Chương 24: Thánh lễ Misa

Sau gần mười phút ngồi trong sảnh cầu nguyện, Klein cùng các tín đồ khác được mục sư dẫn vào bên trong để tham dự Thánh lễ Misa.

Trong không khí tĩnh lặng, họ được chào đón bởi tiếng tụng kinh thành kính:

"Trăng tròn đỏ rực dâng lên, chiếu xuống mặt đất,

Mọi người đều chìm vào giấc mộng ngọt ngào của chính mình,

Mơ thấy cha mẹ, vợ chồng và con cái được yên nghỉ vĩnh viễn..."

Giữa những âm thanh thánh khiết du dương, lòng các tín đồ đang cầu nguyện bất giác cảm thấy bình yên, dường như quên đi mọi phiền muộn thường ngày, không còn lo lắng về đủ loại vấn đề trong thế giới hiện thực.

Được vài vị mục sư hướng dẫn, họ tự tìm chỗ ngồi bên dưới thánh đàn. Người phụ trách Đại Thánh lễ lần này là Giám mục Elektra, ông cầm quyển "Đêm Tận Thế" và bắt đầu giảng đạo.

Sau khi các nghi lễ cần thiết kết thúc, mấy mục sư cầm nước và bánh mì phân phát cho những người như Klein. Đây là sự ban phước của Đêm Tối, là thức ăn dành cho cả người sống lẫn người chết.

Klein, người còn chưa ăn tối, đương nhiên không lãng phí bánh mì và nước lọc. Anh nhìn lên thánh đàn, thấy những cây nến sáng bừng trong bóng tối, tựa như những vì sao giữa bầu trời đêm, tỏa ra ánh sáng và hơi ấm khiến lòng người yên bình.

Lúc này, Giám mục Elektra và các vị mục sư cùng nhau cất cao giọng tụng niệm:

"Chúng ta cùng nhau ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm,

Nhẹ nhàng gọi tên Người, Nữ Thần Đêm Tối!

Ngoại trừ Nữ Thần Đêm Tối, không còn điều gì khác,

Chỉ mong Nữ Thần và Thiên sứ ca hát trên kia

Đón chúng bằng sự im lặng ngọt ngào,

Đặt tay phải lên ngực cầu nguyện.

Nếu Nữ Thần nghe thấy, nhất định sẽ đáp ứng,

Nhất định sẽ giúp người chết được cười hạnh phúc:

'Đến đây đi, hãy nghỉ ngơi và yên giấc, những đứa con của ta!'"

Giọng nói vang vọng mang theo cảm giác thần thánh len lỏi vào tai mỗi tín đồ, tựa như tạo ra sự cộng hưởng với toàn bộ sinh linh nơi đây. Là một người phi phàm, Klein vào giờ khắc này cũng cảm thấy Thể tinh thần như được gột rửa, linh tính chậm rãi tuôn chảy ra ngoài.

Tiếp đó, trước mắt anh tựa như xuất hiện một mảng bóng tối tĩnh lặng, không một chút âm thanh.

Trong bóng tối, những thi thể nằm đó, sắc mặt tái nhợt nhưng bình thản, tựa như chưa chết mà chỉ đang ngủ say.

Nội tâm Klein tĩnh lặng, lắng đọng. Anh đi lại trong bóng tối, bỗng nhiên dừng bước, nhìn về phía trước.

Ở một nơi hoa Ánh Trăng đang lặng lẽ nở rộ, có vài người đang say ngủ.

Đó là Dunn Smith không mặc áo gió, lão Neil vẫn như trước vận trường bào cổ điển màu đen, và Kenley với vóc dáng không cao nhưng lúc nào cũng cố gắng.

Họ thả lỏng người, nhắm mắt lại, khóe miệng tựa như nở một nụ cười rất nhạt. Xung quanh họ, từng khối mộ bia nối tiếp nhau dựng lên, mỗi tấm đều khắc dòng chữ:

"Người bảo vệ."

Klein nhắm mắt lại, bên tai vẫn vang lên âm thanh thánh khiết của các mục sư:

"Hãy chắp tay khiêm nhường,

Đặt ở trước ngực,

Hãy lặng im cầu nguyện,

Và hét lên từ tận đáy lòng:

Chốn trở về duy nhất là bình yên!"

Klein cúi thấp đầu, nhắm mắt lại, nâng hai tay lên, đặt chéo trước ngực, sau đó lặng lẽ lặp lại:

"Chốn trở về duy nhất là bình yên!"

Chốn trở về duy nhất là bình yên!"

...

Những lời này liên tục lặp lại, cho đến khi cả sảnh trở nên tĩnh lặng, Klein mới mở mắt, nâng tay xoa nhẹ khóe mắt.

Anh thở hắt ra thật chậm, nhìn thoáng qua hai bên trái phải. Nhờ ánh sáng của những ngọn nến, anh phát hiện phần lớn tín đồ đều lộ vẻ mặt đẫm nước mắt, ngay cả người giúp việc Richardson của anh cũng để nước mắt không ngừng chảy xuống mà không hề lau đi.

Thánh lễ Misa đã tiến đến một nghi thức có sức mạnh phi phàm. Khi tham dự nghi thức này, tác dụng hẳn là tạo ra sự cộng hưởng với mỗi người, để họ thấy được những người có quan hệ mật thiết với mình được yên nghỉ một cách an bình trong khu vực bóng tối kia... Ừm, không phải chỉ người phi phàm mới gặp dị biến, mình có thể yên tâm rồi... Đối với người thường mà nói, đây là khoảnh khắc cảm xúc được phát tiết trong ảo giác, họ sẽ cho rằng đây là sự vĩ đại của Nữ Thần, sẽ không hoài nghi có lực lượng phi tự nhiên... Danh sách 5 con đường 'Đêm Tối', hình như được cường hóa đáng kể khả năng kiểm soát linh hồn... Klein thu hồi ánh mắt, thầm phán đoán trong lòng.

Ngay sau đó, anh lại hồi tưởng, trong bóng tối kia, nhớ tới những người chết nằm dưới ánh trăng.

Nhắm mắt lại, Klein bắt đầu suy tư:

"Không chỉ có ánh trăng, còn có cả hoa và hương cỏ. Đồng bằng tối tăm đầy hoa Thâm Miên, hoa Ánh Trăng và cỏ Dạ Hương chính là một loại dấu hiệu thần quốc của Nữ Thần?

"Vậy nguồn gốc nguy hiểm ban đêm của Di tích Thần chiến thì tương ứng với điều gì?"

Trong đầu Klein dần hiện lên bóng đêm trong trẻo nhưng lạnh lẽo bao quanh phía Đông biển Sonia cùng sương mù bao phủ mặt biển.

Trong sương mù, có một tòa giáo đường đỉnh nhọn màu đen tràn ngập vẻ xa xưa. Từng con quạ đen bay lượn xung quanh, tựa như tưởng niệm, tựa như ai điếu. Mà xung quanh giáo đường còn có dân cư bình thường, nhà gỗ đơn sơ, cối xay bột màu xám trắng cùng bóng người lờ mờ.

Theo lý mà nói, cảnh tượng này có liên hệ chặt chẽ với cảnh sương mù trong mơ, hẳn là hình thành do khí tức của Nữ Thần hoặc Ma Sói Hủy Diệt Flegrea lưu lại, nhưng lại có chút khác biệt với thần quốc tương ứng... Ừm, người phàm không thể suy xét thần linh, nên có lẽ đồng bằng tối tăm đầy hoa cỏ căn bản không phải là hình chiếu thần quốc, mà là kết quả của nghi thức... Klein thấy Thánh lễ Misa đã đi đến đoạn kết, thế là đưa tay sờ vào trong quần áo.

Anh cầm ví tiền, đứng dậy bước đến gần thánh đàn, trước mặt Giám mục Elektra đang lộ vẻ mặt hiền hòa, quyên góp tiền.

Sau khi điểm bốn cái thuận kim đồng hồ ở ngực, vẽ ra vầng trăng đỏ rực, Klein nhét hết những đồng tiền mệnh giá lớn vào.

Tổng cộng 300 bảng!

Vào giờ khắc này, Klein không hề đau lòng hay luyến tiếc như mấy lần trước đó. Tâm tình của anh cực kỳ bình tĩnh, bởi vì anh nhớ tới nghi thức trả lại tiền nợ của lão Neil.

Lần đó, họ được Nữ Thần phù hộ, nhặt về ví tiền có chứa hơn 300 bảng tiền mặt.

Lùi một bước, lại vẽ một vầng trăng đỏ rực, anh nhường lại vị trí cho người quyên góp phía sau.

Lúc này, Giám mục Elektra chủ động đi tới, vừa thuận kim đồng hồ điểm bốn cái vẽ vầng trăng đỏ, vừa mở miệng nói:

"Cầu xin Nữ Thần phù hộ anh."

"Tôi cũng mong vậy." Klein mỉm cười đáp lại.

Giám mục Elektra nhìn cửa ra vào cạnh sảnh cầu nguyện, nói:

"Nếu ông không ngại chờ thêm một lát, tôi có thể giảng kinh cho ông tại phòng đọc sách."

"Đây chính là điều tôi mong muốn." Klein ôn hòa cười đáp.

Giám mục Elektra để một mục sư dẫn chủ tớ Dwayne Dantes đi con đường bên cạnh, rời khỏi sảnh cầu nguyện, đến phòng đọc sách cách đó không xa.

Nơi này giống như một thư viện, xung quanh đặt đầy các loại kinh sách của giáo hội Nữ Thần Đêm Tối, đồng thời còn bố trí mấy cái bàn, dành cho các mục sư và giám mục giảng đạo cho tín đồ.

Mười hai phút sau, Giám mục Elektra mang theo nụ cười khiến lòng người bình tĩnh bước vào phòng đọc sách. Ông thấy Dwayne Dantes với hai bên thái dương điểm bạc đang đứng trước một loạt giá sách, chuyên tâm lật xem một quyển điển tịch, trông rất giống một học giả.

"Ông đang xem gì vậy?" Ông ta cười hỏi.

Klein khép lại cuốn sách, tự giễu cười nói:

"Đêm Tận Thế"

"Thẳng thắn mà nói, tuy tôi thành kính tin vào Nữ Thần, nhưng quá nhiều năm bận rộn với cuộc sống, trước sau đều không có thời gian tĩnh tâm nghiêm túc đọc bản thánh điển này."

Đồng thời khi nói chuyện, anh lộ ra vẻ mặt như không có chuyện gì, nhưng trong lòng lại có chút thấp thỏm, sợ Nữ Thần trực tiếp dùng sét đánh cho tín đồ "thành kính" Dwayne Dantes tróc da tróc thịt làm phần thưởng.

Ừm, tia chớp không nằm trong lĩnh vực của Nữ Thần... Klein tự an ủi một câu trong lòng.

Giám mục Elektra cười cười, tiếp nhận cuốn "Đêm Tận Thế" rồi nói:

"Từ giờ bắt đầu đọc cũng không tính là muộn."

Ông ta mời Dwayne Dantes ngồi xuống một bộ bàn ghế, bắt đầu giảng giải những điểm quan trọng và thánh ngôn mấu chốt trong "Đêm Tận Thế" cho đối phương.

Richardson thì cầm mũ và ba toong cho chủ nhân, ngồi ở nơi hơi xa một chút, vừa tĩnh lặng chờ đợi, vừa phân tâm nghe giám mục giảng đạo.

Thời gian dần trôi qua, Klein với vẻ mặt nghiêm túc đột nhiên cảm thấy linh cảm của mình bị lay động. Trong đầu anh tự nhiên hiện ra cảnh tượng ngoài cửa.

Đây là dự cảm trực giác của anh, hay nói đúng hơn là của 'Tên Hề', dự cảm trực giác được sương mù xám tăng cường!

Ngoài cửa, một ông lão mặc áo choàng đen của nhân viên thần chức đang đi tới cầu thang xoắn ốc gần đó.

Tóc bạc của ông ta khá rậm rạp, lại không chải chuốt, trông rất luộm thuộm. Khuôn mặt ông ta gầy gò, cảm giác như chỉ da bọc xương, khí chất lạnh lẽo, làn da cực kỳ tái nhợt, đôi mắt là thuần màu đen hiếm thấy.

Bóng người ấy rất nhanh biến mất ở cửa, cách đó không xa truyền đến tiếng bước chân dần lớn hơn.

Người trông coi! Nhưng không phải là kẻ mình gặp ở sảnh cầu nguyện trước đó... Ừm, hôm nay tới lượt ông ta thay phiên công việc? Klein chuyên chú nhìn Giám mục Elektra, bày ra bộ dạng suy tư về Thánh điển.

Người trông coi xuất hiện, đi ngang qua phòng đọc sách, không biết là ngoài ý muốn, hay bởi vì ban đêm lực lượng phong ấn Cổng Chanis sẽ đạt tới đỉnh điểm, không thích hợp cho sinh vật còn sống. Cho nên người trông coi nội bộ đều là khi mặt trời mọc mới tiến vào, mặt trời lặn thì rời khỏi, mà hiện tại trời vừa mới tối đen.

Klein nhớ kỹ hiện tại là mấy giờ, ngày bao nhiêu, tuần thứ mấy... Sau khi thu thập đủ tin tức tương ứng, anh sẽ thăm dò quy luật thay phiên của người trông coi, như vậy mới có thể trong khoảng thời gian thích hợp đóng vai mục tiêu thích hợp... Klein thu hồi suy nghĩ, cẩn thận nghe giảng thêm nửa giờ nữa mới lấy cớ cáo từ.

Anh mỉm cười nói với Giám mục Elektra:

"Không biết sau này tôi có còn vinh hạnh nghe ngài giảng đạo hay không?"

"Không thành vấn đề." Đối mặt với phú ông vừa kính dâng 300 bảng, Giám mục Elektra hoàn toàn không thể cự tuyệt, thậm chí rất vui vẻ gật đầu nói: "Chỉ cần anh đến giáo đường, chỉ cần tôi có thời gian."

Klein không dây dưa chi tiết, tránh làm cho đối phương hoài nghi, thành khẩn nói lời cảm tạ, sau đó mang theo người giúp việc Richardson rời khỏi Giáo đường Thánh Samuel.

Anh về nhà thì phát hiện còn chưa đến 8 giờ, vừa kịp dùng bữa tối, nhàn nhã vượt qua thời gian còn lại của ngày hôm nay.

...

Đêm khuya, trong phòng ngủ.

Klein đang ngủ say bỗng nhiên mở mắt.

Linh tính nói cho anh biết, có người bí mật tiến vào biệt thự!