Chương 84: Địa Ngục Dưới Lòng Đất

Dorian bước chân trần trên nền đá lạnh buốt của viện điều dưỡng, không mang giày, không mang theo bất kỳ vật dụng nào — thậm chí thiết bị đầu cuối cũng bị bỏ lại trên giường. Anh chỉ mang theo chính mình, đuổi theo bóng trắng ma mị trước mặt.

Bóng trắng ấy thấp bé, dáng dấp giống Dylan, lướt đi nhanh như một ảo ảnh. Dù Dorian tăng tốc đến mức nào, anh vẫn không thể bắt kịp. Nó luôn vòng qua khúc quanh trước anh một bước, nhưng lại không để anh mất dấu hoàn toàn.

Trong cơn căng thẳng, mồ hôi ướt đẫm lòng bàn tay. Dorian mải mê đuổi theo "Dylan" mà chẳng để ý mình đang bị dẫn đi đâu. Cho đến khi một cánh cửa kim loại — thứ từng xuất hiện trong những cơn mơ của anh — đột ngột hiện ra trước mắt, anh mới sững lại. Anh nghi ngờ mình vẫn đang nằm mơ, nhưng cánh cửa ấy lại từ từ mở ra khi anh tiến gần.

Hai cánh thép tách ra như hàm răng quái vật, nuốt chửng Dorian vào bên trong.

Phòng thí nghiệm không rộng lớn, hai bên là những bể quan sát chiếu sáng bằng đèn xanh lam. Trong đó, hàng đàn cá bơi lội — nhưng không phải cá bình thường. Chúng là những sinh vật đột biến: có con mọc tứ chi như lưỡng cư, có con hai đầu, có con mang chiếc đuôi chẳng phải của mình...

Dorian cảm thấy quen thuộc. Ở Viện Hải dương học Ferdinand, khu E cũng từng có những bể như thế. Cá thiên thần đột biến — chính là đối tượng nghiên cứu tiếp theo của anh.

Nhưng Dylan đã biến mất. Anh không biết nên tiến lên hay dừng lại, chờ Merman đến. Chỉ biết chậm rãi bước tới gần những bể nước, ngắm nhìn những sinh vật đầy màu sắc bên trong.

Chẳng bao lâu, anh nhìn thấy một con cá voi đầu tròn, vây ngắn — nhưng từ bụng trở xuống, đuôi nó lại mang đặc điểm của cá voi sát thủ. Một đường vân cong, nối liền hai loài, nhưng vì màu da đen giống nhau nên không dễ nhận ra.

Do kích thước khổng lồ, nó được nuôi riêng một bể. Lúc này đang nằm im dưới đáy, có lẽ đang ngủ. Dorian thận trọng tiến lại, tò mò quan sát phần nối kỳ dị kia.

Đúng lúc ấy, con cá voi cảm nhận được sự hiện diện của anh. Nó vùng dậy điên cuồng, quẫy mạnh thân hình rồi húc thẳng vào mặt kính nơi Dorian đứng.

Anh lùi lại, nhỏ giọng xin lỗi, định rời đi — thì chợt thấy máu đỏ đặc đang tuôn ra từ vết nối phía đuôi con cá. Máu chảy ào ào, như thể chiếc đuôi sắp đứt lìa.

Trong khoảnh khắc, một ý nghĩ kinh hoàng trào dâng, khiến tay chân Dorian lạnh buốt:

Đây không phải cá đột biến tự nhiên.

Mà là một con cá voi bị phẫu thuật — bị khâu ghép chiếc đuôi cá voi sát thủ vào người một cách nhân tạo!

Nó bị giam trong bể kính, trong nhà tù kim loại này, sống trong đau đớn, trong tuyệt vọng. Chỉ cái chết mới mang lại sự yên nghỉ.

Dorian đứng chết lặng giữa phòng thí nghiệm. Ánh mắt anh quét qua từng bể nước, từng sinh vật đột biến đang bơi lội.

Trong cơn khiếp sợ tột cùng, anh tự hỏi:

Tất cả cá đột biến ở đây… đều do con người tạo ra?

Tiếng chuông báo động vang lên trên đỉnh đầu. Dorian biết mình đã bị phát hiện. Cùng lúc, một cánh cửa kim loại khác mở ra trước mặt. Không còn lựa chọn, anh lao vào.

Nhưng nơi anh bước đến không phải lối thoát — mà là một phòng trưng bày kinh hoàng.

Tất cả xung quanh là những chi thể người và cá — nhưng không phải tiêu bản được ngâm formalin, phân loại cẩn thận.

Chỉ có phần dưới cơ thể.

Chân người và đuôi cá trộn lẫn, trôi nổi trong chất lỏng xanh lè, bốc mùi tanh nồng hòa lẫn với mùi thuốc khử trùng. Nơi này giống như kho báu của một kẻ sát nhân biến thái, nơi hắn lưu giữ những phần cơ thể ưa thích.

Dorian cảm thấy buồn nôn, thần kinh gào thét.

Anh đang ở đâu?

Sao trong một viện điều dưỡng lại có phòng thí nghiệm như thế này?

Những chiếc chân kia… của ai?

Họ còn sống không?

Câu trả lời sẽ đến rất nhanh.

Cánh cửa thứ ba mở ra. Dorian không do dự — lao vào.

Con người có thể bước vào địa ngục khi còn sống không?

Giờ đây, anh đã có câu trả lời: Có.

Anh phải miêu tả cảnh tượng trước mắt ra sao?

Làm sao để bình tĩnh, khách quan, mà nói với thế giới rằng: Đúng vậy, đây là một phòng thí nghiệm khác — nhưng đối tượng thí nghiệm đã thay đổi từ cá… sang con người?

Những người nằm đó bất động, toàn thân cắm đầy ống dẫn. Họ nằm trong những thiết bị duy trì sự sống kỳ dị — nửa thân trên đặt trên giường bệnh, nửa thân dưới ngâm trong nước.

Bạn thắc mắc vì sao cần thiết bị như vậy?

Vì nửa thân dưới của họ… là đuôi cá.

Dorian gần như không thở nổi. Anh ép mình đếm từng người. Tổng cộng mười người. Nam, nữ, đủ mọi lứa tuổi. Có cả một đứa trẻ.

Từng người đều quấn băng gạc quanh eo. Dưới lớp băng là những chiếc đuôi: cá voi, cá mập, cá tầm, cá nheo… và vài loài Dorian chưa thể nhận diện.

Anh đi ngang qua họ như một cái xác không hồn. Cảm giác như cơ thể mình bị đục thủng một lỗ lớn, linh hồn đang trôi ra ngoài, lơ lửng giữa không trung. Anh lang thang trong địa ngục kim loại tối tăm, không hiểu vì sao mình lại ở đây.

Bỗng nhiên, chân anh va phải một vật. Anh cúi xuống — là một con gấu bông. Dorian nhặt lên, rồi nhìn sang thiết bị duy trì sự sống bên cạnh.

Qua lớp kính, anh thấy một cô bé tóc vàng — xinh đẹp như thiên thần. Nếu em mỉm cười trước mặt bạn, bạn sẽ tin rằng em là ánh sáng còn sót lại trên thế gian này. Nhưng giờ đây, hai chân em đã bị cắt bỏ. Một chiếc đuôi cá nheo xấu xí bị cưỡng ép gắn vào thân thể. Phần thân trên nhỏ nhắn tím bầm, sưng phồng vì hàng loạt ống dẫn cắm vào.

"Tít ——"

Tiếng chuông báo động vang lên, kéo linh hồn Dorian trở về cơ thể. Trần nhà xoay cuồng, thế giới rung chuyển.

"Không thể tha thứ..."

"Sao phải làm vậy?"

"Cứu tôi..."

"Mẹ ơi..."

"Thả tôi ra!"

Anh lại nghe thấy những tiếng khóc ấy. Nhưng lần này, anh không còn phân biệt được — đó là ảo giác, hay tín hiệu kêu cứu từ những linh hồn đau đớn?

Phía sau, tiếng bước chân dồn dập. Có người đang đến.

Cánh cửa thứ tư mở ra. Dorian biết mình phải đi. Nhưng có gì đó níu giữ anh lại.

Tay anh run rẩy. Anh quay lại nhìn những thiết bị duy trì sự sống, nhìn những linh hồn đang bị hành hạ.

Vài giây sau, anh bắt đầu di chuyển.

Anh chạy tới, nhẹ nhàng đặt con gấu bông lên mặt kính của thiết bị nơi cô bé nằm.

"Hãy mơ đẹp nhé, thiên thần của tôi."

Tầm nhìn mờ dần. Trong giây tiếp theo, Dorian dùng hết sức rút phích cắm điện. Đèn xanh tượng trưng cho oxy và thuốc chống thải ghép lập tức chuyển sang màu xám.

Rồi anh quay lại — và lao tới những thiết bị còn lại.

Chúa ơi…

Xin Người lấy lòng từ ái mà thương xót con.

Cái thứ hai, cái thứ ba…

Xin lấy lòng nhân hậu mà xót thương con, xóa tội con đã phạm.

Cái thứ tư, cái thứ năm…

Xin rửa sạch mọi lỗi lầm của con.

Cái thứ bảy, cái thứ tám…

Tội lỗi con, xin Người thanh tẩy.

Cái thứ mười.

Tiếng chuông báo động rít lên liên hồi.

Dorian biết mình phải đi. Nhưng chân anh nặng như chì. Anh không nhìn rõ đường. Chỉ nghe thấy tiếng khóc.

"Tôi xin lỗi… Tôi xin lỗi…"

Anh muốn phá hủy tất cả. G**t ch*t mọi người. G**t ch*t chính mình. Một cây thánh giá vô hình đè lên vai, anh khao khát ngọn lửa, khao khát bị phỉ báng, khao khát sự phán xét.

Nhưng cuối cùng, chỉ có một kẻ quỳ gối trước Chúa — chính anh, con người yếu đuối ấy.

"Đợi đến lúc cậu còn sống sót ra khỏi đây rồi hãy xin lỗi."

Một cú đẩy mạnh từ phía sau. Dorian bị đẩy qua cánh cửa thứ tư. Anh quay lại — trước khi cửa đóng sầm — chỉ kịp thấy đôi mắt trống rỗng của Dylan.

Dorian lau nước mắt, chạy. Chạy không ngừng nghỉ, không biết điểm đến ở đâu.

Anh chạy qua hành lang tối tăm, qua những phòng điều trị vô danh, lần lượt đi ngang những tấm biển: "Phòng lấy t*nh tr*ng", "Phòng lấy trứng", "Phòng sinh". Chúng vụt qua như đèn kéo quân — trong mỗi hình ảnh là những người phụ nữ bất hạnh, mà Dorian không dám đối mặt...

Cuối cùng, anh đến nơi sâu nhất của những phòng thí nghiệm k*nh b* này.

Anh nhìn thấy người cá.

Vô số người cá.

Sinh vật nửa người nửa cá, đuôi dài khổng lồ, bị nhốt trong những bể quan sát hình trụ. Ống bơm gây mê liên tục tước đoạt sức mạnh và lý trí của họ.

Họ là những người cá thật sự — đuôi và vòng eo hòa hợp hoàn hảo, không dấu vết ghép nối nhân tạo.

Chỉ một khoảnh khắc nhìn thấy họ, Dorian đã hiểu rõ nỗi ám ảnh tội lỗi của nhân loại:

Khi một sinh vật thánh thiện, tuyệt mỹ như vậy xuất hiện trước mặt bạn, thật khó để không nghi ngờ về sự ưu ái của Đấng Tạo Hóa.

Sự thánh thiện của họ phản chiếu sự ô uế của con người. Sự mạnh mẽ của họ làm nổi bật sự yếu đuối của nhân loại. Vẻ đẹp của họ phơi bày sự xấu xí của chúng ta.

Vì vậy, con người đã làm điều mình luôn làm: lấy đi thứ mình không có, và phá hủy thứ mình không thể có được.

Tốt nhất là trộm đuôi của họ. Sống trong lớp da của họ. Sở hữu sức mạnh, biển cả, và sự sống vĩnh hằng.

Dorian thấy những người cá đã mất đuôi. Vài mảnh vảy, vài mẩu vây còn sót lại trên eo — nhưng đuôi thì không còn. Họ chỉ có thể chống đỡ thân trên bằng những giá đỡ kim loại thiết kế đặc biệt.

"Tôi xin lỗi… Tôi xin lỗi…"

Anh lặp lại không ngừng, lòng tràn ngập tội lỗi. Anh ghét thân phận "con người", ghét danh hiệu "nhà nghiên cứu sinh vật biển". Anh không thể gột rửa máu của những nạn nhân vô tội đang thấm vào tâm trí mình.

Linh hồn Dorian bị cảm giác tội lỗi g**t ch*t. Nhưng đôi chân anh vẫn chạy — vô thức.

Tiếng bước chân phía sau ngày càng gần. Họ hét tên anh, ra lệnh dừng lại — rồi một viên đạn gây mê phóng trúng chân anh.

Như con chim bị trúng tên, Dorian liều mạng chạy trốn, không dám ngoảnh lại. Anh lạc trong không gian đầy cột trụ người cá, không biết đi đâu — cho đến khi thấy một cửa tròn nhỏ, như nắp cống, nằm khuất trong góc.

【Dorian, lại đây!】

Anh chắc chắn mình đã nghe thấy tiếng gọi — nhưng không phải qua tai. Âm thanh đó đến từ trong ý thức.

Dù sao, Dorian không còn do dự. Anh cúi người chui vào — hay đúng hơn, ngã vào.

Một ống kim loại hình tròn. Anh trượt xuống, không thể kiểm soát. Dorian sợ đến muốn hét, nhưng sợ bị phát hiện nên chỉ biết lấy tay bịt miệng, để bản thân rơi vào bóng tối sâu thẳm.

Chẳng mấy chốc, anh cảm thấy mình đã tiếp đất — rơi vào một đống rác. Mùi hôi thối và máu tanh tràn ngập không khí.

Xung quanh tối đen. Nhưng Dorian vẫn thấy mờ mờ những vật thể. Đây là một đường hầm ngầm. Xung quanh có vài ống thải tương tự — có lẽ dẫn lên mặt đất. Anh mò mẫm đứng dậy, tay chạm phải một thứ gì đó giống như bàn chân người, trong túi nilon.

Anh chợt hiểu: đây là nơi các phòng thí nghiệm xử lý "chất thải". Tất cả "phế phẩm thí nghiệm" đều được đưa xuống đây qua các ống dẫn, rồi tiêu hủy tập trung.

Phía trước là một lối đi hẹp. Dorian đẩy mấy túi "rác" sang bên, cố gắng tiến lên. Dọc đường, anh vấp phải thứ gì đó. Tay anh chống xuống đất — và chạm vào những xác chết. Máu của họ… vẫn còn ấm.

Một ý nghĩ lóe lên: có lẽ anh đã hiểu vì sao suốt đường đi không gặp trở ngại nào.

Tiếng sột soạt vang lên trong ống. Dorian không dám nán lại. Anh loạng choạng chạy đi, hai tay dính đầy máu, trông như một kẻ điên lao vào cổ họng quỷ dữ.

Cho đến khi ——

"Dorian! Lối này!"