Chương 79: Trà độc và cuộc đào thoát

Trên tấm bình phong vẽ thủy mặc là bức họa “Hổ gầm giữa rừng núi”. Hoàng Phủ Đạt Hi đang ngẩn người thì bị tiếng bước chân dồn dập làm giật mình. Một tướng sĩ cầm giáo bước vào. Tên quân thủ thành Kiếm Xuyên vẫn giữ vẻ nghiêm cẩn khi trình báo Tiết Hầu: “Đêm qua, một cây cầu dây trên sông đã bị thiêu hủy, chúng tôi bắt được vài thổ dân từ hang ổ của bọn Ô Toản.”

Tiết Hầu bình thản nói: “Ta biết rồi.” Ông ra hiệu cho tướng sĩ lui xuống, rồi lắc đầu với Hoàng Phủ Đạt Hi: “Chúng chỉ đang dò xét xem ta mạnh yếu thế nào, cứ để mặc chúng.”

Người thống lĩnh vạn quân, dù núi Thái Sơn có sập trước mắt cũng không hề biến sắc. Hoàng Phủ Đạt Hi miễn cưỡng ừ một tiếng, đưa mắt nhìn xuống tấm bản đồ trên bàn: trên đó vẽ những vòng tròn và dấu chấm chi chít, đến cả khe suối, cổng làng nhỏ, đều cắm những quân cờ hoàng dương tượng trưng cho binh lính nhà Hán. Y khẽ “ồ” một tiếng: “Ngạc công, xem ra ngài đã nắm chắc toàn cục rồi sao?”

Tiết Hầu gật đầu, tùy ý gẩy mấy quân cờ trắng đen trên bàn: “Bọn Man chỉ biết liều lĩnh, chẳng thạo việc điều binh khiển tướng. Con trai Cát La Tố còn non nớt, chưa từng trải, so với Lục Lang thì còn kém xa.”

Hoàng Phủ Cật đã bị sai đi Ô Lão thành, Hoàng Phủ Đạt Hi không cần giữ vẻ mặt nghiêm khắc của một người cha nữa, vuốt râu mỉm cười.

Tiết Hầu chỉ vào bản đồ: “Giao Châu là cửa ngõ của Tam Xuyên, là vị trí then chốt của vùng Điền Trung. Mất Tùy Châu, lại mất Giao Châu, thì quân Man tiến lên phía bắc sẽ chẳng còn gì ngăn cản. Ta đã lệnh cho mười ngàn quân Kiếm Nam tập trung toàn tuyến bố phòng, chặn đường quân Man bắc tiến; lại có năm ngàn quân ở Tây Xuyên đề phòng Thổ Phiên liên kết với Cát La Tố nhân cơ hội xâm phạm. Trong thành hiện có hai ngàn quân thường trực của Đô đốc phủ, thêm năm trăm viện binh do Điện hạ Thục Vương phái đến, hai trấn Lô Nam có tổng cộng năm ngàn binh mã. Một khi địch lọt vào thành, chúng sẽ bị trong ngoài giáp công. Ngoài thành, các cửa núi, bến đò, khe hẹp đều bố trí quân mai phục, cắt đứt đường lui của địch.”

Ông dùng tay gạt mạnh một cái, quân cờ trắng trên bàn như cuồng phong quét qua, lập tức nuốt chửng quân đen. “Rời rừng núi, quân Man chẳng khác gì rùa bị lật ngửa, lúc đó ta chỉ việc ‘bắt rùa trong vại’.”

Hoàng Phủ Đạt Hi cảm thán: “Ngạc công quả là vô cùng kín kẽ, chẳng bỏ sót một chi tiết nào!”

“Lần này tướng công về Thục quận, có thể tâu với Điện hạ như thế, chắc hẳn các vị sẽ yên lòng?”

Hoàng Phủ Đạt Hi ngạc nhiên: “Điện hạ vốn không quản binh vụ, vả lại trong phủ người đông mắt tạp, chuyện cơ mật như thế, há có thể để truyền ra ngoài? Về việc bày binh bố trận, ta vốn hiểu chẳng bao nhiêu, nghe rồi cũng chỉ như gió thoảng qua tai mà thôi. Chiến sự Kiếm Xuyên, xin giao hết cho Ngạc công quyết định.”

“Triều đình có Hoàng thượng, Kiếm Xuyên có Sở Vương, ta đâu dám tự chuyên?” Tiết Hầu khách sáo một câu, rồi tiễn ông đi. “Ngày mai là ngày vui của Điện hạ, sao tướng công không mau về Thục quận?”

Hoàng Phủ Đạt Hi mặc áo bào mới, cúi đầu nhấp một ngụm trà, chiếc tua đỏ trên mũ khẽ đung đưa. Giọng y ngập ngừng: “Không vội.”

Tiết Hầu bỗng mỉm cười: “Tuy Hoàng thượng phái tướng công đến giám sát quân đội, nhưng đâu cần ngày đêm canh chừng ta như vậy? … Hay Hoàng thượng sợ ta cầm hổ phù này rồi bỏ trốn sao?”

Hoàng Phủ Đạt Hi suýt sặc trà vừa uống, mặt đỏ bừng lên: “Lời ấy từ đâu mà có? Hoàng thượng tin tưởng Ngạc công chưa từng chút nào nghi ngờ.”

Tiết Hầu chỉ vào vạt áo của y: “Tin tưởng không chút nghi ngờ, sao tướng công gặp ta mà trong áo vẫn mặc giáp?”

Hoàng Phủ Đạt Hi ngượng ngùng xua tay: “Binh Kiếm Xuyên nguy hiểm, ta nào dám như Ngạc công, ung dung ngồi câu cá trên đài.”

Tiết Hầu chỉ cười nhạt, không để tâm đến lời khen đó. Người hầu trong phủ bưng trà mới lên, ông liếc nhìn một cái, co ngón tay lại, đẩy chén trà ra xa.

Hoàng Phủ Đạt Hi chợt cảm thán: “Ngạc công, lần cuối chúng ta gặp nhau là năm Thánh Vũ.”

“Năm ấy tiên đế bình định loạn phế Thái tử, công lao của tướng công, ta ở Lũng Hữu cũng đã nghe danh.” Tiết Hầu nhổm người dậy, ánh mắt như mắt hổ trên bình phong, sáng quắc lên, hạ giọng, ra vẻ thần bí: “Nghe nói chén rượu độc mà tiên đế ban, chính tay tướng công dâng cho Thái tử?”

Hoàng Phủ Đạt Hi ngậm một ngụm trà nóng trong miệng, mãi lâu sau mới nuốt xuống, gượng gạo đáp: “Phải.”

Tiết Hầu thả lỏng vai, dựa lưng vào bình phong: “Nói đến người tâm phúc của Hoàng thượng, ta còn kém xa tướng công. Trong tấu chương gửi lên, xin tướng công nói giúp ta vài câu.”

Nói xong ông khom người thi lễ, gọi to: “Người đâu.” Rồi trải bản đồ ra, không còn đoái hoài gì đến vị tể tướng quyền khuynh triều dã nữa.

Hoàng Phủ Đạt Hi nghĩ thầm: Tiết Hầu ở Lũng Hữu vốn đã kiêu ngạo đến thế này, phải giữ chân y ở đây mới được. Hổ dữ thoát khỏi lồng, thiên hạ ắt gặp họa. Ánh mắt y dừng lại một thoáng trên bình phong, rồi đứng dậy: “Ngạc công cứ tự nhiên.”

Đang suy nghĩ, y vừa bước ra tới cửa, suýt va phải người đang đi tới. Lông mày y lập tức nhíu chặt, chữ “to gan” chưa kịp thốt ra khỏi miệng, sắc mặt đã thay đổi: “Điện hạ?”

Người hầu thắp đèn lồng ngoài hành lang, Lý Linh Quân nghiêng người né tránh. Bên cạnh chỉ có Ông Công Nhụ đi theo, mặc áo trắng đai bạc, không giống một chú rể đêm trước ngày cưới, mà như tùy hứng ghé thăm phủ của bề tôi.

“Hoàng Phủ tướng công cũng ở đây à?” Hắn hơi nhướng mày, ánh đèn lay động trên gương mặt tuấn tú, khiến gương mặt càng thêm sinh động.

Tiết Hầu cũng bước ra cửa, nghi hoặc nhìn Thục Vương: “Ngày vui thế này, sao Điện hạ lại tới bất ngờ?”

Thục Vương thản nhiên bước vào trong: “Trong phủ mọi người đều bận, chỉ có ta rảnh, nên qua xem một chút tình hình.”

Hắn vừa bước vào, Hoàng Phủ Đạt Hi và Tiết Hầu đành phải lui vào phòng. Hoàng Phủ Đạt Hi cho người hầu lui xuống, tự tay thắp đèn. Ngoảnh lại, thấy Thục Vương và Tiết Hầu đã theo đúng lễ quân thần, ngồi hai bên bàn.

Căn phòng nhỏ hẹp, ba người quyền thế đứng đầu, ánh đèn dường như cũng cảm thấy chật chội. Tai mắt Lý Linh Quân rất tinh tường: “Nghe nói Ngạc công không quen uống trà Giang Nam?”

Tiết Hầu hờ hững đáp lời: “Trà Giang Nam nhạt hơn trà Lũng Nam.”

Thục Vương vốn không có kinh nghiệm về trà đạo, ánh mắt liếc nhìn một cái, Ông Công Nhụ vội dẹp chén trà nguội đi, lấy từ trong hộp ra một bình gốm men đen và chén sừng tê. Hoàng Phủ Đạt Hi lập tức nhíu mày, chậm rãi xoay người, nhìn chằm chằm vào hình tảng đá kỳ quái trên bình phong.

Thục Vương mỉm cười: “Ngày mai yến cưới Ngạc công phải vắng mặt, nhưng chén rượu mừng này thì không thể thiếu được, nên ta đích thân mang đến.”

Tiết Hầu trầm ngâm: “Điện hạ thứ tội, trong quân có quân lệnh trước trận không được uống rượu.”

“Quân lệnh Lũng Hữu không quản được binh Kiếm Xuyên”. Câu nói này khiến ông biến sắc mặt, nhưng Thục Vương không hề để ý, còn đùa cợt nói: “Liêm Pha bảy tám mươi tuổi vẫn ăn một đấu gạo. Ngài vốn kiêng khem dầu mỡ, làm sao để Hoàng thượng yên lòng được?”

Tiết Hầu cũng nửa cười nửa không, đáp trả: “Điện hạ nếu không yên lòng, có thể tâu lên Hoàng thượng, cho lão thần trở về Lũng Hữu là được.”

Lời này nghe chướng tai, Thục Vương giả vờ không để ý, quay đầu thấy trên bản đồ rải rác mấy quân cờ, thoáng nghĩ đã hiểu ra: “Quân chủ lực của man tộc đang mắc kẹt ở phòng tuyến Lô Thủy, hai thành Thái Hòa và Thác Đông phòng thủ lỏng lẻo, sao ngài không chia quân nam hạ, đánh thẳng vào sào huyệt của chúng?”

Tiết Hầu lắc đầu: “Điện hạ, man tộc cũng không thiếu mưu kế. Làm sao chắc chắn chúng đã rút hết quân, không giấu tinh binh mai phục ở Thái Hòa, Thác Đông chứ? Hoa tiêu rụng hết, sương độc phát sinh, một khi tiến vào núi Thương Sơn, dù có quân gấp mười lần cũng chưa chắc đã dễ thắng. Điện hạ còn trẻ, chớ tham công mạo hiểm tiến quân, kẻo hại thân.”

Thục Vương thờ ơ nói: “Ngài nói có lý.” Rồi nhìn chằm chằm vào ánh mắt né tránh của Ông Công Nhụ: “Sao không rót rượu cho Ngạc công?”

Ông Công Nhụ vừa chạm vào bình rượu liền giật mình như bị bỏng, vội vàng thoái thác: “Rượu này nguội rồi.”

“Không sao, lòng ta vẫn nóng.”

Ông cúi đầu, nghiến chặt răng, cầm lấy bình. Trong phòng lặng ngắt như tờ, chỉ có tiếng rượu rót lách tách vào chén sừng tê. Bất ngờ Tiết Hầu thản nhiên hỏi: “Ông Sư phụ, lâu rồi không gặp, vẫn khỏe chứ?”

Câu ấy như sét đánh ngang tai, Ông Công Nhụ run lẩy bẩy, bình rượu rơi xuống đất “choang” một tiếng. Cả ba ánh mắt dồn lại, người vốn lanh lợi như ông ta cũng hoảng loạn: “Điện hạ, ta…”

“Còn nửa chén rượu, Tiết Hầu là người quen cũ, Ông sư phụ, hãy kính ngài đi.”

“Vâng.” Ông trấn tĩnh lại, nâng chén sừng tê, nhìn thẳng Tiết Hầu: “Đây là rượu do Hoàng thượng ban, mong ngài đừng từ chối.”

Tiết Hầu: “Đây là rượu mừng, ngày mai trên tiệc, ta sẽ đích thân kính Điện hạ.”

Lý Linh Quân lắc đầu: “Chén này là để chúc mừng ngài bình định phản loạn thành công.”

Không thể từ chối, Tiết Hầu nhận lấy chén rượu, xoay xoay trong lòng bàn tay, liếc nhìn Ông Công Nhụ rồi thở dài: “Chưa lập công, sao dám nhận thưởng này?” Bàn tay như móng ưng chộp lấy cổ áo Ông Công Nhụ, bóp chặt lấy cổ: “Ngươi hầu hạ Điện hạ tốt như vậy, sao không uống thay ta?”

Không cho giãy dụa, Tiết Hầu đổ rượu vào miệng Ông Công Nhụ, mắt vẫn nhìn chằm chằm. Ông Công Nhụ ôm cổ, mặt từ đỏ ửng sang trắng bệch, móc họng cố nôn ra, chỉ phát ra mấy tiếng khô khốc, rồi ngã rũ xuống đất. Nhìn thấy nụ cười lạnh trên môi Thục Vương, ông ta bừng tỉnh, vội quỳ xuống: “Điện hạ thứ tội! Ngạc Công thứ tội!”

“Một chén rượu thôi mà sợ đến vậy, ngươi tưởng rượu có độc sao?”

Thục Vương bình thản quay sang nhìn Tiết Hầu. “Chẳng lẽ ngài cũng tin lời gièm pha, cho rằng ta muốn hạ độc ngài sao?”

Tiết Hầu mặt tái xám lại, cười lạnh, hất mạnh tay áo ướt rượu: “Ta đi thay y phục!”

Hoàng Phủ Đạt Hi vội vã đi theo, nghiêm giọng nói với Thục Vương: “Hoàng thượng chỉ muốn thu hồi binh quyền Lũng Hữu, sao Điện hạ lại ép ông ta phản ngay lúc này, khi kẻ địch đang ở sát thành?”

Thục Vương xoay hai quân cờ trong lòng bàn tay: “Nếu không ép lúc này, làm sao Hoàng thượng chịu giao trọng trách cho ta?”

Ông không buồn liếc nhìn Ông Công Nhụ nữa, sai người chặn Tiết Hầu lại, phòng khi ông ta bỏ trốn. Hoàng Phủ Đạt Hi lòng rối bời, chạy ra thì nhà xí đã trống trơn, Tiết Hầu đã biến mất. Ra đến cổng phụ, thấy ông đang nhận dây cương ngựa từ tay tùy tùng.

“Ngạc Quốc Công, không được!” Ông quát.

Tiết Hầu nhìn ông dưới ánh đèn mờ ảo, cười lớn: “Hoàng Phủ huynh, chuyện cũ ở Thánh Vũ, trốn được một lần, ngươi nghĩ có thể trốn được lần thứ hai sao?”

Hoàng Phủ Đạt Hi nhận ra ông đã quyết tâm đối đầu với triều đình, liền đe dọa: “Nếu ngài đi, ta sẽ cho người trói ngài về kinh đô!”

Ông ra hiệu, một tên lính rút đao, nhấc mũ giáp lên, đứng chắn trước Tiết Hầu. Nhìn thấy gương mặt đó, Hoàng Phủ Đạt Hi sững sờ: “Lục Lang? Sao ngươi chưa về Ô Lão thành?”

Hoàng Phủ Cật từ trong bóng tối bước ra, lạnh lùng nói: “Phụ thân vốn không hay kết thù với ai, sao không tha cho Ngạc Công một con đường sống?”

“Hắn phản nghịch, ngươi muốn đoạn tuyệt với nhà Hoàng Phủ sao?”

“Nhà Hoàng Phủ chẳng thiếu một mình con đâu.”

Tiết Hầu bật cười khen “hay”, vỗ vai Hoàng Phủ Cật, phóng ngựa phi thẳng vào màn đêm. Hoàng Phủ Đạt Hi thầm than vãn: Không thể cứu vãn được nữa rồi! Tiếng ngựa hí vang ngoài Đô đốc phủ, ông tưởng Thục Vương cho quân truy bắt, bèn đẩy con trai mình vào góc: “Đi!”

Hoàng Phủ Cật lập tức đội lại mũ giáp của lính giữ thành, hòa vào đám đông hỗn loạn. Lúc này mới nghe tin: “Quân Man đánh úp từ bãi sông, định công phá thành trong đêm!”

Hắn chen ra khỏi thành, không thấy bóng dáng Tiết Hầu đâu, chỉ nhìn về phía sông mênh mông. Trong tiếng nước chảy xiết, dường như có tiếng vó ngựa, tiếng vũ khí va chạm nhau vang vọng giữa núi. Sông Lô cuồn cuộn, sóng nước táp vào mặt. Cả vạn quân tràn qua lưng hắn, ập lên thành tối om.

Hoàng Phủ Cật siết chặt hổ phù bằng đồng trong tay, vật mà Tiết Hầu vừa kín đáo trao cho hắn khi lên ngựa.