Chương 6: Hành trình lưu đày cùng gia đình

Trước khi lên đường, chúng tôi đến thăm gia đình lão gia hai lần. Có vẻ như vợ con ông đều bình an, thân hình gầy yếu của ông bỗng chốc bừng lên một tia hy vọng. Khi nghe tin phu nhân và các con cũng nguyện theo ông đến nơi lưu đày, ông vừa cảm động vừa áy náy, ôm lấy vai phu nhân, nước mắt lưng tròng—mọi người lại khóc hết lần này đến lần khác.

Phạm nhân bị lưu đày phải tự đi bộ đến Ninh Cổ Tháp, đường sá gập ghềnh gian khổ, nhất định phải chuẩn bị đủ áo quần, lương thực cho lão gia.

Chúng tôi mua vải, mua bông, tôi lo giặt giũ, cắt vải, khâu vá thì có Chương ma ma đích thân ra tay. Nhờ có bà giúp, quần áo làm xong vừa nhanh vừa tốt. Tôi xoa tay lên lớp bông vừa may xong mà trong lòng cảm thán—cũng là đôi tay chăm hoa dưỡng cỏ, sao đến may vá thêu thùa bà cũng giỏi đến thế.

Quần áo mới có lớp bông giữ ấm, phu nhân còn đích thân làm thêm hai đôi giày, chuẩn bị chút thịt khô, tất cả đều kịp gửi đến đúng lúc đoàn phạm nhân xuất phát.

Tôi đem số bạc còn lại, cân đúng một trăm lượng đưa cho phu nhân, nhờ bà bày tỏ chút lòng thành với quan sai áp giải, mong rằng có thể giúp lão gia bớt khổ trên đường. Số bạc vụn còn lại, tôi chọn miếng lớn nhất đưa cho Anh thúc, nhờ hắn thu xếp cho chúng tôi một cỗ xe ngựa rộng rãi hơn.

Sự phân biệt giai tầng dần dần mờ nhạt trong gió mưa bụi đất, chúng tôi chen chúc trong cùng một cỗ xe, cùng đi trong đoàn thương đội của Anh thúc, chẳng khác nào người trong một nhà.

Điều duy nhất ngoài dự liệu của tôi—là sự yếu đuối của thiếu gia.

Ban đầu do thiếu gia đánh xe. Hắn học mấy ngày mới tạm hiểu, vậy mà chỉ mới đi được nửa ngày đã bị nắng thiêu rộp da, rồi lại bị gió chiều làm cho phát bệnh. Tôi nhìn không nổi nữa, lôi hắn vào trong xe ngồi, còn mình thì thay hắn cầm cương. Tôi từng đánh xe trâu ở quê, lại được xa phu Anh thúc chỉ điểm, nửa ngày đã điều khiển thuần thục.

Phong cảnh dọc đường rất đẹp, tiểu thư ngồi trong lòng phu nhân, nhìn ra cửa sổ, học người lớn ngâm nga:

“Nhà gỗ áo cá liễu đan dệt, vảy giao long động sóng tanh nồng, vút bay ắt theo hải đông thanh.”

Đến mùa hạ—thời điểm phu nhân lo ngại nhất—thì chúng tôi đã tiến sâu vào phương Bắc, vừa hay tránh được cái oi ả khắc nghiệt nhất.

Thiếu gia nói mình không phải là người có khí chất đọc sách. Tôi nhìn suốt dọc đường… sợ rằng cũng chẳng phải người làm việc tay chân.

Anh thúc là con buôn, mỗi năm đi lại Nam – Bắc, dọc đường thu mua hàng hóa để bán lại. Tới Hoàng Long phủ thì hàng hóa thu gom càng nhiều. Tiểu thư chạy lon ton theo sau, vừa nhai bánh đường vừa gọi “Anh thúc” ríu rít. Hắn tuy gian thương, nhưng với tiểu thư thì lại vô cùng hào phóng.

Cũng phải thôi—tiểu thư tính tình thuần lương ngây thơ, xinh xắn như tuyết, suốt đường không than khổ, còn là nguồn vui của cả đoàn. Nàng luôn ngọt ngào gọi:

“Anh thúc ơi.”

“Anh thúc thật thông minh.”

“Cảm ơn Anh thúc.”

“May mà có Anh thúc…”

Nàng cười ngọt ngào, gọi ngọt ngào, dịu dàng với bất kỳ ai, đến cả băng tuyết cũng phải tan chảy.

Tôi dắt tiểu thư cùng xem lông thú trong thương quán, thì thấy thiếu gia đi tới, thấy ai cũng bận rộn liền chủ động xin được giúp một tay. Anh thúc đánh giá hắn từ đầu đến chân—thiếu gia này vừa qua hai trận bệnh, gầy hơn trước nhiều—liền nhếch mép cười gian:

“Vậy thì đi khuân hàng với lão Vương và mấy người kia đi.”

Phu xe gồng mình hô “hây dô” vác bao tải đầy hàng lên vai. Thiếu gia bắt chước, hai tay nắm chặt hai đầu bao tải, khí thế hừng hực, cũng hô “hây dô”—kết quả là cái bao không nhúc nhích.

Những người quay lại vác hàng chứng kiến cảnh này đều phá lên cười.

Thiếu gia cắn răng, hít sâu, lại thử thêm lần nữa—bao vẫn không động đậy—tiếng cười vang lên còn lớn hơn. Hắn ngượng ngùng gãi đầu, cười khổ với mọi người, đang định thử lần ba thì tôi đưa tay kéo tiểu thư giao vào tay hắn.

Tôi đỡ lấy bao tải trước mặt, nhấc lên vác lên vai, tay trái giữ bao, tay phải cầm tấm da lông vừa mua, ngoái đầu lại ra hiệu họ theo kịp.

Không màng tới tiếng “hú” trầm trồ xung quanh, trong đầu tôi chỉ nghĩ: Nếu thật sự cưới một chàng rể thế này về, e rằng tổ mẫu ta lại có thêm lý do để mắng.

Trời càng lạnh, những thành trấn ven đường càng thưa thớt, bóng người cũng dần vắng. Tiểu thư ngày thường ríu rít cũng trở nên trầm lặng. Phu nhân và Chương ma ma ngày nào cũng lặng lẽ nhìn ra cửa sổ, chẳng giống thưởng cảnh, mà là đang nghiêm túc quan sát—như thể chỉ khi chính mắt nhìn thấy vùng đất hoang lạnh ấy, mới hiểu được đoạn đời phía trước sẽ gian nan nhường nào.

Phong cảnh ngoài xe từ liễu xanh lộc biếc chuyển sang núi đen nước thẫm. Khi những thảo nguyên quen thuộc, cây du già và rừng tùng hiện ra trước mắt, tôi cảm thấy nỗi lo dâng đầy trong lòng—một cách âm thầm mà mãnh liệt.

09

Cuối tháng Tám, y phục mùa đông được chuẩn bị từ trước ở kinh thành cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Thiếu gia quấn chặt áo bông vẫn run cầm cập, tôi hỏi hắn có lạnh lắm không, có cần tôi đưa áo bông của mình cho không, hắn vừa run vừa gắng gượng tỏ ra vững vàng:

“Không cần đâu, Đông Vũ cũng đừng để lạnh mà sinh bệnh.”

Phu nhân nhìn hắn, vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ:

“Ngươi đó, nửa lớn nửa bé, lại còn yếu ớt hơn cả mẹ và muội muội ngươi.”

Chúng tôi chọn tấm da hồ trắng to nhất trong đám da thú mua ở Hoàng Long phủ, may cho hắn một chiếc áo choàng trùm đầu. Anh thúc thì ném cho hắn một túi chườm giữ ấm, rồi liếc nhìn tôi một cái, ánh mắt đầy khoái trá, như thể đang cười thầm rằng: "Toan tính của ngươi chắc là hỏng mất rồi."

Từng cơn gió rít quét qua, mang theo những bông tuyết rơi lác đác, lạnh đến nỗi da mặt như bị kim châm. Tiểu thư có gương mặt như ngọc tạc, chỉ cần chạm khẽ là “a” lên một tiếng kêu đau, nhưng vẫn vui vẻ đáp lại mọi người, tươi cười như ánh nắng phương Nam giữa trời băng giá. Hai huynh muội họ Ngô quả thật là những người hiếm thấy trong cảnh phú quý—thiện lương từ trong cốt tủy.