Chương 10: Nhà thám hiểm

Vừa đặt chân lên boong tàu, chưa kịp bước vào khoang, Klein đã thoáng thấy một bóng người lách qua đám đông tiến về phía mình.

Bề ngoài hắn tỏ ra thờ ơ, nhưng trong lòng lại âm thầm cảnh giác. Khi nghiêng đầu nhìn lại, hắn nhận ra đó là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, đội chiếc mũ chóp cao màu đen nửa đầu và khoác áo dài.

Đối phương có khuôn mặt phong sương, thô kệch nhưng toát lên vẻ nam tính mạnh mẽ. Đôi mắt xanh biếc không một chút ý cười, dường như ẩn chứa vô vàn câu chuyện cũ.

Trông quen quen... À phải rồi, là người đã chú ý đến mình hôm qua ở Công ty Vé Cảng, hình như cũng là một nhà thám hiểm... Giữa tháng Giêng mà chỉ mặc độc chiếc áo gió trên biển, đúng là thân thể cường tráng... Klein thoải mái nhấc gậy batoong lên, chống xuống sàn, vừa cười vừa nói:

"Chào buổi sáng, chúng ta lại gặp nhau rồi."

Giọng điệu của hắn như thể đang chào hỏi một người bạn cũ.

Người đàn ông thô kệch kia không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ dừng lại một thoáng, kín đáo gật đầu:

"Cleves, cựu nhà thám hiểm.

Đồng nghiệp, anh cũng là người trong nghề à?"

"Tôi tưởng hôm qua anh đã biết rồi chứ, Gehrman Sparrow." Klein cười đáp.

Hắn không đổi gậy batoong sang tay trái vì không định bắt tay với đối phương.

"Tôi biết." Cleves im lặng hai giây, rồi nói: "Nhà thám hiểm không phải là một nghề tốt đẹp gì. Tôi đã đổi nghề rồi, giờ tôi là vệ sĩ. Chuyến đi biển lần này là để hộ tống gia đình thân chủ đến thủ đô Quần đảo Rorsted."

Anh ta xoay nửa người, chỉ về một vị trí trên boong tàu.

Klein nhìn theo, thấy một nhóm gần mười người đang tụ tập. Dẫn đầu là một quý ngài trung niên phốp pháp, khuôn mặt hồng hào và đôi mắt đầy thần thái. Klein có thể nhìn thấy một chiếc đồng hồ bỏ túi dây vàng vắt trên bộ lễ phục dài hai hàng cúc và một chiếc ghim cài nạm đá quý trên cổ áo.

Bên cạnh ông ta là một quý cô đội mũ vành rộng, khuôn mặt hoàn toàn khuất sau lớp vải sa màu xanh biển sẫm buông rủ, dáng người cũng rất đẹp.

Đứng trước cặp đôi là hai đứa trẻ. Đứa nhỏ là một bé trai chưa đến mười tuổi, mặc trang phục đuôi én phiên bản trẻ con. Đứa lớn khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, là một thiếu nữ tràn đầy sức sống. Cô bé trông không có gì quá đặc biệt, nhưng đôi con ngươi màu nâu lại tỏa sáng, ánh lên vẻ tinh anh. Khuôn mặt lấm tấm những đốm tàn nhang nhạt và chiếc váy xếp tầng phồng lên khiến cô bé trông càng thêm hoạt bát.

Xung quanh họ có ba người, một nam hai nữ, đang mang hành lý và một số vật phẩm khác, tất cả đều mặc trang phục người hầu. Một trong số các hầu gái có làn da nâu đỏ, rõ ràng là người từ lục địa Nam.

Hai vệ sĩ bảo vệ bảy người, gồm một nam và một nữ. Cả hai đều ăn mặc giản dị nhưng chuyên nghiệp: áo sơ mi trắng, áo len mỏng, áo khoác đen, quần dài sẫm màu và ủng da cứng cáp.

Hai vệ sĩ không hề cố tình che giấu đường may của túi súng đeo bên hông, cũng chẳng hề thả lỏng chút nào, chăm chú quan sát những người qua lại. Ánh mắt họ sắc bén, khí chất bình tĩnh.

"Ba đầy tớ, ba vệ sĩ à?" Klein thuận miệng hỏi.

Kiểu sắp xếp này vẫn quá xa xỉ, hẳn thân chủ là người rất giàu có... Hắn bản năng phán đoán.

"Phải." Cleves gật đầu.

Anh ta không nói gì thêm, nhanh chóng quay người trở lại bên thân chủ.

... Klein đứng ngây người tại chỗ, không hiểu tại sao đối phương lại đặc biệt đến chào hỏi mình.

Sau khi nhớ lại một vài tiểu thuyết, phim ảnh, phim truyền hình từ kiếp trước, hắn dần hiểu ra ý nghĩa đằng sau hành động của Cleves.

Anh ta có chút cảnh giác với mình – hay nói đúng hơn, với một kẻ tự xưng là nhà thám hiểm không dễ chọc ghẹo – nên mới chủ động đến giới thiệu bản thân, nói rõ thân phận và công việc, cốt là để mình đừng có ý đồ gì với thân chủ của anh ta. Tóm lại, đường ai nấy đi, nước sông không phạm nước giếng... Có phải đây chính là sự thấu hiểu ngầm giữa những nhà thám hiểm giàu kinh nghiệm và thợ săn tiền thưởng kỳ cựu không? Thật thú vị... Klein bật cười, xách vali da, cầm gậy batoong rồi bước vào khoang thuyền, tìm phòng mình theo số vé.

Với tiếng cọt kẹt, hắn đẩy cánh cửa gỗ ra và bước vào trong.

Căn phòng không quá rộng, chỉ vừa đủ kê một chiếc giường, một cái bàn và một cái tủ, thậm chí còn không có ghế.

Ưu điểm lớn nhất của nó là có cửa sổ. Mặt trời trên cảng chiếu rọi, in vài tia nắng cùng những đốm bụi li ti màu vàng óng xuống mặt bàn và đầu giường.

Vừa rồi, một thuyền viên có nói phòng vệ sinh và phòng tắm dùng chung, khoảng sáu phòng chung một khu. Nếu có ai cần gấp, họ có thể cung cấp bồn cầu bằng gỗ, nhưng nhất định phải trả phí vệ sinh 3 penny mỗi lần sử dụng... Đúng là phải cảm ơn tàu Bạch Mã Não mới được cải tạo lại, có rất nhiều đường ống kim loại, có nồi hơi đang nung, cung cấp nước nóng, mang đến phương thức sinh hoạt tương đối tiện lợi. Nếu không, cuộc hành trình này sẽ chẳng phải chuyện sung sướng gì... Klein thầm thở dài.

Hắn nhanh chóng lấy các vật phẩm cần thiết bày lên bàn để sử dụng hằng ngày.

Dọn dẹp xong, Klein ngồi xuống mép giường, lắng nghe tiếng còi hơi nước dài vang vọng. Hắn cảm nhận được sức mạnh của hơi nước và máy móc bên trong nó.

Khi tàu bắt đầu ra khơi, Klein ngồi nhìn cảnh biển bên ngoài cửa sổ một lúc, từ từ thu lại suy nghĩ. Hắn bắt đầu xem xét vấn đề quan trọng tiếp theo: làm thế nào để đóng vai "Người Không Mặt".

Ở thời điểm đối mặt với nghi thức giáng lâm của Chúa Sáng Thế Chân Thực và ngài A hùng mạnh khủng khiếp, việc từ bỏ suy nghĩ chạy trốn và quyết định thử phá hoại đã khiến ma dược của hắn tiêu hóa một phần. Dựa vào phản hồi này, hắn đã có chút hiểu biết mới về cách đóng vai "Người Không Mặt".

"'Có thể giả trang thành bất cứ kẻ nào, nhưng chỉ có thể là chính mình' là quy tắc mà "Bậc Thầy Múa Rối" Rosago đã được nhắc nhở phải ghi nhớ kỹ... Mình vốn tưởng 'chính mình' ám chỉ danh tính nguyên bản, nhưng giờ nhìn lại, xem ra vẫn chưa hoàn toàn đúng. Cái gì mới được xem là 'chính mình', nhất định phải hiểu biết tường tận... Klein nghiêng người về phía trước, tắm mình trong ánh mặt trời, như thể đã biến thành một pho tượng đang trầm ngâm.

Sau một hồi, hắn nảy ra một ý nghĩ:

Có phải điều đó ám chỉ linh hồn, tâm tư chân thật nhất của bản thân không?

Ngay cả khi còn ở Trái Đất, Chu Minh Thụy cũng mang rất nhiều lớp giả trang, từ đó hình thành nên các mặt nạ nhân cách trong xã hội. Nói theo một nghĩa nào đó, sự giả dối chiếm một phần rất lớn.

Ừm... Khi mình biến thành hình dạng của một ai đó, mình đã thay thế thân phận của họ. Để không bị phát hiện, mình cũng phải giả trang trong các mối quan hệ xã hội, đồng nghĩa với việc đeo những chiếc mặt nạ nhân cách khác nhau.

Đến khi tất cả mặt nạ nhân cách đều bị gỡ xuống, chẳng còn lại gì, thì cuối cùng "Người Không Mặt" sẽ nhìn thấy 'chính mình' dưới dạng nào?

Có phải đây là ý nghĩa sâu xa hơn đằng sau chữ "chính mình" trong quy tắc kia không?

Có phải khi mình đối diện với những suy nghĩ thầm kín, chiến thắng nỗi sợ hãi, thách thức những điều vô lý và bất khả thi xuất phát từ xã hội, thì cũng là lúc mình đã trở lại làm chính mình rồi không?

Phải tìm tòi và thử nghiệm mới biết được...

Nghĩ đến đây, Klein đổi tư thế để ngồi thoải mái hơn.

Hồi tưởng lại một vài chuyện trước đó, hắn lại phát hiện thêm một vấn đề nữa về việc đóng vai:

Khi ở dưới tàn tích ngầm, mình đã từng giả trang thành Ince Zangwill, thuận lợi thoát khỏi hoàn cảnh khốn khó, nhưng tại sao lại không hề cảm thấy dấu hiệu ma dược đã tiêu hóa?

Có phải điều này nhấn mạnh rằng, muốn tiêu hóa ma dược "Người Không Mặt", chỉ giả trang bề ngoài như vậy thôi là chưa đủ?

Ừm, nó gần với cách sử dụng năng lực phi phàm hơn, chứ không phải là đóng vai!

Thứ có thể thúc đẩy ma dược tiêu hóa là giả trang ở mức độ sâu hơn, là thực sự thay thế một con người, trở thành chính người ấy trong xã hội? Chỉ đến khi người thân và bạn bè của kẻ đó không thể phát hiện trong suốt một thời gian dài, thì mới chứng tỏ giả trang đã thành công?

Nếu vậy, nguyên nhân mình cảm thấy hòa hợp với ma dược "Người Không Mặt" là vì trước đó mình đã giả trang Klein Moretti thành công?

"Quy tắc Người Không Mặt", thứ nhất: có thể giả trang thành bất cứ kẻ nào, nhưng chỉ có thể là chính mình... Thứ hai: tiến hành giả trang ở một mức độ thật sâu để che giấu tất cả mọi người?

Nhưng nếu thay thế một người nào đó, trở thành kẻ ấy trong xã hội, chỉ nghĩ thôi cũng đã thấy rất tà ác...

Chẳng lẽ mình phải tìm những người đi tha hương, chết ở nơi đất khách quê người mà vẫn chưa thể hoàn thành tâm nguyện?

Klein để tâm trạng bối rối kinh hãi lắng xuống, lên kế hoạch sơ bộ để thử nghiệm một phương hướng.

Cấp bậc càng cao, việc đóng vai càng khó... Hắn thở dài, móc đồng hồ bỏ túi ra rồi nhấn mở để xem giờ.

Vẫn còn một thời gian dài mới đến bữa trưa, căn phòng lại quá nhỏ hẹp và chật chội, hắn quyết định lên boong tàu một lát để thưởng thức gió biển và khung cảnh đại dương.

Sau một giờ háo hức đầu tiên khi mới ra khơi, boong tàu không còn mấy người nữa. Klein đi dọc theo mạn tàu, đến gần khu vực có nhiều bóng râm.

Hôm nay trời rất nắng, thời tiết cực kỳ ấm áp... Trừ việc gió quá lớn có thể thổi bay mũ thì không có gì để chê cả... Hắn ấn đỉnh mũ phớt trên đầu, nhàn nhã quan sát khoang tàu, lắng nghe tiếng nhạc mờ nhạt vọng ra từ bên trong.

Đột nhiên, hắn thấy cựu nhà thám hiểm Cleves đang bận rộn trong góc. Dường như phía trước anh ta bày một cây đinh ba nhỏ, một chiếc lưỡi lê và một con dao găm.

Cleves cảm nhận được điều gì đó, ngẩng đầu nhìn về phía hắn. Giữ phong thái dày dặn sương gió, anh ta nghiêm túc nói:

"Đều là đồng nghiệp cũ, phải bảo dưỡng mấy thứ này thường xuyên."

Nói đến đây, anh ta bồi thêm một câu:

"Trong khoang tàu có trẻ con."

"Đã hiểu." Klein cười đáp.

Cleves lại vùi đầu xuống loay hoay bận rộn, như thể thuận miệng hỏi:

"Hình như anh không mang mấy thứ này theo thì phải?"

"Tôi quen dùng loại vũ khí theo sát trào lưu của thời đại." Klein lập lờ đáp, "Hơn nữa tôi cũng thường xuyên bảo dưỡng."

Cleves im lặng giơ lưỡi lê lên, đón lấy ánh nắng mặt trời chiếu qua, lẩm bẩm:

"Ở trên biển, chỉ súng không thôi thì không đủ đâu.

Hải tặc sẽ trèo lên tàu, sẽ có rất nhiều người. Anh bắn hết đạn rồi thì không còn cơ hội nạp tiếp đâu. Dù không bắt kịp với trào lưu của thời đại, những anh bạn đồng nghiệp này vẫn đủ hữu dụng."

Thật chuyên nghiệp... Không hổ là cựu nhà thám hiểm... Klein dựa vào mạn tàu, nửa đùa nửa thật đáp:

"Nếu quả thực có hải tặc lên tàu, hẳn tôi sẽ chọn cách không phản kháng."

Cleves chợt quay đầu lại, nhìn chằm chằm hắn đúng ba giây mới thu hồi tầm mắt. Rồi, vừa thu dọn đồ, anh ta vừa trầm giọng:

"Xem ra không cần tôi phải nhắc, anh cũng đã hiểu quy tắc trên biển.

Những thợ săn tiền thưởng du hành trên mặt đất thường không thể làm nhà thám hiểm trên biển được."

Anh ta thành thạo giấu các loại vũ khí như đinh ba, lưỡi lê và dao găm dưới quần áo, khiến Klein nhìn mà hoa cả mắt.

"Cảm ơn." Klein cười, gật đầu.

Cleves cũng không dài dòng, quay người đi về phía khoang tàu, chỉ để lại một bóng lưng thâm trầm và rộng lớn.

Klein nhếch khóe miệng, lắc đầu, phóng ánh mắt ra ngoài mạn tàu.

Những gợn sóng xanh biếc nhẹ nhàng nhấp nhô, từng con cá chuồn bạc trắng thỉnh thoảng lại nhảy vọt lên khỏi mặt nước, bay vụt giữa không trung.

Loại cá này có thể "bay" và bơi, được ngư dân và thủy thủ cho là thân quyến của Chúa Tể Bão Táp, nên nếu có bị vớt lên, chúng cũng sẽ được thả về với biển... Klein nhàn nhã thưởng thức mặt biển dưới ánh mặt trời cũng như những con cá chuồn bay lượn trên mặt nước. Trong đầu hắn lóe lên một ý nghĩ khó lòng kiềm chế:

Hừm, không biết vị thịt của bọn nó ra sao...