Ý tưởng mới mẻ

Cuối cùng, Nephis đã hấp thụ xong số mảnh hồn. Sunny cất vài mảnh vào Hòm Hám Của, sau đó hủy chiếc rương kim loại và đứng dậy, đưa mắt nhìn quanh đại sảnh ngập nước. Mặc dù kiến trúc này đã chịu đựng không ít tổn hại trong trận chiến, nhưng vẫn chưa sụp đổ. Cậu không biết ngôi đền thất lạc này còn có thể tồn tại được bao lâu nữa. Vô số vết nứt trên trần nhà phía xa không hề khiến cậu tự tin chút nào.

'...Cũng không phải tận thế.'

Sunny phải tự nhủ rằng ngay cả khi ngôi đền sụp đổ, ba người họ vẫn sẽ ổn. Họ là những Bậc Thầy, chứ không phải người thường – chỉ là đôi khi thật khó để nhớ đến sự khác biệt ấy. Không ai có thể giữ bình tĩnh khi hàng tấn đá và nước lạnh lẽo sắp đổ ụp xuống đầu họ.

"Chúng ta đi chứ?"

Nephis đã hấp thụ xong mảnh hồn, và Quỷ cũng đã no bụng với đám Chết Chìm. Họ cũng đã nghỉ ngơi đủ... không còn gì cản trở họ thám hiểm sâu hơn vào ngôi đền.

Đứng dậy, Cassie gật đầu.

"Ừ. Đi thôi."

Nephis thực hiện vài động tác vươn vai và vung kiếm thành một chuỗi động tác, làm quen với sự thay đổi tinh tế trong sức mạnh thể chất của mình. Rồi, cô đi theo hai người họ về phía bên kia đại sảnh ngập nước.

"Chính xác thì chúng ta đang tìm kiếm thứ gì?"

Cassie nhìn về phía bức tượng nứt nẻ phía sau bệ thờ, vẻ mặt u buồn. Sau vài giây im lặng, cô trả lời bằng giọng xa xăm:

"Ngôi đền này từng được dùng để lưu giữ tri thức. Ba nữ tiên tri cai trị Thất Sủng, mỗi người một trách nhiệm khác nhau, và vị này, người lớn tuổi nhất, là người canh giữ sự thật. Bà ta trông nom một thư viện rộng lớn, nơi lưu trữ mọi tri thức mà các nữ tiên tri biết về thế giới. Cũng có nhiều tư tế và nữ tư tế trung thành phụ trách gìn giữ và mở rộng thư viện."

Cô gái mù thở dài.

"...Đương nhiên, phần lớn tri thức đó đã mất đi khi nữ tiên tri sa vào Ô Uế, và những gì còn lại đã dần hư hại sau khi bà ta bị giam cầm. Những tổn thất do nước gây ra gần đây có lẽ đã hủy hoại hầu hết những gì còn sót lại. Dù vậy, vẫn có cơ hội chúng ta sẽ tìm thấy manh mối nào đó hữu ích cho chuyến đi của mình."

Cuối cùng, Cassie phát hiện một cánh cửa nhỏ bị bóng tối che khuất, phần lớn những hành lang nhỏ mà nó dẫn đến đều chìm trong nước. Tiến về phía đó, cô nói:

"Cùng với những thứ khác, các nữ tiên tri đã lưu giữ những tấm bản đồ chi tiết và ghi chép về Dòng Sông Vĩ Đại ở đây. Mỗi thành phố, mỗi khu vực có người sinh sống, mỗi cứ điểm của một Kẻ Tìm Kiếm mạnh mẽ... theo những gì ta biết, các bản đồ đó được khắc trên tấm đá. Chúng sẽ không dễ dàng bị hủy hoại. Thông tin về nơi Effie và Kẻ Gặt Hồn đang mắc kẹt có lẽ cũng được ghi chép lại."

Địa lý của Lăng Mộ Ariel – hay nói đúng hơn là cả những khu dân cư lẫn môi trường nguy hiểm – đều liên tục thay đổi. Các thành phố của nhân loại di dời, trong khi các khu vực nguy hiểm cũng thay đổi và dịch chuyển. Với bản chất hiểm trở của Dòng Sông Vĩ Đại, việc lưu giữ những bản đồ này là một công việc không hề đơn giản.

Dù vậy, một vài nơi có vị trí cố định. Và ngay cả khi chúng có thay đổi, tri thức về những nơi chúng từng tồn tại trong quá khứ cũng có thể giúp Sunny, Nephis và Cassie biết chính xác họ đang đối mặt với điều gì.

'Tuyệt vời...'

Thông thường, Sunny sẽ tiết kiệm tinh túy, nhưng vì trận chiến đã kết thúc, và cậu bị Vương Miện Chạng Vạng làm hư, cậu đơn giản ra lệnh cho nước tách ra thay vì nhảy vào làn nước lạnh giá đó.

Mất chút nỗ lực để di chuyển lượng nước lớn như vậy, nhưng vài giây sau đó, hành lang ngập nước đã khô ráo. Ba người họ bước xuống khỏi bệ đá và tiến vào qua cánh cửa nhỏ, đi sâu hơn vào trung tâm của ngôi đền thất lạc này.

Trong lúc đi, Sunny không khỏi cảm thấy hơi bất an. Càng tiến gần nội điện, họ càng thấy nhiều dấu hiệu về những lần điên loạn của nữ tiên tri. Mặc dù sinh vật Ô Uế kia giờ đã chết, nhưng những dấu vết bà ta để lại trên các bức tượng cổ đại vẫn ghê rợn và đầy điềm gở như trước.

Cassie mở miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại giữ im lặng. Vẻ mặt tinh xảo của cô hiện lên một biểu cảm nghiệt ngã. Ánh sáng trong đôi mắt xinh đẹp tối đi, thay vào đó là sự buồn bã.

Cậu cau mày, lo lắng rằng họ đã không cho cô gái mù đủ thời gian nghỉ ngơi.

Cuối cùng, Sunny bước nhanh hơn để đuổi kịp cô và hỏi:

"Cô ổn chứ?"

Cassie chần chừ vài giây, rồi mỉm cười nhàn nhạt.

"Ừm... chắc chắn rồi. Sao lại không ổn chứ?"

Rồi, cô rê ngón tay trên những dấu vết mà nữ tiên tri bị giam cầm đã để lại trong cơn thịnh nộ.

"Mình chỉ đang nghĩ xem bà ấy đã cảm thấy thế nào khi bị chôn sống ở đây. Những người của Thất Sủng... họ nghĩ rằng đã nhân từ khi không giết bà ấy. Hoặc có lẽ là vì tôn trọng hay kính nể. Nhưng mà..."

Cô thở dài và lắc đầu.

"Chẳng phải chết sẽ tốt hơn thế này sao?"

Sunny im lặng một lúc, không biết phải trả lời ra sao. Đó là một câu hỏi mà cậu cũng tò mò – nhưng với Cassie, người đã sống cả năm trong vai một nữ tiên tri, thì nó chắc chắn mang tính cá nhân hơn nhiều.

Sau một lúc, cậu nhún vai:

"Đúng vậy, tôi thà chọn cái chết."

Cô gái mù mỉm cười.

"Ừm. Như vậy cũng cho thấy... những ý định tốt đẹp thường dẫn đến những kết quả tàn nhẫn nhất. Cậu nghĩ vậy không?"

Khi Sunny gật đầu, cô ngừng một giây, rồi đột nhiên nói thêm bằng giọng tăm tối:

"Tuy nhiên... cá nhân mình thì không đồng ý. Mình thà chọn sống, dù thế nào đi nữa."

Cậu ngạc nhiên nhìn cô, hơi mơ hồ trước sự mâu thuẫn đó.

"Tại sao?"

Cassie im lặng vài giây. Có vẻ như cô đang nghiêm túc cân nhắc câu hỏi của cậu.

Cuối cùng, cô bật cười:

"...Thật lòng mà nói, mình không hoàn toàn chắc. Có lẽ là vì kiêu hãnh? Thế giới này muốn giết chúng ta đến vậy. Để nó được thỏa mãn thì thật sự đáng tiếc."

Sunny nhìn cô chăm chú với vẻ mặt khó tin.

'Cái quái gì chứ?'

Chẳng phải đó cơ bản là điều cậu đã nói với Anh Hùng những năm trước, trong Ác Mộng Đầu Tiên sao? Cứ như đang nghe một phiên bản tinh tế và khéo léo hơn của chính mình vậy.

Nhưng có gì đáng ngạc nhiên đâu? Mặc dù cậu và Cassie đến từ môi trường hoàn toàn khác nhau, nhưng họ lại tương đồng hơn người ta vẫn nghĩ... đơn giản vì cả hai đều có sự gần gũi với định mệnh, và hiểu rõ hơn hầu hết người khác về mức độ bá đạo của định mệnh.

Cậu không nói gì trong một lúc, rồi khịt mũi khinh thường. Nhưng trước khi Sunny có thể trả lời, Nephis lên tiếng từ phía sau họ:

"Ừ thì, vấn đề là gì? Chỉ cần đảm bảo không chết. Thế là xong, vấn đề được giải quyết."

Cậu nhếch mép cười và gật đầu.

"Chính xác. Ý tôi là, đâu có khó khăn lắm... nếu một thằng ngu ngốc như tôi có thể sống sót, thì ai cũng có thể cả."

Cassie mỉm cười, cảm thấy thú vị trước sự ngượng nghịu trong cách họ cố gắng cải thiện tâm trạng của cô.

Cô gật đầu.

"A... được thôi. Đúng là một ý tưởng mới mẻ. Mình sẽ nghe theo lời khuyên đó."

Trong lúc tiếng cười khẽ vang vọng trong hành lang tăm tối, ba Bậc Thầy đi sâu hơn vào bóng tối của ngôi đền cổ đại.