Cái Giá Của Món Quà

"Không, thường thì họ sẽ khóc. Ngay cả tộc trưởng cũng vậy. Nhưng tộc trưởng loài người sẽ không khóc nơi công cộng, bởi họ cần giữ thể diện."

"Thể diện?"

"Tức là..."

Hui khẽ thở dài. Có những khái niệm khác biệt giữa các chủng tộc mà họ khó lòng thấu hiểu.

'Họ nói cùng một ngôn ngữ, nhưng lại khác biệt đến nhường này.'

May mắn thay, Hui không cần phải giải thích.

Owen đã gặp nhiều người khi đi lang thang.

"Không, ta hiểu về thể diện. Chẳng khó để nắm bắt. Ngươi nghĩ rằng nếu tộc trưởng thể hiện sự yếu đuối, các chiến binh dưới quyền sẽ cho rằng tộc trưởng là một kẻ yếu đuối sao? Nhưng đừng nói điều này với những Người Thằn Lằn khác. Họ sẽ không hiểu đâu."

"Tại sao?"

"Ít nhất thì chúng ta coi trọng một thứ hơn cả thể diện."

Owen và Hui nhìn những giọt nước mắt của Laklak chảy dài xuống cằm rồi rơi xuống đất.

Khi Hui định hỏi đó là gì, Laklak quay lại nhìn họ.

Laklak dùng ngón tay cái nhẹ nhàng lau nước mắt rồi nói:

"Ôi, không phải Owen đó sao?"

"Tôi đến muộn rồi."

"Không, muộn thật, nhưng... vẫn chưa quá muộn. Vẫn kịp tiễn Người Bắt Sao."

Hai người đi đến gần Laklak.

"Ngài nói vậy khiến ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều, thưa tộc trưởng."

"Kẻ loài người bên cạnh ngươi là ai?"

"Ta gặp huynh ấy trên đường. Huynh ấy là Hui, người đưa tin từ Tự Động Thành. Huynh ấy nói rằng đến để truyền lời của lãnh chúa Tự Động Thành."

Hui cúi đầu một cách lễ phép.

"Ta là Hui của Tự Động Thành."

Laklak nhìn Hui, rồi vẫy tay gọi Owen lại gần.

Laklak và Owen thì thầm vài lời. Hui, với đôi tai thính nhạy như mắt, đã cố nghe lén, nhưng không thể.

'...Mình có linh cảm chẳng lành.'

Laklak nói:

"Chắc ngươi đã mệt sau một chặng đường dài, nhưng thật đáng tiếc. Chúng ta cũng sẽ phải thức trắng đêm. Vậy nên, ta muốn nghe mục đích của ngươi trước, thế nào? Hui?"

"Được."

"Tốt. Hãy đi theo ta."

Hui đã chuẩn bị tinh thần. Huynh ấy sẽ không kinh ngạc ngay cả khi các chiến binh Người Thằn Lằn lao ra từ hai bên lều, hoặc Laklak rút kiếm. Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Hui bước vào chiếc lều lớn nhất với Laklak.

"Vậy, mục đích của ngươi là gì?"

Hui giữ một thái độ khiêm tốn, mở một cái túi và đưa cho Laklak.

"Trước tiên, xin ngài hãy nhận món quà này."

"Ừm."

Laklak nhận lấy cái túi và mở ra.

Bên trong là một khối đá màu trắng đục.

Laklak cầm nó trong tay và ngay lập tức nhận ra.

"Muối mỏ."

"Vâng."

"Đây là món quà của lãnh chúa Tự Động Thành sao?"

"Vâng."

Hui biết rằng đó không phải là một món quà đơn thuần. Bản thân muối đã là một thứ quý giá, nhưng nếu một cục muối mỏ kích thước bằng nắm tay lại là món quà giữa các tộc trưởng, đó sẽ là một sự sỉ nhục. Laklak biết rằng đây không phải là ý định của lãnh chúa Tự Động Thành. Có một bối cảnh đằng sau cục muối mỏ này.

Đầu tiên, Tự Động Thành có một bức tường thành thực sự không thể tìm thấy trong thời đại này.

Mặc dù các bộ tộc nông nghiệp đôi khi sử dụng hàng rào gỗ để bảo vệ làng của họ, nhưng hàng rào gỗ rất yếu, và ngay cả những bức tường đất cũng không phải là những bức tường thành vượt trội, vì chúng cần phải được duy trì và sửa chữa.

Trước khi các kỹ thuật xây dựng và kỹ thuật pháo đài thích hợp phát triển, loại tường thành này là không đủ để bảo vệ các bộ tộc nông nghiệp.

Ngược lại, Tự Động Thành, một di tích cổ đại, là một bức tường đất cao hơn 5 mét và cũng là một điều kỳ diệu.

Bức tường đất có khả năng tự sửa chữa nếu bị đổ nát, và mặc dù nó chậm chạp, kém hiệu quả trong chiến đấu, nhưng vẫn có thể được dùng như một lực lượng bảo vệ thành phố trong trường hợp khẩn cấp.

Hơn nữa, Tự Động Thành còn có một lợi thế về mặt địa lý.

Có hai con đường để đi từ phía bắc bán đảo đến phía tây bắc: một là qua vùng hoang dã và một là qua một thung lũng núi hiểm trở bên dưới nó.

Cả hai con đường đều không thuận lợi cho những kẻ lang thang, nhưng những người biết cả hai thường ưa thích thung lũng núi hơn. Lý do đầu tiên là dù hiểm trở, thung lũng núi ít nguy hiểm hơn vùng hoang dã, nơi người ta có thể dễ dàng bị lạc; lý do thứ hai là nó rút ngắn khoảng cách đáng kể; và lý do thứ ba là nhờ có Tự Động Thành.

Trong vùng hoang dã, nếu cạn nước và thức ăn, người ta phải cầu nguyện cho một cái giếng xuất hiện như một phép màu, nhưng Tự Động Thành lại cung cấp một lượng nước tối thiểu cho những kẻ lang thang.

'Điều đó có nghĩa là...'

Tự Động Thành đang án ngữ con đường ra lục địa.

Bản thân Tự Động Thành không chắn ngang thung lũng núi, nhưng nếu Tự Động Thành có đủ lực lượng, người ta sẽ luôn cảm thấy bất an khi đi qua con đường đó.

Laklak nghĩ rằng ngay cả khi Tự Động Thành duy trì mối quan hệ trung lập với Người Thằn Lằn Vảy Đen, con người của Tự Động Thành có thể sẽ phản bội họ nếu có thể kiếm được lợi nhuận từ đó.

'Ta không biết liệu chúng ta có tiến lên vùng đất rộng lớn đó hay không... nhưng Thần Bọ Cánh Cứng Xanh đang cảnh giác với lục địa và phía bắc. Vậy thì cần phải đảm bảo an toàn cho con đường qua thung lũng núi.'

Con đường qua thung lũng núi dẫn tới những con đường của lục địa ở phía bắc và tây bắc.

'Và cũng có một vấn đề quan trọng không kém gì con đường này.'

Tự Động Thành không chỉ là một di tích cổ đại được xây dựng ở một nơi hẻo lánh.

Có một mỏ muối mỏ bên trong Tự Động Thành.

'Muối.'

Mặc dù bộ tộc loài người bên trong Tự Động Thành không mạnh, sản lượng khai thác không nhiều, nhưng đó là muối.

Đặc biệt, muối là một yếu tố thiết yếu trong việc chăn nuôi.

Các loài ăn thịt hoặc ăn tạp có thể duy trì lượng natri trong cơ thể bằng cách ăn các động vật khác, nhưng các loài ăn cỏ thì không thể. Chúng không thể duy trì đủ lượng natri trong cơ thể chỉ bằng thực vật.

Do đó, các loài ăn cỏ liếm những tảng đá mặn và nuốt đất để hấp thụ khoáng chất.

Tuy nhiên, đối với gia súc được con người cung cấp thức ăn nhân tạo và liên tục di chuyển quãng đường dài, chúng có rất ít hoặc không có cơ hội đó.

Các loài ăn cỏ thiếu natri có thể chết vì hạ natri máu, nôn mửa hoặc đau bụng, và cuối cùng là suy thận. Đặc biệt, những cá thể mang thai, vốn là những cá thể quan trọng nhất trong chăn nuôi, cần nhiều muối hơn.

Sau khi việc chăn nuôi của Bộ tộc Vảy Đen đạt đến một mức độ nhất định, họ cần một lượng muối ổn định và lớn.

Ngay cả khi không chăn nuôi, muối cũng được sử dụng vào vô số việc.

Ngoài việc nêm nếm thức ăn, Bộ tộc Vảy Đen, khi quy mô tăng lên, cần phải phát triển kỹ thuật ướp muối để bảo quản thịt, vì kỹ thuật hun khói cơ bản không đủ. Muối cũng được sử dụng trong các quá trình hóa học như kỹ thuật nhuộm màu và thuộc da, để ngăn chặn mọi thứ bị thối rữa, để làm sạch, để tổ chức tang lễ; và mặc dù Bộ tộc Vảy Đen không sử dụng nó cho mục đích đó, nó cũng có thể được dùng làm phân bón, và bản thân nó còn là tiền tệ.

'Và ta biết rằng một lượng lớn giao dịch đến từ Tự Động Thành.'

Muối từ bờ biển xa xôi trở nên đắt đỏ khi vào đến nội địa, vì vậy nó không có lợi nhuận; còn lượng muối sôi từ các hồ muối thì không nhiều. Tự Động Thành là khu vực sản xuất muối lớn nhất trong vùng này.

'Việc họ đưa cho ta một khối muối mỏ từ một nơi như vậy có nghĩa là...'

Hui nói:

"Đây là khối muối mỏ đầu tiên mà lãnh chúa Tự Động Thành trao tặng mà không đòi hỏi bất kỳ cái giá nào."

"Nếu là cái đầu tiên, thì sẽ có cái thứ hai và thứ ba."

"Sẽ có cả những cái tiếp theo."

Hui cười toe toét, khuôn mặt đầy râu dưới chiếc khăn trùm đầu bằng da.

"Xin hãy nhận nó."

Laklak gật đầu và cầm khối muối mỏ trong tay. Rồi huynh ấy siết chặt tay. Khối muối mỏ vỡ vụn, chảy tuột qua kẽ ngón tay của Laklak. Laklak phủi tay và nói:

"Hãy nói với huynh ta rằng ta đã nhận được nó rất tốt."

Hui nghiến răng.

"Ngài đang làm gì vậy?"

"À, ngươi không có thần, nên ngươi sẽ không biết. Đây chỉ là một... nghi thức cúng tế. Khi một khối muối mỏ nhỏ được rải xuống đất... Ừm, thần sẽ vui lòng. Cứ hiểu là như vậy đi."

Con người của Tự Động Thành không có thần, nhưng Hui biết đó là một lời nói dối trắng trợn.

"Đó là món quà của lãnh chúa Tự Động Thành."

"Nó chỉ là một khối muối mỏ nhỏ. Và ta đã sử dụng nó rất tốt rồi. Như vậy là được rồi, phải không?"

"Ngài biết rằng đó không phải là ý định. Hơn nữa, ta đã nói với ngài rằng lãnh chúa Tự Động Thành cũng đã đề cập đến khối muối mỏ thứ hai và thứ ba, phải không? Nó không phải là một khối nhỏ như vậy."

"Ta đã nghe nói rằng lãnh chúa Tự Động Thành có rất nhiều tài sản, nhưng thật xa hoa khi sử dụng một người để gửi một khối muối mỏ nhỏ như vậy. Ngươi nói đúng. Lần tới, tốt hơn hết là mang nhiều thứ hơn để giao dịch. Thật may là chưa đến mùa mưa."

Hui suýt nữa đã nổi giận.

Nhưng đây không phải là vấn đề hai chủng tộc khác nhau không thể giao tiếp. Laklak đã cắt đứt hoàn toàn bối cảnh của khối muối mỏ mà Hui đã đưa ra. Mặc dù hơi thô lỗ, huynh ấy đã hoàn thành quy trình ngoại giao một cách không hoàn toàn bất lịch sự. Dù sao thì, bề ngoài, Laklak đã nhận muối và sử dụng nó. Lãnh chúa Tự Động Thành không thể nói gì được.

'Con thằn lằn cáo già.'

Hui kìm nén cơn giận của mình.

"Hãy nói chuyện thẳng thắn. Tại sao ngài từ chối? Các người cần muối, phải không?"

Laklak ngồi thờ ơ và nhìn ra ngoài lều. Huynh ấy dường như đang ngắm nhìn các vì sao.

"Ngươi không định quay về sao?"

"Ta không thể quay về như thế này."

Laklak quay lại.

"...Được rồi, Hui của Tự Động Thành. Hãy nói chuyện một chút. Ta thực ra, làm sao nhỉ, không giống như con người, ta không quan tâm đến thể diện... và việc tìm kiếm ý nghĩa ẩn giấu trong lời nói... cái đó gọi là gì nhỉ?"

"Ngoại giao sao?"

"Đúng vậy. Ta không biết nhiều về nó. Và ta không thích nó. Ta chỉ thích 'chuyện trò' thôi."

"...Được rồi, Laklak. Hãy nói chuyện. Tại sao ngài từ chối?"

Laklak, người đang khoanh tay, giơ một ngón tay lên.

"Thứ nhất, ta không thích nhặt lại lời đề nghị mà người khác đã từ chối."

"...Ý ngài là gì?"

"Ý ta là nếu một kẻ khác đã từ chối nó, thì lời đề nghị đó không còn giá trị. Mặc dù đó có thể là một đề nghị có lợi hơn cho ta, nhưng ta phải suy nghĩ lại một lần nữa."

"...Không phải vậy. Lời đề nghị này chỉ dành riêng cho ngài..."

"Không. Ngươi có thực sự nghĩ rằng Owen 'tình cờ' gặp ngươi và 'may mắn' đưa ngươi đến đây sao?"

Hui nghiến răng.

Laklak tiếp tục nói.

"Owen nói rằng ngươi đến từ phía bắc chứ không phải phía tây. Tức là ngươi đã đi qua vùng hoang dã chứ không phải từ Tự Động Thành. Và xa hơn vùng hoang dã là Bộ tộc Tai Cụt. Ta dám chắc rằng ngươi đã đưa ra lời đề nghị tương tự cho Salkait. Nhưng hắn đã từ chối."

"...Đúng vậy."

"Và hắn đã từ chối vì lý do thứ hai mà ta sắp nói đây."

Hui lắng nghe lời nói của Laklak mà không đáp lời.

Laklak nói:

"Thứ hai, không có 'món quà nào mà không có cái giá'. Ta không bị lừa bởi những lời lẽ như vậy. Salkait tham lam dường như cũng có sự phân biệt đó."

"...Không phải vậy. Lãnh chúa Tự Động Thành muốn cho muối. Mà không đòi hỏi bất kỳ cái giá nào."

"Không."

Laklak lắc đầu.

"Nếu chúng ta lấy muối từ các ngươi, chúng ta sẽ phải bảo vệ các ngươi. Ta nói đúng chứ?"

"......"

"Bất cứ khi nào các ngươi bị bao vây bên trong Tự Động Thành, chúng ta sẽ lo lắng về sự an toàn của nguồn muối của chúng ta. Ngay cả khi các ngươi gây ra nguy hiểm bằng cách làm ngoại giao theo ý mình, chúng ta sẽ phải chú ý đến một cuộc chiến không liên quan đến chúng ta."

Hui từ từ lên tiếng.

"Laklak, đó chính là ngoại giao."

"Ta biết."

"Nó không phải là một món quà không có cái giá, nhưng chúng ta đang thực hiện một giao dịch hợp lý."

"Ta cũng biết điều đó."

"Vậy tại sao ngài lại từ chối vì lý do thứ hai?"

Laklak cười.

"Ngươi thực sự không biết sao? Chắc ngươi đã nghe điều đó từ Salkait rồi chứ?"

"......"

Hui im lặng lắng nghe câu trả lời của Laklak, trùng lặp với câu trả lời của tộc trưởng Gnoll lập dị.

"Tại sao chúng ta không nên có Tự Động Thành? Sau khi đuổi con người đi, chúng ta sẽ có cả mỏ muối và Tự Động Thành? Có đúng không?"