Chương 9 - Bước Phát Triển Mới

Sunny vẫn mãi suy tư trên đường từ ga tàu về đến nhà. Về đến nơi, cậu mở cửa vào, rồi ngồi xuống phòng khách, mắt đăm đăm nhìn bức tường một lúc.

'Không ổn chút nào.'

Lẽ ra giờ này cậu phải tập trung chuẩn bị tinh thần cho cuộc gặp với đại diện của Valor vào ngày mai. Dù ở Nam Cực hay không, cuộc đàm phán này có thể định đoạt cả cuộc đời cậu... thậm chí là liệu cậu có còn được sống hay không.

Việc bất ngờ hé lộ về thảm họa sắp tới đã khiến cậu rối bời, khiến cậu khó lòng tập trung vào vấn đề trước mắt.

Đối diện với sứ giả của Valor... sẽ là một màn đấu trí đầy khéo léo. Sunny có lợi thế vì cậu chưa từng có ý định giải phóng Mordret. Thế nhưng, cậu cũng không hoàn toàn vô tội... dù sao thì, cậu đã chống lại Welthe và Pierce, thậm chí còn giết một trong hai Hiệp Sĩ của đại gia tộc.

Chưa kể, Mordret còn theo sau cậu vào Ác Mộng và Thăng Hoa.

Sunny có nhiều điều cần che giấu... nhưng không thể nói dối hoàn toàn. Mặc dù cậu tự tin vào khả năng bẻ cong sự thật bằng những câu trả lời đánh lạc hướng, cuộc đàm phán vẫn có thể trật đường ray rất nhanh chóng.

'Kệ đi. Ai mà tin được một Người Thức Tỉnh như mình có thể giết một Hiệp Sĩ Valor danh giá chứ...'

Giờ đây, khi đã trở thành một Bậc Thầy, Sunny đã mất đi phần lớn khả năng giả vờ yếu ớt. Thế nhưng, ngoài những người bạn thân thiết nhất, không ai biết cậu thật sự mạnh đến mức nào, đặc biệt là trước đây. Đây lại là một lợi thế khác cho cậu.

'Tất cả đều phụ thuộc vào sứ giả kia và cách họ hành xử.'

Nếu Valor cử một kẻ kiêu ngạo và tự phụ, Sunny sẽ có thể dễ dàng xoay sở với chúng. Dù sao thì cậu cũng đã luyện tập rất nhiều trong việc đối phó với những kẻ kiêu ngạo.

Nhưng nếu họ cử một kẻ thông minh... thì đó mới thực sự là vấn đề.

Sunny nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình, rồi thở dài và đứng dậy.

Cậu thực sự hy vọng mọi chuyện sẽ suôn sẻ vào ngày mai, nhưng tốt hơn hết vẫn là nên chuẩn bị kỹ càng. Trong trường hợp xấu nhất, cậu sẽ phải gia nhập những Người Giữ Lửa và đi lưu đày ở Cõi Mộng một thời gian. Vậy nên... trừ khi cậu muốn quay lại chế độ ăn toàn thịt quái vật, thì tốt nhất là nên chuẩn bị vài thứ.

Nhanh chóng, một chiếc rương kim loại hiện ra trước mặt cậu, rồi mở tung nắp nặng nề, để lộ những hàng răng tam giác sắc bén.

...Hòm Hám Của cũng đã thay đổi sau Ác Mộng Thứ Hai.

Phép thuật [Hòm Quỷ Quyệt] cho phép nó bắt chước hình dạng của bất cứ vật gì, nhưng lại bị giới hạn bởi dung lượng tâm trí của Sunny. Giờ đây, khi cậu đã là một Người Thăng Hoa, dung lượng đó tăng lên rất nhiều, mang lại cho cậu vô số lựa chọn.

Sunny đã thử nghiệm với hình dạng của Hòm rất nhiều trong sáu tháng qua. Cậu đã biến nó thành đủ mọi thứ, từ két hợp kim đến ghế da và buồng ngủ. Cậu thậm chí còn biến nó thành một chiếc tủ lạnh. Thế nhưng, sau khi thỏa sức thử nghiệm, Sunny lại đi đến kết luận rằng không phải hình dạng nào cũng phù hợp với Ký Ức.

Những vật dụng có công dụng chứa đồ là hiệu quả nhất. Cuối cùng, cậu chỉ đơn giản biến nó thành một chiếc rương lớn làm từ hợp kim cường lực.

Hòm Hám Của đã lớn hơn, kích thước và sức mạnh của nó đủ để khiến phép thuật [Cốp Giật Gân] trở nên thực sự nguy hiểm. Nếu trước đây chiếc hộp nhỏ có thể cắn đứt vài ngón tay, giờ đây nó có thể nuốt trọn một kẻ trộm.

Phép thuật [Rương Mênh Mông] cũng đã mạnh hơn, tăng không gian chứa đồ của Hòm lên rất nhiều. Giờ đây, nó có thể chứa những vật phẩm đủ để lấp đầy cả một căn phòng. Còn [Tủ Di Động] thì không thay đổi quá nhiều, nhưng nhờ kích thước mới, chiếc rương giờ đây có thể di chuyển nhanh hơn nhiều.

...Thật ra, chiếc Hòm giờ đây đã đủ lớn để Sunny có thể ngồi lên, dùng món Ký Ức như một vật cưỡi kỳ lạ. Theo cách đó, nó không quá khác biệt so với Mimic Châm Chọc ban đầu, kẻ mà Sunny đã từng cưỡi xuống tận Tháp Mun.

Mà cậu cũng không muốn lặp lại trải nghiệm đó! Và nói đến vật cưỡi...

Nếu có một điều thực sự khiến Sunny khó chịu trong vài tháng qua, thì đó là cậu đã không có cơ hội học cách cưỡi Ác Mộng cho đàng hoàng. Cậu thậm chí đã đặt làm một chiếc yên ngựa chuyên dụng từ một cửa hàng đồ da cao cấp.

Những người thợ chuyên nghiệp ở đó thường nhận đơn đặt hàng để tạo ra các loại yên cương cho Tiếng Vang với đủ hình dạng, nên họ đã quen với những yêu cầu kỳ lạ... và vì chỉ những Người Thức Tỉnh giàu có mới sở hữu Tiếng Vang, giá của chúng không hề rẻ. Giá cả càng đội lên như bong bóng khi Sunny phải hy sinh một mảnh hồn quý giá để biến chiếc yên thành một Ký Ức.

Thế nhưng, lại chẳng được gì cả. Sunny đã không thể đi đến Cõi Mộng, và việc triệu hồi con ngựa chiến đáng sợ để di chuyển quanh thành phố cũng không quá tiện lợi. Ngay cả khi cậu không ngại thu hút những sự chú ý không cần thiết, chắc chắn cũng có những luật lệ ngăn cấm điều đó.

...Thế nhưng, không phải mọi chuyện đều tệ.

Là một Khủng Bố, Ác Mộng sở hữu khả năng tương tự một Bạo Chúa. Trong trường hợp của con chiến mã, nó có thể tích lũy những cơn ác mộng thay vì những tay sai hữu hình. Càng có nhiều ác mộng, sức mạnh của nó càng tăng lên. Cuối cùng, hắc mã sẽ có thể mở khóa kỹ năng cuối cùng, [Nguyền Rủa Ảo Mộng], bằng cách thu thập một quân đội gồm cả ngàn cơn ác mộng.

Sunny đã không biết nơi nào để tìm những bóng ma đó hay cách tạo ra chúng, nhưng sáu tháng nhàn rỗi đã cho phép cậu tìm hiểu được.

Có hai cách: Ác Mộng có thể tạo ra thủ hạ ảo mộng, hoặc là khuất phục chúng.

Việc tạo ra không hề dễ dàng. Trước tiên, con hắc mã phải gieo rắc hạt giống kinh hoàng vào linh hồn kẻ địch. Nếu kẻ địch trốn thoát và hạt giống cắm rễ, chúng sẽ bị ám ảnh bởi những ký ức về con chiến mã đáng sợ và nhìn thấy nó trong giấc mơ của mình. Ý chí của nạn nhân càng yếu, càng có nhiều cơ hội để những cơn ác mộng trở nên mạnh mẽ hơn. Thế nhưng, một người can đảm sẽ khiến hạt giống yếu ớt và chết đi.

Cuối cùng, nếu ác mộng hoàn toàn hình thành, con ngựa sẽ có thể dùng Thuộc Tính [Mộng Du] để thu hoạch nó.

Cách thứ hai cũng phiền phức không kém. Hắc mã có thể đi vào những giấc mơ của sinh vật hùng mạnh và khuất phục ác mộng của chúng. Ở thế giới thức tỉnh, điều đó có nghĩa là Thăng Hoa. Thế nhưng, việc đó không dễ - người mơ càng mạnh mẽ, những cơn ác mộng ám ảnh họ cũng càng mạnh. Để khuất phục một ác mộng như vậy, cái Bóng phải đánh bại nó trong một trận chiến ngay trong giấc mơ.

Ác Mộng đã quay trở lại với những vết thương nặng nề không chỉ một lần sau những trận chiến như vậy.

Dù vậy, nó đã có thể thu thập vài thủ hạ theo cách đó. Cả hai đều chưa từng gặp kẻ địch thực sự kể từ khi trở về thế giới thức tỉnh, nên hiện tại không có lựa chọn nào khác.

...Sunny thu thập một đống đồ dùng và cất chúng vào Hòm Hám Của, rồi hủy đi món Ký Ức và thở dài. Tích lũy cả ngàn ác mộng cho cái Bóng sẽ không dễ dàng. Có lẽ cậu nên đi cùng con ngựa vào giấc mơ của kẻ khác. Thế nhưng, đã có đủ thứ ám ảnh cậu rồi. Cậu không cần trải nghiệm thêm nỗi sợ hãi của người khác. Đến gần những Bậc Thầy đang ngủ cũng khá nguy hiểm...

Đúng lúc đó, một cái bóng của cậu phát hiện một bóng người quen thuộc đang đi về phía cửa.

Sunny nhìn đồng hồ và mỉm cười.

"Ồ, con bé đến rồi. Học trò cưng của mình đúng là rất đúng giờ ha!"