Chương 30: Bài Kiểm Tra Tiến Bộ [1]

“…”

Aoife cảm nhận được có người phía sau. Thấy Evelyn và Luxon biến sắc, cô lập tức đoán ra chuyện gì đang xảy ra.

Cô lạnh lùng quay đầu lại.

“Cậu đến rồi.”

Cậu ta cao hơn cô, đến mức cằm cô chỉ vừa chạm đến vai cậu ta.

‘Cậu ta nghe thấy rồi, phải không?’

Không thể nào cậu ta không nghe thấy.

“…Đúng vậy.”

Quả nhiên, khi nghe cậu ta xác nhận, Aoife khẽ nhắm mắt. Sau đó, cô trấn tĩnh lại và nói:

“Cậu nghe thấy tôi nói gì rồi chứ?”

“Rồi.”

Julien vẫn nhìn cô bằng đôi mắt vô cảm như thường lệ.

Aoife bình tĩnh nhìn vào đôi mắt ấy.

‘Đôi mắt ngạo mạn đó… Không biết cậu sẽ giữ được chúng như vậy bao lâu?’

Dù cậu ta có nghe thấy hay không, cô không quan tâm. Mục tiêu của cô luôn là đạt đến đỉnh cao, trở thành kẻ mạnh nhất.

Việc cô không đứng đầu năm học đã là một đòn giáng mạnh vào tham vọng của cô.

Đó không phải điều cô mong đợi.

Và việc có tới hai người đứng trên cô…

Làm sao cô có thể chấp nhận điều đó?

Vì vậy…

“Ngôi Sao Đen không chỉ là một danh hiệu suông. Nó đi kèm với trách nhiệm. Tình hình hiện tại là do cậu đã không hoàn thành tốt vai trò của mình.”

Aoife không bận tâm nếu mình bị cho là cứng nhắc hay phiền phức. Cô thừa nhận có phần đúng như vậy.

Tuy nhiên, lời cô nói là sự thật, hoàn toàn là sự thật.

“Nhiệm vụ của cậu là giữ cho các phe phái hòa thuận. Không phải tôi, mà là cậu.”

“…”

Aoife mong đợi Julien sẽ phản bác, bác bỏ lời cô, hoặc tìm cách gạt cô sang một bên. Cô muốn cậu ta đưa ra một cái cớ để cô có thể công khai thách thức.

Nhưng…

Điều đó đã không xảy ra.

Julien dịu nét mặt, lùi lại một bước. Không nói một lời, cậu ta quay lưng, nhìn về phía xa nơi các học viên khác đang đứng.

“…Tôi phải làm gì?”

Aoife kinh ngạc nhướng mày.

Phản ứng của cô là nhẹ nhàng nhất. Người phản ứng mạnh nhất là Evelyn, cô mở to mắt nhìn Julien với vẻ mặt không thể tin nổi.

Không, cô thực sự không tin vào những gì mình thấy.

“Tôi chưa bao giờ yêu cầu làm Ngôi Sao Đen…”

Cậu ta bắt đầu nói, mắt vẫn nhìn về phía xa. Đôi mắt nâu sáng lên dưới ánh mặt trời, mái tóc gọn gàng khẽ đung đưa trong gió.

Aoife lặng lẽ lắng nghe, tay cô âm thầm siết chặt. Cô đã mong cậu ta sẽ nhìn cô bằng ánh mắt khinh miệt và nói kiểu, ‘Tự làm đi. Đừng làm phiền tôi với những chuyện vô nghĩa này.’

Cô đã tưởng tượng ra cảnh đó trong đầu.

“…Nhưng chỉ vì tôi không yêu cầu làm Ngôi Sao Đen không có nghĩa là tôi không quan tâm đến nó. Tôi đã có nó, nên tôi muốn giữ nó.”

Tuy nhiên, cậu ta lại không làm như vậy, điều này hoàn toàn bất ngờ.

Thay vào đó, cậu ta làm một việc nằm ngoài mọi dự đoán của cô.

“Vậy…”

Hơi cúi đầu, cậu ta nhìn thẳng vào từng người có mặt.

“…Hãy nói cho tôi biết tôi phải làm gì khi thời điểm đến.”

Nói xong, cậu ta bước ngang qua họ.

Aoife vẫn đứng ngây người, dù mùi hương của cậu ta đã tan biến trong không khí.

“…”

Cô chỉ đứng lặng tại chỗ.

Những người khác cũng vậy.

“Cậu ta vừa…”

Luxon là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, anh ta quay đầu nhìn theo Julien đang rời đi.

Anh ta nhìn sang Leon.

“Chẳng phải cậu nói cậu ta sẽ không sao ư? Cậu lừa tôi à?”

“…Không.”

Leon cũng bối rối quay đầu nhìn theo lưng Julien. Qua biểu cảm, anh ta cũng có vẻ sốc trước tình huống này.

Dù tình hình có vẻ đã tốt hơn…

‘Mình không thích điều này.’

‘Mình vô tình bị cuốn theo nhịp điệu của cậu ta.’

Aoife bực tức. Cổ cô nóng bừng, tay khẽ run.

Cách cư xử và giọng điệu dứt khoát đó… Nó khiến cô cảm thấy như cậu ta đang coi cô như người hầu.

‘Sao tôi lại là người phải nói cho cậu?’

‘Cậu nói muốn giữ vai trò của mình nhưng lại yêu cầu người khác chỉ cho cậu cách làm…’

Không, nếu cậu thực sự muốn làm gì đó, cậu đã tự làm rồi. Chỉ cần nói một hai câu... Thể hiện sự hiện diện của mình. Tự mình can thiệp. Chúng tôi không phải là người phải chỉ cho cậu biết cậu phải làm gì.

Tôi không phải thư ký của cậu.

“Chúng ta nên làm gì? Có nên tập hợp các thủ lĩnh phe phái để nói chuyện với cậu ta không?”

Luxon hỏi một cách thiếu tế nhị. Aoife thầm nghiến răng, giữ vẻ mặt cứng rắn.

“…Mấy người tự tìm cách đi.”

Rồi cô bỏ đi một mình.

“Ê? Aoife…! Cậu đi đâu vậy?”

“…”

Tách—

Aoife tiếp tục bước đi, mặc cho Luxon liên tục gọi tên cô.

‘Thật nực cười.’

Toàn bộ tình huống này thật nực cười.

Cô muốn cậu ta giúp đỡ.

…Vậy mà.

Khi cậu ta đề nghị giúp, cô lại thấy mình tức giận không thôi.

Đạo đức giả?

Có lẽ…

Nhưng điều đó cũng khiến Aoife nhận ra sự thật.

Lý do thực sự đằng sau hành động của cô.

Cô đã nghĩ mình đã chôn vùi những cảm xúc – những điểm yếu – sâu thẳm trong tâm trí, nhưng...

“…”

Cô lặng lẽ nhìn bàn tay mình. Nó khẽ run rẩy.

Thực tế phũ phàng ập đến, khiến vẻ mặt cô vỡ vụn.

“Heh…”

Một tiếng cười bật ra.

“…Thật nực cười. Tôi mà lại…”

Quả thật.

Cô ấy đang ghen tị.

***

Đêm đã khuya, tôi trở lại phòng mình.

Trong căn phòng quen thuộc, tôi ngồi xuống sàn, nhìn chằm chằm vào bàn tay mình. Một vòng ma thuật màu tím tuyệt đẹp đang lơ lửng trên đầu ngón tay.

Nhỏ giọt… Nhỏ giọt…

Dù mồ hôi chảy dài trên trán, tôi vẫn giữ ánh mắt không rời khỏi vòng ma thuật trước mặt.

“Tôi… thực sự làm được rồi.”

Tôi vẫn không thể tin.

Thực tại đang hiện hữu ngay trước mắt tôi.

Tôi… cuối cùng cũng thi triển được phép thuật thực sự đầu tiên. Ngoài Ma thuật Cảm xúc, đây là phép thuật đầu tiên mà tôi tự mình học được.

Ziiing—

Tôi nhẹ nhàng giơ tay, đưa vào vòng ma thuật đang từ từ hạ xuống. Dần dần, bàn tay tôi bắt đầu biến đổi, trở nên hoàn toàn tím ngắt.

Giống như lần trước, những chấm tím bắt đầu xuất hiện trong tầm nhìn của tôi.

Chấm xa nhất nằm ở cuối phòng khách, cách khoảng mười lăm mét.

“…Đó là giới hạn tầm của tôi sao?”

Tôi lùi lại, và chấm tím cũng di chuyển theo.

“Cứ cho là vậy.”

Tôi đưa tay về phía trước và nhẹ nhàng chạm vào chấm đó.

Sượt—!

Những bàn tay tím hữu hình bắt đầu trồi lên từ mặt đất. Một… Hai… Ba… Bốn… Tổng cộng bốn bàn tay. Chúng vươn lên từ mặt đất và cố gắng bám lấy bất cứ thứ gì phía trên.

Điều này kéo dài vài giây trước khi những bàn tay đó vỡ vụn.

“Haaa… Haaa…”

Khi phép thuật kết thúc, tôi đã kiệt sức.

Mana dự trữ của tôi gần như cạn kiệt. Tôi đã luyện tập khá lâu nên việc mệt mỏi là điều hiển nhiên.

“Năm…”

Đó là số lần tôi có thể thi triển phép thuật trước khi cạn kiệt mana.

Giới hạn hiện tại của tôi.

“Hooo…”

Tôi nằm ngửa trên sàn, dang rộng hai tay.

Tôi mệt.

Tôi kiệt sức.

Tôi gần như không còn hơi sức.

Nhưng…

“Haha…”

Tôi nghĩ…

Tôi đã nghiện cảm giác này rồi.

***

10 giờ sáng, Hội trường Karlson.

Hội trường Karlson là nơi đặt các sân huấn luyện. Cơ sở này cực kỳ rộng lớn, với diện tích hơn một nghìn mét vuông, thật đồ sộ.

Hôm nay là một buổi học khác thường.

“Bài Kiểm Tra Tiến Bộ. Mỗi quý chúng tôi sẽ kiểm tra sự tiến bộ của các học viên trong suốt năm học. Bài kiểm tra sẽ đo ba yếu tố: Thứ nhất, số lượng và chất lượng mana. Thứ hai, thể chất, và cuối cùng, sức bền tinh thần.”

Giáo sư phụ trách, một phụ nữ cao lớn với mái tóc vàng dài và đôi mắt xanh, Olivia J. Kelson, bắt đầu giải thích.

“Vì học viện đang chuẩn bị cho các em vào Cõi Kính, điều quan trọng là phải tập trung vào cả ba khía cạnh này. Dù các em là ma pháp sư, việc duy trì cơ thể ở một tiêu chuẩn nhất định là cần thiết. Trong trường hợp các em gặp tình huống không thể đánh bại đối thủ và buộc phải chạy trốn, thể lực sẽ là yếu tố quan trọng.”

Cô tiếp tục nói về tầm quan trọng của từng điểm kiểm tra và cách chúng sẽ mang lại lợi ích lâu dài cho chúng tôi.

Tôi cẩn thận lắng nghe từng lời của cô và ghi nhớ kỹ.

Tôi vẫn là một người lạ trong thế giới này, và dù những gì cô nói có thể được coi là ‘lẽ thường’, không phải mọi lẽ thường đều áp dụng cho tôi.

Có những điều tôi không biết.

“Tôi sẽ chia các em thành ba nhóm. Các em sẽ theo trợ lý được phân công để tham gia kiểm tra.”

Từng cái tên được gọi ra, và cùng với tên, cô chỉ vào một trợ lý nhất định.

“Ravenscroft Luxon.”

“Dangrove Rose.”

“Ellert Leon.”

“Tiperl Josephine.”

“Megrail Aoife.”

“Mylne Kiera.”

“Verlic Evelyn.”

.

.

.

“Evenus Julien.”

Khi tên tôi được gọi, có một chút ngập ngừng trước khi giáo sư cau mày và chỉ về phía một người đàn ông cao lớn, đầu trọc. Ông ta đứng sừng sững, cao hơn tôi rất nhiều, và đôi lông mày rậm nhíu chặt khi nhìn tôi.

Vì lý do nào đó, tôi cảm thấy ông ta không ưa tôi...

Có phải chỉ là cảm giác của tôi?

‘Có lẽ.’

Có thể chỉ là trông ông ta đáng sợ mà thôi.

Hiện tại, dưới ánh mắt của tất cả học viên và nhân viên, tôi tiến về phía nhóm mình. Một vài gương mặt quen thuộc xuất hiện trong tầm mắt khi tôi bước tới.

Cụ thể là một cô gái với mái tóc trắng dài và đôi mắt đỏ.

Tôi nhìn cô ấy một lúc, và như cảm nhận được ánh mắt tôi, cô ấy quay đầu lại, mắt chúng tôi chạm nhau.

Ngay lập tức, khuôn mặt cô ấy trở nên khó chịu, gần như là căm ghét.

‘…Chắc cô ấy vẫn nhớ vụ trước.’

Vụ liên quan đến điếu thuốc.

Quả thật, đó là lỗi của tôi. Tôi không nên hành động như thế.

“Nhanh lên, chúng tôi không có cả ngày để đợi cậu.”

Một giọng nói thô ráp vang lên hướng về phía tôi. Khi nhìn lên, tôi thấy trợ lý giáo sư đang trừng mắt từ xa.

Ah—

Người này…

Ông ta thực sự ghét tôi.

Nhưng tại sao…?

“…”

Biết có thể ông ta đã có thành kiến với mình, tôi giữ im lặng và gia nhập nhóm.

Và như thể tôi có một thời điểm thần giao cách cảm, ngay khi tôi vào nhóm, giáo sư đã gọi xong tất cả các tên.

“Tôi xong rồi.”

Cô nhìn về phía các trợ lý giáo sư và thông báo.

“Các vị có thể bắt đầu kiểm tra. Nhóm một, đến khu vực kiểm tra thể chất. Nhóm hai, đến khu vực kiểm tra mana, và nhóm ba… Tiến hành kiểm tra tinh thần.”

Chúng tôi là nhóm hai, nghĩa là bài kiểm tra của chúng tôi là kiểm tra mana.

Một phần trong tôi đã lo sợ bài kiểm tra, biết rằng kết quả của mình sẽ tệ, nhưng đồng thời... tôi lại không thể chờ đợi thêm.

Người khác nghĩ gì về tôi hay bất cứ điều gì khác, điều đó không quan trọng. Điều tôi quan tâm nhất là biết được trình độ hiện tại của mình.

Hiểu rõ tổng quát về trình độ của mình để tôi có thể xác định những điểm cần cải thiện.

“Khi mọi người hoàn thành bài kiểm tra, chúng ta sẽ đổi khu vực. Đi thôi.”

Đó là lời cuối cùng của giáo sư trước khi chúng tôi được các trợ lý giáo sư dẫn đến khu vực được chỉ định.

Không gian rộng lớn.

Rộng bằng một phòng học.

Trong không gian đó, một vòng ma thuật lớn được vẽ trên sàn, nơi có một chiếc bàn lớn và ba quả cầu xuất hiện.

“Đây là Đánh giá Cộng hưởng Mana.”

Giọng thô ráp của trợ lý giáo sư vang lên.

“Bài kiểm tra rất đơn giản. Có ba quả cầu trên bàn, mỗi quả cầu có chức năng riêng biệt.”

Ông ta chỉ vào các quả cầu.

“Quả cầu bên trái đo số lượng mana của các em. Quả cầu ở giữa đo độ tinh khiết của mana, và quả cầu bên phải đo khả năng kiểm soát mana. Tất cả những gì các em cần làm là đặt tay lên quả cầu và truyền mana vào. Một điểm số sẽ được đưa ra sau khi kiểm tra kết thúc.”

Ngay khi ông ta nói những lời đó, ánh mắt ông ta lập tức đổ dồn vào tôi.

Tôi biết ngay lúc đó điều gì sắp xảy ra, và ông ta đã chứng minh tôi đúng khi chỉ vào các quả cầu.

“Julien…”

Ông ta gọi tên tôi, gần như nghiến răng.

“Cậu đi đầu tiên.”