Chương 111: Chín Định Mệnh

Chín người lặng im khi tiếng nói non nớt của cô bé tan vào khoảng không tĩnh lặng.

Lời nói ấy nghe như một trò đùa — hay ít ra, đáng lẽ phải như vậy.

Làm sao một người phàm trần có thể giết được thần linh?

Thế nhưng, trong thánh điện sâu thẳm của đền thờ Tiên Tri, bầu không khí trang nghiêm ngự trị. Nơi đây yên bình, rực rỡ, nhưng lại không có bất kỳ vị thần nào che chở.

Các vị thần đã lâu rồi trở nên lạnh lùng, xa cách. Đền thờ của họ vẫn sừng sững, kiêu hãnh, nhưng dù các tư tế và nữ tư tế có khấn nguyện đến thế nào, họ cũng chỉ nhận lại sự thờ ơ.

Ngay cả Chiến Tranh — vị thần bảo hộ nhân loại — cũng đã rút lui, buông bỏ đế chế hùng mạnh, tàn bạo của mình.

Cõi giới mà chín người họ sinh ra còn chẳng được một vị thần nào liếc mắt tới, nên họ chẳng thờ phụng ai.

Thay vào đó, họ tôn kính những Tiên Tri — những người phụ nữ có thể thoáng nhìn vào tấm thảm định mệnh.

Tấm thảm ấy vốn không phải thứ mà phàm nhân được phép chiêm ngưỡng. Vì vậy, đôi mắt của các Tiên Tri bị thiêu rụi bởi những hình ảnh khủng khiếp họ chứng kiến, mãi mãi mù lòa. Đó là lời nguyền, nhưng cũng là niềm an ủi duy nhất của họ.

Và giờ đây, Tiên Tri đang nói với họ: cõi giới của họ sắp tận diệt. Họ phải giết các vị thần.

Hoàng tử Eurys cuối cùng lên tiếng, giọng run rẩy:

"Mẹ... ôi, Tiên Tri. Nhưng… làm sao chín người phàm lại có thể giết nổi các vị thần?"

Bà lão dường như dò xét hắn bằng đôi mắt mù đặc, rồi khẽ ngả người ra sau. Tiếng nói khàn khàn của bà vang lên trong thánh điện:

"Đế Quốc Chiến Tranh như một con thú tham lam, nuốt trọn mọi cuộc chinh phục. Nó rộng lớn. Nó thịnh vượng. Nhưng sự thịnh vượng ấy là bẩn thỉu, và tệ hơn nữa — không thể kéo dài. Kinh tế và lối sống của chúng chỉ duy trì được nhờ dòng chảy không ngừng của của cải, tài nguyên — và quan trọng nhất, là nô lệ mới. Không có nô lệ, Đế Quốc không sản xuất được gì. Mà nô lệ… không phải nguồn tài nguyên có thể tái tạo."

Bà tiếp lời, giọng u ám vang vọng khắp nơi:

"Con đã đọc các hiệp ước của đế quốc, con trai ta. Con biết sự tàn bạo của họ. Những nô lệ bị bắt đi chẳng sống được bao lâu, bị hành hạ trong lao động không ngơi nghỉ. Vài năm. Có thể là một thập kỷ. Vì thế, Đế Quốc phải không ngừng chinh phục vùng đất mới, tìm kiếm nô lệ mới. Nó sẽ không bao giờ dừng lại — bởi vì nếu dừng lại, nó sẽ chết đói."

Giọng cô bé nhỏ dần, như gió thoảng:

"Vương quốc chúng ta là một vương quốc yên bình. Một vùng đất của nghệ thuật, rượu vang, trí tuệ, thơ ca và văn hóa. Đế Quốc sẽ đến, cướp đi nghệ thuật của chúng ta. Cướp đi rượu vang của chúng ta. Bắt các nhà thơ, triết gia làm nô lệ để dạy dỗ con cháu quý tộc. Những người sống sót sẽ bị đày đi làm việc trên cánh đồng. Chỉ vài thế hệ nữa, văn hóa của chúng ta sẽ biến mất. Dân chúng sẽ không còn là chính họ — bị nuốt chửng, bị đánh cắp bởi những kẻ bạo chúa chinh phục."

Người phụ nữ khoác áo da hươu cuối cùng cất tiếng, giọng bình thản, đều đều:

"Điều đó vẫn chưa trả lời câu hỏi. Chúng ta thậm chí còn chẳng thể ngăn một đế quốc được thần linh bảo hộ. Làm sao chín người chúng ta có thể giết được sáu vị thần?"

Tiên Tri im lặng.

Rồi bà già lên tiếng, trang nghiêm:

"Cô là thợ săn, phải không? Cô hẳn biết cách giết một con thú mạnh hơn mình."

Người phụ nữ tiếp lời:

"Câu trả lời rất đơn giản. Không phải vì nó dễ — nó còn xa mới dễ. Sẽ vô cùng khó khăn. Vượt quá sức chịu đựng. Thậm chí, với mỗi người trong các ngươi, nó là điều không thể."

Cô bé nối tiếp:

"Nhưng các ngươi phải làm được điều không thể. Mỗi người trong các ngươi. Các ngươi phải tìm ra điểm yếu của con thú. Phải dụ nó vào bẫy. Rồi đâm lưỡi kiếm vào điểm yếu ấy."

Ba người họ đồng thanh, như một lời sấm truyền:

"Chín người các ngươi được chọn vì các ngươi đặc biệt — như cõi giới này từng là. Một số khôn ngoan. Một số mạnh mẽ. Một số thánh thiện. Nhưng định mệnh không cần người mạnh, không cần người khôn, cũng chẳng màng đến hiền triết hay thánh nhân. Những người nó quan tâm duy nhất…"

Giọng nói vang vọng khắp thánh điện, như định mệnh đang thì thầm:

"… là những người mang theo định mệnh. Và đó chính là các ngươi — chín người. Các ngươi được định mệnh ban phúc… và cũng bị định mệnh nguyền rủa. Những sợi chỉ số phận quấn chặt quanh các ngươi. Vì thế, mọi hành động của các ngươi sẽ làm rung chuyển chính nền tảng của định mệnh."

Bà già định nói tiếp, nhưng hoàng tử đang quỳ gối chợt ngắt lời, giọng run lên vì giận dữ kìm nén:

"Các ngài nói đất nước chúng ta sẽ bị tàn phá, dân chúng bị giết hại, bắt làm nô lệ. Rằng chúng ta chẳng thể cứu ai, mà phải báo thù. Rằng chúng ta phải giết các vị thần? Nhưng… chúng ta thật sự phải bỏ rơi dân mình sao? Và khi các vị thần chết đi, thế giới sẽ ra sao? Dù có xa cách đến đâu, các vị thần vẫn là trụ cột của sự tồn tại. Mọi thứ đều dựa trên vai họ. Chẳng lẽ chúng ta… phải hủy diệt tất cả sao?"

Không phải Tiên Tri, mà một trong chín người lên tiếng — một chiến binh cao lớn, bờ vai rộng, khuôn mặt tái như tro, ánh mắt đầy nỗi buồn và bóng tối:

"Nếu tất cả những người chúng ta yêu thương đều không còn… thì sự tồn tại ấy có ý nghĩa gì? Ngài còn trẻ và cao quý, thưa Hoàng tử. Ngài chưa có vợ, chưa có người yêu, chưa có con. Ngài sẽ không phải nhìn thấy họ bị giết hay bị Chiến Tranh bắt đi. Chỉ có một điều còn kinh khủng hơn việc biết rằng tất cả những gì ta có sẽ chấm hết — đó là biết rằng những kẻ gây ra tận diệt sẽ không bị trừng phạt. Vì vậy… vâng, nếu Tiên Tri nói thật, chúng ta sẽ phá hủy tất cả. Chúng ta phải làm vậy. Tại sao lại không?"

Hoàng tử trẻ nghiến răng:

"Nhưng chúng ta cũng sẽ hủy diệt chính dân tộc mình! Những người sống sót sau cuộc tàn sát, bị đế quốc bắt đi?"

Lời nói hắn như một luồng gió lạnh thổi qua thánh điện.

Khuôn mặt chín người sầm lại. Những tia nghi ngờ lướt qua ánh mắt họ.

Họ chìm vào im lặng u ám.

Trong khoảnh khắc đó, người kỹ nữ mặc trang phục nữ tư tế khẽ cất tiếng, giọng đầy quyết tâm đen tối:

"Thà chết còn hơn làm nô lệ. Thà bị giết còn hơn mang xiềng xích. Tôi sẽ đón nhận cái chết trước khi đón nhận kiếp nô lệ… Người tôi yêu sẽ thương tiếc tôi, nhưng họ sẽ hiểu. Khi tôi chết, tôi sẽ được tự do."

Quả thật, cái chết có thể nhân từ. Nhưng kiếp sống làm nô lệ thì tàn nhẫn vô cùng.

Dần dần, những người còn lại gật đầu. Hoàng tử cúi đầu.

Khuôn mặt các Tiên Tri trôi qua một thoáng biến đổi tinh tế.

Cuối cùng, bà già lên tiếng:

"Mỗi người các ngươi sẽ có một nhiệm vụ riêng. Một nhiệm vụ vĩ đại… một nhiệm vụ khủng khiếp. Một nhiệm vụ phải hoàn thành bằng mọi giá. Chúng ta là Tiên Tri — chúng ta nhìn thấy định mệnh. Vì vậy, chúng ta hiến dâng các ngươi làm vật tế cho định mệnh. Hãy tiến lên, và nhấn chìm thế giới trong ichor — để báo thù cho máu của dân tộc chúng ta chưa đổ hôm nay, nhưng sẽ nhuộm đỏ biển cả ngày mai."

Gió ngoài đền thờ gào thét khi bà quay sang nhìn nữ học giả quyến rũ:

"Pháp sư Aletheia, Triết Gia. Nhiệm vụ của ngươi là do thám sự thật. Hãy tiến lên, vạch trần những lời dối trá của các vị thần! Tìm ra điểm yếu của họ, và dạy người khác cách mang đến sự kết án."

Cô bé liếc sang người đàn ông mảnh khảnh, ăn mặc thanh lịch:

"Nhà Điêu Khắc Aemedon, Người Định Hình Của Đá. Ngươi sẽ xây dựng cái bẫy cho các vị thần… Ngươi sẽ truyền bá sự thật mà Aletheia tìm được, mang nó đến những kẻ phải lắng nghe. Biến trái tim họ thành bia mộ, và dùng chính đá ấy xây nên những bức tường của cái bẫy."

Người phụ nữ nghiêng người về phía trước, nét mặt đau đớn méo mó:

"Hoàng tử Eurys… con trai của ta. Xin tha thứ cho ta. Nhiệm vụ của con là cay đắng nhất trong tất cả…"

Hoàng tử trẻ sẽ trở thành nô lệ.

Nhà thơ mù sẽ lạc lối trong ảo ảnh…

Người phụ nữ khoác áo da hươu lắng nghe những mệnh lệnh dành cho những người khác, sắc mặt ngày càng u ám, tái nhợt.

Nhiệm vụ dành cho cậu bé Auro đặc biệt đáng sợ.

Cô rùng mình khi nghe những lời kinh hoàng.

Cuối cùng, Tiên Tri im lặng, ra lệnh cho những người kia lui ra.

Chỉ còn lại cô.

Người phụ nữ khẽ ngẩng cằm:

"Còn tôi… nhiệm vụ của tôi là gì?"

Tiên Tri vẫn im lặng.

Một lúc lâu sau, bà già thở dài — một hơi thở già nua, yếu ớt đến mức dường như bà sẽ vỡ tan ngay lập tức.

Giọng bà khàn khàn, mệt mỏi, đầy sợ hãi:

"Ngươi… ôi, nữ thợ săn dũng cảm. Nhiệm vụ của ngươi là nghiêm trọng nhất. Cũng là quan trọng nhất… và đáng sợ nhất trong tất cả."

Cô bé tiếp lời:

"Chúng ta, các Tiên Tri, đã nhìn thấy định mệnh. Và bằng định mệnh, chúng ta đã vạch ra con đường cho Bộ Chín. Nhưng… có một sinh vật hiểu định mệnh sâu sắc hơn ta rất nhiều. Kẻ ấy khéo léo hơn ta gấp bội trong việc xoay chuyển những sợi chỉ số phận. Sinh vật ấy là kẻ thù lớn nhất của ngươi. Vì vậy, nhiệm vụ ngươi phải hoàn thành… là tiêu diệt kẻ đó."

Tiên Tri thứ ba rùng mình, rồi nghiêng người về phía trước, giọng nói đầy quyết tâm tàn nhẫn:

"Giết Weaver — Ác Ma Định Mệnh. Đó là định mệnh của cô. Và là điều cô phải làm."