Chương 4: Về Ninh Cổ Tháp

Thấy hai người vẫn ngồi yên tại chỗ, tôi bước tới, ngồi xổm xuống trước mặt họ, nhẹ nhàng nói:

“Tôi là Đông Vũ, nha đầu dưới tay Chương ma ma. Tiểu thư còn nhớ tôi không? Tôi từng đan con ngựa cỏ cho người chơi. Nay nhà gặp đại nạn, xin mời thiếu gia, tiểu thư cùng tôi hồi hương. Phú quý đã mất, nhưng ngày lành thanh bạch vẫn phải sống tiếp.”

Tiểu thư mới bảy tuổi, liếc nhìn ca ca một cái, rồi nhào vào lòng tôi òa khóc. Thiếu gia tuy chỉ lớn hơn tôi hai tuổi, nhưng khi đứng dậy đã cao ngang tôi. Nhìn em gái đang khóc, y nghẹn ngào gật đầu:

“Phiền cô rồi.”

Không lâu sau, Anh thúc chuẩn bị lên đường trở về phương Bắc. Tôi tìm hắn đổi chút bạc vụn, rồi cõng tiểu thư đi mua sắm đủ thứ. Xiêm y gấm vóc không còn dùng được, áo vải thô thì quá cứng, đành mua vải bông. Dưới sự hướng dẫn của bà mối ở nha hành, tôi giặt giũ, vò kỹ, may thêm lớp đệm trong, tự tay làm cho thiếu gia và tiểu thư mỗi người một bộ.

Thấy thiếu gia mặc áo lệch tay, đường kim mũi chỉ xiêu vẹo, tôi trong lòng cũng thấy áy náy.

Anh thúc đứng bên cạnh cười nhạo:

“Kim chỉ của cô khâu kiểu gì thế? Hai năm nay chẳng lẽ sống sung như tiểu thư trong phủ họ Ngô nên quên mất cách cầm kim sao? Thật đúng là tốn công tốn của, chuộc về hai cái đuôi lằng nhằng này.”

Thiếu gia kéo nhẹ vạt áo, hơi cúi người hành lễ với tôi:

“Đa tạ Đông Vũ đã vất vả. Từ nay không cần gọi tôi là thiếu gia nữa, tôi tên Ngô Tiêu Minh, cô cứ gọi là Minh ca, như các tỷ tỷ bên ngoại gia.”

Rồi chỉ vào em gái:

“Cô ấy tên Ngô Tiêu Miên, gọi là A Miên là được.”

Trước ngày lên đường, thiếu gia bất ngờ xông vào gian nhà nhỏ trong nha hành nơi tôi trú ngụ, hớt hơ hớt hải nói:

“A Miên! Phụ thân không còn bị xử tử nữa! Phụ thân không phải chết nữa rồi!”

Miệng gọi tên em, nhưng ánh mắt lại hướng về tôi. Anh thúc bưng bát trà sứt bước vào, xác nhận tin này. Thì ra hoàng hậu vừa sinh hoàng tử, vua hạ chiếu đại xá thiên hạ, phủ họ Ngô cũng nằm trong danh sách ân xá.

Tin tốt: Tội tử hình được xóa, gia quyến được tha.

Tin xấu: Bị lưu đày đến Ninh Cổ Tháp, phu nhân nhất quyết muốn đi theo.

“Đông Vũ, cảm ơn cô đã lo lắng cho tôi và A Miên, lại còn vất vả chăm sóc em ấy. Nay tôi muốn đi theo phụ mẫu đến Ninh Cổ Tháp.” Thiếu gia nhìn tôi, đứng thẳng lưng, ánh mắt từ mơ hồ chuyển thành kiên định, vẻ ngây thơ ngày xưa dường như đã tan biến.

Tôi liếc nhìn bàn tay y—vẫn còn vết hằn đỏ do bị dây thừng siết khi xách nước—rồi chậm tay chải tóc cho tiểu thư, khẽ nói:

“Vậy thì cùng đi. Không phiền gì cả.”

Thiếu gia lộ vẻ bất ngờ trước lời đáp, nhưng vẫn kiên quyết:

“Phụ mẫu bị liên lụy, là con trai, tôi phải bên cạnh phụng dưỡng. Ninh Cổ Tháp xa xôi, lạnh giá, điều kiện cực khổ. Cô hãy đưa A Miên về quê đi. Sau này nếu nhà họ Ngô được minh oan, tôi nhất định đích thân đến tạ ơn.”

Tôi buộc xong sợi dây thun cuối cùng lên búi tóc A Miên, ngắm khuôn mặt hồng hào như ngọc, chỉ e vẻ xuân xanh ấy không chịu nổi gió tuyết phương Bắc. Nhìn thiếu gia mặt mày như chẳng còn sợ hãi sinh tử, tôi không nỡ chọc ghẹo nữa, liền bế A Miên lên, vừa bước ra ngoài vừa nói nhẹ:

“Đi thôi, nhà tôi cũng ở Ninh Cổ Tháp.”

06

Gia quyến nhà họ Ngô nằm trong danh sách đại xá, tôi liền tìm Anh thúc, muốn đòi lại sáu trăm lượng bạc đã dùng để chuộc thiếu gia và tiểu thư.

Vừa nghe tôi nói rõ ý định, Anh thúc “choang” một tiếng, đập mạnh chiếc chén trà cũ xuống bàn, chỉ mặt tôi quát:

“Nếu không phải ta tinh mắt nhìn ra món ngọc quý, ngươi lấy đâu ra tiền chuộc người? Nha đầu lòng lang dạ sói, ơn chưa trả đã quay sang tính toán với ta!”

Hắn mắng tôi một hồi dài. Tôi đứng yên, không động, không giận, cũng không xấu hổ, chỉ cảm thấy dáng vẻ hắn đang nổi giận kia sao quen thuộc đến lạ. Mũi tôi bỗng cay xè, khóe mắt cũng ửng đỏ.

Có lẽ thấy tôi sắp khóc, hay cũng có thể mắng chán rồi, Anh thúc hừ lạnh:

“Ngươi hiểu thế nào là bạc trao tay, người giao đủ không?”

Tôi lắc đầu, vẫn đứng yên trước mặt hắn, không né tránh. Hắn gõ mạnh ngón tay lên bàn, lại chỉ tôi:

“Ngươi đòi lại bạc, vậy ta mua người thì có mất tiền không? Ngươi thử hỏi Lý thư lại ở nha môn có trả lại ta không?”

Tôi lại lắc đầu.

Hắn bực đến mức chẳng buồn nói thêm, phẩy tay đuổi:

“Biến!”

Tôi cúi đầu, mũi chân khẽ mài trên sàn, giọng nhỏ nhưng rõ:

“Nhưng chắc gì đã mất tận sáu trăm lượng.”

Anh thúc—người vừa mắng tôi lòng dạ đen tối—lại cứng rắn không chịu nhả đồng nào. Cuối cùng, cả hai đều nhượng bộ: tôi không đòi lại tiền, đổi lại hắn giúp tôi tìm được phu nhân.

Ngày hôm sau, Anh thúc dẫn tôi đến một nha hành khác. Khi thì cúi đầu cười gượng, khi thì cao giọng quát tháo, thậm chí vỗ mạnh vai mấy tên môi giới đối diện “bộp bộp”.

Sau vài lượt thương lượng, phu nhân rốt cuộc cũng được đưa ra, cùng tổng quản, Lý ma ma và đại nha hoàn Khởi Nguyệt.

Mọi người ôm nhau khóc nức nở. Khi nước mắt đã cạn, tất cả ngồi bên quán vằn thắn ven đường, cùng bàn tính kế hoạch.

Gia sản bị tịch thu, nhưng hồi môn nguyên thủy của phu nhân vẫn còn. Tổng quản vốn là người nhà bên ngoại phu nhân, muốn ở lại kinh thành để lo liệu, hy vọng gạn vớt lại được chút tài sản cũ.

Khởi Nguyệt Tỷ tỷ xuất thân từ trang viện ngoại ô kinh thành. Từ khi bị bán vào phủ, gia đình coi như mất tích nàng, nhưng vẫn có một người thanh mai trúc mã làm học trò ở y quán, ngày đêm mong ngóng.