Chương 16: Chó bắt chuột

Hô, cuối cùng cũng vượt qua cửa ải thông linh giả đó rồi...

Klein thở ra một hơi nặng nề, chậm rãi quay người, vừa tận hưởng sự tĩnh lặng của đêm khuya và làn gió mát sảng khoái, vừa thong thả bước về phía cổng nhà trọ.

Hắn rút chìa khóa ra, cắm vào ổ, nhẹ nhàng vặn một cái, khiến cánh cửa gỗ đen xen lẫn đỏ tươi từ từ mở ra cùng tiếng kẽo kẹt.

Bước đi trên cầu thang không một bóng người, hít thở không khí lạnh lẽo, Klein không hiểu sao lại có cảm giác kỳ diệu như được sống thêm vài giờ cuộc đời so với người khác, đến mức bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Răng rắc, hắn vẫn giữ tâm trạng đó, mở cửa phòng mình. Chưa kịp bước vào, hắn đã thấy một bóng người tĩnh lặng ngồi trong bóng tối trước bàn sách, mái tóc đen nhuộm đỏ, đôi mắt nâu sáng ngời, khuôn mặt thanh tú, rõ ràng là Melissa Moretti!

"Klein, huynh đi đâu vậy?" Melissa giãn mày, nghi hoặc hỏi.

Không đợi Klein trả lời, nàng lại bổ sung một câu, dường như muốn giải thích ngọn nguồn và mối liên hệ hợp lý của sự việc một cách rõ ràng: "Muội vừa lên phòng tắm, phát hiện huynh không có trong nhà."

Klein có kinh nghiệm phong phú trong việc đối phó với người lớn, đầu óc nhanh chóng xoay chuyển, không hề hoảng hốt mà cười khổ đáp:

"Huynh tỉnh dậy một lần rồi có chút không ngủ lại được, nghĩ rằng thà tận dụng thời gian rèn luyện một chút còn hơn lãng phí, nên đã ra ngoài chạy vài vòng, muội xem, người huynh ướt đẫm mồ hôi đây này."

Hắn cởi áo khoác xuống, nửa xoay người, chỉ vào lưng mình.

Melissa đứng dậy, lướt nhìn qua một cách không mấy để tâm, ngẫm nghĩ vài giây rồi nói:

"Klein, thật ra huynh không cần, không cần quá áp lực. Huynh nhất định sẽ vượt qua vòng phỏng vấn của Đại học Tingen, cho dù không được, ừm, muội nói là nếu như, huynh cũng có thể tìm được một cái tốt hơn."

Ta còn chưa từng nghĩ đến chuyện phỏng vấn... Klein gật đầu nói:

"Huynh hiểu rồi."

Hắn không nói rằng mình đã nhận được một "offer", vì còn chưa suy nghĩ kỹ có nên đi hay không.

Melissa nhìn chằm chằm hắn một lúc lâu, đột nhiên quay người, chạy nhanh vào phòng trong, cầm ra một món đồ hình con rùa được chắp vá từ bánh răng, sắt rỉ, lò xo và dây cót.

Nhanh chóng vặn chặt dây cót, Melissa đặt món đồ này lên bàn sách.

Tạch tạch tạch, cộc cộc cộc, con "rùa đen" đó nhảy nhót di chuyển rất nhịp nhàng, khiến người ta không tự chủ được mà dồn sự chú ý vào nó.

"Khi cảm thấy phiền não, nhìn nó cử động như vậy sẽ thấy thoải mái hơn rất nhiều. Gần đây muội thường làm vậy, rất hiệu quả! Klein, huynh thử xem." Melissa mắt sáng ngời mời gọi.

Klein không từ chối thiện ý của muội muội, ghé lại gần nhìn con "rùa đen", đợi đến khi nó dừng lại mới cười nói:

"Sự đơn giản và quy luật quả thật có thể mang lại sự thư giãn."

Không đợi Melissa nói thêm, hắn chỉ vào con "rùa đen", thuận miệng hỏi:

"Tự làm sao? Làm khi nào vậy? Sao huynh không biết?"

"Muội dùng vật liệu không dùng đến ở trường và đồ nhặt được trên đường để làm, mới làm xong hai ngày trước." Melissa biểu cảm bình thường, khóe miệng khẽ cong lên vài phần.

"Giỏi thật đấy." Klein khen ngợi từ tận đáy lòng.

Là một cậu bé có năng lực cơ khí kém cỏi, hồi nhỏ hắn lắp ráp chiếc xe bốn bánh còn muốn chết lên chết xuống.

Melissa khẽ nâng cằm, mắt hơi cong, ngữ khí bình thản đáp:

"Cũng được, tạm được."

"Quá khiêm tốn là một tính cách không tốt." Klein khẽ cười nói, "Đây là con rùa đen à?"

Không khí trong phòng đột nhiên trầm xuống một chút, giọng nói yếu ớt của Melissa như lụa mỏng đỏ tươi vang lên:

"Nó là một con rối."

Con rối...

... Klein cười gượng một tiếng, cố gắng giải thích:

"Do vật liệu thôi, trông còn đơn sơ quá."

Ngay sau đó, hắn chuyển đề tài:

"Sao muội lại nửa đêm đi phòng tắm, trong đó có bồn cầu à? Hơn nữa muội không phải giỏi ngủ một giấc đến sáng sao?"

Melissa hơi ngây người, vài giây sau mới hé miệng, chuẩn bị giải thích.

Đúng lúc này, từ bụng nàng truyền ra một trận tiếng tiêu hóa ùng ục ùng ục dữ dội.

"Muội, muội đi ngủ thêm một lát!"

Ầm! Nàng vội vàng cầm lấy con "rối" hình rùa, chạy nhanh về phòng trong, đóng sập cửa lại.

... Bữa tối qua ngon quá, ăn nhiều quá, dạ dày không thích ứng kịp đây mà... Klein lắc đầu bật cười, từ từ đi đến trước bàn sách, lặng lẽ ngồi xuống ghế, rồi nhìn vầng trăng đỏ tươi chui ra sau đám mây đen, yên lặng suy nghĩ về lời mời của Dunn Smith.

Trở thành nhân viên văn phòng của đội Trực Dạ Giả, những điểm bất lợi rất rõ ràng:

Là một người xuyên không, người đề xuất cuộc tụ họp bí ẩn "Kẻ Khờ Dại", trên người hắn có không ít bí mật. Việc thường xuyên lảng vảng dưới mắt đội ngũ chuyên xử lý các sự kiện siêu phàm của Giáo hội Nữ thần Đêm Tối, rủi ro không nhỏ;

Chỉ cần gia nhập đội của Dunn Smith, mục tiêu của bản thân hắn chắc chắn sẽ là trở thành Phi Phàm Giả, dùng điều này che giấu những lợi ích có được từ "Cuộc tụ họp". Mà một khi trở thành thành viên chính thức, tự do tất nhiên sẽ bị hạn chế, giống như nhân viên văn phòng muốn rời khỏi Tingen đều phải báo cáo, không thể muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm, sẽ bỏ lỡ rất nhiều cơ hội;

Trực Dạ Giả là một tổ chức nghiêm ngặt, một khi có nhiệm vụ, chỉ có thể chờ đợi sắp xếp, tiếp nhận mệnh lệnh, không thể từ chối;

Phi Phàm Giả có nguy cơ mất kiểm soát;

...

Liệt kê từng điểm bất lợi trong đầu, Klein lại cân nhắc sự cần thiết và những lợi ích trong đó:

Từ những trải nghiệm như "Nghi thức Chuyển Vận" trở đi, bản thân hắn không phải là 80% may mắn mà Dunn đã nói, sau này chắc chắn sẽ có những sự kiện kỳ lạ xảy đến, đầy rẫy nguy hiểm. Chỉ khi trở thành Phi Phàm Giả hoặc gia nhập Trực Dạ Giả, mới có khả năng chống lại;

Muốn trở thành Phi Phàm Giả, chỉ dựa vào "Cuộc tụ họp" là không thể. Vấn đề công thức ma dược không lớn, nhưng vật liệu tương ứng tìm ở đâu, thu hoạch thế nào, điều chế ra sao, cùng những kiến thức thường ngày về tu hành của Phi Phàm Giả, bản thân hắn còn có những trở ngại nghiêm trọng. Không thể cái gì cũng hỏi "Chính Nghĩa" và "Kẻ Treo Ngược", cái gì cũng tìm họ trao đổi. Điều này không chỉ làm tổn hại hình tượng "Kẻ Khờ Dại", khiến đối phương nghi ngờ, hơn nữa cũng không có nhiều thời gian để giao lưu những vấn đề nhỏ nhặt như vậy. Tương tự, bản thân cũng không có gì thú vị mà họ quan tâm để trao đổi;

Mặt khác, giao dịch vật chất càng nhiều sẽ để lại dấu vết của thân phận thực tế, đến lúc đó, "tranh chấp trực tuyến" chuyển thành "xung đột ngoại tuyến" thì phiền phức lớn rồi;

Mà gia nhập "Trực Dạ Giả" chắc chắn có thể tiếp xúc với những kiến thức về thế giới bí ẩn và những con đường liên quan, tích lũy đủ nhân mạch tương ứng. Lấy đó làm điểm tựa, mới có thể tác động đến "Cuộc tụ họp", từ "Chính Nghĩa" và "Kẻ Treo Ngược" mà thu được lợi ích lớn nhất. Điều này ngược lại sẽ nâng cao địa vị thực tế, thu hoạch được nhiều tài nguyên hơn, hình thành một vòng tuần hoàn tốt;

Đương nhiên, cũng có thể tìm cách gia nhập những tổ chức như "Hội Luyện Kim Tâm Lý" mà Dunn đã đề cập, những tổ chức bị các giáo hội lớn trấn áp và vây giết. Trở thành một thành viên của họ, đồng thời cũng sẽ mất đi tự do, thậm chí lúc nào cũng phải lo lắng sợ hãi. Một vấn đề quan trọng hơn là, bản thân hắn căn bản không biết tìm họ ở đâu, dù có moi được thông tin từ miệng "Kẻ Treo Ngược", việc tiếp xúc tùy tiện cũng sẽ có nguy hiểm đến tính mạng;

Trở thành nhân viên văn phòng còn có cơ hội đệm và rời khỏi;

Ẩn nhỏ ẩn ở nơi hoang dã, ẩn vừa ẩn ở chợ, ẩn lớn ẩn trong triều. Thân phận Trực Dạ Giả có lẽ là một cách tự bảo vệ tốt hơn;

Đợi đến tương lai, trở thành cấp cao của đội trọng tài, ai có thể nghĩ rằng mình là dị đoan, là kẻ đứng sau tổ chức bí ẩn?...

Bình minh chiếu rọi, màu đỏ tươi biến mất, nhìn chân trời vàng rực, Klein hạ quyết tâm.

Hôm nay liền đi tìm Dunn Smith, trở thành nhân viên văn phòng của Trực Dạ Giả!

"Huynh không ngủ sao?" Lúc này, Melissa lại một lần nữa rời giường, đẩy cửa bước ra, kinh ngạc nhìn thấy ca ca đang duỗi người một cách thoải mái.

"Nghĩ một vài chuyện." Klein nở nụ cười, cảm thấy nhẹ nhõm.

Melissa trầm ngâm một chút nói:

"Khi gặp phải phiền nhiễu, muội sẽ liệt kê từng điều một những mặt tốt và xấu. Sau khi liệt kê xong, so sánh chúng, thì có thể nhận được "gợi ý" về cách nên làm thế nào."

"Thói quen tốt đấy, huynh cũng làm như vậy." Klein mỉm cười đáp lại.

Melissa nét mặt giãn ra, không nói thêm gì nữa, cầm lấy tờ giấy lớn ố vàng và đồ dùng vệ sinh đi đến phòng tắm công cộng.

Đợi đến khi ăn sáng xong, muội muội rời đi, Klein không vội vàng ra ngoài, tâm trạng tốt nên ngủ bù một giấc, bởi vì theo hắn hiểu, hầu hết các quán rượu đều không mở cửa vào buổi sáng.

Hai giờ chiều, hắn dùng bàn chải nhỏ và khăn tay vuốt phẳng những nếp nhăn trên chiếc mũ phớt, làm sạch những vết bẩn, để nó trở lại vẻ tinh tươm. Sau đó, hắn trong bộ trang phục chỉnh tề bước ra ngoài, giống như đi phỏng vấn.

Phố Besik hơi xa, Klein sợ bỏ lỡ "giờ làm việc" của Trực Dạ Giả, nên không đi bộ mà chờ xe ngựa công cộng ở đầu phố Thiết Thập Tự.

Tại Vương quốc Ruen, xe ngựa công cộng được chia thành hai loại: không ray và có ray. Loại trước do hai con ngựa kéo, kể cả nóc xe có thể chở hai mươi người, chỉ có lộ trình đại khái, không có trạm cụ thể, hoạt động linh hoạt, tùy ý gọi tùy ý dừng, trừ khi xe đã đầy khách.

Loại sau do công ty xe ngựa đường ray vận hành, trước tiên trải đặt thiết bị giống như đường ray trên các con đường chính. Ngựa đi bên trong, bánh xe lăn trên ray, nhẹ nhàng và ít tốn sức, nên có thể kéo toa xe hai tầng lớn hơn, chở gần năm mươi hành khách. Vấn đề duy nhất là lộ trình cố định, trạm cố định, nhiều nơi không thể đến được, khá khô khan.

Qua khoảng mười phút, tiếng bánh xe va chạm đường ray từ xa vọng lại gần, một cỗ xe ngựa hai tầng dừng trước trạm ở phố Thiết Thập Tự.

"Đi phố Besik." Klein nói với người lái xe.

"Ngài phải chuyển xe ở phố Champagne, nhưng đến đó rồi, đi bộ đến phố Besik chỉ mất khoảng mười phút thôi." Người lái xe giải thích về lộ trình.

"Vậy thì đến phố Champagne." Klein gật đầu đồng ý.

"Vượt quá 4 cây số, 4 penny." Một thanh niên mặt trắng trẻo bên cạnh người lái xe chìa tay ra nói.

Hắn là nhân viên phụ trách thu tiền.

"Được rồi." Klein móc từ trong túi ra 4 đồng penny, đưa cho đối phương.

Hắn đi vào xe ngựa, phát hiện người ngồi cũng không nhiều, ngay cả tầng một cũng còn vài chỗ trống.

"Trên người chỉ còn 3 penny, về phải đi bộ rồi..." Klein nhấn mũ xuống, vững vàng ngồi vào chỗ.

Ở tầng này, các quý ông quý bà phần lớn mặc trang phục chỉnh tề ngồi ngay ngắn, cũng có người mặc quần áo làm việc và ung dung đọc báo, nhưng hầu như không ai nói chuyện, khá yên tĩnh.

Klein nhắm mắt lại nghỉ ngơi dưỡng sức, không để ý đến hành khách qua lại bên cạnh.

Hết trạm này đến trạm khác, hắn cuối cùng cũng nghe thấy mấy từ "phố Champagne".

Xuống xe ngựa, hỏi đường dọc theo phố, hắn rất nhanh đến được phố Besik, nhìn thấy quán rượu có biểu tượng chó săn màu nâu nhạt được vẽ trên tường.

Klein đưa tay phải ra, dùng sức đẩy, cánh cửa lớn nặng nề từ từ mở ra, tiếng ồn ào náo nhiệt và làn sóng nhiệt nóng bức ập tới.

Mặc dù vẫn còn là buổi chiều, nhưng trong quán rượu đã có không ít khách hàng. Có người là công nhân tạm thời, tìm kiếm cơ hội ở đây, chờ đợi được thuê; có người thì không có việc gì làm, dùng rượu để làm tê liệt bản thân.

Quán rượu có chút mờ tối, ở giữa dựng hai lồng sắt lớn, một phần ba phía dưới lồng chìm sâu vào lòng đất, không có khe hở. Mọi người cầm chén rượu gỗ, vây quanh bên cạnh, khi thì lớn tiếng thảo luận, khi thì chửi rủa cười đùa.

Klein tò mò nhìn thoáng qua, phát hiện bên trong giam giữ hai con chó, một con trắng đen xen kẽ, giống hệt Husky trên Trái Đất, một con toàn thân đen nhánh, lông mượt mà, cường tráng và hung dữ.

"Muốn đặt cược không? Douglas trong khoảng thời gian này đã thắng liền tám trận!" Một người đàn ông thấp bé đội mũ mềm màu nâu tiến lại gần, chỉ vào con chó mực đó nói.

Đặt cược? Klein đầu tiên sững sờ, chợt bừng tỉnh:

"Đấu chó?"

Khi còn ở Đại học Hoy, những sinh viên quý tộc và con nhà giàu có kiểu gì cũng sẽ khinh miệt mà tò mò hỏi hắn, hỏi những công nhân thô lỗ, những kẻ lang thang vô nghề nghiệp có thích tham gia quyền anh và đánh bạc trong quán rượu không? Hạng mục đánh bạc ngoài quyền anh, bài bạc ra, có phải còn bao gồm chọi gà, đấu chó và các hạng mục tàn nhẫn đẫm máu khác không?

Người đàn ông thấp bé đó cười khẩy nói:

"Thưa ngài, chúng tôi là người văn minh, sẽ không làm loại chuyện mất mặt đó đâu."

Nói đến đây, hắn lầm bầm nhỏ giọng: "Hơn nữa năm ngoái còn có luật cấm công khai những chuyện này..."

"Vậy các người đang đặt cược cái gì?" Klein nhất thời tò mò.

"Xem ai là 'thợ săn' giỏi hơn." Người đàn ông thấp bé vừa nói xong, giữa sân liền có một trận xôn xao.

Hắn quay đầu nhìn thoáng qua, phấn khích vẫy tay nói:

"Trận này bắt đầu rồi, không thể đặt cược, ngài đợi trận sau đi."

Klein nghe vậy, nhón chân lên, ngẩng đầu nhìn lại, thấy hai người đàn ông vạm vỡ mỗi người kéo một bao tải, đi đến cạnh lồng sắt, mở "cửa ngục", đổ những thứ bên trong vào.

Đó là từng con vật màu xám, ghê tởm!

Klein cẩn thận phân biệt, phát hiện hóa ra là chuột, mấy chục, thậm chí hàng trăm con chuột!

Vì lồng sắt phía dưới chìm sâu vào lòng đất, không có khe hở, những con chuột tán loạn khắp nơi, nhưng không thoát ra được.

Lúc này, theo cửa lồng đóng lại, xích sắt của hai con chó được tháo ra.

"Gâu!" Con chó đen lao tới, một ngụm cắn chết một con chuột.

Con chó trắng đen xen kẽ kia đầu tiên ngơ ngác, sau đó hưng phấn chơi đùa với những con chuột.

Những người xung quanh hoặc giơ chén rượu, chăm chú nhìn ngóng, hoặc lớn tiếng hét lên:

"Cắn chết nó! Giết chết nó!"

"Douglas Douglas!"

... Trời ơi chó bắt chuột... Klein bừng tỉnh, khóe miệng giật giật không ngừng.

Hạng mục đánh bạc ở đây lại là đặt cược con chó nào bắt được nhiều chuột hơn...

Có lẽ còn có thể đặt cược cụ thể mấy con...

Thảo nào ở phố Thiết Thập Tự bên kia luôn có người thu mua chuột sống...

Thật là đặc sắc a...

Klein lắc đầu, buồn cười lùi lại, chen qua đám khách rượu đang vây kín, đi đến trước quầy bar.

"Gương mặt mới à?" Người pha rượu vừa lau ly vừa ngẩng đầu nhìn hắn một cái, "Bia lúa mạch đen 1 penny một chén, bia Enmat 2 penny, bia Nam Will 4 penny, hay ngài muốn một chén Ranze mạch mầm tinh khiết?"

"Tôi tìm ông Wright." Klein thẳng thắn hỏi.

Người pha rượu thổi một tiếng huýt sáo, quay sang bên cạnh hô:

"Ông già, có người tìm ông kìa."

"Ưm, ai đó..." Một giọng nói lầm bầm lầu bầu phát ra, sau quầy bar đứng dậy một ông lão say khướt.

Hắn dụi dụi mắt, nhìn về phía Klein nói:

"Cậu bé, cậu tìm tôi à?"

"Ông Wright, tôi muốn thuê một đội lính đánh thuê làm nhiệm vụ." Klein trả lời theo lời dặn của Dunn.

"Đội lính đánh thuê? Cậu sống trong truyện phiêu lưu sao? Đã sớm không còn thứ này nữa rồi!" Người pha rượu xen vào cười nói.

Wright trầm mặc vài giây rồi nói:

"Ai nói cậu đến đây tìm?"

"Dunn, Dunn Smith." Klein thành thật trả lời.

Wright lập tức ha ha bật cười:

"Ta hiểu rồi, thật ra... đội lính đánh thuê vẫn tồn tại, chỉ là đổi hình thức, đổi cái tên gần gũi hơn với xã hội bây giờ. Cậu đến tầng 2 số 36 phố Zoutelande có thể tìm được một đội."

"Cảm ơn ông." Klein thành khẩn cảm ơn, quay người chen ra khỏi quán bar.

Hắn vừa ra đến cửa, đám khách rượu đang vây quanh đột nhiên im lặng trở lại, chỉ còn một trận xì xào bàn tán:

"Douglas vậy mà thua..."

"Thua..."

Klein buồn cười lắc đầu, bước nhanh rời đi, hỏi đường đến phố Zoutelande gần đó.

"30, 32, 34... Đây rồi." Hắn đếm số nhà, đi vào cầu thang.

Đi vòng qua khúc quanh, theo bậc thang đi lên, hắn nhìn thấy dọc theo biển hiệu, cái tên hiện tại của cái gọi là đội lính đánh thuê:

"Công ty bảo an Gai Đen."