Chương 31: Đánh Giá Năng Lực [2]

Tôi im lặng làm theo lời ông ta. Tôi chẳng bận tâm liệu ông ta có đang nhắm vào mình hay không.

…Tất cả những gì tôi quan tâm lúc này là trình độ và sức mạnh hiện tại của mình.

Mình đang ở mức nào?

“Chúng tôi sẽ chấm điểm theo thang từ 0 đến 10. Con số sẽ thể hiện mức độ tương ứng của các em với từng Bậc.”

Tôi không hiểu lắm nhưng vẫn giữ bình tĩnh và bước tới, dừng lại trước quả cầu.

Hàng trăm học viên đứng sau lưng tôi.

Ánh mắt họ như xuyên thấu lưng tôi, tạo thành một áp lực nặng nề.

Nhưng…

‘Tôi chẳng quan tâm.’

Tôi biết mình sẽ không có kết quả tốt.

Tôi hiểu điều đó.

Dù vậy… tôi vẫn định cố hết sức.

Những ánh nhìn chẳng có ý nghĩa gì với tôi. Điều tôi quan tâm là chính mình, và chỉ mình tôi mà thôi.

“Cậu có thể bắt đầu. Bắt đầu với quả cầu đầu tiên, quả cầu đo lường lượng mana.”

“…”

Tôi gật đầu và đặt tay lên quả cầu.

Ngay khi làm vậy, giọng nói khàn khàn của trợ lý giáo sư vang lên từ phía sau.

“Hãy truyền mana của cậu vào quả cầu.”

Tôi làm theo lời ông ta.

Tập trung vào đan điền, một cảm giác quen thuộc lan tỏa khắp cơ thể, tụ lại ở lòng bàn tay tôi, rồi tuôn ra và nhập vào quả cầu.

Một luồng ánh sáng trắng xuất hiện trước mắt tôi khi mana bắt đầu rút khỏi cơ thể.

Tôi không kháng cự, cứ để nó tuôn chảy.

‘Khá dễ dàng.’

Tất cả những gì tôi làm là truyền mana và hướng nó vào quả cầu.

Phần còn lại thì quá đơn giản.

Quá trình này kéo dài vài giây trước khi ánh sáng dần tắt và giọng trợ lý giáo sư lại vang lên từ phía sau.

“Điểm số: 1.716. Mức trung bình.”

Điểm số 1.716…? Không hiểu sao, con số này nghe quen quen.

Hít thở đều đặn trở lại, tôi cố gắng nhớ xem mình đã thấy những con số này ở đâu, rồi đột nhiên...

Ah—

Một ý nghĩ lóe lên.

‘Trạng thái’

Màn hình trạng thái hiện ra trước mặt tôi. Mắt tôi ngay lập tức nhìn lên vị trí đầu tiên, nơi tôi cuối cùng cũng thấy.

**Cấp độ: 17 [Pháp Sư Bậc 1]**

**Kinh nghiệm: [0%—[16%]———————100%]**

‘Cấp 17 và 16%. Có lẽ đó là ý nghĩa của con số 1.716?’

Suy nghĩ của tôi bị cắt ngang bởi giọng nói khàn khàn của trợ lý giáo sư.

“Cậu chỉ còn cách Bậc 2 0.284 nữa thôi.”

Rồi ông ta chỉ sang quả cầu khác.

“Cậu có thể bắt đầu kiểm tra độ tinh khiết của mana.”

Nhưng tôi không di chuyển ngay.

Tôi đang mải suy nghĩ về những lời ông ta nói.

‘Chỉ còn 0.284 để đạt Bậc 2… Có nghĩa là mình sẽ đạt Bậc 2 ở cấp 20?’

Nếu đúng vậy, liệu Bậc 3 có phải là cấp 30? Cứ mỗi mười cấp lại là một Bậc chăng?

Mặc dù tôi đã có ý niệm mơ hồ về điều này, nhưng giờ đây nó càng trở nên rõ ràng hơn, có lẽ là sự thật.

Dù vậy…

Tôi vẫn chưa chắc chắn 100%.

Tôi cần thêm thời gian để quan sát và xác nhận.

“Học viên?”

Nghe thấy giọng nói có vẻ không hài lòng của trợ lý giáo sư, tôi lặng lẽ gật đầu và bước tới quả cầu thứ hai.

“…”

Nó trông giống hệt quả cầu đầu tiên, và không cần ai nhắc, tôi đặt tay lên đó.

Lại một lần nữa, quả cầu sáng lên và mana rút khỏi cơ thể tôi.

Quá trình này kéo dài vài giây trước khi dừng lại.

“…”

Một sự im lặng bao trùm không gian trước khi tôi quay đầu nhìn trợ lý giáo sư, thấy ông ta đang cau mày nhìn mình.

Tôi nhướng mày.

‘…Có gì không ổn sao?’

“Độ tinh khiết mana: Tainted.”

Tainted…?

Loại điểm số gì thế này? Tôi nhìn quanh và thấy biểu cảm của các học viên xung quanh. Một số người thì thầm với nhau trong khi liếc nhìn tôi. Tôi không thể biết liệu họ có đang chế giễu tôi không.

Rất có thể, với vị trí và điểm số của tôi hiện tại.

Tôi chấp nhận những lời chỉ trích đó mà không hề nao núng.

Giáo sư tiếp tục giải thích.

“Pristine, Pure, Refined, Standard, Tainted, Corrupted, và Void-touched.”

Ông ta nhìn các học viên khác trong khi giải thích.

“Độ tinh khiết mana được đánh giá dựa trên khả năng sử dụng mana của các em, bao gồm tốc độ, mật độ và ái lực nguyên tố. Điều chúng tôi mong đợi ở mức tối thiểu là đạt cấp độ Standard.”

Khi giọng ông ta chùng xuống, trợ lý giáo sư cuối cùng cũng quay sang nhìn tôi.

“Dù không phải là hiếm, nhưng thỉnh thoảng vẫn có những trường hợp mana bị Tainted. Học viện chúng tôi cố gắng hết sức để hỗ trợ các học viên như vậy, nhưng…”

Cuối cùng, ông ta bộc lộ sự khinh miệt rõ ràng với tôi lần đầu tiên.

“Hãy tiến tới quả cầu tiếp theo.”

Sự khinh miệt lộ rõ trong giọng điệu của ông ta.

‘…Lão già này bị làm sao vậy?’

Mặc dù ông ta dường như không ưa tôi, nhưng vẫn giữ thái độ chuyên nghiệp. Đó là lý do tôi cũng giữ im lặng.

Với lại, tranh cãi với ông ta cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho tôi.

“…Đó thực sự là điểm số của cậu ta sao?”

“Cậu nghe rồi, đúng không?”

Những lời thì thầm của các học viên khác càng trở nên rõ ràng hơn, nhưng tôi phớt lờ và tập trung vào lời ông ta nói.

‘Vậy mana của mình là Tainted… Cũng hợp lý thôi.’

Tôi chỉ mới biết đến khái niệm mana khoảng hai tuần trước đó.

Điểm số như vậy là hoàn toàn hợp lý.

‘Tôi không phải thiên tài.’

Tài năng của tôi chỉ ở mức trung bình mà thôi. Điều đó đã trở nên rõ ràng sau khi tôi học được phép thuật đầu tiên. Tôi đã không phải vất vả nhiều đến thế nếu tôi thực sự có tài.

Nhưng điều đó không thể ngăn cản tôi tiếp tục con đường của mình.

Tôi đã biết đây là một con đường đầy chông gai.

Một con đường có thể không mang lại kết quả như mong muốn.

Nhưng…

Tôi cần bám víu vào một điều gì đó. Dù nó khó khăn đến mấy, để giữ được sự tỉnh táo, tôi cần bám vào mục tiêu của mình.

Nếu không…

‘Tôi sẽ mất đi phương hướng.’

Tôi tiến tới quả cầu tiếp theo.

“Bài kiểm tra này sẽ hơi khác một chút. Khi cậu truyền mana vào quả cầu, mục tiêu của cậu là phải kiểm soát các sợi mana và phân tán chúng ra. Tốc độ cậu hoàn thành sẽ quyết định điểm số.”

“…”

Không quay đầu lại, tôi đặt tay lên quả cầu. Khác với những lần trước, thế giới xung quanh tôi tối sầm lại.

‘Cái gì đây?’

Lúc đầu tôi bối rối, nhưng chẳng mấy chốc, hàng ngàn sợi trắng xuất hiện trong không gian trước mắt.

Tôi đưa tay ra nắm lấy một sợi, nhẹ nhàng kéo nó sang một bên.

‘Ah.’

Đến lúc đó tôi mới nhớ lại lời trợ lý giáo sư và hiểu ra vấn đề.

‘…Mình phải gỡ rối mớ bòng bong này sao?’

Tôi nhìn vào đống lộn xộn trước mặt.

Chà, khốn kiếp...

***

“Đã bao lâu rồi…?”

“Sao cậu ta vẫn ở đó?”

“Có gì sai sao?”

Những tiếng xì xào lan tỏa khi mọi sự chú ý đổ dồn vào Julien, người vẫn đang đặt tay lên quả cầu với đôi mắt nhắm nghiền. Lưng cậu ta thẳng tắp, biểu cảm vẫn bình tĩnh.

Tư thế của cậu ta vẫn giữ được vẻ trang nghiêm thường lệ bất chấp những ánh mắt soi xét kỹ lưỡng.

Cuối cùng, đôi mắt cậu ta mở ra, để lộ đôi đồng tử nâu, rồi cậu ta bỏ tay khỏi quả cầu.

“Tổng điểm là 0.4. Cậu trượt.”

Giọng trợ lý giáo sư vang lên không chút thương tiếc khi công bố điểm số. Gần như ngay lập tức, tiếng xì xào của các học viên trở nên lớn hơn.

“Trượt?”

“0.4? Thấp thật đấy.”

“Cậu ta cố ý làm vậy, hay thực sự yếu kém đến thế?”

“Cậu nghĩ tôi có thể đánh bại cậu ta nếu thách đấu bây giờ không?”

Nghe cuộc thảo luận giữa các học viên, Kiera lắc đầu và lẩm bẩm một mình,

“…Đồ ngốc.”

Thực ra không có nhiều người bất ngờ với kết quả của Julien. Ngay từ đầu đã rõ ràng rằng cậu ta không giỏi sử dụng mana, với dấu mana yếu ớt của mình.

Dù vậy…

Những người hiểu chuyện không trách cậu ta vì điều đó.

‘Cậu ta là Pháp Sư Cảm xúc.’

Một người điều khiển cảm xúc. Mức độ thành thạo của cậu ta thật đáng sợ. Ngay cả bây giờ, Kiera vẫn nhớ rõ biểu cảm của Julien trong buổi học đầu tiên khi bị một học viên khác gọi ra.

Cô không biết đó là ai.

Cô cũng chẳng bận tâm.

Nhưng không sao… Cô vẫn nhớ rõ những gì đã xảy ra sau đó. Cách cậu ta tiếp cận người đó, và chỉ một lời nói của cậu ta đã khiến da gà cô nổi lên.

Trong tâm trí cô, cậu ta không giống một con người bình thường.

‘Một tên điên.’

Nghiên cứu cảm xúc đến mức đó ở độ tuổi còn trẻ như vậy...

Cậu ta chỉ có thể là một kẻ điên rồ.

Vì vậy, cô biết rằng bất kỳ kết quả nào cậu ta nhận được hôm nay cũng không thể phản ánh sức mạnh thực sự của cậu ta.

Nhiều người có mặt cũng biết điều này, chỉ có một vài người là nghĩ khác.

Kiêu ngạo, hay ngu ngốc?

‘Có lẽ cả hai.’

Dù sao, Kiera không định bênh vực cậu ta.

‘Tên khốn chết tiệt.’

Ấn tượng của cô về cậu ta là tệ hại nhất. Cảnh tượng ở thư viện cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô, khiến biểu cảm cô sụp đổ.

‘Giống hệt con nhỏ đó… Tất cả bọn chúng đều như nhau cả.’

Aoife K. Megrail.

Chỉ nhắc đến tên cô ta thôi đã khiến mặt Kiera nóng bừng, răng nghiến chặt. Một ngày nào đó… Một ngày nào đó… Cô lặp đi lặp lại trong đầu mình trong khi nhìn thẳng về phía trước.

Và rồi,

“Kiera Mylne.”

Tên cô được xướng lên.

Cô không chút do dự bước tới. Trong tầm mắt, một người xuất hiện. Cậu ta vừa trở về sau bài kiểm tra.

Dưới những tiếng xì xào của các học viên xung quanh, cậu ta dường như không hề dao động.

‘Dù tôi biết đây không phải thế mạnh của cậu…’

Kiera tiếp tục bước đi, ánh mắt không rời khỏi Julien.

‘Dù tôi biết đây không phải trọng tâm của cậu…’

Khoảng cách giữa hai người dần thu hẹp.

‘Dù tôi biết điều này có lẽ không thể làm cậu dao động…’

Cho đến khi cô cuối cùng lướt qua cậu ta, thoáng ngửi thấy mùi hương của cậu.

‘Tôi muốn cậu biết rằng…’

Tay cô đặt lên quả cầu, nơi một cảnh tượng quen thuộc hiện ra, và một giọng nói khàn khàn công bố,

“Điểm số: 2.504. Đứng đầu.”

‘…Tôi thực sự rất giỏi ghi nhớ thù hận.’

***

Tiếp theo là bài kiểm tra thể chất.

“Bài kiểm tra này sẽ đo thể lực tổng quát của các em. Tôi không mong đợi các pháp sư thể hiện xuất sắc, nhưng tôi mong các em đạt được một tiêu chuẩn nhất định. Rèn luyện thể chất cũng quan trọng như rèn luyện mana vậy. Như giáo sư đã nói, sức bền của các em rất quan trọng khi bước vào Cõi Kính.”

Chúng tôi đang ở một cánh đồng rộng lớn, hoàn toàn khác biệt so với địa điểm kiểm tra trước. Trang phục cũng khác—áo thun và quần đùi.

Bài kiểm tra của chúng tôi là…

“Chạy.”

Trợ lý giáo sư bắt đầu chạy bộ.

“Đừng để bị tụt lại phía sau.”

Hành động của ông ta quá đột ngột, khiến mọi người nhìn theo bóng lưng ông ta với vẻ mặt ngơ ngác. Rồi, như nhận ra chuyện gì đang xảy ra, mọi người bắt đầu chạy theo sau ông ta.

“Chết tiệt, ông ta đáng lẽ phải báo trước chứ.”

“Tôi còn chưa kịp khởi động xong.”

Mặc dù các học viên phàn nàn, nhưng không ai tỏ ra kiệt sức khi chúng tôi chạy liên tục năm vòng.

Ngay lập tức, các học viên hàng đầu bắt đầu nổi bật, với một cô gái có mái tóc bạch kim dài và đôi mắt đỏ dẫn đầu đoàn.

Ngay cả trong bài kiểm tra mana, cô ấy cũng đứng đầu…

Thật là một quái vật.

“…”

Tôi cũng đang chạy cùng họ.

Nhưng…

‘Chết tiệt, mình sắp chết đến nơi rồi.’

Tôi âm thầm rên rỉ trong lòng.

Cơ thể này…

Dù khỏe mạnh, nó lại có vấn đề nghiêm trọng về sức bền.

Phổi tôi như cháy bỏng, đôi chân run rẩy, và hơi thở bắt đầu trở nên gấp gáp.

Cảm giác như toàn bộ năng lượng bị hút cạn, và đến vòng thứ bảy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dừng lại.

“Hộc…”

Tôi buộc mình hít thở chậm lại.

Dù mệt mỏi, tôi vẫn đứng thẳng và giữ vẻ mặt cứng rắn. Tôi phải duy trì một hình ảnh nhất định.

Đó không phải là thứ tôi có thể từ bỏ.

Ít nhất, đó là lời Leon đã nói.

Vì vậy…

Dù phổi tôi bỏng rát và tôi khao khát không khí trong lành…

“Hộc…”

Tôi hít những hơi thở ngắn và nông.

Đầu tôi nhẹ bẫng vì thiếu oxy, nhưng tôi gạt bỏ mọi cảm giác khó chịu và tập trung vào việc phục hồi.

“Hộc…”

Khi cảm thấy hơi thở dần ổn định trở lại, tôi lại bắt đầu chạy tiếp.

Khoảng cách giữa tôi và các học viên khác đã khá xa. Có vài người ở gần tôi, nhưng phần lớn đã ở rất xa phía trước.

Tôi không để tâm đến họ mà chỉ tập trung vào bản thân mình.

‘Nhịp độ của mình… Nhịp độ của mình…’

Tôi không giống họ, tôi biết rõ điều đó.

Điểm xuất phát của tôi là thấp nhất, và có lẽ sẽ mất rất lâu để bắt kịp các học viên hàng đầu… Nhưng dù sao đi nữa…

‘Tôi sẽ làm được thôi.’

Tôi biết mình sẽ làm được.

Vì vậy tôi tiếp tục chạy theo nhịp độ của riêng mình.

Vì đây là giới hạn của tôi. Và cũng là tốc độ chậm nhất mà tôi có thể duy trì lúc này.

“Huuu…”

Bầu trời không một gợn mây. Nó xanh thẳm, và ánh mặt trời bao phủ tôi trong một sự ấm áp dễ chịu.

Và trong môi trường như vậy, tôi chạy theo nhịp độ của riêng mình.