Tới khi chen về được trong thành, phu nhân và mọi người đều bình an trở về, trừ lão gia — người cùng đám quan phạm ở học viện bị giữ lại.

Chúng tôi vội đóng cửa cài then, lấy bàn ghế chặn trước cửa sổ.

Lâm tiểu thư cuối cùng cũng mở miệng:

"Là bọn Cáp Tát Khắc tới rồi!"

Năm nay có một vị quan phạm vì tham ô bị lưu đày. Ngoài y ra, cả nhà đều chết. Y oán hận tích tụ, thấy quan phủ Ninh Cổ Tháp đối đãi khoan dung với quan phạm có tài học, bèn ngầm thông đồng với Cáp Tát Khắc, đặt thuốc nổ trong thuyền rồng, mưu g.i.ế.c toàn bộ quan viên và gia quyến, lợi dụng hỗn loạn để đánh úp Ninh An.

Đến sáng hôm sau, tiếng mõ nha sai vang khắp đường:

"Bọn Cáp Tát Khắc tạo phản, đã bị tru diệt toàn bộ."

Tôi mở cửa, thấy người dân hân hoan đổ ra phố, người phủ Tướng quân đến đón tiểu thư, đồng thời truyền lời: Tướng quân mời thiếu gia tới phủ một chuyến.

Chiều muộn thiếu gia mới về, thần sắc nặng nề, nhưng mang theo tin chính xác: bọn Cáp Tát Khắc không ngốc như tên phản nghịch kia, chỉ phái một đội nhỏ thăm dò. Thấy canh phòng nghiêm ngặt, tướng quân thận trọng, mọi người đều đứng trên đài Long Đầu quan sát, không tụ lại mép sông.

Thuốc nổ nổ trên mặt nước, thương vong không nhiều. Gỗ làm thuyền mới chưa khô, khói bốc lớn hơn lửa, bọn thăm dò tưởng có ám sát, liền bị binh lính g.i.ế.c sạch.

Tổ phụ chần chừ hỏi:

"Thế còn tên quan phạm kia?"

"Sợ thuốc nổ không nổ, hắn đã tự nguyện ghi danh vào đội thuyền. Chính mình làm mồi mà chết. Chỉ tiếc mấy người bị hắn lừa đi cùng. Có người chỉ còn ít ngày là mãn hạn, sắp được đoàn tụ gia đình tại Hà Bắc rồi…"

Cả gian phòng lại chìm trong im lặng…

Vụ nổ và hỗn loạn hôm Đoan Ngọ, chẳng mấy chốc đã bị dòng đời bận rộn cuốn trôi.

Chỉ là, số lần thiếu gia vào phủ Tướng quân ngày một nhiều hơn, tôi mỗi lần về thôn, hắn cũng chẳng còn theo cùng. Nhật nguyệt vùn vụt trôi trong những ngày tôi cách ba bốn hôm lại thu mua rau, chuyển hàng, mang đồ dân làng gửi gắm về thành, tưới nước làm cỏ bón phân. Ngô đồng đã trổ râu tua tủa, mà người kề vai bên tôi, nay chỉ còn mỗi con Tiểu Hoàng.

Tôi dắt con lừa mới về thôn, trước tiên tới nhà Diêm thúc để đưa thuốc cho thẩm thẩm, bệnh ho đã đỡ nhiều, đã có thể xuống đất làm chút việc nhẹ. Phu nhân nói, tiểu nữ nhi nhà họ Diêm, tên là Thanh Thanh, tuổi ngang với tiểu thư, tính nết trầm ổn, hiểu chuyện, muốn hỏi xem có nguyện ý vào quán phụ giúp bầu bạn cùng tiểu thư, mỗi tháng trả công ba trăm văn.

Bà còn ác ý đùa:

"Tất nhiên số tiền này phải do con bỏ ra. Ta nghe Anh thúc nói, lúc trước con mua nhi tử nhà ta, còn hùng hồn thề thốt là sẽ nuôi muội tử nữa kìa."

Hừm, quả không hổ là danh môn thế gia, nói chuyện quả là giấu kim trong gấm.

Tôi đến nhà Diêm thúc, thấy ngoài viện là Hải Hải đang giặt đồ, Diêm thúc cũng ở nhà, thấy tôi liền vội vàng mời vào, còn bảo thu thập ít mâm xôi rừng hái buổi sáng cho tôi ăn. Tôi vừa nhai vừa trình bày ý định.

Phu thê nhà họ nhìn nhau, mặt lộ vẻ khó xử, có vẻ chẳng mấy vui lòng, nhưng cũng không dám từ chối.