Ván Cờ Của Các Vị Thần

"Ngài vừa nói rằng sẽ tấn công Tự Động Thành ư?"

Hui cố gắng kìm nén cơn giận trong lòng.

"Không. Ta chỉ hỏi thôi. Ta chỉ muốn biết liệu cách đó có tốt hơn cho chúng ta so với cái mà ngươi gọi là giao dịch ngoại giao kia không."

"Con người không hề yếu đuối như ngài vẫn tưởng đâu."

"Ta chưa từng nói họ yếu đuối."

"Vậy ngài nói thế mà không hề nghĩ đến việc các chiến binh của mình sẽ phải chịu tổn thất lớn đến mức nào khi tấn công Tự Động Thành, hay thậm chí có chiếm được nó hay không ư?"

"Không, không phải thế."

Laklak nhún vai.

"Chà, ta không thể nói rõ chi tiết cho ngươi nghe... nhưng nếu tính toán của ta không sai, thì ngay cả khi các chiến binh của chúng ta phải chịu tổn thất khi tấn công Tự Động Thành, chúng ta vẫn có thể chiếm được nó. Chắc chắn là vậy."

"Ngài dám chắc không?"

"Ta biết rằng bên trong Tự Động Thành có một vài 'bí mật' mà ta chưa hay. Đó là lý do vì sao con người có thể giữ vững Tự Động Thành trong một thời gian dài. Ta lo lắng về mức độ tổn thất mà các chiến binh của chúng ta sẽ phải chịu khi chiếm Tự Động Thành bởi những bí mật đó. Nhưng việc chiếm được thành thì không thành vấn đề."

"Vì sao ngài lại tự tin đến thế?"

Hui tò mò về sự tự tin của Laklak.

Laklak đáp.

"Chúng ta đi theo Thần Bọ Cánh Cứng Xanh. Nếu thần phù hộ, bức tường thành cao ngất kia và cả những chiến binh bùn cũng sẽ hóa thành một nắm bụi mà thôi."

Hui không thốt nên lời.

Lời đó quả là sự thật.

Hui cũng từng nghe nói về một người bảo vệ tên là "Slatis".

Đó là một con bọ ngựa khổng lồ được cho là sẽ xuất hiện để giúp Bộ tộc Vảy Đen chiến đấu trong những trận chiến cam go, rồi đột nhiên biến mất.

Nó được coi là một trong những hóa thân của Thần Bọ Cánh Cứng Xanh, và một bức tượng gỗ của nó thậm chí có thể tìm thấy ngay trong chợ của Tự Động Thành.

'Ngay cả khi không phải là Slatis, vẫn còn rất nhiều vấn đề. Ngoài các chiến binh Cockatrice, họ còn có những người được chọn. Mặc dù không biết họ có thể sử dụng sức mạnh đó đến mức nào, nhưng chỉ cần một người thể hiện sức mạnh đó một lần thôi cũng đủ làm lung lay tinh thần của binh lính. Sẽ chẳng có mấy ai giữ vững được tinh thần khi sét đánh ngay trước mặt.'

Ngay cả khi tất cả những biến số đó được loại trừ, vẫn còn vô số vấn đề khác.

'Hơn nữa, theo những gì chúng ta đã xác nhận, chỉ riêng các chiến binh của Laklak hiện tại đã có đến 80 người. Và đây chưa phải là tất cả...'

Mặc dù hiện tại họ được gọi là 'Người Thằn Lằn Vảy Đen' hoặc 'Bộ tộc Vảy Đen' ở vùng hoang dã, nhưng những Người Thằn Lằn dưới trướng Laklak được chia thành nhiều nhóm chứ không phải chỉ một.

Trong chín năm qua, Laklak đã chinh phục phần phía trên của bán đảo và cố gắng tập hợp tất cả các Bộ tộc Người Thằn Lằn mà hắn tìm thấy, và quả thực đã thành công nhờ tài lãnh đạo của mình.

Một số vẫn là các bộ tộc định cư, nhưng phần lớn là các bộ tộc chăn nuôi, và nếu cần, một nhóm hoàn chỉnh có thể di chuyển sau khi nhận được lệnh triệu tập từ Laklak.

'Laklak chỉ vội vã đi lên để kiểm soát Bộ tộc Tai Cụt. Rất có thể hắn đã triệu tập họ rồi. Vùng hoang dã cũng sắp bước vào mùa mưa. Đó là thời điểm cỏ mọc um tùm. Các bộ tộc chăn nuôi trâu sẽ không ở quá xa. Nếu chỉ một vài chiến binh được cử đi, họ sẽ tập hợp lại nhanh hơn.'

Hui nghĩ về Tự Động Thành.

'Dân số đông nhưng ít người chiến đấu.'

Ngoại trừ các chiến binh riêng của bốn gia đình trung thành và phục vụ lãnh chúa, không có binh lính thực sự. Số lượng binh lính này có thể đông hơn các chiến binh Người Thằn Lằn Vảy Đen hiện tại, nhưng họ lại không có phước lành của thần.

'Còn một vấn đề quan trọng hơn.'

Nếu tin đồn về một cuộc chiến nổ ra, rất nhiều người sẽ bỏ chạy.

Nhiều người bên trong bức tường thành là nông dân, thương nhân, thợ mỏ và gia đình của họ, những người đã tin tưởng và nương tựa vào tường thành của Tự Động Thành. Họ đã khiến Tự Động Thành trở nên giàu có, nhưng sự giàu có đó một mình không thể bảo vệ Tự Động Thành.

Nếu họ bắt đầu rời đi, hay thậm chí chỉ có dấu hiệu muốn rời đi, tinh thần của binh lính sẽ suy sụp.

'Sự tàn bạo của Bộ tộc Tai Cụt cũng đang bắt đầu lan truyền... nhưng những câu chuyện về Người Thằn Lằn Vảy Đen đã được biết đến quá nhiều rồi. Đó là do những người như Owen. Lẽ ra chúng ta phải cảnh giác với họ từ lâu rồi.'

Hui phải thừa nhận.

Cuộc chiến này đã thua ngay cả trước khi nó kịp bắt đầu.

Laklak nói lý do thứ ba, không hề hay biết Hui đang nghĩ gì.

"Hơn nữa là muối! Muối là một tài sản quý giá. Nó cũng rất đắt đỏ. Nó cần thiết ở khắp mọi nơi. Nhưng vì ai cũng muốn nó, ai cũng tìm kiếm nó, nên nó có thể được tìm thấy ở một nơi nào đó khác. Không nhất thiết phải là Tự Động Thành."

"...Được rồi. Lãnh chúa đã bỏ qua việc Bộ tộc Vảy Đen biết các phương tiện và cách thức để giao dịch muối hơn ngài tưởng. Đây là tất cả phải không?"

"Không, vẫn còn lý do thứ tư, và là lý do quan trọng nhất."

"Được rồi. Xin ngài cứ nói."

Laklak tiếp tục nói lý do thứ tư.

"Ta không tin những kẻ nói dối."

"Tôi chưa từng nói dối."

"Có. Ngươi không phải là sứ giả của Tự Động Thành."

"Vậy ngài nghĩ tôi là ai?"

Laklak đáp lời.

"Lãnh chúa Tự Động Thành, Hui-seo."

Hui không phủ nhận cũng không khẳng định điều đó.

Laklak nói rõ lý do vì sao hắn biết.

"Ta biết vì ngươi đã tiết lộ cái tên 'Hui'. Và ta nghĩ lý do ngươi tiết lộ cái tên đó là để kiểm tra xem Người Thằn Lằn biết được bao nhiêu về Tự Động Thành. Có đúng không?"

Hui ngồi yên lặng, không đáp lời.

"Người ta nói rằng lãnh chúa Tự Động Thành hiện đang giấu mặt và thậm chí cả tên của mình, chỉ được gọi là 'lãnh chúa'. Nhưng đó là câu chuyện bên ngoài Tự Động Thành. Bên trong Tự Động Thành, có bốn gia đình trung thành và phục vụ lãnh chúa. Họ trở thành tay chân của lãnh chúa, và ngay cả trong số đó, chỉ có một số ít người biết tên của lãnh chúa. 'Hui' là một cái tên được chia sẻ bởi những người kế thừa dòng máu của lãnh chúa, và ta đã nghe nói rằng lãnh chúa có bốn con trai và ba con gái. Nhưng ngươi không phải là một Anak và dựa vào những nếp nhăn trên tay ngươi, ngươi không trẻ lắm đối với một người. Do đó, ta biết tên ngươi. Hui-seo."

"...Thật đáng kinh ngạc."

Người đàn ông, người đã ngồi đối diện với Laklak với thái độ lịch sự, đã cởi chiếc khăn trùm đầu bằng da và thay đổi tư thế ngồi.

Trò lừa dối đã kết thúc, và giờ đây hắn phải đối mặt với Laklak với tư cách là người chịu trách nhiệm dẫn dắt một nhóm, trong một mối quan hệ ngang bằng.

"...Đúng vậy. Tôi là Hui-seo, lãnh chúa của Tự Động Thành."

Khi chiếc khăn trùm đầu bằng da được cởi ra, khuôn mặt Hui-seo đã lộ rõ.

Một khuôn mặt của một người đàn ông trung niên với những nếp nhăn dữ tợn trên đôi mắt, phía trên bộ râu rậm rạp, đã hiện ra.

Hắn khá gầy gò, và có một vết sẹo lớn đã lành trên sống mũi.

Laklak quan sát khuôn mặt đó.

'Nếp nhăn. Mình đã biết từ mu bàn tay của hắn. Con người sẽ có nếp nhăn khi già đi. Hắn có tuổi nhưng không còng lưng và mắt vẫn sáng. Mặc dù đã nói dối, việc giấu danh tính còn nguy hiểm hơn. Hắn không sợ hãi nhưng không phải vì ngu ngốc. Vết sẹo. Hắn được biết là làm việc trong bóng tối sau Tự Động Thành, nhưng thực ra hắn là một người phải tự mình giải quyết mọi chuyện. Nhiều vấn đề của Tự Động Thành chắc chắn đã được giải quyết trực tiếp bởi bàn tay hắn. Hắn đã chấp nhận rủi ro nhưng vẫn sống sót khá lâu. Đó là bằng chứng về sức mạnh. ...Ta không tin câu chuyện rằng con người yếu đuối. Câu chuyện đó chắc chắn là do chính con người tự truyền bá.'

Hui-seo nói.

"Làm sao ngài biết được? Không có Người Thằn Lằn nào ở gần tôi cả."

"Vậy ư? Vậy thì có vẻ như có một kẻ phản bội loài người."

"Ừm. Ngài tự tin ghê nhỉ."

"Chà, ngươi nghĩ sao?"

Hui-seo không đáp.

'Con Người Thằn Lằn này đang giao cho mình một nhiệm vụ. Hắn đang nói rằng hãy thử tìm xem.'

Laklak nói.

"Ta cũng có một câu hỏi. Mặc dù chúng ta đang theo đuổi một mối quan hệ trung lập, ngươi có sợ hãi khi đến đây một mình không?"

"Có."

"Vậy vì sao?"

"Giống như việc ngài tin rằng có thể chiếm Tự Động Thành bằng vũ lực, tôi biết rằng dù danh tính có bị lộ hay không, ngài vẫn sẽ tiễn tôi về an toàn."

"Nếu danh tính không bị lộ thì sao?"

"Tôi biết rằng Bộ tộc Vảy Đen luôn tử tế với khách."

"...Hmm."

Laklak đã nghĩ đến việc thay đổi văn hóa đó, nhưng không có lý do để làm như vậy và có vẻ như nó cũng sẽ chẳng hiệu quả.

"Vì danh tính đã bị lộ, giờ đây ta phải hành động theo suy nghĩ của ngươi, Hui-seo? Ngươi nghĩ ta sẽ làm gì?"

"Ngài sẽ tiễn tôi đi."

"Vì sao?"

"Điều đó không quá quan trọng, nhưng ngài muốn bày tỏ sự thương tiếc của mình đối với người tên là Người Bắt Sao. Vì vậy, ngài mong tôi quay lại sau khi cuộc trò chuyện này kết thúc."

"Điều đó đúng. Nhưng đó không phải là cách duy nhất để làm cho ngươi biến mất."

Laklak nói một cách đe dọa, cúi người hẳn về phía trước.

"Ta đã nói rằng tấn công Tự Động Thành sẽ có lợi cho Người Thằn Lằn Vảy Đen, và theo ta nghĩ, nếu lãnh chúa chết, bốn gia đình ở Tự Động Thành cũng sẽ bối rối. Một trận chiến không có chỉ huy có thể dễ dàng giành chiến thắng. Nếu ngươi sai thì sao?"

"Không, tôi không sai."

Hui-seo thậm chí còn không hề chớp mắt.

"Nếu ngài giết tôi, ngài sẽ không biết ai sẽ là người kế thừa tiếp theo của tôi."

Laklak duỗi lưng và cuộn nhẹ đầu đuôi như thể vừa nghe thấy một câu trả lời thú vị.

"Thật thú vị. Nhưng vì sao Người Thằn Lằn Vảy Đen của chúng ta lại quan tâm đến việc ai sẽ là người kế thừa tiếp theo của một lãnh chúa sống trong một pháo đài hẻo lánh? Điều đó dường như không liên quan gì cả."

"Có thể trông là vậy. ...Laklak, ngài có biết về 'cờ vây' không?"

"...Cờ vây?"

"Đó là một trò chơi phổ biến ở Tự Động Thành. Chúng tôi chơi nó trên mặt đất hoặc trên bàn."

"Ta không biết."

Hui-seo giải thích về cờ vây.

"Chúng tôi vẽ một vài đường cắt nhau trên mặt đất rồi thu thập những viên đá trắng và đen, sau đó bắt đầu đặt chúng luân phiên. Chúng tôi đặt chúng trên các đường giao nhau, và nếu bốn viên đá bao quanh hoàn toàn một viên đá của đối thủ, viên đá đó sẽ chết, bị loại bỏ. Chúng tôi tiếp tục chơi như vậy cho đến khi không còn chỗ nào để đặt đá nữa. Khi đó, nếu tôi có nhiều đá của đối thủ và những chỗ trống hơn đối thủ, tôi sẽ thắng."

"Nghe giải thích thì ta không hiểu cho lắm."

"Tôi xin lỗi, nhưng điều đó không quan trọng."

"Vậy vì sao ngươi lại giải thích?"

"Vì tôi là một viên đá."

Laklak dường như nhận ra điều gì đó, đồng tử của hắn co lại, và có vẻ như chúng đang lấp lánh ánh sáng. Hắn đang nhìn một nơi xa xôi hơn là thế giới trước mắt.

Hui-seo nói thêm.

"Tôi biết rằng ván cờ đã bắt đầu. ...Đó là một trò chơi mà hai vị thần chơi với hai bộ tộc dọc theo vùng hoang dã. Một vị thần mang đến Gnoll và một vị thần mang đến Người Thằn Lằn. Và trên ván cờ đó, Gnoll và Người Thằn Lằn lại chơi một ván cờ khác. Tên của ván cờ đó là Tự Động Thành."

Laklak im lặng đồng tình.

"...Được rồi. Giống như các ngươi biết về tôi, tôi cũng biết các ngươi đang làm gì. Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ phải chọn một người kế thừa, và các ngươi đã tiếp cận con cái tôi. Một số con tôi nói về những chiếc răng nanh đầy giận dữ và một số nói về những con bướm xanh nhạt. Con cái tôi đã bắt đầu tin vào các vị thần..."

Laklak mỉm cười.

"Không thể tránh khỏi, phải không? Vì điều đó gây ít thiệt hại hơn cho chúng ta so với việc tấn công Tự Động Thành."