Chương 37: Đóa hoa phai tàn

Sunny mở mắt trong cái ôm mát lạnh của buồng ngủ. Nắp buồng đã trượt mở, và ánh sáng trong phòng dần bừng lên. Bức tường lớn trước mắt cậu hiện ra quang cảnh một công viên của Học Viện.

Đường chân trời phía đông đã nhuộm tím những đóa tử đinh hương bằng ánh bình minh đang lên, nhưng thế giới vẫn còn chìm trong màn đêm.

"...Kịp rồi."

Cậu thở dài, vươn người rời khỏi cỗ máy, đặt chân xuống sàn nhà lạnh lẽo.

Những khoảnh khắc vừa thoát khỏi Cõi Mộng vẫn luôn khiến cậu thấy kỳ lạ. Cứ như thể... thật kỳ lạ khi có thể thoát ra dễ dàng đến vậy, không phải chiến đấu qua biển quái vật ngàn con, hay chống chọi với sự khủng bố, vô vọng và đau đớn. Làm sao một thứ ý nghĩa đến thế lại có thể dễ dàng đến vậy? Thế nhưng, nó chính là như thế. Trong hai tháng qua, việc ra vào Cõi Mộng gần như đã trở thành thói quen. Dù vậy, cậu cũng không làm việc đó thường xuyên bằng đa số những Người Thức Tỉnh khác.

Đứng dậy, Sunny nhăn mặt, xoa bóp vai rồi u ám liếc nhìn buồng ngủ.

Giờ đây, khi đã trở thành Người Thức Tỉnh, Học Viện đã cung cấp cho cậu một không gian sống riêng trong khu ký túc xá. Khu vực này khá giống với căn phòng cậu từng ở khi chuẩn bị bước vào Cõi Mộng lần đầu, nhưng có một khác biệt quan trọng: có thêm một căn phòng nhỏ hơn đối diện phòng chính, chứa một không gian thiền định khiêm tốn và một buồng ngủ duy nhất.

Vấn đề là, buồng ngủ này không phải loại tối tân nhất dành cho Người Ngủ. Nó chỉ đủ đáp ứng nhu cầu của Người Thức Tỉnh ở lại Cõi Mộng khoảng tám đến mười hai tiếng, như đa số mọi người thường làm. Nhưng Sunny lại có thói quen dành quá nhiều thời gian ở đó.

Ví dụ, chuyến thám hiểm gần đây nhất của cậu đã kéo dài đến ba ngày... dù sao thì cậu cũng phải rất siêng năng để không bị tụt lại phía sau. Kết quả là, cơ bắp cậu mệt mỏi và nặng trĩu.

Tuần hoàn tinh túy khắp cơ thể để xua đi cơn buồn ngủ còn vương vấn, Sunny đi về phía nhà tắm và tắm rửa. Khi dòng nước ôm ấp làn da và chảy xuống những tấm vảy của con rắn đen cuộn quanh cơ thể thon thả, cậu thở dài và nhắm mắt một lúc.

Ít nhất thì tâm trí cậu đã phần nào được thả lỏng. Việc đi vào Cõi Mộng không hoàn toàn giống như một giấc ngủ, nhưng cũng tương tự. Sự mệt mỏi về tinh thần vẫn tích lũy từng chút một, nhưng nó có thể dễ dàng được xua tan bằng thiền định hoặc ngủ thật sự khi ở bên kia Cổng Dịch Chuyển. Tuy nhiên, ít Người Thức Tỉnh nào thực sự làm vậy, vì không có nơi nào thật sự hoàn toàn an toàn ở đó.

Ra khỏi phòng tắm sau một lúc, Sunny cảm thấy tỉnh táo và tràn đầy năng lượng. Cậu mặc quần áo, ngồi vào bàn và nhanh chóng soạn một báo cáo về chuyến thám hiểm gần đây nhất. Sau đó, cậu nhặt thiết bị liên lạc lên và kiểm tra tin nhắn.

Không có cuộc gọi nhỡ, vài tin nhắn từ Effie với những bức ảnh đủ loại đồ ăn ngon lành cô đang thưởng thức và vài tấm meme mang tính chất đầy nghi vấn, cùng vài tin nhắn từ Kai, kể về trải nghiệm của hắn ở Bastion.

Sunny đợi một lát, rồi thở dài và đặt thiết bị liên lạc xuống.

"Đến lúc ăn sáng."

Ra lệnh cho một cái bóng quấn quanh cơ thể mình để người khác không nhìn thấy điều bất thường, Sunny rời khỏi phòng.

Trên đường đến căng tin, cậu gặp vài Người Thức Tỉnh khác. Nhưng không ai chú ý đến cậu quá nhiều. Trong vài tháng gần đây, hình ảnh và Tên Thật của Cassie, Kai, và đặc biệt là Effie đã được lan truyền khắp nơi trên các phương tiện truyền thông, nhưng may mắn thay, cậu đã tránh được cảnh bị biến thành hình mẫu tiêu biểu cho cỗ máy tuyên truyền không ngừng nghỉ của chính phủ. Kết quả là, một người xa lạ sẽ không hề biết đến Sunny, điều này rất hợp ý cậu.

Bước vào căng tin, cậu lấy một khay thức ăn đầy ắp, ngồi xuống một bàn và đặt thiết bị liên lạc lên đó.

Cuộc gọi chắc sắp đến.

Cậu tận hưởng bữa sáng thịnh soạn trong yên bình và tĩnh lặng, thỉnh thoảng lại liếc nhìn thiết bị liên lạc. Không ai làm phiền cậu, và cũng không có nguy hiểm gì đáng lo ngại.

Một nụ cười thỏa mãn hiện lên môi cậu.

"A. Cuộc đời thật tốt..."

Cuối cùng, thiết bị liên lạc vang lên.

Sunny trả lời cuộc gọi và lắng nghe giọng nói đầy kính trọng ở đầu dây bên kia.

"Mọi thứ đã chuẩn bị xong rồi ư? Tuyệt. Vậy thì, khi nào tôi có thể... Ồ, thật sao? Vậy thì... tuyệt! Vậy tôi sẽ đến đó vào... giữa trưa? Được rồi. Hẹn gặp lúc đó."

Tắt máy, cậu đặt thiết bị liên lạc xuống và nhìn chăm chú về phía xa một lúc lâu, vẻ mặt kỳ lạ.

Sau khi nhận được điểm cống hiến từ báo cáo về Bờ Biển Bị Lãng Quên và kiếm chút tiền bằng cách bán mảnh hồn cho những Người Thức Tỉnh khác trên Đảo Xiềng Xích, Sunny đã làm một việc mà cậu chưa bao giờ nghĩ mình có thể làm trong đời này.

...Cậu đã mua một căn nhà.

Một căn nhà tốt, xinh xắn, ở một khu vực thành phố với không khí trong lành và những khu vườn xanh mướt.

Và bây giờ, sau nhiều tuần chờ đợi, mọi thứ cuối cùng đã sẵn sàng để cậu có thể chuyển vào.

Cúi xuống nhìn cái bóng gắt gỏng, Sunny ngừng vài giây, rồi mỉm cười.

"...Tao nghĩ chúng ta làm được rồi, anh bạn. Chúng ta thật sự, thật sự làm được rồi."

Người phụ trách tân trang căn nhà và đưa nó đến những tiêu chuẩn mong muốn sẽ gặp cậu vào lúc trưa, nên Sunny có vài tiếng rảnh rỗi để giết thời gian.

Cậu lang thang trong công viên một lúc. Bây giờ mùa xuân đã đến, không khí ấm áp và dễ chịu. Âm thanh du dương của tiếng tuyết tan chảy và rơi xuống khẽ phá vỡ sự tĩnh lặng yên bình của buổi sáng sớm, khiến Sunny cảm thấy thăng bằng và thư thái. Ngay cả cái bóng cũng có vẻ tận hưởng phong cảnh yên bình này.

Cuối cùng, cậu đến một trong những quầy hàng rải rác khắp Học Viện và dùng chút tín dụng để mua một bó hoa tươi.

Rồi, Sunny thấy mình đang đứng trước trung tâm y tế.

Thở dài, cậu cúi đầu và bước vào cánh cửa tự động.

Dùng thang máy để đến tầng thấp nhất, cậu đi ngang qua vài chốt an ninh ngày càng nghiêm ngặt và đến gần một cánh cửa trắng trơn.

Bên trong, mát mẻ và tối tăm.

Thay những bông hoa úa tàn bằng những bông mới, cậu lưỡng lự một chút, rồi ngồi xuống chiếc ghế cạnh một buồng ngủ tỏa sáng dịu dàng.

Nằm bên trong, một cô gái trẻ với mái tóc bạc đang êm đềm chìm vào giấc mơ, gương mặt cô tái nhợt và bất động.

"...Chào Nephis. Cô sao rồi?"