Chương 36: Thánh Địa Noctis

Một lúc sau, Sunny đang bước đi trên sợi xích cuối cùng dẫn đến Thánh Địa Noctis.

Lúc này, đêm đã buông xuống. Trên cao, vầng trăng khuyết trắng nhợt tỏa ánh sáng dịu dàng, phản chiếu trên những bức tường trắng tinh của Tháp Ngà. Vô số vì sao lấp lánh như dát kim cương lên tấm màn nhung đen của bầu trời đêm. Không bị ô nhiễm ánh sáng như ở thành phố khổng lồ nơi Sunny từng sống, chúng hiện lên thật đẹp đẽ và rực rỡ.

Ở Bờ Biển Bị Lãng Quên không hề có sao, nên cảnh tượng này vẫn còn mới mẻ và thu hút cậu.

Giờ đây, khi màn đêm buông xuống, ranh giới giữa Bầu Trời Bên Trên và Bầu Trời Bên Dưới gần như vô hình. Khoảng không trống rỗng bên dưới các Đảo cũng có những vì sao riêng, tạo cảm giác như đang phản chiếu bầu trời thật trong những giờ này. Điểm khác biệt duy nhất là nó thiếu đi mặt trăng và bóng hình hư ảo của một tòa tháp trắng duyên dáng lơ lửng giữa những đám mây.

Sợi xích hơi đung đưa khi Sunny bước đi. Cậu không muốn dùng Bước Bóng Tối khi đã gần Thánh Địa, mà muốn tận hưởng cảnh bầu trời đêm, mùi không khí trong lành và cảm giác mát lạnh của gió. Vì thế, cậu thường hoàn thành đoạn đường cuối cùng này bằng cách đi bộ thông thường.

...Đôi khi, ngay cả địa ngục cũng có thể đẹp đẽ đến lạ.

Vài phút sau, Sunny nghe thấy tiếng nước chảy róc rách và biết Thánh Địa đã rất gần.

Thành Trì, nơi cư ngụ của phần lớn Người Thức Tỉnh trên Đảo Xiềng Xích, nằm trên một hòn đảo nhỏ riêng biệt. Hòn đảo này khá đặc biệt: không như những đảo khác, nó không bao giờ trồi lên hay sụt xuống, luôn giữ vững độ cao ổn định, không phải chịu áp lực tàn khốc của Nghiền Ép.

Có một bãi cỏ, và ở trung tâm bãi cỏ, những tảng đá lớn dựng đứng thẳng tắp thành một vòng tròn hoàn hảo, bao quanh một vòng tròn nhỏ hơn bên trong. Vòng tròn lớn hơn tạo thành bức tường bên ngoài của Thành Trì, còn vòng nhỏ hơn là bức tường bên trong.

Bên trong vòng tròn, có một công viên tĩnh lặng với một hồ nước trong veo ở chính giữa. Một con đường đá dẫn đến một hòn đảo nhỏ nằm giữa hồ, nơi dưới bóng râm của một cây cổ thụ, một ngôi đền được đục đẽo từ một khối đá cẩm thạch trắng duy nhất.

Ngôi đền có ba điểm đặc biệt.

Đầu tiên là một con dao đá vỏ chai nằm trên bề mặt ngôi đền. Con dao trông không quá đặc biệt, ngoại trừ việc không ai – ngay cả các Thánh – có thể nhấc nó lên dù chỉ một centimet khỏi mặt đền thờ.

Điểm đặc biệt thứ hai là ngôi đền dường như là một Cổng Dịch Chuyển. Người ta chỉ cần chạm vào nó là có thể trở về thế giới thực. Một khi đã được neo vào đó, những Người Thức Tỉnh sẽ xuất hiện gần ngôi đền mỗi khi họ ngủ trong thế giới thực.

Điểm thứ ba là dòng nước dường như vô tận chảy ra từ ngôi đền, nuôi dưỡng hồ nước bao quanh nó. Không ai biết nước đến từ đâu và tại sao ngôi đền lại tạo ra nước, chỉ biết rằng nó lạnh, ngọt và an toàn để uống.

Bảy dòng nước đổ vào hồ và dần tràn ra khỏi mép hòn đảo nhỏ, biến thành những hạt bụi nước trong gió. Vào một ngày trời trong, cả Thánh Địa được bao phủ bởi những cầu vồng lung linh.

Tiếng nước chảy róc rách mà Sunny nghe thấy khi đến gần Thành Trì chính là tiếng từ những thác nước này.

Dùng Cánh Hắc Ám lướt lên và đáp xuống bãi cỏ mềm mại của đảo, cậu đi về phía những cột đá gần đó và rung chiếc chuông đồng treo trên chúng. Đây là để thông báo cho lính canh biết rằng cậu là con người, không phải một Sinh Vật Ác Mộng cần bị tiêu diệt.

Nhanh chóng, một tiếng huýt sáo vang lên từ bóng tối, và Sunny bước đi trên con đường dẫn đến những tảng đá dựng đứng cao như những ngọn tháp.

Vài phút sau, cậu đi qua giữa hai tảng đá khổng lồ và tiến vào Thánh Địa Noctis.

Không ai biết Noctis là ai, và tại sao nơi này lại được đặt tên theo người đó... nếu cái tên đó thực sự thuộc về một sinh vật. Đơn giản là Ma Pháp gọi nơi này như vậy, nên mọi người cũng gọi theo.

Dù sao đi nữa, không gian giữa hai vòng đá tảng được biến thành nơi nghỉ ngơi và hồi sức cho những Người Thức Tỉnh trong các chuyến đi vào vùng hoang dã của Đảo Xiềng Xích. Gia tộc Lông Vũ Trắng đã xây những bức tường để che chắn không gian giữa các tảng đá dựng đứng, và chiêu mộ vài người sở hữu những Phân Loại hỗ trợ hữu ích để cải thiện điều kiện sống cho những ai chọn đến đây hoặc bị Ma Pháp đưa tới vùng này.

Hiện tại, có khoảng hai trăm Người Thức Tỉnh sống ở Thánh Địa, đủ để duy trì hoạt động và đảm bảo an toàn cho nơi đây.

Vào giờ khuya khoắt này, đa số mọi người hoặc là đang ngủ, nghỉ ngơi, hoặc đã trở về thế giới thực, nên Sunny không gặp ai trên đường đi đến nơi ở được phân cho mình.

Cũng như mọi người khác ở đây, cậu được phân một căn phòng nhỏ sau khi neo vào Thánh Địa. Nó nằm gần một trong hai lối vào, nên cậu không phải đi quá xa.

Bước vào phòng, Sunny nhanh chóng tháo túi xách và đặt những chiến lợi phẩm – một nắm mảnh hồn, vài loại trái cây trông kỳ lạ, và những đồng xu vàng – vào một cái rương gần giường. Sau đó, cậu ném chiếc túi xuống sàn, dừng lại vài giây, rồi rời đi.

Thông thường, cậu sẽ ở lại đến sáng và đi đến bếp hoặc chợ tạm thời trong công viên để đổi mảnh hồn lấy Ký Ức hoặc tín dụng, trò chuyện với những Người Thức Tỉnh khác để cập nhật tin tức mới nhất và thông tin quan trọng về các hòn Đảo, hay đơn giản là thư giãn... nhưng hôm nay, cậu phải vội vã trở về thế giới thực.

Bước vào công viên, Sunny đến gần hồ nước trong veo và đặt chân lên viên đá đầu tiên của lối đi dẫn đến Đảo Đền Thờ.

Một lúc sau, cậu đã đứng trước ngôi đền trắng, được bao quanh bởi âm thanh thư thái của tiếng lá xào xạc và tiếng nước chảy. Liếc nhìn thanh dao găm đá vỏ chai, Sunny kìm nén khao khát muốn thử nhấc nó lên. Cậu đã làm vậy nhiều lần trước đây, nhưng đều vô ích.

'...Có lẽ một ngày nào đó.'

Thở dài, cậu bước tới và đặt tay lên ngôi đền.

Đá cẩm thạch chạm vào mát lạnh.

Giây tiếp theo, bóng tối màn đêm tạm thời bừng sáng bởi một luồng ánh sáng xanh hư ảo. Khi ánh sáng tan đi, không còn ai đứng dưới những nhánh cây cổ thụ nữa.

Sunny đã rời khỏi Cõi Mộng để trở về thế giới thực.