Tìm kế sinh nhai

Dương Diệp trở về, không chỉ mang theo thuốc mà còn tiện thể lấy một bộ quần áo cho A Hỉ.

Quần áo trên người cậu thiếu niên đã ướt hơn nửa, dính chặt vào lưng, khiến dáng người vốn gầy gò càng thêm mảnh khảnh. Hắn sợ cậu cứ mặc đồ ướt suốt mấy canh giờ, rồi mai lại đổ bệnh.

A Hỉ đang ở bếp sắc thuốc, do dự một lúc lâu. Nghe tiếng ho khan của Hứa Thu Hà, cậu cuối cùng đánh bạo nói với Dương Diệp: “Ta… ta có thể ở lại chăm thím, đợi người hạ sốt rồi hãy về được không?”

Dương Diệp thấy đó là chuyện hiển nhiên: “Giờ này về làm gì? Ta đã mang quần áo cho ngươi đây rồi.”

A Hỉ khựng tay lại, chiếc muỗng sắc thuốc rơi “xoảng” xuống đất. Cậu khẽ hé môi, đôi mắt hạnh ngập tràn vẻ hoảng loạn.

Thấy phản ứng của cậu thiếu niên, Dương Diệp giật mình. Hai người thành thân chưa quá bảy ngày. Trong thôn có một tục lệ bất thành văn: cô dâu mới sau bảy ngày không được về nhà mẹ đẻ qua đêm, vì nếu về đêm nghĩa là không được nhà chồng yêu thương, bị đuổi về.

Nhưng hắn chẳng có ý đó. Lời nói vội vàng khiến A Hỉ hiểu lầm. Hắn vội giải thích: “Ý ta là thím hạ sốt thì đã khuya rồi, đêm mưa to, đi lại bất tiện. Ngươi cứ ở lại chăm bà cả đêm, mai hãy về.”

A Hỉ giãn lông mày: “Vậy… vậy còn quần áo thì sao?”

“Quần áo ngươi ướt nhẹp, định mặc qua đêm như vậy sao?”

A Hỉ xoắn góc áo ướt, cúi đầu lí nhí: “Cảm ơn.”

Hàng mi cong mảnh rũ xuống, khẽ run, nổi bật trên gương mặt trắng mịn. Dương Diệp thoáng ngẩn ngơ, thấy A Hỉ thật ngoan ngoãn. Tay hắn vô thức động đậy, ngón tay suýt chạm vào má cậu thì hắn mới giật mình tỉnh lại.

Khoảnh khắc hắn rụt tay lại, ánh mắt A Hỉ thoáng qua một tia thất vọng.

“Ta về trước đây.”

Dương Diệp chào hỏi Hứa Thu Hà vài câu rồi rời đi. Về đến nhà, trời đã tối muộn. Mây đen che phủ, ngày mưa tối sớm hơn bình thường.

Trong sân, táo bị mưa đánh rụng đầy đất. Dương Diệp nhặt một quả nếm thử. Táo chưa chín, vị chua chát, chẳng ngon. Những quả rụng này chỉ đành bỏ phí.

Không có A Hỉ, căn nhà đất trở nên im lặng, chỉ còn nghe tiếng mưa rơi. Trước đây, Dương Diệp sống một mình trong căn nhà lớn hơn nhiều, đã quen với sự tĩnh lặng. Lúc mới về đây, hắn không quen sống chung dưới một mái nhà với người khác. May mà A Hỉ tính tình ôn hòa, nói năng nhẹ nhàng, chẳng khiến hắn khó chịu.

Từng quen nhìn bóng dáng mảnh khảnh của cậu ra vào trong nhà, giờ đột nhiên vắng bóng, hắn lại thấy có chút lạ lẫm, dù chỉ thoáng qua.

Mấy ngày nay, A Hỉ luôn nấu cơm xong mới gọi hắn ăn. Tối nay, hắn phải tự nấu. Người sống một mình thường nấu nướng không tồi, hắn cũng không ngoại lệ.

Nhưng sau khi loay hoay một lúc trong bếp, mở nắp lu gạo, hắn thấy gạo lứt đã cạn đáy. Không bột đố gột nên hồ. Chẳng trách bữa ăn ngày càng đạm bạc. Chiều nay, hai con cá câu được vốn có thể hầm một nồi canh, đủ để hắn và A Hỉ cải thiện bữa ăn, tiếc là đã vào tay Giả Xuân Thu.

Lúc lấy thuốc, hắn đã trả thêm ba mươi văn. Không chỉ lu gạo, túi tiền của hắn cũng rỗng tuếch.

Ruộng giờ không bận rộn, hắn định vào thành tìm việc làm. Nếu cứ thế này, đừng nói đến bệnh tật, đến cơm cũng chẳng có mà ăn.

Cuối cùng, hắn nấu một bát cháo rau dại, qua loa cho bữa tối.

Sáng hôm sau, mưa đã tạnh.

Dương Diệp dậy sớm, định dọn dẹp rồi vào thành tìm việc. Hắn đẩy cửa, trời chưa sáng rõ, đã thấy một bóng người nhẹ nhàng bước vào sân.

“Sớm vậy đã về rồi sao?”

A Hỉ đóng cổng, rõ ràng không ngờ Dương Diệp lại dậy sớm như vậy. Tối qua, cậu không nấu cơm cho hắn, định sáng về sớm để kịp chuẩn bị bữa sáng. Nào ngờ hắn đã dậy rồi.

“Ta về nấu cơm,” A Hỉ nói.

Dương Diệp cùng cậu vào bếp: “Thím sao rồi?”

“Sốt đã hạ, đã… đã đỡ hơn nhiều rồi.” Ngừng một lát, A Hỉ cảm thấy cần nói với Dương Diệp: “Thím chuẩn bị… tháng sau sẽ tái giá với thợ săn thôn bên.”

“Khi nào?”

“Chắc… chắc là tháng sau.” Tối qua, sau khi Dương Diệp đi, người thợ săn đã đến thăm. Thấy Hứa Thu Hà tiều tụy, anh ta xót xa, liền định ngày cưới, muốn sớm đón bà về chăm sóc.

Dương Diệp gật đầu. Hắn thấy Hứa Thu Hà còn trẻ, một phụ nữ cơ khổ sống chẳng dễ dàng. Tái giá, có người đàn ông nương tựa, sẽ không còn cảnh bệnh tật không ai chăm sóc.

“Trước khi thím xuất giá, nếu rảnh thì qua thăm bà nhiều chút.” Ký ức của nguyên chủ về A Hỉ ít ỏi, nhưng hắn thấy cậu và thím có tình cảm sâu đậm. Sau này, Hứa Thu Hà tái giá, chẳng nói đến khoảng cách xa, mà một khi đã tái giá, việc đi lại sẽ bất tiện.

A Hỉ thấy hắn thông tình đạt lý, vội vàng gật đầu.

Sau bữa sáng, Dương Diệp lên đường vào thành.

Thôn quê thường họp chợ ở trấn nhỏ, nhưng Táo Trang có vị trí tốt, gần huyện thành. Huyện thành lớn và phồn hoa hơn trấn nhỏ nhiều.

Giống như có thôn gần chợ quê, có thôn lại gần tỉnh thành.

Dù gần, từ Táo Trang đến huyện thành vẫn mất nửa canh giờ đi bộ, tức khoảng một giờ. Ngồi xe bò thì tiết kiệm sức, nhưng chậm, chẳng nhanh hơn bao nhiêu. Xe ngựa thì nhanh, nhưng đắt.

Người thôn quê bỏ một hai văn để ngồi xe bò còn được, chứ xe ngựa thì chẳng dám mơ.

Dương Diệp vào thành sớm, lúc đó chưa có xe bò. Dù có, hắn cũng không định ngồi. Nhà đang thiếu thốn, lại muốn rèn luyện thân thể. Vào thành chưa chắc tìm được việc, nếu tốn tiền đi lại mà tay trắng trở về, thì thật uổng công.

Trời sáng rõ, một chiếc xe bò lộc cộc đi qua. Trên xe có năm sáu người làng, đều là những gương mặt quen thuộc. Họ vừa nói vừa cười, vây quanh một thanh niên. Trừ người đó liếc Dương Diệp một cái, còn lại chẳng ai để ý hắn. Chiếc xe bò chậm rãi đi tiếp.

Phản ứng này chẳng có gì lạ. Trước đây, thôn dân chào hỏi, nguyên chủ lại tự cao tự đại, ngẩng đầu đáp lại chua chát, luôn cho mình hơn người. Ban đầu, dân làng dù khó chịu vẫn nể mặt. Nhưng năm nay, thôn có thêm một đồng sinh mới, họ chẳng còn nhiệt tình với nguyên chủ nữa.

Đồng sinh mới chính là thanh niên trên chiếc xe bò đó, Trương Dứu, tuổi xấp xỉ Dương Diệp.

Nguyên chủ đỗ đồng sinh lúc mười sáu tuổi, nay đã hai năm. Trương Dứu dù đỗ muộn hơn, nhưng tính tình cởi mở, đối xử với thôn dân khách sáo, không hề kiêu ngạo. Nhà Trương Dứu khá giả, cha làm trong đội xây dựng ở thành, kiếm được kha khá. Năm nay Trương Dứu đỗ đồng sinh, nhà càng thêm vẻ vang.

So sánh hai đồng sinh, khuyết điểm của nguyên chủ càng lộ rõ. Thôn dân thường đem hai người ra đối chiếu, tự nhiên thiên về Trương Dứu, còn với Dương Diệp thì lạnh nhạt hẳn.

Nguyên chủ từng buồn bực, không chỉ vì Mai Tiểu Chi, mà phần lớn cũng vì Trương Dứu.

Dương Diệp chẳng để tâm đến chuyện cũ. Hắn không bận lòng với ánh mắt của thôn dân, vì đó chẳng phải việc hắn làm. Hắn không buồn, cũng chẳng chột dạ. Hiện tại, sinh kế mới là quan trọng. Bụng đói meo, lấy đâu ra tinh thần mà nghĩ chuyện lòng vòng. Hắn bước nhanh hơn, hướng về phía thành mà đi.

“Ai, các ngươi nói Dương Diệp vào thành làm gì?” Khi chiếc xe bò đã đi xa, một phụ nữ cười nhạo: “Thành thân rồi, chẳng còn thấy hắn đứng ngoài sân nhà họ Mai, đọc thơ tình cho Mai Tiểu Chi nữa.”

Cả đám bật cười vang.

Trương Dứu ngạc nhiên: “Dương Diệp đọc thơ tình cho Mai Tiểu Chi sao?”

“Hài, Trương đồng sinh mải đọc sách, chắc không biết rồi. Trước đây, Dương Diệp hay đứng ngoài sân nhà họ Mai đọc thơ. Nhà họ Mai chẳng ưa, còn phải bỏ tiền xây tường cao, để hắn khỏi thò cổ nhìn trộm cửa sổ Mai Tiểu Chi.”

Nói xong, thôn dân lại cười rộ lên.

Trương Dứu cười theo, nhưng trong mắt lại lóe lên một tia không vui.

Dương Diệp đến Văn Dương Thành lúc giờ Thìn. Ngoài cổng thành, ba bốn lều lớn buộc trâu ngựa, có người trông coi. Nhiều thôn dân từ các làng gần mang rau quả vào thành bán. Dù còn sớm, thành đã nhộn nhịp.

Đại lộ trong thành rộng rãi, các tiệm quán lục tục mở cửa. Tiếng rao hàng vang từ xa đến gần. Huyện thành đúng là một nơi buôn bán sầm uất.

Dương Diệp đi dọc phố chính, định hỏi nơi dán bố cáo tuyển người, thì thấy Trương Dứu cưỡi chiếc xe bò đến, lịch sự chào hắn: “Dương huynh.”

“Trương huynh.” Dương Diệp đáp lễ.

“Dương huynh cũng vào thành, thật khéo quá. Không biết Dương huynh có việc gì gấp? Nếu rảnh, tiểu sinh muốn mời Dương huynh đến trà lâu uống chén trà, học hỏi kinh nghiệm viện thí của huynh. Đáng tiếc trước giờ chưa có dịp.”

Dương Diệp liếc Trương Dứu, không rõ hắn thật lòng muốn học hỏi hay có ý đồ gì khác. Nhưng hắn thẳng thắn đáp: “Hôm nay e không được, ta phải tìm bố cáo tuyển người.”

“Bố cáo tuyển người?” Trương Dứu không giấu nổi vẻ kinh ngạc, chẳng ngờ có ngày nghe Dương Diệp tìm việc làm. Hắn tắt nụ cười: “Ta cũng định đi bên đó. Để ta dẫn Dương huynh đi.”

Có người dẫn đường, khỏi phải hỏi han, Dương Diệp chẳng bận tâm đến ý đồ của hắn: “Vậy làm phiền Trương huynh.”

Nơi dán bố cáo nằm ở ngã tư, dễ tìm. Một bức tường lớn dán đầy giấy tờ. Dương Diệp xem mấy tờ mới dán. Những tờ cũ lâu ngày chắc đã tuyển đủ người, xem cũng vô ích. Nhưng những tờ mới chỉ tuyển công nhân bến cảng, tiểu nhị tửu lâu, hoặc đầu bếp. Bố cáo tìm kế toán hay chép sách thì đã lâu không thấy.

Công việc chép sách, viết chữ thường là việc thời vụ, ít khi dán bố cáo. Phần lớn là qua giới thiệu, hoặc thư viện trực tiếp nhận người.

“Gần đây ít tuyển người. Bố cáo e rằng chẳng có gì hợp với Dương huynh. Nơi ta làm, lão gia hiền lành, rất tôn trọng người đọc sách. Ta định tiến cử Dương huynh, tiếc là chỗ đó không cần người nữa,” Trương Dứu thong thả thở dài.

Dương Diệp bình thản đáp: “Không sao.”

Trương Dứu thấy phản ứng của hắn như vậy, cảm thấy vô vị.

Trước đây, sau khi đỗ đồng sinh, Trương Dứu cũng từng tìm việc ở huyện thành. Hắn muốn vào thư viện đọc sách. Nhà tuy khá giả, trả được học phí, nhưng các chi phí khác thì khó khăn. Trong thôn, nhà hắn coi như tốt, nhưng ở thành, chẳng là gì cả.

Thư viện toàn công tử nhà giàu, hay đi trà lâu, nghe hát. Hắn phải tự kiếm tiền để sắm quần áo tử tế, tránh bị người khác khinh thường.

Hắn liếc Dương Diệp đang xem bố cáo. Bộ áo dài bạc màu, chắc đã mặc vài năm rồi. Trong thôn thì tạm được, nhưng vào thành thì đúng dáng nghèo kiết xác. Vậy mà còn dám đọc thơ tình cho Mai Tiểu Chi, đúng là chưa thấy đời nên không biết ngại.

Hắn đầy bụng khinh bỉ, nhưng vẫn cười nói: “Dương huynh, ta nghe nói có nơi đang tuyển kế toán, thù lao rất tốt. Nhưng yêu cầu hơi cao, huynh có muốn thử không?”