Sóng Gió Từ Sạp Xiên Que

Dương Diệp bận rộn với công việc triều chính, A Hỉ rảnh rỗi nên thường xuyên đến Phúc Hỉ Trai. Thỉnh thoảng, cậu lại bảo Lư Viên mang sổ sách lên để kiểm tra. Vốn dĩ cậu không quá quan tâm đến việc kinh doanh, nhưng xem sổ sách cũng là một cách để giết thời gian, đồng thời đảm bảo người coi tiệm luôn chăm chỉ, trung thực.

Hôm nay, A Hỉ đến Phúc Hỉ Trai vào buổi chiều, sau giấc ngủ trưa. Tiệm khá đông, tầng một gần kín chỗ, quầy trước có vài người, không rõ là đang tính tiền hay mua điểm tâm mang đi. Trong đám đông, A Hỉ thoáng thấy Thiếu phó Giang Giản. Cậu bước tới, Giang Giản cũng thấy cậu, định hành lễ, nhưng bị A Hỉ ngắt lời: “Ở đây không cần giữ lễ nghi.”

“Đại nhân thật khiêm tốn,” A Hỉ nói.

Giang Giản cười: “Không phải khiêm tốn. Ngươi hành lễ, người dân nhận ra ta, lại kéo đến bái lạy, chẳng phải làm phiền dân chúng sao?”

A Hỉ mỉm cười: “Đại nhân cũng đến mua điểm tâm của Phúc Hỉ Trai sao?”

Giang Giản vuốt râu: “Phu nhân nghe Văn Phố mở tiệm điểm tâm mới, nói là ngon miệng lắm, nên sai ta hạ triều mua về.”

A Hỉ thấy Giang Giản dịu dàng, nghĩ ông là người thương vợ, yêu gia đình. “Đại nhân và phu nhân tình cảm thật đáng ngưỡng mộ.”

Giang Giản cười lớn: “Ta muốn ghé sạp xiên que ngoài kia, nhấm nháp với rượu, tiếc là sạp đó còn đông hơn cả Phúc Hỉ Trai. Xếp hàng cả hai bên, đến đây thì bên kia bán hết rồi.”

A Hỉ liếc nhìn Lư Viên đang bận tính tiền, biết Giang Giản sẽ phải chờ lâu. “Sao đại nhân không lên nhã gian lầu ba ngồi? Tại hạ sẽ sai người nhà đi mua xiên que cho ngài?”

“Không ổn, ngươi không biết bên kia đông đến mức nào đâu, để người nhà phơi nắng lại uổng công.”

“Không sao, đại nhân chờ chút là được.”

Lòng tốt khó từ chối, Giang Giản theo A Hỉ lên nhã gian lầu ba. Nửa khắc sau, tiểu nhị mang điểm tâm và đồ uống lên: món bánh hoa hồng A Hỉ thích, cùng với nước mơ chua mới đang rất được ưa chuộng. Giang Giản thán phục sự tiện lợi của nhã gian, vừa ngồi đã có đồ ăn thức uống, không như dưới lầu phải xếp hàng dài.

A Hỉ đưa thực đơn cho Giang Giản: “Bánh hoa hồng và bánh trứng chảy còn không?”

Tiểu nhị đáp: “Còn, nhưng không nhiều. Quý khách muốn mang đi hay dùng tại đây?”

Giang Giản ngạc nhiên: “Mang đi được sao? Vậy cho mười cái bánh mỗi loại, thêm các món đặc trưng hai ba cái nữa.”

Đồ uống có khá nhiều, Giang Giản đoán A Hỉ uống không hết, tiếc phí, nên uống thử nước dương mai của cậu. Nước ướp lạnh, thêm mật ong, một ngụm hết nửa ly, giải khát tuyệt vời. Ông khen nhã gian tiện lợi, không phải xếp hàng, muốn mua bao nhiêu cũng được.

“Nghe nói nhã gian của Phúc Hỉ Trai khó đặt, lầu ba cần hội viên. Ngươi đặt bằng cách nào vậy?” ông hỏi.

A Hỉ rót thêm nước dương mai: “Phu quân đặt ạ. Nếu đại nhân muốn mở tiệc mời bạn bè, phu quân sẽ giúp đặt nhã gian.”

Giang Giản cười: “Dương Diệp quả là người có bản lĩnh, đối xử với ngươi thật tốt.”

Người nhà mua xiên que mang về trong hộp đồ ăn. Giang Giản không giấu nổi vẻ thích thú, mở ngay, thấy hai mâm lớn, một mặn một chay, vỗ râu cười: “Đúng món này! Tối nay mời lão bằng hữu nhậu vài ly.”

“Đại nhân thích, cứ sai bảo, phu quân sẽ cho người mang đến,” A Hỉ nói.

Giang Giản ngạc nhiên: “Sao lại mua nhanh vậy?”

A Hỉ thẳng thắn: “Đây là sạp của nhà ta. Đại ca ở huyện Văn Dương mở tiệm, mới phái người lên kinh thành. Giá cửa hàng ở kinh thành cao, đành mở sạp trước đã.”

Giang Giản bất ngờ, nhưng nghĩ lại thì hợp lý. Không phải sạp của nhà, sao lại mua nhanh thế được? “Sạp đồ ăn ngon, việc làm ăn tốt, chẳng mấy chốc sẽ sớm mua được cửa hàng thôi.”

“Xin mượn lời chúc tốt lành của đại nhân,” A Hỉ đáp.

Giang Giản vui vẻ xách hộp đồ đi. A Hỉ ở nhã gian đến khi mặt trời lặn, về trạch viện thì Dương Diệp cũng vừa về. Cậu kể chuyện gặp Giang Giản. Dương Diệp không hề bất ngờ. Hôm nay xử lý xong công việc, hạ triều ghé qua phố nhỏ, thấy đội mua xiên que xếp thành hai hàng, làm ăn phát đạt. Giang Giản mua không lạ, thậm chí hắn còn thấy hai thái giám trong hàng.

A Hỉ khéo léo, không cần hắn nhắc cũng biết làm. Tối đến, Khải Phúc dọn sạp về, Dương Diệp kiểm tra sổ sách. Sạp bán nửa tháng, trừ đi chi phí nguyên liệu, đã kiếm được gần trăm lượng bạc! Hắn biết người kinh thành tiêu tiền mạnh tay, nhưng không ngờ đến mức này.

A Hỉ nói: “Ở Văn Dương, khách mua xiên que lẻ tẻ, mười que đã là nhiều, giá lại rẻ. Ở kinh thành, họ mua cả hộp, nên kiếm được nhiều hơn.”

Dương Diệp ôm A Hỉ, tâm trạng vui vẻ: “Vậy chẳng đến ba tháng nữa, ta sẽ mua thêm cửa tiệm, thuê thêm người làm.”

Khải Phúc nghe vậy, mừng rỡ. Có tiệm thì không phải dãi nắng dầm mưa, thêm người làm thì hắn cũng bớt mệt nhọc, có người sai vặt. A Hỉ thưởng cho Khải Phúc ít bạc vì đã làm tốt. Khải Phúc cầm tiền, liên tục cảm ơn.

“Tốt, đi nghỉ đi,” Dương Diệp nói.

Khải Phúc cất bạc, nhưng chưa đi: “Lão gia, phu lang, nô tài có việc muốn bẩm báo.”

“Hôm nay dọn sạp, có người gọi nô tài lại, muốn mua bí kíp làm xiên que với giá cao.”

Dương Diệp nhíu mày: “Biết là ai không?”

“Nô tài không rõ, chỉ nói là bí kíp không bán. Người đó bảo hãy suy nghĩ kỹ, ngày mai đúng giờ này họ sẽ quay lại, chờ câu trả lời.”

Dương Diệp trầm ngâm: “Đã rõ. Mai ta sẽ tự đi.”

Khải Phúc đi, A Hỉ nói: “Người kinh thành thật nhanh tay. Mới khai trương mà đã nhăm nhe rồi.”

“Thứ làm người ta đỏ mắt, ai cũng muốn kiếm chác. Xiên que là món ăn vặt ở sạp nhỏ, dễ bị nhòm ngó, họ muốn nhanh tay cướp lấy,” Dương Diệp đáp. “Đừng lo, mai ta đến, nắm rõ trong lòng.”

Hôm sau, hạ triều, Dương Diệp thay thường phục, đến phố nhỏ. Sạp xiên que đông người, hắn thấy vài người nhà quen mặt của các quan viên, khó phân biệt. Sợ bị nhận ra, hắn vào quán mì thịt dê, gọi bát mì thập cẩm dê. Quán nhỏ, chỉ có năm sáu bàn, ít khách. Tiểu nhị bưng bát mì rắc hành: “Khách quan, chờ chút, vị khách trước cũng gọi mì thập cẩm dê, nên phải đợi.”

“Không sao,” Dương Diệp đáp.

Hắn thấy lạ, trước đây mì thập cẩm dê ít ai ưa chuộng. Ở Văn Dương, quán mì thịt dê đa số gọi thịt dê, hiếm ai gọi thập cẩm dê vì mùi nặng. Hắn thích thêm ớt, để át mùi, ăn sẽ ngon hơn. Tiểu nhị giải thích: “Trước đây ít người gọi thập cẩm dê, nhưng từ khi sạp xiên que mở, mì thập cẩm dê bán rất chạy. Không mua được xiên que, khách ghé đây gọi mì, thêm ớt, giống như ngài.”

Dương Diệp cười, không đáp. Xiên que kéo khách cho các quán xung quanh, như ở Văn Dương. Nhưng kinh thành đông hơn, xếp hàng dài hơn. Hắn trả tiền, thong thả ăn mì, quan sát sạp. Mì nóng, nước dùng thơm, trời hè mồ hôi tuôn ra, ăn xong, quán đông khách, hắn ngồi lại, ngoài trời nắng gắt.

Giờ Dậu, bốn khắc (khoảng 6 giờ chiều), cỗ kiệu dừng lại gần ngõ nhỏ, không ai xuống. Đến khi xiên que bán hết, khách tản đi, Khải Phúc thu dọn, đẩy xe rời đi, người trong kiệu mới xuất hiện. Oan gia ngõ hẹp, chính là Tống Nhất Dục.

“Này người bán rong, chuyện hôm qua hỏi, ngươi đã nghĩ kỹ chưa?” gia nhân nhà họ Tống vừa đe dọa, vừa dụ dỗ. “Công tử nhà ta thấy ngươi vất vả, nên thêm năm mươi lượng, tổng cộng là hai trăm lượng. Số tiền đó đủ để mua một tiệm nhỏ, cưới vợ, còn hơn cứ dãi nắng dầm mưa thế này.”

Khải Phúc biết hai trăm lượng chẳng đáng là bao. Nửa tháng đã kiếm trăm lượng, việc làm ăn đang phát đạt, hai tháng là đủ số tiền họ đưa. Lão gia không thèm, hắn cũng chẳng dại gì mà bán. “Công tử, bí kíp là của lão gia. Nô tài chỉ là người làm thuê, làm sao biết bí kíp mà bán được.”

Tống Nhất Dục cười lạnh: “Thật giảo hoạt.”

Hôm qua sai gia nhân không xong việc, hắn tự ra mặt: “Thêm năm mươi lượng nữa!”

“Dù ngài có thêm năm trăm lượng, nô tài cũng không thể làm chủ được.”

Khải Phúc định đẩy xe đi, gia nhân nhà họ Tống chặn đường. “Nếu làm cho chủ, vậy lão gia của ngươi là ai?”

Chưa kịp đáp, Dương Diệp từ quán mì bước ra: “Ồ, Tống công tử? Sao vậy, mua không được thì nổi giận cản người bán rong về nhà à?”

“Xem ra Tống công tử thích hoành hành ngang ngược ở kinh thành nhỉ.”

Tống Nhất Dục thấy Dương Diệp, giận sôi máu. Nếu không vì hắn, mình chẳng bị Giang Giản cáo trạng, bị phụ thân cấm túc. Hôm nay muốn lập công cho phụ thân, lại gặp hắn. Dương Diệp là lục phẩm quan, Tống Nhất Dục không có chức quan, đành cười gượng gạo hành lễ: “Dương đại nhân nói đùa rồi. Nghe đồ ăn này ngon, tiểu muội thích, ta đến xem, ai ngờ đã bán hết. Chỉ muốn hỏi có thể đặt trước được không, và mai sạp sẽ ra lúc nào.”

Dương Diệp kéo dài giọng: “Ra là vậy. Nhưng Tống công tử mua đồ ăn, cần gì bày ra trận lớn, dọa người bán rong, khiến dân chúng hiểu lầm, làm tổn hại danh dự của công tử, còn hại Tống đại nhân phải chạy vạy dẹp tin đồn.”

Tống Nhất Dục tái mặt: “Dương đại nhân thật tốt bụng, lo cả việc của Tống gia. Xem ra triều đình rảnh rỗi sao?”

“Ta chỉ là tiểu quan lục phẩm, lo việc trong bổn phận của mình. Triều đình rảnh hay không, ta chẳng làm chủ được,” Dương Diệp đáp. “Ta xin cáo từ.”

Tống Nhất Dục mừng thầm, nghĩ không còn chướng mắt, dễ bề làm việc. Nhưng Dương Diệp quay lại, gọi: “Khải Phúc, còn không mau đi.”

Hắn đi hai bước, quay đầu nói với Tống Nhất Dục: “À, bí kíp của nhà ta không bán. Tống công tử thật rộng rãi, nhưng sạp nhỏ nhà ta không dám nhận.”

Tống Nhất Dục cứng người, hiểu ra Dương Diệp biết tên Khải Phúc vì đây là sạp của hắn. Mặt lúc xanh lúc đỏ, vừa bực vừa xấu hổ: “Dương đại nhân rảnh rỗi đến mức chịu hạ mình mở sạp.”

“Tống công tử nói quá rồi. Ngươi đã hạ mình mua, ta ngại gì mà không bán,” Dương Diệp đáp.

Tống Nhất Dục mất mặt, quát mắng gia nhân: “Đứng đó làm gì? Đi mau!”

Nhìn kiệu rời phố, Khải Phúc hớn hở: “Đại nhân thật lợi hại, chỉ vài câu đã đuổi được Tống thiếu gia.”

Dương Diệp dặn: “Đây là Tống Nhất Dục, con trai của Tống đại học sĩ. Lần này hắn đá phải ván sắt, về sẽ lồng lộn lên. Ngươi bán sạp, cẩn thận, đừng để họ nắm được thóp.”

Khải Phúc nghiêm túc gật đầu.

**Tống phủ**

Tống Đình Du nghe quản gia báo đại thiếu gia ra ngoài vì chuyện sạp nhỏ, đang mừng thầm, thì thấy Tống Nhất Dục mặt mày xám ngoét trở về, liền biết ngay là không thành công. “Người bán rong không bán sao?”

Tống Nhất Dục thở dài, lắc đầu.

“Ba trăm lượng mà không động lòng, chắc chắn có người đứng sau lưng.”

“Cha đoán như thần, vậy cha có biết người đứng sau lưng là ai không?”

Tống Đình Du thay đổi sắc mặt: “Chẳng lẽ là thuộc hạ của thế tử?”

Ở kinh thành, sản nghiệp của thế tử rất lớn, cung cấp một nửa lượng trà trong thành. Làm món lạ thì không bất ngờ. Tống Nhất Dục đi mua bí kíp, liệu có đắc tội với thế tử không?

Tống Nhất Dục căm giận: “Không phải! Sạp đó là của Dương Diệp!”

Tống Đình Du thở phào, rồi mặt sụp xuống: “Dương Diệp? Thật sao?”

“Sao giả được? Hôm nay ta chặn người bán rong, gặp Dương Diệp, hắn đã tự thừa nhận.”

“Lại là hắn!” Tống Đình Du đập bàn.

Hắn bực bội, hối hận vì từng chặn đường Dương Diệp, tiếc nuối không chiêu mộ được hắn, bực Tôn Liễu Nhiễm không biết điều. Không lôi kéo được Dương Diệp, hắn liền trút giận lên hắn. “Hắn không bán thì thôi. Sạp nhỏ, đồ ăn tầm thường, người dân thích là vì mới lạ. Người có danh dự chẳng thèm mua, không làm nên trò trống gì đâu.” Chưa hết giận, hắn nói: “Bảo Diệu Diệu ít qua lại với Tôn Liễu Nhiễm, kẻo học thói xấu.”

Tống Nhất Dục liếc nhìn phụ thân, không dám nói thêm lời nào.

Mùng bảy tháng bảy, Khải Phúc báo với Dương Diệp là đã nhận được đơn hàng lớn. Một vị quan lão gia mừng thọ, đặt hai mươi cân xiên que, mặn chay mỗi loại một nửa. Dương Diệp nghe Hàn Lâm Viện nói, tướng quân hộ vệ đại thọ năm mươi tuổi, hoàng thượng định tổ chức lễ mừng. Tướng quân đắc ý, mở tiệc mời quan viên vào ngày kia, chắc chắn là nhà này đặt hàng.

“Nhận, sao không nhận?” Hai mươi cân, không cần xiên, thật tiện lợi.

Hôm sau, hạ triều, A Hỉ đưa thiệp mời đến. Tướng quân mời cả hắn, một tiểu quan lục phẩm. Không thù oán, Dương Diệp chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh, định đi dự. Muốn dẫn A Hỉ đi cùng, nhưng sợ đông người lộn xộn, đành đi một mình.

Bữa tiệc tối náo nhiệt, ngoài phủ tướng quân có nhiều kiệu lớn nhỏ, các quan viên cười nói vui vẻ, bỏ đi vẻ nghiêm nghị trên triều đình. Tướng quân năm mươi tuổi, nhưng tinh thần mạnh mẽ, mặt hồng hào, tiếp khách rất nhiệt tình.

Kiểm thiệp, đưa lễ, Dương Diệp mới nhậm chức, ít bạn bè, định vào thẳng. Ai ngờ đụng phải Tống Đình Du đang cười nói. Hai người ngẩn ra, hành lễ như không quen biết, rồi tránh nhau.

Nhưng tránh không được, vì tiệc đã xếp chỗ, tướng quân đã tách quan văn và quan võ ra. Dương Diệp ngồi cùng bàn với Tống Đình Du. Dù bề ngoài tỏ ra hòa nhã, nhưng trong lòng bất hòa, khó tránh khỏi những lời tranh phong.

Sự việc bắt đầu từ mâm đồ ăn. Tỳ nữ dọn mâm xiên que từ sạp của Dương Diệp, dù không có xiên, người sành ăn vẫn nhận ra ngay. Bình thường xếp hàng dài mới mua được, nay tướng quân lại đặt cả mâm lớn. Các quan viên khen tướng quân bản lĩnh, quan hệ rộng rãi. Lời khen này chạm đến vảy ngược của Tống Đình Du.

Đã bực vì Dương Diệp được mời, nay lại nghe khen xiên que, hắn càng khó chịu, mặt lạnh tanh: “Chỉ là đồ ăn tầm thường, sạp nhỏ bán, tướng quân lại đặt lên tiệc, thật là quá giản dị.”

Cả bàn im lặng. Lễ Bộ thị lang cố gắng giảng hòa: “Hạ quan thấy món này rất hợp để nhậu. Tướng quân chuẩn bị chu đáo cho các võ quan, nghe nói nhà ông cất rượu ngon, cần có đồ nhắm xứng tầm.”

Tống Đình Du không hề xuống thang: “Chỉ có võ quan thô kệch mới không kén chọn, ăn được thứ này.”

Dương Diệp thấy các quan viên đang gắp lòng dừng tay. “Tục ngữ nói rau xào mỗi người một sở thích. Tống đại nhân không thích, không động đũa là được rồi.”

Tống Đình Du liếc nhìn hắn: “Ta không động đến. Quan triều đình mà ăn thứ này, bá tánh sẽ tưởng triều đình không trả lương.”

“Tống đại nhân nói cứ như xiên que khó nuốt lắm vậy. Hai hôm trước ta xếp hàng mua, còn thấy tỳ nữ của Tống phủ cũng đến mua. Chẳng lẽ Tống phủ mua về để thưởng cho hạ nhân?”

“Xiên que có gì tệ? Nguyên liệu bình dân, nhưng làm ra ngon, giá lại rẻ, bá tánh hay phú thương đều mua được. Hoàng thượng bảo phải bỏ tư tưởng cũ, sao Tống đại nhân lại khắt khe với món ăn vặt ở sạp nhỏ thế?”

Muốn mỉa mai Dương Diệp, Tống Đình Du lại chọc giận cả bàn, tự chuốc lấy xấu hổ. Hắn bực tức, trừng mắt nhìn Dương Diệp, rồi ngậm miệng lại. Dương Diệp nhấp một ngụm canh, suýt nữa thì bật cười. Mấy hôm nay ngậm bồ hòn vì công việc triều chính, nay thấy mặt Tống Đình Du, bao nhiêu bực tức đều tan biến. Tống Đình Du tức điên, dám ám chỉ mỉa mai hắn ngay trong tiệc, lại còn đắc tội với cả bàn.

Hắn nghĩ nếu lời này mà đến tai tướng quân, không biết quan văn và võ quan có đánh nhau không nữa. Ngồi xem náo nhiệt, sẽ thật thống khoái.