Chương 9: Hãy Có Ánh Sáng

"Lần này chắc chắn sẽ thành công!"

Một nhóm kỹ sư, nhà khoa học và những Người Thức Tỉnh mệt mỏi lặng lẽ nhìn người phụ nữ trẻ mặc vest công sở chỉnh tề, áo sơ mi cài kín cổ, khoác ngoài chiếc áo choàng phòng thí nghiệm trắng bạc nhưng cháy xém vài chỗ. Dưới mắt cô là những quầng thâm rõ rệt, mái tóc buộc túm lỏng lẻo đã có nhiều sợi bung ra, gương mặt tiều tụy – nhưng ánh mắt thì vẫn sắc lạnh, rực rỡ như thanh kiếm vừa mài xong.

"Sếp Bethany… hay là hôm nay nghỉ đi ạ?"

"Xin sếp…"

"Ai đó đi tìm Bậc Thầy Quentin đi… chỉ có anh ấy mới cứu được chúng ta thôi!"

Beth nhíu mày nghe những tiếng rên rỉ.

"Tôi vừa nghe thấy gì vậy? Một cuộc nổi loạn sao?"

Cả nhóm tái mặt, vội vàng lắc đầu.

"K—không ạ…"

"Tất nhiên là không rồi, sếp!"

"Chúng em chỉ nói đùa thôi ạ!"

Cô gật đầu hài lòng, rồi quay lại bảng điều khiển lớn trước mặt. Bên ngoài, Bastion chìm trong bóng đêm tăm tối. Một vầng trăng treo lơ lửng trên mặt hồ, nhuộm cả thành phố trong ánh sáng nhợt nhạt. Những chiếc đèn lồng thường hay được phù phép rải rác dọc đường phố, nhưng phần lớn thành phố vẫn đang chìm nghỉm trong bóng tối.

Thành phố lớn và đông dân đến mức không bao giờ thực sự ngủ yên, nhưng phần đông cư dân đã rút vào nhà, chờ đợi bình minh đến để bắt đầu lại công việc. Dù sao thì, chẳng ai làm việc được trong bóng tối.

À, không… một vài người thì có thể.

Beth quay lại, ánh mắt dừng lại trên một trong những thuộc cấp trẻ tuổi nhất – một cô gái xinh đẹp với làn da trắng bệch, mái tóc đen như mực, trông vừa qua tuổi thiếu niên. Cô là thành viên mới của đội, làm việc như một thực tập sinh, giúp đỡ mọi người trong những việc nhỏ nhặt trong lúc học hỏi.

Khác với những người khác, cô gái này chưa từng một lần than vãn.

"Cô kia, Rani… cô vừa trở về từ công trường xây dựng con đường xuyên qua Mộ Thần phải không?"

Cô gật đầu, nở một nụ cười tươi.

"Vâng, thưa sếp! Em vừa hoàn thành một đoạn trên Con Đường Đen Tối."

Con Đường Đen Tối chạy xuyên qua cánh tay của vị thần đã chết và toàn bộ Đồng Bằng Xương Đòn, nối liền các lãnh thổ phía bắc của nhân loại. Một số đoạn lộ thiên dưới trời, nhưng phần lớn bị bao phủ bởi bóng tối vĩnh hằng mà Chúa Tể Bóng Tối đã triệu hồi trước khi bị giết bởi Vua Kiếm – rồi chính hắn lại bị Ngôi Sao Đổi Thay hủy diệt.

Không cần phải nói, việc xây dựng một con đường xuyên qua Vùng Chết là một nhiệm vụ cực kỳ gian khổ. Beth liếc nhìn các thành viên còn lại trong đội với ánh mắt nghiêm khắc.

"Các người thấy chưa? Rani đã làm việc hàng tháng trời trong bóng tối hoàn toàn, tay chân lấm lem, trong khi những Sinh Vật Ác Mộng và thực vật ăn thịt liên tục rình rập, muốn nuốt chửng cô ấy. Vậy mà các người – những kẻ đáng thương – lại đang than vãn về điều gì? Lần cuối cùng có ai trong các người bị ăn thịt là khi nào?"

Cả nhóm nhìn nhau, im lặng một lúc.

"Nhưng Russel thì bị ăn thịt tuần trước mà…"

"Đúng vậy! Tôi bị nuốt sống! Tôi đã ở trong bụng quái vật cả phút đồng hồ! May mà Bậc Thầy Quentin kịp đến giết con thú… cảm tạ Bất Diệt Hoả…"

"Các đội kéo cáp bị tấn công liên tục!"

Beth nhăn mặt.

"Kệ đi! Chúng ta sẽ thử lại. Các người có thể ngủ ngày mai!"

Giữa những tiếng rên rỉ trong phòng điều khiển, Rani lấy từ chiếc ba lô da ra một vật thể kim loại. Cả nhóm đổ dồn ánh mắt vào chiếc hộp thiếc nhỏ bé – và đôi mắt bỗng sáng rực.

"Chờ đã… tôi không nhìn nhầm chứ?"

"Đó là… cà phê?"

"Là cà phê thật, mọi người ơi! Cà phê đích thực!"

Rani mỉm cười.

"Vâng. Giờ họ đã trồng được cà phê ở Ravenheart rồi, mọi người biết không? Em được nhận vài hộp làm tiền công. Để em pha cho cả đội, còn sếp Bethany thì tiếp tục hiệu chỉnh hệ thống nhé?"

Cả phòng bùng nổ tiếng reo hò. Có người thậm chí rơi nước mắt.

Trong khi đó, Beth đang mày mò trên bảng điều khiển – một hỗn hợp kỳ lạ giữa cơ khí, rune khắc tinh xảo và những mảnh hồn được gắn vào từng khe nhỏ.

"Tôi không hiểu… lẽ ra mọi thứ phải hoạt động mới phải."

Cô im lặng một lúc, rồi gọi vào Ký Ức giao tiếp.

"Cổng Sông Hydro, đây là Trung tâm. Turbin có đang quay không? Máy phát điện đã được cấp nguồn chưa? Được rồi… tôi hiểu rồi. Theo dõi kỹ các chỉ số, báo ngay nếu có bất thường."

"Anh yêu… à không, Bậc Thầy Quentin, anh đã sửa cáp xong rồi đúng không? Anh chắc là không còn đoạn nào bị cháy nữa chứ? Cái gì? Ý anh là một Sinh Vật Ác Mộng đã cắn đứt cáp? Tại sao nó lại… thôi kệ. Chỉ cần báo em khi nào xong!"

"Các đội cứu hỏa, sẵn sàng ứng phó. Trễ do cáp bị đứt. Chúng ta sẽ thử lại sau mười phút nữa… không, nó sẽ không nổ đâu! Hoàn toàn không thể nổ lại được. Sẽ không có gì nổ cả! Nhưng phòng hờ… các người biết phải làm gì rồi đấy…"

Chẳng mấy chốc, mùi thơm nồng nàn của cà phê mới pha lan tỏa khắp phòng điều khiển. Cả đội thưởng thức từng ngụm, lấy lại sinh lực, trong khi Beth vẫn đứng gần bảng điều khiển, ánh mắt lướt qua các thông số, thỉnh thoảng trao đổi với thuộc cấp qua Ký Ức. Thỉnh thoảng, cô liếc ra cửa sổ, nhìn cảnh vật tối tăm của thành phố dưới chân.

Trên cao, bóng dáng uy nghi của Tháp Ngà in rõ trên nền trăng nhợt nhạt.

Cuối cùng, một thông điệp từ Quentin xác nhận rằng các tuyến cáp nối từ đập nước – được xây trên tàn tích của Cổng Sông xưa – đến Bastion đã được sửa xong. Cả đội nhanh chóng trở về vị trí, và một bầu không khí im lặng căng thẳng bao trùm phòng điều khiển.

Beth đứng gần bảng điều khiển, bên cạnh cô là Rani – người trợ lý trẻ tuổi.

"..Cô là người NQSC phải không, Rani?"

Cô gái gật đầu.

Beth liếc nhanh các chỉ số lần cuối, rồi hít một hơi thật sâu.

"Tôi đến từ Góc Nam. Nhưng tôi từng học ở NQSC khá lâu. Ồ, và sau này tôi cũng từng quay lại đó với tư cách là người tị nạn, để vượt qua Cổng Mộng Ảo."

Cô dừng lại một chút.

"Cơ sở hạ tầng ở đó… à, nó thực sự là tuyệt tác. Một công trình của trí tuệ thuần khiết. Nhưng…"

Tay cô đặt lên một công tắc lớn, rồi bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ.

"Vài thập kỷ nữa, Bastion sẽ chẳng thua kém gì họ. Và rồi, mọi thành phố trong Cõi Mộng cũng vậy."

Nói xong, cô kéo mạnh công tắc.

Một tiếng vo ve kỳ dị bỗng vang lên, lan khắp phòng điều khiển, vang vọng trong các bức tường.

Và rồi…

Thành phố bên ngoài cửa sổ bỗng chốc bừng sáng – như chính nụ cười của Beth vừa bừng cháy.

Vô số đèn đường bật lên cùng lúc, tỏa ánh sáng điện trắng, ổn định, mạnh mẽ.

Giống như những vì sao rơi xuống mặt đất.

Bóng tối bị xua tan, thay vào đó là ánh sáng thuần khiết, dịu dàng.

Beth từ từ thở ra, đôi mắt ánh lên niềm mãn nguyện.

"Tôi đã nói rồi mà…"