Chương 140: Ngã Ba Elderglen [1]

Haaa… Haa…

Phổi tôi như muốn nổ tung. Tôi không biết mình đã chạy bao lâu, chỉ biết cứ thế cắm đầu chạy, càng nhanh, càng xa càng tốt. Ý nghĩ về bà lão đang truy đuổi khiến tôi không dám dừng lại dù chỉ một khắc. Tôi thậm chí chẳng biết mình đang chạy về đâu – chỉ có một điều duy nhất in sâu trong tâm trí:

phải rời khỏi nơi đó

, càng xa càng tốt.

‘Ghê quá… thật sự quá kinh khủng!’

"Ư!"

Cuối cùng, khi sức lực đã cạn kiệt, tôi vấp ngã và dừng lại bên một con hẻm nhỏ hẹp.

Ánh sáng nơi đây mờ mịt, những bức tường loang lổ đầy các dòng graffiti cũ kỹ. Hai thùng rác lớn nằm chỏng chơ một bên, xung quanh là vô số túi rác rách nát. Mùi hôi vẫn còn vương vấn, nhưng ít nhất… nó dễ chịu hơn rất nhiều so với căn nhà kinh hoàng của bà lão.

"Haa… Tôi nghĩ… haa… thế này chắc đủ rồi…"

Tôi tựa lưng vào tường, định trượt xuống ngồi nghỉ một lát — nhưng thấy chỗ đó quá bẩn thỉu, tôi liền đổi ý.

Tôi vốn không phải người quá ưa sạch sẽ, nhưng kể từ khi đặt chân vào căn nhà kia, chỉ cần nghĩ đến đống rác và mùi hôi thối đó là tôi lại thấy buồn nôn.

Giờ thì… chỉ cần hít thở sâu, lấy lại bình tĩnh.

Tôi hít sâu, thở chậm, rồi lấy điện thoại ra tìm chuyến bay sớm nhất về đảo Malovia.

Đã đến lúc phải rời khỏi nơi này.

‘Nhiệm vụ chắc xong rồi nhỉ? Mình đã tìm được manh mối về Người Vặn Xoắn qua những bức ảnh. Thế này chắc đủ rồi… mong là vậy.’

Tôi chỉ biết cầu mong rằng mình đã hoàn thành đủ điều kiện để kết thúc nhiệm vụ.

Thế nhưng, sau nhiều phút — có lẽ nửa giờ hoặc hơn — chẳng có gì xảy ra. Không một cửa sổ nhiệm vụ nào hiện lên, cũng không có bất kỳ thông báo nào. Cảm giác nặng trĩu trong lồng ngực khiến tôi càng thêm bất an.

‘Có thể hệ thống xử lý lâu hơn, nhưng… linh cảm mách bảo tôi rằng dù có đợi thêm, kết quả vẫn sẽ như cũ thôi.’

Tệ hơn nữa, khi kiểm tra vé máy bay, chuyến tiếp theo chỉ khởi hành lúc

8 giờ sáng

.

Trong khi đó, bây giờ mới chỉ

1 giờ sáng

.

Bảy tiếng đồng hồ dài đằng đẵng đang chờ đợi phía trước.

Và kể cả khi đã đến sân bay… ai dám chắc sẽ không có chuyện gì xảy ra?

Có điều gì đó ở thành phố này —

một thứ gì đó sai trái

.

Cảm giác như thể mọi người ở đây… đều có liên quan. Như thể ảnh hưởng của bà lão vẫn đang lan tỏa, thấm vào cả không khí xung quanh tôi.

Nhưng có lẽ tôi đã suy nghĩ quá nhiều. Không có bất kỳ bằng chứng nào chứng minh điều đó, có thể tôi chỉ đang hoảng loạn mà thôi.

Dù vậy, tôi vẫn quyết định nghe theo linh cảm của mình.

‘Tin vào trực giác chưa bao giờ là sai, kể cả khi nó có sai đi chăng nữa. Tệ nhất thì cũng chỉ mất bảy tiếng chờ đợi. Dù sao, mình vẫn phải mắc kẹt lại đây cho đến sáng.’

"Haa…"

Một tiếng thở dài mệt mỏi bật ra khi tôi nhìn quanh quất.

Rõ ràng nhiệm vụ vẫn chưa kết thúc, và chắc chắn vẫn còn điều gì đó tôi chưa tìm ra.

‘Có nên bỏ cuộc và chờ chuyến bay ở đây không?’

Có lẽ đó là lựa chọn an toàn nhất lúc này. Tình hình quá nguy hiểm, và nhiệm vụ này vốn không hề ép buộc. Tôi có thể rút lui bất cứ lúc nào. Dù phần thưởng không nhỏ, nhưng có lẽ… tôi nên buông bỏ.

Nhưng ngay sau đó, một ý nghĩ khác lại len lỏi vào tâm trí tôi.

‘Có đáng để từ bỏ không?’

Mục tiêu của nhiệm vụ là giúp tôi phát triển game — khiến nó trở nên sống động, sâu sắc và đáng sợ hơn.

Tôi thật sự có thể từ bỏ một nhiệm vụ như vậy sao? Một nhiệm vụ có thể khiến trò chơi của tôi trở nên ám ảnh hơn bao giờ hết?

"…"

Tôi đưa tay lên ngực.

Lý trí bảo tôi hãy ngồi yên đợi đến sáng, nhưng…

‘Không. Mình không thể.’

Không chỉ vì phần thưởng hay danh tiếng. Mà là vì tôi

cảm nhận

được — đằng sau tất cả chuyện này, còn ẩn giấu một âm mưu lớn hơn rất nhiều.

Hệ thống giao nhiệm vụ, nhưng tôi linh cảm rằng nó

không chỉ

để giúp phát triển game.

Nó đang dẫn tôi đến một điều gì đó.

Tôi chỉ cần tìm ra nó.

Và chìa khóa — chính là hai bức ảnh đang nằm trong tay tôi.

Tôi nhìn chúng, chuyển qua lại giữa hai tấm ảnh, rùng mình trước sự trùng hợp rợn người. Dù được chụp ở hai thời điểm khác nhau, nhưng chất lượng, tư thế, biểu cảm…

hoàn toàn giống hệt nhau

.

Cả hai đều được chụp phía sau một đoàn tàu.

"Hmm…"

Tôi nheo mắt, tập trung nhìn vào đoàn tàu trong ảnh. Một ý nghĩ bất chợt lóe lên.

Phải chăng

đó chính là manh mối

? Có thể nơi đó sẽ giải thích được tất cả?

‘Tại sao bà ta lại chụp ảnh ở đây? Con tàu này đi đâu? Tại sao họ lại lên tàu…?’

Hàng loạt câu hỏi tuôn ra trong đầu khi tôi quan sát bức ảnh.

Càng nhìn, tôi càng tin rằng câu trả lời nằm ở

đoàn tàu

.

Tôi lập tức mở điện thoại, tra cứu các ga tàu gần đây.

Kết quả hiện lên ngay lập tức:

[Ngã Ba Elderglen]

"Được rồi… điểm đến tiếp theo là đây."

Cất điện thoại, tôi đứng dậy, rời khỏi con hẻm, bước đi theo chỉ dẫn.

Ngã Ba Elderglen

nằm không xa sân bay, chỉ cách trung tâm thành phố khoảng ba mươi phút đi bộ.

Đường phố vắng tanh, ánh đèn đường chập chờn soi mờ mặt đá cuội. Gió đêm lạnh lẽo thổi qua khiến da tôi nổi đầy gai ốc.

Không một âm thanh nào.

Không một bóng người.

Dừng lại bên hàng rào kim loại cao, tôi bật đèn pin, rọi về phía đường ray phía trước. Xa xa, những đoàn tàu cũ kỹ và toa hàng rải rác nằm im lìm — vài cái vẫn còn trên đường ray, vài cái đã lệch hẳn sang một bên.

Một số nghiêng ngả, số khác thì gãy nát, trông như

bộ xương khổng lồ

trong một nghĩa trang bị lãng quên.

Không khí tĩnh mịch đến mức tôi nghe rõ cả nhịp tim mình đập.

Tôi thấy bóng mờ của vài đoàn tàu phía xa, nhưng ánh đèn pin yếu ớt không đủ để soi rõ.

Không sao.

"Hup!"

Tôi nhảy lên, bám vào hàng rào sắt, rồi kéo mình trèo qua.

Thump!

Tiếp đất nhẹ nhàng, tôi xoay người, rọi đèn về phía trước. Một mùi sắt gỉ xộc vào mũi khiến tôi khựng lại. Trong khoảnh khắc, tôi cứ ngỡ đó là mùi máu… nhưng không —

chỉ là mùi gỉ sét

.

‘Trời ạ, dạo gần đây mình ngửi máu nhiều đến mức không còn phân biệt nổi mùi máu thật hay mùi gì khác nữa à?’

Môi tôi khẽ giật giật.

Tôi chẳng biết nên thấy buồn cười hay sợ hãi về điều đó nữa.

Ánh đèn pin run rẩy trong tay, hắt lên những bóng đổ nhấp nhô trên bức tường.

Bức ảnh chẳng cung cấp nhiều manh mối — thứ nổi bật nhất chỉ là

một đoàn tàu cũ lớn

phía sau hai người.

Đó là dấu hiệu duy nhất tôi có được.

Nhưng dù đã quét đèn khắp khu ga, tôi vẫn không thấy con tàu đó đâu.

‘Phải rồi, chắc nó không còn nữa. Dù sao cũng đã lâu lắm rồi, chắc chắn—’

Tôi chưa kịp dứt suy nghĩ, thì

một bóng đen khổng lồ

đã hiện ra ngay trước mặt.

Khi nhận ra đó là gì, toàn thân tôi đông cứng lại.

Miệng khẽ mở ra, rồi khép lại, không thốt nên lời.

Trước mặt tôi,

là chính đoàn tàu trong bức ảnh

.

Tôi lấy tấm hình ra, giơ lên, đối chiếu giữa hiện thực và quá khứ.

Và rồi tôi lắc đầu, giọng khàn khàn thốt ra:

"…Không thay đổi chút nào."

Không hề.

Dù thời gian đã trôi qua rất lâu — nó vẫn

y nguyên như trong ảnh

.

Lương 5 triệu:

Cầu đề cử, thả tim, lưu trữ và để lại bình luận để ủng hộ mình nhé ❤️