Vùng đất hắc ám

Cuối cùng, bốn người họ được mời vào căn phòng nơi Nephis đang ngủ... lần này là trên giường bệnh viện, không còn là trong buồng ngủ giống như một cỗ quan tài nữa. Ban quản lý Học Viện muốn ngăn ngừa những tổn thất có thể xảy ra, nên việc nhờ đến sự giúp đỡ của đội Ngôi Sao Thay Đổi là một bước đi hợp lý.

Nhìn thấy những gương mặt quen thuộc ngay khi thức dậy có lẽ sẽ giúp cô bình tĩnh lại. Mà nếu không... thì có bốn Bậc Thầy ngay bên cạnh cũng đủ để giải quyết bất cứ rắc rối nào có thể phát sinh.

Khả năng cao là vậy...

Sunny đứng ở góc phòng, nhìn Nephis với vẻ mặt ủ rũ. Gương mặt tái nhợt, mái tóc bạc. Trong hai năm qua, cậu vẫn thường xuyên nhìn thấy cô qua lớp kính trong suốt của buồng ngủ, đắm mình trong ánh sáng mờ ảo. Giờ đây, khi cô đã trở về thế giới thực, Ngôi Sao Thay Đổi trông... thật hơn rất nhiều. Và yếu ớt một cách lạ thường.

Cô thật sự đã quay trở lại.

Cậu thở dài.

Cassie ngồi trên một chiếc ghế cạnh giường, còn Effie và Kai thì đang nghỉ ngơi trên ghế sô pha. Không ai trong số họ biết khi nào Nephis sẽ tỉnh dậy, và họ đã chờ đợi vài tiếng đồng hồ rồi. Không cần bàn bạc, cả bốn người đều quyết định giữ im lặng. Thế nên... cho đến lúc này, họ đã khá buồn chán.

Còn Sunny thì càng lúc càng căng thẳng.

Khóe miệng cậu hơi giật giật.

'Sự chờ đợi này thật là giết người mà. Đúng là một cực hình.'

Cậu không cho rằng Nephis sẽ lợi dụng năng lực của mình để điều khiển cậu. Nhưng tốt hơn hết là nên chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Vì lý do đó, Sunny đang thầm nghĩ lại tất cả những biện pháp khôn khéo mà cậu đã nghĩ ra để có thể lách qua quyền lực tuyệt đối của cô ta, với tư cách là chủ nhân của cậu. Luôn luôn có những cách này cách nọ... sở hữu một nô lệ không cam tâm tình nguyện là điều không hề dễ dàng. Đặc biệt là một kẻ mạnh mẽ và nhiều tài nguyên như cậu.

Đó cũng là một trong những nguyên nhân khiến cậu lựa chọn giết Quái Thú Gương thay vì khuất phục nó, từ rất lâu trước đây.

Dù vậy, Sunny vẫn không khỏi cảm thấy hơi sợ hãi.

...Sau một lúc, cậu lắc đầu và khẽ động đậy. Rồi, không để ai phát hiện, Sunny yên lặng hòa mình vào bóng tối.

Ẩn nấp trong vòng ôm tăm tối của chúng, cậu chần chừ vài giây, rồi gọi ra Ác Mộng. Một cái bóng to lớn xuất hiện gần cậu, quanh cậu... đây là hình dạng vô định thực sự của con hắc mã.

Sunny để cái bóng lớn hơn bao phủ lấy mình, rồi ra một mệnh lệnh trong đầu. Thứ xảy ra tiếp theo... thật khó diễn tả.

Cậu mới chỉ làm việc này vài lần trong quá khứ, và mỗi lần đều kỳ lạ như vậy. Nó hơi giống việc đi đến Cõi Mộng, nhưng cũng khác biệt.

Chán nản vì chờ đợi, Sunny đã quyết định đi vào giấc mơ của Neph. Dù sao thì cũng chẳng có ý nghĩa gì khi kéo dài sự chờ đợi lo lắng này nữa. Cậu phải xem liệu Ngôi Sao Thay Đổi có còn tỉnh táo hay không. Cậu phải biết cô vẫn là... cô.

Nhanh chóng, Sunny thấy bản thân trên một vùng đất tăm tối.

Bên dưới cậu là một vách đá dựng đứng, với những làn sóng dữ dội đập vào chân vách. Cách đó không xa, một ngọn hải đăng cao xinh đẹp, thắp sáng giữa bóng tối tuyệt đối bằng ngọn lửa rực rỡ.

Sunny quan sát nó một lúc, rồi điều khiển Ác Mộng đi dọc theo mép vực. Ngồi trên yên ngựa, cậu cưỡi con ngựa đen và cố gắng không nhìn quanh quá nhiều.

Thế giới mộng ảo là một nơi kỳ lạ. Nó không tuân theo logic của thế giới thực và luôn biến đổi, luôn chảy trôi. Người mơ càng mạnh mẽ, chúng đôi khi càng trở nên vững chắc hơn.

Chúng cũng nguy hiểm cho những Kẻ Mộng Du như Ác Mộng và Sunny. Những mối đe dọa ẩn chứa trong đó có lẽ không phải là thực, nhưng khi xâm nhập vào những không gian tâm thức này, những vị khách không mời phải coi chúng là thực.

Đó là lý do tại sao Ác Mộng thường quay trở lại với những vết thương. Nếu một Người Thăng Hoa mơ thấy thứ gì đó mạnh mẽ, thì con hắc mã phải chiến đấu với sinh vật đó như thể nó là thật. Nhưng không chỉ những con quỷ đáng sợ mới là mối đe dọa. Những đối thủ cũng được chính giấc mơ tăng cường sức mạnh, nên sức mạnh của họ phụ thuộc vào sức mạnh của người mơ. Thế nên hình dạng thực sự của chúng không quan trọng lắm.

Nephis... rất mạnh. Nên những cơn ác mộng của cô chắc chắn cũng phải khủng khiếp.

Nhanh chóng, cảnh quan xung quanh thay đổi. Bờ biển hắc ám và tòa hải đăng biến mất, thay vào đó, những con đường của một thành phố đổ nát hiện ra từ hư vô. Với chút chần chừ, Sunny nhận ra những hình dạng quen thuộc của các tòa nhà đá trong Thành Phố Hắc Ám. Nhưng đồng thời, chúng cũng là những tòa tháp hợp kim của Thủ Đô Công Hãm. Bề mặt bị phá hủy, khói và lửa thoát ra từ những vết nứt.

Một con đường rộng rãi đầy đổ nát và lửa cháy, và một chiếc PTGTCN sang trọng nằm lật ngang cách đó một đoạn, khung sườn cường lực chi chít lỗ hổng. Máu đổ ra trên nhựa đường nóng chảy từ cửa sổ vỡ nát.

Sunny chậm rãi đến gần PTGTCN rồi nhảy xuống khỏi lưng Ác Mộng. Sau khi chần chừ một giây, cậu cúi xuống và nhìn vào trong.

Có vài cái xác ở bên trong, đều mặc đồ bình thường. Điều ghê rợn nhất là, những người đó không có gương mặt, thay vào đó trông giống như những ma-nơ-canh mặt trơn. Nhưng da thịt của họ lại khá chân thực... và bị rách nát khủng khiếp.

Cau mày, cậu nhìn đi chỗ khác và quan sát xung quanh. Không mất nhiều thời gian để cậu phát hiện một vệt máu dẫn ra khỏi chiếc PTGTCN đang cháy.

Để Ác Mộng lại, Sunny theo sau vết máu đó.

Cậu băng qua đường và tiến vào tiền sảnh của một tháp thương mại qua một lỗ hổng lớn trên tường. Nhìn quanh, Sunny phát hiện tiền sảnh kỳ lạ trông giống như bến bờ yên lặng của dòng sông hắc ám mà họ đã từng băng qua, rất lâu về trước, lúc tìm kiếm thi hài của vị Lãnh Chúa Đầu Tiên.

Sương trắng cuộn xoáy trên mặt nước, vang vọng những tiếng thì thầm lặng lẽ.

Chỉ có một thứ có vẻ không phù hợp - một chiếc bàn lễ tân lớn đứng cách đó không xa, chìm trong bóng tối.

Sunny chậm chạp đi về phía nó rồi đi vòng qua.

Đằng sau bàn, tựa lưng vào bàn, một cô gái trẻ với mái tóc bạc ngồi trên mặt đất. Gương mặt tái nhợt, yếu ớt, đôi mắt xám ấn tượng hoàn toàn không có ánh sáng. Cô mặc quần áo bình thường, dính đầy máu.

Sunny thở dài, rồi nói:

"Chào Neph."

Cô gái trẻ chậm rãi ngước lên...rồi mỉm cười.

"Chào Sunny."