Chương 5: Duyên phận nghiệt ngã

Thời cuộc biến loạn, ta không thể giữ lại được nữa.

Đang trò chuyện, một thiếu niên mặc áo dài xám xanh chạy đến—đúng là tiểu lang trung kia, đến đón chị Khởi Nguyệt. Hai người quỳ trước mặt phu nhân, chưa kịp mở lời, Khởi Nguyệt đã bật khóc nức nở, đầu gục xuống đầu gối phu nhân, tiếng khóc càng lúc càng thảm thiết.

Phu nhân nắm lấy bàn tay nàng, tháo chiếc phật ngọc đeo sát cổ, vẻ mặt đầy hổ thẹn:

“Là ta phụ bạc ngươi. Vốn định làm của hồi môn cho ngươi cũng chẳng có gì đáng kể, giờ ta chẳng còn gì trong tay. Nếu sau này Cao Tổng quản có thể thu lại chút ít hồi môn của ta, cửa hàng từng hứa sẽ vẫn để lại cho ngươi. Phật ngọc này là do mẫu thân ta để lại, xem như vật kỷ niệm.”

Bà nhẹ nhàng vuốt lưng Khởi Nguyệt, quay sang tiểu lang trung:

“Nhà họ Ngô gặp nạn, nhưng Khởi Nguyệt là đứa hiền lương. Sau khi thành thân, mong ngươi đối xử thật tốt với nó, cùng nhau sống an lành.”

Cao Tổng quản rời đi, Khởi Nguyệt tỷ tỷ cũng theo tiểu lang trung đi mất. Chỉ còn Chương ma ma vẫn chưa về.

Mãi sau ta mới biết, Chương ma ma ngày trước có chồng làm tổng quản lâm viên ở trang tử. Hắn thường xuyên đánh bà, có chuyện cũng đánh, không chuyện cũng đánh, coi bà như vật để trút giận. Một lần say rượu, hắn đã đánh chết đứa con gái út, còn bà thì bị đánh đến nửa sống nửa chết. Khi đứa bé lìa đời, bà cũng mang theo nửa mạng sống.

Cảnh tượng bi thảm đó bị phu nhân bắt gặp khi đi tuần tra trang tử, lập tức xử phạt gã đàn ông kia.

Từ đó, Chương ma ma theo bên cạnh phu nhân, nhưng hình như hồn vía bà đã bị đứa con chết oan kia mang đi một phần. Hễ gặp ai giống với chồng cũ, bà liền phát cuồng, túm lấy người ta mà gào khóc đòi mạng cho con gái.

Dần dà, phu nhân thương hại, cùng Cao Tổng quản phân công cho bà những việc ít tiếp xúc với người trong phủ. Bà rất mát tay trong việc chăm hoa cỏ, nên được điều sang hoa phòng, chuyên lo việc trồng trọt.

Nhờ hương thơm dịu dàng của hoa cỏ thấm đẫm từng ngày, cuối cùng bà cũng dần hồi phục, trở lại như người bình thường.

Phu nhân nghe Anh thúc nói rằng ta đã bán ngọc ấu bà từng ban thưởng—chậu đựng lan—để chuộc mọi người, thì thoáng có chút kinh ngạc.

Chương ma ma liếc nhìn ta—lúc này đang cúi đầu im lặng, ôm lấy tiểu thư đứng sau thiếu gia—rồi nói với phu nhân:

“Chính là chậu hàn lan mà biểu tiểu thư gửi từ An Huy đến. Nha đầu này chăm sóc, hôm hoa nở, nô tỳ đã dẫn nó đến trước mặt phu nhân dập đầu. Phu nhân lúc ấy cao hứng, nói nó có duyên với chậu lan này, nên mới thưởng lại cho nó.”

Phu nhân mỉm cười dịu dàng:

“Phải rồi, ta nhớ ra rồi, quả có chuyện đó.”

Bà đưa tay gọi ta lại gần:

“Lần này nhờ có con, ta còn đang tự hỏi ngày thường ta tụng kinh lễ Phật, sao chư Phật Bồ Tát chẳng độ trì, thì ra là đã sớm đưa phúc tinh đến bên cạnh rồi.”

Chư thiên chư Phật có bảo hộ hay không, ta chẳng dám đoán. Nhưng phu nhân… người chính là Bồ Tát rồi.

Anh thúc tinh ranh, từ vài câu đối thoại đã đoán được chậu hàn lan ấy tám phần là ta tự bán, căn bản không phải do phu nhân ban thưởng. Nhưng khi nghe phu nhân khen ta lương thiện, biết ơn, hắn dường như không chịu nổi nữa, hừ lạnh một tiếng chen vào:

“Con nha đầu này, tâm địa cũng không phải dạng vừa. Nó định chuộc thiếu gia nhà người về làm… hiền tế đấy!”

Nói xong, hắn nheo mắt nhìn ta như kẻ báo thù thành công, vẻ mặt đắc ý, gian xảo đến khó tả.

Tay ta đang ôm tiểu thư chợt khựng lại, mặt đỏ bừng như bị nắng táp, trong đầu chỉ nghĩ đến chuyện dưới gầm bàn quán vằn thắn có đủ chỗ để ta chui vào trốn hay không.

Tiểu thư như cảm nhận được ta siết tay lại đột ngột, liền lấy ngón tay mềm nhũn chọc vào mặt ta, cười khanh khách:

“Vũ tỷ ơi, mặt tỷ đỏ kìa! Giống cái m.ô.n.g khỉ của đoàn xiếc Tây Trực Môn!”

Ta không biết đáp làm sao, thì thiếu gia đã lên tiếng:

“Mẫu thân, giờ con chẳng còn là đại thiếu gia nhà họ Ngô nữa, đường khoa cử cũng đã đứt, mà con vốn dĩ cũng không phải người học hành giỏi giang.”

Nói xong, y quay sang nhìn ta một cái, rồi tiếp tục:

“Nhưng đạo lý biết ơn báo đáp, con vẫn hiểu. Đông Vũ cứu cả nhà chúng ta một phen, sau này còn muốn về quê nàng, vất vả vô cùng. Mà con thì chưa biết khi nào mới có thể quay lại kinh thành. Nếu nàng thật sự cần, con nguyện làm hiền tế của nàng, cùng nàng chăm sóc người thân. Cũng đâu thể để một cô nương đơn độc gánh vác mọi việc.”

Từng lời, từng câu dịu dàng mà kiên định.

Những lời khiến người ta khiếp vía như vậy, từ miệng y thốt ra lại bình thản như nước.

Chắc trời xuân chưa ấm hẳn, ta bận rộn mấy ngày liền, nhiễm phong hàn mất rồi, không thì sao mặt lại càng lúc càng nóng, đầu như bốc khói thế này…

Mắt ta vẫn chỉ dán xuống mũi giày, nhưng rõ ràng cảm nhận được ánh mắt phu nhân như đang lướt qua lướt lại trên người ta, kèm theo tiếng cười nhẹ nhàng:

“Tiểu Vũ à, chỉ cần con không chê, thì ta chẳng can dự vào chuyện đó đâu. Dù gì thì làm hiền tế… cũng là truyền thống của nhà họ Ngô rồi.”

Ta nghe không rõ, cũng không thật sự hiểu hết những lời phu nhân nói. Trong đầu rối như tơ vò, không đợi phu nhân hay Chương ma ma phản ứng, ta đã lắp bắp lên tiếng:

“Không… không còn sớm nữa, mau mau về thôi, còn nhiều thứ phải sắm sửa.”

Nói rồi ta ôm chặt lấy tiểu thư, quay đầu bỏ chạy, chạy thật nhanh, như thể chỉ cần ta chạy đủ xa, tiếng cười phía sau sẽ không đuổi kịp nữa.

Thời tiết dần ấm, liễu bắt đầu đ.â.m chồi, mai nở đầy cành thay vì lác đác—khi đó, chúng ta đã khởi hành lên phía Bắc được hơn nửa tháng.