Chương 33: Tam Điếm Tử (1) – Tang Nhạc, Hỉ Nhạc

Huyện Bạch Thạch nằm ở phía nam Kinh thành, phía bắc Lạc Châu, thuộc quyền quản lý của Kinh Kỳ. Từ Kinh thành đi đến phải mất hai ngày đường. Thích Tầm không hiểu vì vụ án gì mà Thị lang Hình bộ lại phải đích thân đi, hơn nữa còn phải khẩn trương xuất thành giữa đêm khuya.

Nàng vội vàng gật đầu đáp ứng. Phó Quyết dặn thêm:

“Ngươi đi cùng ta, về nhà thu xếp hành lý trước. Chuyến này chắc sẽ lâu hơn lúc ở Phù Dung Dịch.”

Thích Tầm gật đầu. Phó Quyết quay sang cáo biệt Tống Hoài Cẩn:

“Vậy ta xin đưa nàng đi.”

Tống Hoài Cẩn cung kính tiễn chân:

“Nha môn này tuy biết mổ xác phá án, nhưng thường ngày có phần thô ráp. Nếu có chỗ nào thất lễ, xin thế tử lượng thứ.”

Phó Quyết liếc nhanh về phía Thích Tầm:

“Tống thiếu khanh yên tâm, ta nhất định sẽ đưa Thích ngỗ tác trở về nguyên vẹn cho ngài.”

Thích Tầm vội đi lấy hòm dụng cụ khám nghiệm. Trước khi rời khỏi công đường, Tống Hoài Cẩn lại nhẹ giọng dặn dò:

“Cứ tận tâm là được, trước mặt thế tử phải cẩn trọng, cũng đừng để bản thân chịu thiệt.”

Lời nói ấy rõ ràng là dành cho người nhà, khiến lòng Thích Tầm ấm áp, vội vàng gật đầu. Chu Úy cũng bước tới, có chút lưu luyến:

“Không đi cùng chúng ta, nhớ giữ gìn sức khỏe, đừng có chuyện gì.”

Thích Tầm cười khẽ:

“Cứ yên tâm, mạng ta cứng, chẳng dễ chết đâu.”

Nàng cáo biệt hai người, rồi nhảy lên ngựa, đuổi theo ánh chiều tà về hướng An Ninh phường. Dọc đường, nàng vẫn trăn trở không biết vụ án là gì. Nhưng Phó Quyết chưa nói, nàng cũng chẳng dám hỏi vội, huống hồ từ sự cố trong khố phòng mấy ngày trước, trong lòng nàng vẫn giữ một chút cảnh giác với hắn.

Xe ngựa của Phó Quyết cũng theo đến An Ninh phường. Xe dừng trước cửa, nàng vội vào nhà thu xếp. Nghĩ chuyến đi có thể kéo dài nửa tháng, nên phải chuẩn bị kỹ càng. Xong việc, nàng còn cho “cỏ vương bát” thêm ít cá thịt băm.

Ra khỏi nhà thì trời đã ngả tối. Lâm Vi và Sở Khiên thấy nàng ra nhanh, đều khen gọn gàng. Thích Tầm nhảy lên ngựa, đoàn người liền phi thẳng về hướng nam thành.

Dọc đường đi qua những khu chợ tấp nập, tiếng người đông vui rộn rã, nhưng càng đi, cảnh vật càng vắng lặng. Đến cửa nam thành, Lý Liêm đã dẫn mười tên nha sai chờ sẵn. Cả đoàn phi ngựa ra khỏi cổng thành tối tăm, chẳng mấy chốc đã chìm vào màn đêm dày đặc bên ngoài.

Thích Tầm đi giữa đoàn, ánh mắt không ngừng liếc sang xe ngựa của Phó Quyết, trong lòng như có mèo cào. Nhưng Phó Quyết vẫn im lặng, không đả động gì đến vụ án, nàng đành kìm nén sự tò mò.

Đường đêm vốn khó đi, nhưng đoàn người của Phó Quyết đều xuất thân từ quân doanh, quen hành quân ban đêm. Lý Liêm cùng các nha sai đều là đàn ông, chịu được vất vả. Chỉ riêng Thích Tầm là nữ. Lâm Vi cầm cương, thỉnh thoảng ngoảnh lại, thấy nàng vẫn ung dung cưỡi ngựa, không hề tụt lại phía sau.

Giữa đêm, Phó Quyết vén rèm nhìn ra, thấy Thích Tầm vẫn ngồi ngay ngắn, thần sắc tỉnh táo, thỉnh thoảng còn nói chuyện vài câu với Lý Liêm. Dù mệt, nàng không một lời than phiền.

Hắn buông rèm, dặn Lâm Vi tìm chỗ nghỉ tạm.

Con đường từ Kinh thành đến huyện Bạch Thạch đi qua nhiều thôn trấn đông đúc. Chưa tới sáng, Lâm Vi đã tìm được một khách điếm nhỏ trong trấn để cả đoàn dừng chân.

“Chúng ta ăn chút gì đi. Hôm nay còn phải đi thêm một ngày nữa, chắc tối mai mới tới Bạch Thạch.”

Lâm Vi vừa dứt lời, Thích Tầm thở phào nhẹ nhõm. Nàng từng nghĩ Phó Quyết quen chiến trận, có khi bắt cả đoàn đi suốt đêm ngày. Không ngờ được nghỉ, trong lòng mừng rỡ, nét mặt không khỏi lộ rõ niềm vui.

Lâm Vi và mấy người khác khiêng Phó Quyết xuống xe, quay lại thấy vẻ mặt nàng, liền ngạc nhiên:

“Thích ngỗ tác, sao ngươi lại cười tươi thế?”

Thích Tầm chỉ tay về phía khách điếm:

“Không phải… được nghỉ rồi sao?”

Lâm Vi và Sở Khiên nhìn nhau, bật cười lắc đầu. Vào trong, chưởng quầy gọi mấy tiểu nhị dậy lo cơm nước. Khách điếm nhỏ, trong sảnh chỉ có ba bàn vuông. Đám nha sai ngồi kín hai bàn, còn lại một bàn ở cuối. Thích Tầm định chen vào ngồi, thì Lâm Vi gọi:

“Thích ngỗ tác, qua đây, ngồi bàn này.”

Nàng vừa định từ chối, Phó Quyết đã nói:

“Ngồi đi, ta có việc bàn về vụ án.”

Nghe vậy, Thích Tầm nhanh nhẹn kéo ghế ngồi xuống.

Đợi cơm nước bưng lên, Phó Quyết mới cất giọng:

“Án phát sinh ở thôn Thường Thủy, huyện Bạch Thạch. Từ giữa năm ngoái, trong thôn liên tiếp có các cô gái chết khi vừa xuất giá. Ban đầu dân làng tưởng là trùng hợp, nhưng đến nay đã có sáu người chết. Người thứ sáu chết đúng vào mùng mười tháng Giêng. Việc được báo lên huyện nha, nhưng huyện lệnh điều tra không ra manh mối, còn phát hiện dân làng cố tình che giấu.”

Thích Tầm bỗng rùng mình. Tất cả nạn nhân đều là thiếu nữ, lại chết ngay ngày đại hôn:

“Dân làng còn giấu diếm nữa ư?”

Phó Quyết gật đầu:

“Họ cho rằng tân nương chết là điềm đại hung, không dám truyền ra ngoài. Hơn nữa, họ còn cản trở quan phủ điều tra.”

Thích Tầm nhíu mày:

“Đều là con gái của họ, sao lại không cho điều tra?”

“Ngôi làng này cực kỳ khép kín, gần như tách biệt với thế gian. Quan phủ chỉ thu thuế, còn dân làng thì đoàn kết, bài ngoại. Huyện lệnh khó kiểm soát, đành phải báo lên Kinh Kỳ Nha.”

Nói xong, Phó Quyết im lặng. Thích Tầm liếc nhìn Lý Liêm, rồi hỏi điều khiến nàng thắc mắc nhất:

“Đã báo lên Kinh Kỳ Nha, sao thế tử phải đích thân đi?”

Những nha sai theo Lý Liêm, Thích Tầm không quen, xem ra là thuộc hạ của Hình bộ. Phó Quyết nghe vậy, liếc quanh, rồi vẫy tay bảo nàng lại gần. Thích Tầm hiểu ngay việc này không đơn giản, liền nghiêng người tới.

Phó Quyết hạ giọng:

“Ngôi làng ấy được lập từ thời khai quốc triều ta, dân trong làng đều là hậu duệ tông thất tiền triều.”

Thích Tầm trợn mắt. Tiền triều là Đại Sở, do họ Lý làm chủ. Mỗi lần đổi triều, hoàng tộc cũ đều bị tận diệt. Chỉ có các công chúa, quận chúa gả vào tông thân mới được giữ lại huyết mạch, nhưng sống chết ra sao đều do thiên tử đương triều quyết định.

Nếu cả làng đều là hậu duệ hoàng tộc, chẳng phải chứng tỏ Thái tổ Đại Chu từng khoan dung? Nhưng chính vì liên quan đến tiền triều, triều đình mới cử Phó Quyết đến điều tra.

Thích Tầm hiểu ra, cũng hạ giọng:

“Đại Chu lập quốc đã trăm năm, những người ấy hẳn phần lớn đã qua đời?”

Khoảng cách giữa hai người chỉ cách nhau chừng hai nắm tay. Phó Quyết nghiêng đầu, thấy bóng hàng mi dài của nàng in nhẹ trên mí mắt, giọng nói nhỏ nhẹ như mang theo bí mật. Hắn chợt nhớ đến cảnh nàng thì thầm với Chu Úy ngày trước.

Hắn gạt bỏ tạp niệm, đáp:

“Năm đó họ bị đuổi khỏi kinh thành, dời đến đây lập làng, đổi họ để ẩn thân. Lúc đầu còn có người canh giữ, sau thấy dòng dõi sống quy củ mới thả tự do. Bao năm nay, làng sống biệt lập, bình lặng. Người ngoài hoàn toàn không biết lai lịch của họ.”

Nếu phái người Kinh Kỳ Nha không hiểu nội tình đến điều tra, e rằng sẽ đào xới lại chuyện cũ. Dù Đại Chu nay đã vững, nhưng hoàng gia vẫn luôn đề phòng liên quan đến tiền triều, không để xảy ra biến cố.

Nghi vấn lớn nhất đã sáng tỏ, Thích Tầm dồn tâm trí vào vụ án. Các cô gái chết ngay khi thành thân, dân làng đồng lòng che giấu, không cho quan điều tra. Một ngôi làng tách biệt… quả là kỳ quái, chắc chắn trong làng cất giấu bí mật kinh người.

Chẳng mấy chốc, cơm nước được bưng lên. Mọi người mệt mỏi, chỉ im lặng ăn uống. Ăn xong, trời vừa tờ mờ sáng. Phó Quyết hỏi:

“Ngươi còn đi được không?”

Nói không mệt là dối, nhưng Thích Tầm ngẩng cao đầu:

“Được ạ. Thế tử cứ coi tôi như đàn ông mà sai khiến.”

Phó Quyết nghe vậy, liếc nhìn nàng một lượt. Nàng gần mười chín tuổi, dáng người đã trưởng thành, tuy hơi gầy nhưng tuyệt nhiên không giống nam nhân. Hắn dời ánh mắt, nói:

“Vậy lên đường. Đến Bạch Thạch rồi nghỉ.”

Đoàn người nghỉ chưa đầy nửa canh giờ rồi lại lên ngựa. Đón ánh bình minh, họ tiến về huyện Bạch Thạch. Mùa xuân đầu năm, núi rừng xanh mướt, đến giữa trưa nắng ấm, ai nấy cởi bỏ áo choàng. Thích Tầm cưỡi ngựa ngay ngắn, dáng điệu chẳng kém gì nam tử. Gặp đoạn đường đẫm hoa, nàng còn thúc ngựa vượt lên đầu đoàn.

Phó Quyết vén rèm nhìn ra, thấy bóng áo xanh của nàng hòa vào sắc xuân, tràn đầy sức sống như muôn vật hồi sinh.

Tối muộn, đoàn người mới gần đến Bạch Thạch. Huyện lệnh Miêu Văn Thành dẫn nha dịch ra nghênh đón ở cửa thành.

Dù chưa từng gặp Phó Quyết, nhưng đã được mật báo trước, biết Lâm Giang Hầu thế tử sẽ đích thân giám sát, nên ông ta cung kính hành lễ:

“Thế tử, trời đã tối rồi. Từ đây đến thôn Thường Thủy còn một ngày đường. Xin thế tử nghỉ đêm nay, để hạ quan trình bày tình hình, sáng mai khởi hành.”

Sau một đêm một ngày hành trình, ai cũng mệt. Phó Quyết vén rèm gật đầu:

“Tuân theo ý Miêu đại nhân.”

Miêu Văn Thành liếc vào trong, thấy dung mạo Phó Quyết, không khỏi sửng sốt. Thế tử Lâm Giang Hầu danh chấn thiên hạ, không ngờ lại trẻ tuổi tuấn tú đến vậy. Trong phút ngẩn ngơ, ánh mắt ông lướt qua Thích Tầm đang cưỡi ngựa phía sau. Ông thầm nghĩ: Thế tử đi điều tra án, sao lại mang theo nữ tử? Chỉ lát sau đã hiểu, vội không dám hỏi, liền mời đoàn người vào huyện, nghỉ tại dịch quán đã chuẩn bị.

Bạch Thạch là huyện thuộc Kinh Kỳ, sát Lạc Châu, nằm trên con đường giao thương phía nam, cảnh vật phồn hoa. Dịch quán cạnh huyện nha kiến trúc rộng rãi, trang hoàng chẳng kém Kinh thành.

Miêu Văn Thành vừa xuống ngựa đã dặn kỹ thuộc hạ, rồi đứng chờ trước xe Phó Quyết. Khi thấy hắn được khiêng xuống trên xe lăn, ông ta sững sờ, đến nỗi hàm gần rụng —

Thế tử Lâm Giang Hầu… hóa ra là người tàn tật?!

Thiên hạ đều biết thế tử từng thống lĩnh mười vạn quân U Châu, đại phá Tây Lương. Nhưng việc hắn bị thương nặng thành tàn phế thì ít người biết. Miêu Văn Thành cũng vậy, nên mới kinh hãi đến thất thần.

Cảnh tượng ấy lọt vào mắt mọi người. Lâm Vi khẽ quát:

“Miêu đại nhân?”

Miêu Văn Thành giật mình tỉnh táo, vội khom người:

“Thế tử… xin… xin…”

Mồ hôi lạnh túa ra, may là Phó Quyết chẳng bận tâm.

Thích Tầm ôm bọc đồ đi sau, ánh mắt vô thức dừng lại nơi bóng lưng hắn trên xe lăn. Tính ra, đã hơn ba tháng kể từ khi hắn bị thương. Hắn trở về kinh, chắc được chữa trị chu toàn, nhưng vẫn phải dùng xe lăn, xem ra thương thế quả thực nghiêm trọng.

Lòng nàng dâng lên chút cảm khái. Lâm Giang Hầu vì nước xả thân, nay Phó Quyết lại mang thương tật vì chiến trận. Chỉ riêng điều ấy, nàng chẳng thể oán hận họ Phó.

Miêu Văn Thành vì vừa thất lễ, tim đập thình thịch, nói năng lắp bắp. Sau khi sắp xếp chỗ ở cho đám nha sai, ông chỉ vào một tiểu viện độc lập gồm ba gian phòng, cung kính thưa:

“Xin thế tử cùng cô nương nghỉ tại đây.”

Phó Quyết khẽ nhướng mày. Miêu Văn Thành vội nói tiếp:

“Phía đông là noãn các và thư phòng, phía tây là tẩm thất. Đêm nay hạ quan còn chuẩn bị yến tiệc, xin được tiếp phong thế tử.”

Phó Quyết nhạt giọng:

“Tiệc tùng miễn đi. Mang cơm tối đến phòng, thuật rõ vụ án. Ngày mai giờ Mão khởi hành, không được trì hoãn.”

Miêu Văn Thành vội vã dạ theo, rồi lui xuống chuẩn bị.

Lâm Vi đẩy xe Phó Quyết vào thượng phòng. Thích Tầm do dự, nhưng vẫn đi đến cửa. Trong đầu vang lên lời Miêu Văn Thành — một bên noãn các, một bên tẩm thất. Ý này… chẳng phải coi nàng là tỳ nữ, không cho phòng riêng sao?

Nàng nhíu mày, quay người đuổi theo:

“Miêu đại nhân, xin dừng bước—”

Miêu Văn Thành lịch sự hỏi:

“Cô nương có điều gì phân phó? Hay thế tử không hài lòng?”

Thích Tầm bất lực:

“Không phải thế tử không vừa ý… mà là… đại nhân định để tôi ở chung với thế tử ư?”

Miêu Văn Thành ngạc nhiên:

“Cho cô nương một phòng riêng? Vì sao? Cô nương không ở cùng thế tử sao?”

Thích Tầm suýt nghẹn lời:

“Đại nhân hiểu lầm rồi, tôi không phải nha hoàn của thế tử.”

Nàng định nói rõ thân phận, nhưng hòm khám nghiệm vẫn còn trên xe Phó Quyết. Không ngờ Miêu Văn Thành bật cười:

“Ta hiểu, ta hiểu. Cô nương dĩ nhiên không phải hạ nhân. Nhưng yên tâm, người trong quán đều đáng tin, tuyệt đối giữ kín, không để lộ.”

Thích Tầm nghe càng rối. Nàng nhướng mày:

“Miêu đại nhân, ngài nhầm rồi. Tôi là ngỗ tác Đại Lý Tự, chứ không phải… người nhà thế tử.”

Nụ cười Miêu Văn Thành lập tức đông cứng:

“Ngỗ… ngỗ tác?”

Dù khó tin, ông ta cũng hiểu không ai đùa chuyện này. Ánh mắt run rẩy, ông vội nói:

“Là ta sơ suất. Tôi sẽ lập tức chuẩn bị thêm một gian.”

Thích Tầm định đáp, thì cửa sổ noãn các bỗng mở. Phó Quyết ngồi trong, cất giọng:

“Thích Tầm, vào đây.”

Nàng vâng nhẹ, hắn quay ra:

“Miêu đại nhân, không cần chuẩn bị nữa. Nàng cứ ở đây.”

Thích Tầm hít sâu. Miêu Văn Thành liếc nàng, liếc Phó Quyết, cười khẽ gật đầu, ném cho nàng ánh mắt ám muội, rồi vội rời đi.

Thích Tầm bước vào noãn các:

“Thế tử, ở chung quả thật bất tiện.”

Phó Quyết bình thản:

“Chỉ một đêm thôi. Mai phải đi sớm. Có gì bất tiện?”

Nàng định biện bạch, nhưng nghĩ lại — Phó Quyết là thế tử, nàng càng cãi, càng khiến người ta hiểu lầm.

Phó Quyết thấy nàng còn do dự, thở dài:

“Ta đã hứa với Tống thiếu khanh sẽ đưa ngươi toàn vẹn trở về. Những ngày này, ngươi ở gần ta, khỏi sinh sự.”

Thích Tầm sững lại. Không ngờ hắn lại nghĩ đến điều đó. Đang phân vân, hắn lại nói:

“Đêm nay ngươi nghỉ ở noãn các. Lâm Vi và bọn họ không ở đây.”

Vậy thì cũng không ngại. Thích Tầm gật đầu đồng ý.

Chẳng lâu sau, cơm tối được mang tới. Nàng đành ngồi cùng bàn với Phó Quyết. Hắn không muốn lãng phí thời gian, vừa ăn vừa bảo Miêu Văn Thành trình bày vụ án.

Miêu Văn Thành thưa:

“Những vụ trước, quan phủ không hay. Chỉ đến vụ gần đây, mẫu thân nạn nhân mới báo quan. Hạ quan lập tức sai đầu bổ đi điều tra, mới biết đã là người thứ sáu chết. Những người trước, có kẻ trúng độc trong kiệu hoa, có kẻ ngã chết trước đêm tân hôn, có kẻ đột ngột phát bệnh mà qua đời…”

“Nguyên nhân mỗi người mỗi khác, nhìn sơ hoặc tự vẫn, hoặc bệnh chết, hoặc tai nạn. Vụ thứ sáu, đúng ngày thành thân, cô gái treo cổ tự vẫn. Nhưng mẹ nàng nhất quyết nói con mình không thể tự tử, khẩn cầu điều tra. Dân làng không quan tâm, cho là việc đại hung, vội thúc giục chôn cất.”

“Người mẹ ấm ức, nên một mình báo quan. Nha môn cử người đến, dân làng cực kỳ bài ngoại. Thi thể đã chôn nhiều ngày, không thể khám nghiệm. Muốn hỏi tình trạng tử vong, chỉ có hai ba thanh niên chịu nói, nhưng đều bảo là trùng hợp.”

Miêu Văn Thành thở dài:

“Làng quê hẻo lánh, phong tục cổ hủ, không hiểu luật pháp, không chịu quản thúc. Hạ quan sợ nếu bỏ mặc, sẽ còn người chết, nên đã tấu báo lên Kinh Kỳ Nha.”

Phó Quyết đặt đũa xuống:

“Chỉ điều tra được nhiêu đó? Hiện trong thôn bao nhiêu người?”

“Hơn trăm người, khoảng ba mươi hộ. Lý chính là một lão nhân được kính trọng, nhưng cực kỳ không hợp tác. Người của hạ quan ngại xung đột, không dám ép, nên chứng cứ thu thập rất ít.”

“Cô gái thứ sáu tên gì? Mẹ nàng là ai?”

“Tên Lệ Vân. Mẹ họ Trương, tên Thu Liên. Chính bà dẫn người của hạ quan vào thôn, nhưng đến chiều lại đổi ý, bảo không được điều tra nữa, nói con gái chết là do ngẫu nhiên.”

Phó Quyết và Thích Tầm nhìn nhau. Ăn xong, dọn dẹp bát đũa, hắn hỏi tiếp:

“Có sổ hộ tịch dân làng không?”

Miêu Văn Thành gật đầu:

“Có, là sổ điều tra năm năm trước. Hạ quan đi lấy ngay.”

Đợi ông ta đi rồi, Phó Quyết quay sang hỏi Thích Tầm:

“Ngươi nghĩ sao?”

Thích Tầm đáp:

“Những cô gái này không thể chết vô cớ. Chắc chắn có nguyên nhân. Cha mẹ họ không muốn điều tra, còn như biết rõ nội tình. Trong thôn nhất định giấu bí mật không thể tiết lộ.”

Lâm Vi nghe đã lâu, lúc này nói:

“Ngày xuất giá mà con gái chết, không ai điều tra, lại chôn ngay. Thuộc hạ chợt nhớ… Ở vài nơi, nếu nhà có con trai chưa thành thân đã chết, người ta thường mua xác cô gái đã chết về làm minh hôn. Liệu có khả năng này không?”

Ánh mắt Phó Quyết và Thích Tầm cùng sáng lên. Phó Quyết trầm giọng:

“Ta cũng từng nghe đồn như vậy.”

Thích Tầm gật đầu:

“Nếu vậy, cha mẹ họ không muốn điều tra, lại vội chôn cất, cũng hợp lý. Nhưng ta chỉ nghe chuyện dùng người chết làm minh hôn, chưa từng thấy ai giết người sống để làm vậy.”

Phó Quyết lạnh giọng:

“Làng này tách biệt thế gian, chưa biết chừng đã sinh chuyện trái luân thường.”

Thích Tầm gật đầu đồng tình. Lát sau, Miêu Văn Thành trở lại, dâng sổ hộ tịch. Phó Quyết lật xem, trầm ngâm:

“Trong thôn hầu như không có ngoại tộc.”

Miêu Văn Thành gật mạnh:

“Đúng vậy. Dân chủ yếu họ Lệ, họ Bạch. Các họ khác phần lớn là dời đến sau.”

Đúng như Phó Quyết đoán. Xưa là tông thất tiền triều, từng bị canh giữ, nên ít ngoại tộc. Gần trăm năm nay vẫn giữ lệ cũ, ít thông hôn ngoài làng, hiển nhiên bài ngoại nặng nề.

Phó Quyết xem xong, đưa sổ cho Thích Tầm. Nàng lật giở, thấy vụ án quả thực nan giải. Trong các án nàng từng xử, cứ liên quan đến làng quê, dân chúng thường cố chấp, không hiểu luật, không sợ quan. Khi quan phủ đến, phần lớn chống đối, là trở ngại lớn nhất.

Phó Quyết thu sổ lại:

“Quyển này ta mang theo. Ngày mai phái đầu bổ dẫn đường, còn lại không cần lo.”

Miêu Văn Thành mừng rỡ:

“Vâng, hạ quan đã chuẩn bị xong. May nhờ thế tử đích thân tới. Nếu lần này chỉnh đốn được Thường Thủy, sau này hạ quan dễ bề quản lý.”

Phó Quyết chẳng buồn nghe, phẩy tay bảo lui. Nhìn ra ngoài trời, hắn bảo Thích Tầm:

“Ngươi nên nghỉ sớm. Mai đường xa, sẽ vất vả.”

Nói xong, không đợi nàng đáp, đã bảo Lâm Vi đẩy xe về tẩm thất.

Thích Tầm chỉ tiễn vài bước, rồi khép cửa, nhìn quanh noãn các trống trải, thấy cũng hợp lý. Nàng nhanh chóng dọn dẹp, rửa mặt, rồi lên giường. Lâm Vi và Sở Khiên trước khi rời đi ghé nghe ngóng, thấy trong phòng đã tắt đèn, yên lặng.

Hai người trở về bẩm:

“Chắc ngủ rồi. Chủ tử đừng lo. Thuộc hạ thấy cô nương tuy mệt nhưng ăn ngủ tốt, thân thể dẻo dai.”

Phó Quyết khẽ cười:

“Các ngươi cũng nghỉ đi.”

Đêm ấy, Thích Tầm ngủ không yên. Trong mộng, nàng bị truy đuổi khắp nơi, mắt đâu cũng tối đen. Nàng hoảng loạn bỏ chạy, tiếng bước chân phía sau càng lúc càng gần. Cuối cùng, tìm được góc ẩn thân, nhưng tiếng chân vẫn nhanh chóng áp sát.

Nàng bừng tỉnh, mở mắt nhìn trần nhà tối om, thở gấp. Mãi mới nhận ra mình đang ở dịch quán. Nhìn ra ngoài, trời mù mịt, gần giờ Mão.

Lau mồ hôi, nàng định thần rồi thu xếp hành lý. Lúc đó, trong viện có tiếng người — Lâm Vi và Sở Khiên đến. Nàng ra chào, rồi đợi họ hầu hạ Phó Quyết dậy. Miêu Văn Thành đã cho chuẩn bị bữa sáng. Ăn xong, cả đoàn lên đường đến thôn Thường Thủy.

Thôn Thường Thủy nằm sâu trong thung lũng tây nam huyện Bạch Thạch. Theo đường cái về nam, nửa ngày thì rẽ vào núi. Con đường nhỏ quanh co là lối duy nhất vào làng. Bổ đầu huyện nha Lâm Chí Thành dẫn đường.

Sau một đêm nghỉ, mọi người hồi sức, ngựa phi như bay. Nhưng càng gần làng, đường núi càng hiểm. Đến hoàng hôn, họ mới tới cửa ải trước thôn.

Cửa ải nằm giữa hai vách núi dựng đứng, chỉ vừa đủ cho một xe ngựa qua. Vượt ải, leo thêm đoạn sườn núi, sẽ thấy thôn Thường Thủy.

Nhưng khi họ nghỉ chân trên sườn núi, bỗng một dải nhạc tang não nề vang lên từ thung lũng. Âm thanh bi thương, hòa cùng ánh chiều u ám, khiến lòng người nặng trĩu.

Lâm Vi cúi nhìn, thấy rừng cây rậm rạp, xanh ngắt trùng điệp. Giữa tán cây mờ mờ thấp thoáng vài mái nhà. Trời tối, rừng sâu làm nơi này càng thêm u tịch. Hắn nhíu mày:

“Nhạc tang? Nhà ai đang lo tang sự? Chẳng lẽ… lại có người chết?”

Đang yên, sao có nhạc tang? Mọi người căng tai lắng nghe.

Chưa kịp định thần, trong thung lũng tối tăm bỗng vang lên một bản nhạc rộn rã, vui mừng!

Phó Quyết và Thích Tầm đồng loạt nhíu mày. Hơn mười người trên sườn núi đều biến sắc.

— Bởi vì bản nhạc ấy, lại chính là hỉ nhạc!