Chương 114: Siren

8.

"Cậu nên soi gương đi! Nhìn mặt cậu xem, mấy ngày rồi chưa ngủ vậy? Có ăn uống đúng giờ không?"

Một tuần trước buổi triển lãm nghệ thuật, người đại diện Stephen gõ cửa căn hộ của Dorian. Anh đã sẵn sàng tinh thần để nhận ba mươi hai bức tranh trắng toát – kết quả của một tháng làm việc vô ích – nhưng không ngờ Dorian lại trông tiều tụy đến mức này. Tóc tai bù xù, mắt đỏ ngầu, người khoác hờ bộ áo ngủ, dáng vẻ như vừa trải qua cơn bão chưa kịp ngủ.

Dorian liếc vội về phía phòng tắm, vội mở cửa mời Stephen vào.

"Trời ơi, cái mùi gì thế này?" Stephen vừa bước vào đã nhăn mặt, bịt mũi. Căn phòng bừa bộn lộn xộn: đống bát đĩa chưa rửa trên bàn, chai rượu đỏ vỡ trên sàn, tấm thảm dính bẩn không rõ gì, và chiếc giường trong góc thì nhăn nhúm như vừa trải qua một cuộc l*mt*nh dữ dội – có lẽ còn chưa kịp kết thúc.

Bỗng nhiên, tiếng nước vang lên từ phòng tắm.

Stephen lập tức quay đầu: "Ai trong đó?"

"Không ai cả!" Dorian vội chắn trước cửa phòng tắm, mặt mày hoảng hốt, "Anh tới xem tranh tôi chứ gì? Tôi còn một bức cuối cùng..."

"Dorian! Tôi chẳng quan tâm cậu đang chơi bời với ai," Stephen nheo mắt, "nhưng chỉ còn một tuần nữa là triển lãm rồi. Tốt nhất là..."

Lời nói dứt ngang khi Dorian dẫn anh vào xưởng vẽ.

Trước mắt Stephen, ba mươi hai bức tranh chất kín cả căn phòng.

"Ôi Chúa ơi!" Anh há hốc miệng, choáng váng đến mức không thốt nên lời. Mãi một lúc sau, tiếng Dorian mới vang lên:

"Còn thiếu một bức cuối cùng." Anh chỉ vào bức tranh dang dở giữa phòng, đôi mắt xanh xám bừng cháy như ngọn lửa, "Chỉ cần thêm ba ngày. Tôi sẽ hoàn thành bức chân dung xuất sắc nhất trong đời. Và nó sẽ cho tất cả những kẻ đã coi thường tôi thấy thế nào là một kiệt tác thực sự."

Stephen rời đi trong im lặng. Anh không tìm được từ ngữ nào để diễn tả những gì vừa thấy. Mọi lời khen đều trở nên khô khan, tầm thường trước những tác phẩm ấy.

"Tôi xin lỗi vì tất cả những lời nặng nề trước đây. Cậu đúng là một thiên tài. Cậu chỉ cần thời gian... và cảm hứng."

Stephen nhìn thẳng vào mắt Dorian, vỗ vai anh, rồi để lại một khoản tiền.

"Còn một tuần nữa đấy, đừng chết trước triển lãm. Và ——" Trước khi bước ra, anh quay lại cau mày, "Dọn dẹp nhà đi! Tôi không biết cậu đang chơi trò gì, nhưng đừng để vảy cá vương vãi khắp nơi! Tôi ngửi mà tưởng đây là chợ hải sản rồi..."

Dorian chẳng thèm để ý. Anh đóng cửa, quay lại phòng tắm – định thả Silver ra. Để tránh Stephen phát hiện, anh đã bảo hắn trốn trong đó.

Có lẽ không cần thiết, nhưng khó nói trước Stephen có đi điều tra danh tính Silver hay không. Mà một khi kẻ thù biết được tung tích hắn, hậu quả sẽ khôn lường. Dù sao thì, Dorian vẫn không biết gì về quá khứ của Silver – và anh cũng chẳng muốn biết. Với anh, Silver chỉ cần là chàng thơ, là người mẫu độc quyền của riêng mình.

Bỗng nhiên, một vật nhỏ lấp lánh dưới ánh nắng trên thảm – Dorian cúi xuống nhặt lên.

Một chiếc vảy. Vảy cá màu xám.

Và từ đó, một mùi tanh thoang thoảng bốc lên.

Lập tức, những hình ảnh kỳ lạ vụt qua tâm trí anh: lạnh lẽo, ẩm ướt, cảm giác bị xiết chặt, một cái đuôi to khỏe, cảm giác chìm xuống, bị kéo về một hang ổ tối tăm...

Dorian rùng mình, buồn nôn. Cảm giác như bị một con quái vật quấn lấy và lôi xuống đáy biển tối tăm.

Anh gạt phăng những hình ảnh ấy, nhìn lại chiếc vảy. Rồi nhớ tới lời Stephen:

【Cậu không thể cứ để vảy cá vương vãi khắp nhà được!】

Khắp nhà ư?

Dorian nhìn quanh – và phát hiện một chiếc vảy khác dưới gầm bàn. Rồi trên bệ cửa sổ. Trên bồn rửa. Trên giường. Và cả trong xưởng vẽ.

Lạ thật.

Anh tự hỏi. Trước đây sao không thấy? Nhưng từ khi Stephen nhắc đến, những chiếc vảy như bỗng nhiên hiện hình, thi nhau nhảy vào mắt anh.

Tách...

Tiếng nước nhỏ giọt.

Dorian quay phắt sang phòng tắm – cánh cửa đóng im lìm. Tim anh đập thình thịch.

Anh bước từng bước chậm rãi về phía đó.

Một bước. Hai bước. Ba bước.

Cuối cùng, anh nắm lấy tay nắm đồng, rồi bất ngờ giật mạnh –

Bên trong không có quái vật. Chỉ có Silver trần truồng đang ngâm mình trong bồn. Bồn quá nhỏ, hai chân hắn thò ra ngoài, trông như một chiếc đuôi người cá.

Hắn ngước nhìn Dorian – ngạc nhiên. Dorian không nói gì, chỉ đứng nhìn chằm chằm, tay nắm chặt chiếc vảy.

Silver đứng dậy, bước chân trần ra khỏi bồn. Hắn không chút ngại ngùng, như một yêu tinh đẹp đẽ. Hắn tiến lại gần, cúi đầu hôn Dorian. Một nụ hôn nhẹ nhàng, rồi trở nên cuồng nhiệt, quấn quýt, đầy dục vọng.

Dorian ban đầu giãy giụa, rồi dần buông xuôi, đắm chìm.

Giữa cơn sóng cảm xúc dâng trào, anh mơ hồ nghĩ: không phải vảy cá. Có thể là mảnh nhựa từ đồ trang trí. Anh đã mua cho Silver vài món – vỏ sò lớn, ngọc trai, phụ kiện lấp lánh...

Suy đi nghĩ lại, Dorian bật cười. Anh thả lỏng, cảm thấy ngớ ngẩn vì nỗi sợ vừa rồi.

Dù sao thì, Silver cũng chỉ là con người. Làm sao có thể là quái vật có vảy được?

9.

Trên chiếc vỏ sò trắng khổng lồ, một người đàn ông trần truồng nằm nghiêng, để ánh nắng chiếu lên làn da trắng bệch và mái tóc bạc dài. Những sợi dây chuyền ngọc trai quấn quanh cơ thể cường tráng. Nhưng điều quyến rũ nhất là đôi mắt hắn – ngây thơ mà tà ác, thuần khiết mà ph*ng đ*ng – một màu xám bạc mê hoặc.

Dorian nhúng cọ, nhẹ nhàng vẽ lên tấm vải. Đây là bức tranh cuối cùng, cũng là quan trọng nhất. Anh dám cá rằng nó sẽ trở thành một trong những kiệt tác nổi tiếng nhất của mình – có thể là bức chân dung nổi bật nhất thế kỷ. Nên anh vẽ chậm, mỗi nét cọ đều cân nhắc kỹ lưỡng.

Quá trình này kéo dài. Silver, với tư cách người mẫu, phải nằm yên trong nhiều giờ, đến mức thi thoảng ngủ gục giữa chừng.

Khi Dorian vẽ xong, anh lại hôn hắn tỉnh dậy. Rồi họ lại l*m t*nh ngay trên vỏ sò – có lúc giật đứt dây chuyền ngọc trai, để những viên tròn trắng lăn lóc khắp nơi. (Nửa khoản tiền Stephen đưa, anh dùng để mua lại đồ trang trí hỏng.)

Nhưng hôm nay, khác lạ. Khi Dorian đặt cọ xuống, Silver vẫn mở mắt. Hắn nhìn vào những bức tranh trên tường – nhìn vào chính mình trong từng tư thế – và một bóng tối dần hiện lên trong đôi mắt xám bạc ấy.

Dorian không hay biết. Anh đang vui mừng với thành quả của mình. Anh bước tới, hôn người mẫu – và lập tức được đáp lại.

Một lưỡi lạnh lẽo, trơn nhẵn luồn vào miệng anh. Đôi tay từ dưới vòng lên cổ. Rồi một thứ gì đó rắn chắc siết chặt quanh thắt lưng, siết từng vòng...

Dorian giật mình, đẩy Silver ra – nhìn xuống eo mình.

Chỉ là đôi chân hắn. Một cặp đùi trắng, săn chắc. Dorian chạm vào – lạnh, trơn, nhưng rõ ràng là da người.

Anh thở phào, ngước lên. Silver đang lo lắng nhìn anh.

"Không sao. Phù... Dạo này tôi mệt quá." Dorian nghĩ mình đang ảo giác vì kiệt sức. Anh đã làm việc quá sức cả tháng nay. "Sau triển lãm, tôi sẽ ngủ vài ngày liền mới được..."

Dorian đứng dậy, quay lại nhìn bức tranh giữa phòng.

Trong tranh, một người đàn ông tóc bạc nằm trên vỏ sò giữa đại dương xanh thẳm. Như vị thần sắc đẹp nam tính hiện thân. Ngọc trai điểm xuyết cơ thể, gió biển thổi tung mái tóc, ánh trăng dường như cũng lưu luyến không rời...

Dorian say mê nhìn nhân vật trong tranh. Ngay lúc đó, anh quyết định đặt tên: "Siren".

10.

"Shhh ——!"

Trong bóng tối, Dorian bừng tỉnh – như vừa thoát khỏi cơn ác mộng khủng khiếp. Nhưng anh không nhớ gì cả.

Anh ngồi dậy, hoang mang. Silver – người vừa ngủ bên cạnh – đã biến mất.

Một bàn tay vô hình siết chặt tim anh.

Căn phòng im lặng, tối đen. Dorian nhìn vào hư không, không biết mình đang tỉnh hay vẫn đang mơ. Anh không dám lên tiếng – sợ đánh thức những sinh vật đáng sợ nào đó.

Và đúng lúc đó – tiếng động lạ phát ra từ xưởng vẽ.

"Shhh —— shhh ——"

Giữa âm thanh rít gào, mùi tanh lại thoang thoảng bay đến.

Có gì đó trong xưởng vẽ. Nơi chứa ba mươi hai bức tranh – chỉ còn hai ngày nữa sẽ triển lãm!

Dorian không nghĩ nhiều. Anh lao xuống giường, thắp đèn dầu, chạy đến xưởng vẽ, và đẩy mạnh cửa.

Thứ đầu tiên anh thấy: một bóng dáng cao nghệu, gần chạm trần, cùng một cái đuôi đen dài đung đưa trên sàn...

Nhưng đó chỉ là ảo ảnh từ ánh sáng và bóng tối.

Người trong xưởng không ai khác ngoài Silver – kẻ đã biến mất giữa đêm. Hắn đang cầm dao khắc. Những bức tranh Dorian treo cẩn thận sáng nay giờ nằm la liệt dưới đất. Hai trong số đó đã bị cắt nát, rách thành từng mảnh.

"Silver?! Chết tiệt, anh đang làm cái quái gì vậy?!"

Dorian ném đèn xuống, lao tới giật dao khỏi tay Silver, túm cổ áo hắn.

"Sao anh dám?! Anh có biết chúng quan trọng với tôi thế nào không? Tại sao anh lại làm vậy?! Tôi đã cứu anh khỏi cống rãnh, cho anh ăn, cho anh ở, che chở anh – mà đây là cách anh báo đáp tôi? Anh là đồ vô ơn!"

Đáp lại, Silver khóc. Nước mắt lăn dài. Hắn dùng tay ra hiệu:

【Giữ chúng lại. Đừng để ai nhìn thấy.】

Dorian chợt nhớ ra. Silver là kẻ đang trốn chạy. Ngoại hình hắn quá nổi bật. Nếu những bức tranh này được công khai, kẻ thù sẽ tìm ra hắn.

Nhưng...

Dorian đã trải qua ba năm khốn khổ. Triển lãm này là cơ hội cuối cùng để anh vươn lên.

Anh buông tay, gục đầu xuống.

"...Tôi xin lỗi."

11.

Khi bình minh lên, Dorian tìm gặp Stephen. Họ chuyển ba mươi bức tranh còn nguyên vẹn đến phòng triển lãm. Dorian sẽ ở lại đó qua đêm.

Còn Silver...

Hắn đã khóc suốt đêm trước khi Dorian rời đi.

【Đừng đi... Xin anh... Đừng rời bỏ tôi...】

Hắn run rẩy ra hiệu. Nhưng Dorian chỉ để lại bóng lưng lạnh lùng.

12.

Buổi triển lãm của Dorian diễn ra đúng kế hoạch – và thành công rực rỡ.

Phóng viên chen nhau chụp ảnh, hỏi về người mẫu trong tranh.

"Anh ấy đẹp quá. Ba mươi bức đều là một người, nhưng mỗi bức lại cho ta một cảm nhận mới về cái đẹp. Điều gì đã truyền cảm hứng cho anh vẽ loạt tranh 'Siren'?"

Hôm nay, Dorian chỉn chu hơn bao giờ hết. Râu mép cạo sạch, tóc nâu vàng được chải gọn, đôi mắt xanh xám long lanh – anh trông cũng quyến rũ như nhân vật trong tranh.

"À, đó là một cuộc gặp gỡ bất ngờ," Dorian mỉm cười. Những lời khen khiến anh quên hết ưu phiền. Anh kể về chàng thơ đã truyền cảm hứng – dĩ nhiên, anh bịa ra thân phận cho Silver, nói hắn là người mẫu nước ngoài mình gặp tình cờ.

"Nhưng sao anh lại nghĩ ra ý tưởng vẽ anh ấy thành người cá? Chiếc đuôi bạc dài ấy thật tuyệt đẹp – cứ như anh đã thực sự thấy một con người cá và vẽ lại vậy."

Dorian nhíu mày: "Đuôi gì cơ? Người cá ư? Xin lỗi, anh nhầm rồi. Nhân vật trong tranh tôi đều là con người. Chỉ là góc vẽ khiến hai chân như đan vào nhau thôi."

"Hả? Anh đang nói cái quái gì vậy?"

"Rõ ràng là đuôi mà!"

"Có thật anh tự vẽ những bức này không?"

Chưa kịp giải thích, đám đông đã xì xào bàn tán. Ánh mắt họ đầy nghi ngờ. Ngay cả Stephen cũng chọc lưng anh.

"Anh nghiêm túc chứ, Dorian? Nhìn kỹ đi – chân người làm sao lại có vảy và vây được?"

Tiếng máy ảnh vang lên xen lẫn tiếng thì thầm – như một bản dân ca ma quái. Dorian quay lại nhìn gian triển lãm – tim đập thình thịch.

Anh nhớ rõ: tháng trước, anh vẽ suốt ngày đêm, khắc họa từng tư thế của Silver – đứng, ngồi, nằm, ngủ, cười, trầm tư... Tất cả đều giống y nguyên ngoài đời.

Giống như bức tranh đang được đặt ở trung tâm kia.

Trên vỏ sò giữa biển xanh, một người đàn ông tóc bạc đang nằm...

Chờ đã!

Cái đuôi đó ở đâu ra?

Dorian lao tới, nhìn chằm chằm vào nhân vật trong tranh – rồi quét ánh mắt khắp phòng.

Người cá.

Tất cả đều là người cá.

Ngoại trừ hai bức bị Silver làm hỏng, ba mươi bức còn lại đều là những sinh vật có đuôi cá bạc dài.

Dorian đã vẽ ba mươi chân dung người cá.

Nhưng tại sao anh lại không hề hay biết?

Khoảnh khắc nhận ra, Dorian như rơi vào khe nứt thời gian. Anh không nghe thấy tiếng người, không thể nói, ý thức chìm trong tiếng ồn trắng. Và trong vòng xoáy hỗn loạn ấy, những mảnh ký ức vụn vỡ dần được ghép lại:

Vảy cá vương vãi khắp nhà...

Mùi tanh thoang thoảng...

Những ảo giác không thể thoát...

Thân nhiệt lạnh giá, không thể nói...

Vẻ đẹp siêu nhiên – không thể thuộc về con người...

【Giữ chúng lại. Đừng để ai nhìn thấy.】

Lúc này, Dorian mới hiểu động cơ của Silver đêm đó.

Một giây sau, anh đẩy Stephen sang, lao ra khỏi phòng triển lãm như cơn gió.

13.

Dorian chạy về căn hộ, bước chân dồn dập như muốn quay ngược thời gian.

Một tháng trước, anh cứu một người cá khỏi cống thoát nước. Đưa hắn về nhà. Cho ăn, cho ở. Vẽ hắn. Yêu hắn. Đến mức không thể thoát ra...

Ma thuật của người cá đang tan biến. Ký ức của anh dần trở lại – nhưng anh không muốn điều đó.

"Không, không, không..."

Anh băng qua những ống khói nhà máy, bước qua cây cầu cũ kỹ sắp sụp, băng qua dòng sông đen ngòm, đến miệng cống dưới gầm cầu. Cuối cùng, anh lao vào căn hộ, hét vang tên đó:

"Silver!"

Phòng khách sạch sẽ, đồ đạc gọn gàng, thảm không một vết bẩn – nhưng không có Silver.

"Silver..."

Anh chạy vào phòng tắm. Bồn khô ráo, sạch bong.

Anh lao tới xưởng vẽ. Cũng trống trơn.

Chỉ có hai bức tranh sơn dầu bị cắt rách nằm giữa sàn – những bức mà Silver đã phá hủy. Giờ đã được vá lại bằng những đường khâu vụng về, tựa như một giấc mơ tan vỡ.

14.

Bóng tối buông xuống, nhuộm thế giới trong im lặng, tuyệt vọng và đau đớn.

Dưới gầm cầu, một người đàn ông gào khóc. Người qua đường quấn chặt áo, vội vã tránh xa – không ai thèm để ý.

"Silver... Silver..."

Dorian đi quanh miệng cống, lớn tiếng gọi tên, van xin sự tha thứ.

"Quay về đi... Xin anh... Xin anh hãy tha thứ cho tôi đêm đó... Quay lại bên tôi..."

Tại sao đến giờ anh mới hiểu?

Anh lẽ ra phải biết – Silver không phải người mẫu có thể thay thế. Hắn là vật hy sinh bị vứt bỏ vì danh vọng, tiền tài. Là chàng thơ duy nhất của Dorian. Là người anh yêu, là tình yêu anh khao khát.

"Tôi không quan tâm anh là người hay người cá... Quay về đi, tình yêu của tôi. Cứ mê hoặc tôi, quyến rũ tôi... Tôi không thể mất anh. Tôi yêu anh... Em yêu anh..."

Không ai đáp lại.

Người cá rời đi rồi sẽ về đâu? Có thể là hồ nước, có thể là biển cả – nhưng hắn sẽ không bao giờ quay lại cống rãnh bẩn thỉu này.

Cuối cùng, Dorian đưa tay che mặt, gào khóc trong ân hận và đau đớn tột cùng.

Anh đã mất Silver. Anh đã tự tay giết chết tình yêu của mình.

15.

Bỗng nhiên, tiếng nước vang lên từ sâu trong cống.

Dorian ngẩng đầu.

Trong bóng tối, hai chấm sáng lấp lánh – như hai con đom đóm – từ từ tiến lại gần.

Dưới ánh trăng mờ, một người cá với chiếc đuôi bạc hiện ra – hình dáng kỳ ảo, đẹp đến rợn người.

"Dorian."

Con quái vật không phải người ấy gọi tên anh bằng giọng nói dịu dàng đến kỳ lạ. Đôi mắt hắn long lanh nước mắt.

"Silver!"

Dorian lao tới, ôm chặt lấy hắn – để mặc chiếc đuôi quấn quanh chân mình.

"Em yêu anh."

Nói xong, anh hôn người cá.

Từ nay, không gì có thể chia cắt họ nữa.

16.

Nhiều năm sau, cái tên "Dorian" vẫn là huyền thoại trong giới nghệ thuật. Triển lãm tranh《Siren》khiến cả thế giới phát cuồng. Tất cả tranh của anh đều được đấu giá với giá trị khổng lồ – riêng loạt tranh《Siren》thì không. Dorian thu hết về, dù các nhà sưu tập đưa giá cao đến đâu cũng không bán.

Từ ngày đó, Dorian biến mất khỏi công chúng. Truyền thuyết kể rằng anh sống cùng người yêu trên một bờ biển xa xôi, hẻo lánh – chỉ có người đại diện Stephen biết rõ nơi đó.

Dorian vẫn tiếp tục sáng tác. Thi thoảng tổ chức triển lãm. Nhưng nhân vật trong tranh anh luôn mang một nét đẹp kỳ lạ – không phải của con người.

Stephen từng rất ngạc nhiên khi thấy những bức tranh đó, hỏi anh điều gì đã truyền cảm hứng.

Dorian mỉm cười:

"Bạn đời của tôi. Người yêu của tôi. Chàng thơ vĩnh cửu của tôi."

The End.