Về Sớm và Những Lời Bàn Tán

Mọi ngày, phải đến giờ Dậu (tức khoảng 17h-19h) Dương Diệp mới tan làm, thế nhưng hôm nay, mới giờ Thân sáu khắc (khoảng 16h30) mà Quản sự Hoàng đã đến bảo hắn có thể về sớm.

Dương Diệp thắc mắc: "Cuối thu rồi, tửu lâu đổi giờ làm việc sao?"

Quản sự Hoàng lắc đầu: "Phải sang đông mới đổi giờ làm. Hôm nay khách khứa vắng vẻ, ngươi ngồi đây cũng chẳng có việc gì. Biết ngươi phải về thôn, cứ về trước đi."

Dương Diệp cũng nhận thấy, mấy ngày nay Phượng Hương Lâu vắng khách hơn hẳn. Tiểu nhị nói rằng đầu phố mới mở một tửu lâu khác. Quán mới khai trương thì dễ kéo khách, nhưng vốn dĩ chẳng đáng lo ngại đến vậy. Có điều, tửu lâu mới lại nằm cùng phố với Phượng Hương Lâu, hơn nữa vị trí còn rất thuận lợi, chắc chắn việc buôn bán của họ sẽ bị ảnh hưởng không nhỏ.

Hắn thấy Bàng Triển Trung đang tất bật sau quầy, nét mặt nặng nề, hẳn là đang lo lắng chuyện tửu lâu mới kia. Quản sự Hoàng cũng chẳng vui vẻ gì. Dương Diệp rót chén trà cho Quản sự Hoàng rồi nói: "Phượng Hương Lâu đã mở bao nhiêu năm, tiếng tăm vang xa, quy mô lớn thế này, sợ gì một tửu lâu nhỏ bé chứ."

Quản sự Hoàng thở dài: "Nếu đơn giản vậy thì tốt biết mấy. Tửu lâu kia là chi nhánh của một hiệu lâu đời ở kinh thành. Tửu lâu của chúng ta dù lớn, sao sánh được với danh tiếng của kinh đô chứ."

Dương Diệp hiểu ý. Hàng hóa từ kinh thành luôn mới mẻ, lại là chi nhánh của một hiệu lâu đời, những người trong huyện muốn nịnh bợ, mong leo lên mối quan hệ với kinh đô. Dân thường cũng tò mò muốn thử món ăn "dưới chân thiên tử". Vậy nên, Phượng Hương Lâu đúng là đang gặp khó khăn.

Nhưng chuyện này chẳng liên quan gì đến hắn. Dù tửu lâu buôn bán kém đi chăng nữa, vẫn cần người tính sổ. Cả tửu lâu chỉ có hai người làm công việc này, hắn chẳng lo bị đuổi. Chuyện lớn cứ để cấp trên lo, hắn chẳng cần bận tâm làm gì.

Tâm trạng vẫn thoải mái, hắn nói: "Vậy ta về thôn trước đây."

"Đi đi," Quản sự Hoàng đáp lời.

Tan làm sớm nửa tiếng, Dương Diệp chưa thể về ngay được. Xe bò của Chu sư phó có giờ cố định, có khi trễ chút, nhưng chẳng bao giờ sớm hơn.

Còn thời gian, hắn quyết định đi mua một ít đồ dùng trong nhà.

Trong nhà thiếu lương thực, tuy chưa cạn hẳn nhưng cũng chẳng dư dả gì. Hắn ghé tiệm gạo trước.

Ông chủ tiệm niềm nở: "Từng thấy tiên sinh ở Phượng Hương Lâu rồi."

Dương Diệp chẳng nhớ gì về việc đó.

Tiệm có ba loại gạo: gạo lứt, gạo trắng và gạo pha. Gạo lứt là loại ngô vụn, cao lương, gạo vỡ trộn lẫn, đầy trấu, ăn khô khốc, chẳng ngon lành gì. Ngoài việc no bụng ra thì chẳng có gì hay ho. Dân thôn đa số ăn loại này, ba văn một cân, mua nhiều còn được bớt.

Ông chủ tinh mắt, biết Dương Diệp là người tính sổ sách của Phượng Hương Lâu, chẳng chào gạo lứt mà chỉ vào gạo trắng: "Gạo này xay kỹ, nấu lên thơm ngọt. Nhà ta cũng ăn loại này. Nếu không ngon, cứ mang trả lại."

Dương Diệp xem xét, gạo trắng sạch, hạt đều, dù còn lẫn ít vỏ nhưng vẫn tốt hơn gạo lứt nhiều. Thời này, khó mà mong có được gạo trắng tinh khiết.

"Giá bao nhiêu một cân?" hắn hỏi.

"Sáu văn. Tiệm ta bán đúng giá, không như chỗ khác bán bảy tám văn," ông chủ đáp.

Dương Diệp rành giá cả từ sổ sách của Phượng Hương Lâu. Tửu lâu nhập gạo trắng số lượng lớn, năm văn rưỡi một cân. Sáu văn ở đây không đắt. Ông chủ khôn ngoan, biết hắn rõ giá, không dám hét cao, thà làm bạn còn hơn mất khách.

"Lấy mười cân," hắn nói.

Ngoài gạo trắng, hắn còn mua mười cân gạo pha, bốn văn một cân, để đổi vị. Ăn mãi gạo trắng cũng ngán. Hắn còn lấy ít bột mì, để làm mì sợi khi muốn đổi món.

Cả chuyến đi tiêu tốn gần hai trăm văn. Ông chủ sợ hắn khó mang, cho mượn một cái sọt.

Cõng sọt, hắn ghé tiệm gia vị, mua một vò tương hột và nước tương, tốn bốn mươi văn. Tiểu nhị mời chào gừng, tỏi, hoa tiêu, nhưng hắn lắc đầu. Nhà Ngô Vĩnh Lan đã trồng sẵn, vừa cho hắn một ít hôm trước.

Qua chợ thịt, hắn mua năm cân mỡ heo bụng để nấu dầu, mười lăm văn một cân. Dù đắt, nhưng lâu rồi không ăn mỡ, cơ thể hắn cảm thấy khó chịu.

Ra khỏi chợ, hắn gặp Hình Hòe – chồng của Hứa Thu Hà, đang bày sạp thịt thú rừng, người mua vây quanh cũng rất đông. Hắn bước tới chào hỏi, Hình Hòe gật đầu đáp lại, rồi nhanh nhẹn gói thịt dê cho khách.

Sạp gần hết hàng, chỉ còn lại một con thỏ hoang. Có người hỏi giá, nhưng lại chê đắt, lúc thì bảo thỏ không tươi, lúc thì chê gầy, chỉ muốn ép giá. Hình Hòe chẳng thèm dây dưa, nói thẳng: "Hôm nay hết hàng rồi."

Hắn xách con thỏ, quăng vào sọt của Dương Diệp: "Thu Hà hay nhắc đến A Hỉ. Con thỏ này ngươi đem về cho cậu ấy đi."

Dương Diệp cảm nhận con thỏ nặng trịch, cũng đáng giá ba bốn chục văn, hắn áy náy không dám nhận. Nhưng nhìn bộ dạng cứng rắn của Hình Hòe, hắn biết có từ chối cũng vô ích, bèn đáp: "A Hỉ cũng rất nhớ thím, vậy tối mai mời vợ chồng thúc sang nhà ăn cơm chung nhé."

Hình Hòe liếc nhìn hắn, hơi bất ngờ: "Được."

Hai người chẳng nói thêm lời nào, nhưng vì cùng đường về nên đi chung ra phố.

Trên đường, khi đi qua tiệm Nhất Phẩm Hương, mùi bánh mới thơm ngọt bay ra thoang thoảng. Dương Diệp thấy vài cô gái, ca nhi bước vào tiệm, lòng khẽ động. A Hỉ còn nhỏ, không ăn được cay, chắc chắn sẽ thích đồ ngọt.

Hình Hòe thấy hắn rẽ vào, liền nhíu mày: "Ngươi mua mấy thứ này làm gì?"

"A Hỉ chắc sẽ thích," Dương Diệp đáp.

Hắn bước vào tiệm, Hình Hòe đứng ngoài, ho khan một tiếng rồi cũng bước theo. Mùi ngọt trong tiệm nồng nặc, đàn ông ngửi thấy ngấy, nhưng cô gái, ca nhi thì mê mẩn. Hình Hòe chưa từng vào đây, chẳng biết mua gì, thấy Dương Diệp chọn món nào thì bảo tiểu nhị lấy y hệt.

Khi thanh toán, Dương Diệp cười hỏi: "Sao lại mua giống ta vậy?"

Hình Hòe ngượng ngùng đáp: "Ta không biết nàng thích vị gì."

Dương Diệp khẽ cười. Hai người lên xe bò của Chu sư phó. Mùa táo, dân làng bán nhiều nên Chu sư phó có đông khách hơn thường lệ. Thường giờ này chỉ có vài người, nay xe đã đầy ắp.

Dương Diệp không muốn đi ké nên chủ động trả tiền trước khi lên xe. Hình Hòe ngồi đó, mặt mày nghiêm nghị, dân làng chẳng ai dám nói xấu. Con đường đi im ắng lạ thường, cho đến khi hắn xuống thôn bên, mọi người mới bắt đầu ồn ào trở lại.

"Dương đồng sinh, mua nhiều đồ thế!"

"Nghe nói ngài làm ở tửu lâu huyện thành, là tửu lâu nào vậy?"

Dương Diệp ngày nào cũng đi huyện, lại xách sọt đầy ắp, tin đồn lan nhanh chóng. Dân làng biết hắn làm người tính sổ sách, thái độ đối với hắn thay đổi hẳn, từ thờ ơ đến chào hỏi từ xa.

"Chỉ ít gạo thóc thôi mà," hắn đáp.

"Ai da, còn mua bánh Nhất Phẩm Hương nữa kìa!" một bà có đôi mắt tinh tường reo lên.

Dân làng nhận ra tờ giấy vàng dán hồng có đề chữ "Phẩm". Ai đã từng mua thì biết, ai chưa mua thì cũng thấy người khác cầm. Dương Diệp chẳng giấu được, chỉ cười mà không đáp. May thay xe bò đã đến cổng thôn, hắn vội vã xuống, cõng sọt rẽ đi ngay.

"Dân đọc sách đúng là giỏi giang, chịu khó tìm việc là có ngay. Nhìn thù lao của Dương Diệp, chắc không tệ đâu, sọt gạo thóc đầy ắp, còn dư tiền mua bánh Nhất Phẩm Hương nữa kìa. Bánh hoa quế rẻ nhất cũng ba văn một cái đó!" một bà nói.

"Đúng thế, có học vấn dĩ nhiên là hơn bọn nông dân mù chữ chúng ta rồi. Nhưng bánh chắc hắn mua về để lấy lòng con bé Mai gia đó chứ," người khác xen vào.

"Lâu rồi không thấy Dương Diệp qua nhà Mai gia. Cứ tưởng hắn đã quên rồi, ai ngờ lại có chiêu lớn thế này!"

"Giờ hắn có tiền đồ hơn trước, không biết Mai Tiểu Chi có xiêu lòng không đây."

"Khó nói lắm. Dù có tiền đồ, hắn đã cưới vợ rồi. Mai Tiểu Chi chịu làm thiếp sao? Dương Diệp đâu phải quan lớn gì."

"Nhưng nếu Tiểu Chi có ý, Dương Diệp chẳng phải sẽ bỏ ca nhi nói lắp để lấy lòng nó sao?"

A Hỉ đang làm đồng, nghe cổng thôn ồn ào, đoán là xe bò của Chu sư phó đã về. Cậu vội chạy ra đón Dương Diệp, nhưng không thấy hắn đâu, chỉ nghe mấy phụ nhân đang bàn tán. Cậu chợt khựng lại, không bước ra đường lớn, lặng lẽ quay về con đường đất nhỏ.