Chương 20: Bóng Tối Trong Quá Khứ

Suốt kỳ nghỉ một tuần, Magmendy chỉ về nhà đúng ba lần, chưa từng ngủ lại dù chỉ một đêm.

Chẳng ai biết ông ta đi đâu, làm những chuyện gì mờ ám.

Dorian cũng chẳng mảy may quan tâm.

Trong kỳ nghỉ, anh chỉ lướt mạng, tham gia vài cuộc gặp gỡ xã giao hời hợt với bạn bè, phần lớn thời gian còn lại đều ở nhà.

Ivanova miệt mài cầu nguyện với Chúa, còn Dorian thì chìm đắm vào việc dọn dẹp đồ đạc cũ của cha mình — từ năm tám tuổi, khi Dorian lần đầu hỏi về cha ruột, Ivanova đã ném tất cả những gì còn sót lại của John cho anh.

Thực ra, thứ gọi là di vật chỉ là một chiếc vali nhỏ cỡ máy tính xách tay ngày xưa. Hầu hết đồ dùng cá nhân của John liên quan đến người cá đã được giao cho Liên minh; vài món khác bị gửi đến Phòng triển lãm Sinh vật biển New Era cùng bộ xương người cá; những tài liệu nghiên cứu quý giá thì đã bị Magmendy chiếm giữ riêng.

Khi Dorian mở vali, bên trong chỉ có: một cuốn nhật ký viết dở

(may mắn vì nội dung toàn chuyện vụn vặt đời thường và chuyện tình với Ivanova, nên bị bỏ lại),

một cây bút máy hết mực, một điếu thuốc điện tử cũ hỏng, và một tấm ảnh cũ bị cắt đôi.

Tấm ảnh còn lại chụp John đang cười trước ống kính — khuôn mặt lý tưởng khiến bao cô gái mê đắm: đẹp trai, rạng rỡ, dịu dàng, lịch lãm...

Như mọi người vẫn nói, Dorian gần như là bản sao của cha ruột: cùng màu tóc, cùng đôi mắt. Có lẽ nhờ kết hợp thêm gen ưu tú từ mẹ, ngoại hình của Dorian không chỉ hấp dẫn phái nữ, mà còn cuốn hút một lượng lớn đàn ông.

Dù vậy, Dorian chưa từng gặp khó khăn khi từ chối người theo đuổi. Nếu ánh mắt lạnh lùng và sự phớt lờ không đủ, thì nắm đấm chắc nịch của anh sẽ giải quyết vấn đề.

Dù sao đi nữa, vì một thói quen kỳ lạ, Dorian vẫn thường lấy vali của John ra nghịch vài món đồ bên trong. Anh tự tin mình có thể sửa được chiếc thuốc điện tử cũ kỹ kia.

.

Hôm nay, kỳ nghỉ chỉ còn hai ngày nữa — tức là buổi tối thứ Sáu. Magmendy hiếm khi về nhà vào thời điểm này. Dựa vào những tin nhắn lọt tai trên xe bay trước đó, Dorian đoán ông ta về để bàn bạc với Ivanova về buổi phỏng vấn trực tiếp cuối tuần.

Dù Dorian khinh bỉ cái tít «Sau 28 năm, Giáo sư Magmendy lại bắt được người cá một lần nữa», nhưng phải thừa nhận nó cực kỳ hiệu quả về mặt quảng cáo.

Cơn sốt người cá trong xã hội hiện giờ gần như trào dâng ngang mực nước biển. Dù là trong nhóm bạn hay trên các diễn đàn công khai, ai ai cũng tò mò, háo hức về người cá, đặc biệt là giáo phái Thần biển. Bằng chứng rõ nhất: số tín đồ nhảy xuống biển ngày càng tăng.

Dorian không biết đài truyền thông nào đã mua được quyền phỏng vấn Magmendy, nhưng chắc chắn họ đã bỏ ra một khoản tiền khổng lồ, vượt xa tưởng tượng của người thường.

Anh tạm gác những suy nghĩ u ám sang một bên, rồi tự hỏi tại sao Magmendy lại về nhà ăn tối nay. Nhưng thực ra, chẳng cần suy nghĩ nhiều — bất cứ việc gì liên quan đến «lịch sử phát hiện ra người cá đầu tiên», Magmendy luôn kéo Ivanova theo bên mình.

Phải, đây là cơ hội hoàn hảo để trình diễn hình ảnh một gia đình hạnh phúc trước công chúng.

Nếu Dorian đoán đúng, ngoài việc thể hiện tình yêu, sự gắn bó lâu năm của hai vợ chồng, có lẽ họ còn giả vờ thương tiếc John — người đã khuất.

Magmendy từng mời Dorian tham gia ghi hình cùng, nhưng anh luôn từ chối.

Tuy nhiên, việc Magmendy về nhà cũng mang lại chút lợi ích. Vì lúc ấy Ivanova sẽ rời khỏi phòng cầu nguyện, xuống ăn tối cùng ông ta — tạo nên khung cảnh sum họp hiếm hoi của gia đình ba người, dù chỉ là hình thức.

Dưới sự điều khiển chuẩn xác của robot nấu ăn, món nào cũng ngon như công thức mô tả.

Thịt bò hầm Bourguignon, salad Nicoise, ốc sên Escargot, súp hành tây kiểu Pháp...

Trước đó, vị giác Dorian đã bị tra tấn bởi thức ăn nhân tạo kinh khủng ở viện nghiên cứu suốt một thời gian dài. Giờ đây, anh mới được an ủi đúng nghĩa. Tất nhiên, đồ ăn ở nhà mấy ngày qua cũng ngon, nhưng tuyệt nhiên không phong phú như tối nay. Vì Ivanova ăn chay quanh năm, thực đơn thường rất đơn điệu. Nếu Magmendy không về, Dorian sẽ ăn salad chay cùng mẹ để tránh phiền phức.

Suốt bữa tối, Dorian chỉ tập trung vào ăn. Anh như một cái ống rỗng, đưa cuộc trò chuyện giữa cha dượng và mẹ từ tai trái sang tai phải, không để lại chút thông tin nào trong đầu. Dù sao thì cũng chỉ là mấy chuyện nhàm chán về buổi phỏng vấn.

Trước khi kết thúc bữa ăn, Magmendy lại hỏi Dorian như mọi lần:

— Con có muốn tham gia chương trình với cha mẹ không?

Dorian lại lắc đầu.

— Cha biết đấy, dạo này con đang viết vài bài báo về người cá, cần thu thập nhiều tư liệu...

Magmendy mỉm cười:

— Được rồi, chúc con tận hưởng trọn vẹn hai ngày nghỉ còn lại.

Thành thật mà nói, nếu không vì lịch bay cố định, Dorian đã quay lại viện nghiên cứu từ ba ngày trước. Ở đó, được ngắm điệu múa của người cá còn thú vị hơn là mắc kẹt ở nhà suốt ngày chẳng có việc gì.

Nhắc mới nhớ, tuần này Dorian cũng cố gắng hàn gắn mối quan hệ với Ivanova. Nhưng mỗi khi đối diện mẹ, anh lại chẳng biết nói gì. Dorian không kế thừa chút nào tài ăn nói lôi cuốn, có thể dỗ dành cả thế giới của Magmendy.

Ivanova thường ở trong phòng cầu nguyện. Thỉnh thoảng ra ngoài tham gia hoạt động nhà thờ. Thời gian bà ở bên Dorian chỉ gói gọn trong mười phút ngắn ngủi lúc ăn tối. Vì từng là nhà nghiên cứu sinh vật biển, Dorian muốn thử nói chuyện với bà về người cá, hay bất cứ chủ đề liên quan. Nhưng Ivanova lại phản ứng một cách kháng cự hiếm thấy — như thể chủ đề đó không phải về người cá, mà là một vết thương tâm lý sâu hoắm thời thiếu niên.

Và thế là, cuộc đối thoại giữa hai mẹ con chẳng bao giờ đi tiếp được. Dorian như con chuột nhát gan liều lĩnh chạy vào bếp trộm phô mai, nhưng từ lần trượt chân đầu tiên đã bỏ cuộc luôn.

Còn Silver — người cá đuôi bạc của Dorian — họ đã không gặp nhau suốt năm ngày. Những lúc ngẩn ngơ, anh thường tự hỏi: mấy hôm nay Silver ăn ngon không? Vết thương đã lành chưa? Hắn có trêu chọc Owen như trêu mình không? Mong là Owen đáng thương đừng quá sợ hãi.

Tất cả là vì hệ thống kiểm soát nghiêm ngặt của Viện nghiên cứu Hải dương học. Dữ liệu nghiên cứu mật, nên khi nghiên cứu viên vào viện, mọi liên lạc bên ngoài sẽ bị cắt đứt — trừ người thân hoặc đối tác đã đăng ký trước. Tương tự, khi rời khỏi mạng LAN của viện, họ cũng không thể truy cập hệ thống nội bộ. Trừ trường hợp đặc biệt, không thể liên lạc với người bên trong.

Từ một góc độ khác, việc Owen không liên lạc với Dorian lại là điều tốt. Điều đó chứng tỏ: cho đến giờ, Silver vẫn an toàn trong bể nước.

Dù biết rõ điều đó, khao khát được gặp người cá trong Dorian vẫn không giảm đi chút nào.

Tối hôm đó, trước khi ngủ, anh chợt nghĩ gian xảo: mình đã là con trai hợp pháp của Magmendy, sao không tận dụng chút đặc quyền? Ví dụ như nhờ cha dượng thân yêu cấp cho vài quyền truy cập, để ở nhà cũng có thể xem camera giám sát phòng nghiên cứu?

Nghĩ thông suốt, Dorian lập tức bật dậy khỏi giường.

Lúc này là chín giờ ba mươi tối. Chắc chắn Magmendy và Ivanova chưa đi ngủ.

Anh đi vòng qua lũ mèo, chó đang đùa nghịch đầu cầu thang, kiểm tra phòng làm việc — trống. Sau vài vòng dạo quanh nhà, Dorian tiến đến phòng ngủ của cha mẹ.

— Sao đến giờ cô còn muốn nhắc tới chuyện này?!

Anh vừa định gõ cửa thì tiếng cãi vã gay gắt vang lên từ trong.

Như thể, Magmendy cuối cùng đã vứt bỏ chiếc mặt nạ đạo đức giả. Tính cách tàn nhẫn, hung bạo thật sự bùng lên trong ngọn lửa giận dữ.

— Bởi vì tôi đã chán ngấy những cơn ác mộng vô tận mỗi ngày kể từ khi người cá xuất hiện trở lại! Anh không hiểu gì cả, Mag! Anh căn bản không quan tâm!

Tiếng gào thét điên cuồng lọt ra qua khe cửa. Dorian khó lòng liên tưởng âm thanh này với khuôn mặt bình thản, lạnh lùng của mẹ mình.

— Tất cả chuyện này đã trôi qua lâu rồi, và anh ta cũng đã... — Magmendy bỗng hạ giọng. Dorian chỉ nghe lỏm bỏm vài từ: "Chúng ta không thể... ngày mai chỉ cần... kiên trì... được rồi... nếu không chúng ta..."

Một cảm giác nghẹn ngào kỳ lạ trào dâng, như có viên thuốc khổng lồ kẹt giữa thực quản. Dorian đứng im trước cửa, rồi cuối cùng từ bỏ ý định ban đầu, lặng lẽ lùi vào bóng tối hành lang.

Cảm giác đó kéo dài đến tận sáng hôm sau khi anh tỉnh dậy.

Trong nhà không còn ai. Dorian biết họ đã đi phỏng vấn. Anh lục vài thứ trong bếp, ăn đại, rồi mở thiết bị đầu cuối cá nhân, tìm trang livestream nóng nhất lúc này — «Giáo sư Magmendy lại bắt được người cá sau 28 năm». Vài thao tác trên màn hình ảo giữa không trung, hình ảnh được chiếu lên màn hình phòng khách.

Buổi phỏng vấn dường như vừa bắt đầu. Cặp vợ chồng ăn mặc chỉn chu ngồi trong phòng, đối diện là một MC nổi tiếng, gương mặt khá quen.

Hai bên vẫn còn dè dặt. Dorian mở phần bình luận, thấy hình tượng Magmendy trong lòng công chúng cực kỳ tốt. Điều này khiến anh thấy... buồn nôn.

Về Ivanova, việc bà ở bên Magmendy suốt ba mươi năm, sự kiện người cá đương nhiên là yếu tố then chốt. Nhưng quan trọng hơn cả: Ivanova là một người đẹp hoàn mỹ. Gạt bỏ lớp trang điểm, vẫn thấy mái tóc bạch kim, đôi mắt nâu nhạt, gương mặt diễm lệ. Gần sáu mươi năm trôi qua cũng không xóa nhòa nét quyến rũ trên người bà.

Thành thật mà nói, lúc này Dorian rất mừng vì cha mình là John. Nếu cha anh là ông già thấp bé, tròn trịa, đầu hói đứng cạnh mẹ mình, có lẽ anh đã hoảng loạn về tương lai của bản thân. Biết rằng Magmendy còn chẳng cao bằng Ivanova!

Ban đầu, chủ đề phỏng vấn xoay quanh nhóm người cá mới bị bắt. Magmendy chỉ tiết lộ vài thông tin vụn vặt, rồi bắt đầu thổi phồng vai trò người cá trong y dược, thậm chí cả tiến hóa gen người. Dorian cố nhịn cảm giác muốn lăn mắt khinh bỉ, tiếp tục xem.

Theo Dorian, nghiên cứu người cá mới chỉ ở giai đoạn sơ khai. Nhưng những lời hùng hồn của Magmendy chắc chắn đã khiến khán giả livestream phấn khích. Bình luận nổ tung, có người còn mơ mộng ngày mọc đuôi, biến thành người cá...

Khi phỏng vấn gần kết thúc, cũng là lúc bước vào phân đoạn diễn văn cảm động kinh điển — MC bắt đầu nhắc đến chuyện ba mươi năm trước.

Dorian dùng ngón chân cũng biết tiếp theo sẽ thế nào. Anh không muốn xem lại màn diễn xuất vụng về của cha mẹ. Vừa định tắt livestream, quay về phòng sửa điếu thuốc điện tử chết tiệt kia, thì Dorian bỗng chú ý đến sắc mặt Ivanova.

Một vẻ mặt vô hồn, trống rỗng — như thể linh hồn đã rời khỏi thể xác.

Thông thường, lúc này Ivanova nên tỏ ra hoài niệm, buồn bã, tốt nhất là rơi vài giọt nước mắt, nói vài lời tưởng niệm John — điều bà từng làm trong buổi phỏng vấn hơn hai mươi năm trước.

Nhưng hôm nay, biểu cảm của bà cứng nhắc. Khi MC nhắc đến John, bà nói:

— Hãy để chuyện quá khứ trôi qua như vậy đi.

Rõ ràng là một câu chốt chủ đề. May mắn thay, Magmendy nhanh chóng đỡ lời, nhắc đến việc Ivanova cầu nguyện suốt ngày trong phòng riêng. Sau đó, mọi người bắt đầu ca ngợi đức tin của người phụ nữ tuổi xế chiều này...

Dorian lập tức nhớ đến cuộc cãi vã đêm qua.

— Sao đến giờ cô còn muốn nhắc tới chuyện này?!

— Tôi đã chán ngấy những cơn ác mộng vô tận mỗi ngày kể từ khi người cá xuất hiện trở lại!

— Tất cả chuyện này đã trôi qua lâu rồi...

Anh mơ hồ cảm thấy, họ đang nói về John. Về chuyện ba mươi năm trước.

Cảm giác dị vật mắc nghẹn trong thực quản bỗng dưng bị khuếch đại gấp bội, rồi nặng trĩu rơi xuống dạ dày. Dorian chìm trong dự cảm đen tối, thì bỗng nhiên tiếng mèo gào thét vang lên từ tầng trên.

— Besty?

Dorian tắt thiết bị đầu cuối, vội vã chạy lên lầu.