Chương 120: Niềm Kiêu Hãnh Lung Lay

Ragna, Đế quốc Gra Valkas

Sắc xanh của màn đêm dần bao phủ Ragna, nuốt chửng ánh hoàng hôn cam nhạt trên thành phố. Hơn một tuần đã trôi qua kể từ sau tuyên bố của Hoàng đế Gra Lux, và không khí ăn mừng trong nội bộ chính phủ đã tan biến hoàn toàn. Trái ngược với vẻ hãnh diện của người dân đang rảo bước dưới phố, bên trong Hoàng cung, những nhân vật quyền lực nhất đang phải đối mặt với chuỗi thất bại kinh hoàng.

Chính phủ cố gắng kiểm soát tối đa mọi rò rỉ thông tin, giữ vẻ ngoài tự tin bằng cách tuyên truyền rằng chiến dịch chớp nhoáng của họ đang dần quét sạch các căn cứ và thành phố địch. Nhưng đằng sau cánh cửa đóng kín, họ hoảng loạn như đàn kiến bị dội nước sôi. Hoàng đế Gra Lux cũng không phải ngoại lệ. Ông tham dự một cuộc họp khẩn với các cố vấn để bàn cách giải quyết khủng hoảng.

Dù trong lòng đầy lo lắng, ông vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh khi lắng nghe các báo cáo do Tổng chỉ huy quân sự Xand Pastall trình bày.

Đầu Pastall hói bóng, không còn chút ánh sáng nào phản chiếu, tựa như nội tâm u ám của ông ta. Khi được ra hiệu, ông bước lên trước bản đồ chiến lược và bắt đầu di chuyển các quân cờ tượng trưng, mô tả tình hình mặt trận.

"Mặc dù toàn bộ lực lượng chủ lực của chúng ta bị gây nhiễu, đợt tấn công đầu tiên vẫn diễn ra đúng giờ và đồng bộ. Nhưng đáng tiếc, mọi thành công đều chỉ dừng lại ở đó."

Pastall gỡ bỏ hàng loạt quân cờ xanh và đỏ khỏi khu vực bờ biển Otaheit.

"Hạm đội Chinh phạt số Một đã chạm trán với hạm đội liên quân EDI gần Otaheit. Dù bị gây nhiễu, họ vẫn duy trì được liên lạc nhờ hệ thống manacomm mà họ thu được từ Leifor và các vùng lãnh thổ đã chiếm đóng khác."

"Mỹ không phải chịu trách nhiệm sao?" một sĩ quan bức xúc hỏi. "Hành vi gây nhiễu như vậy chẳng phải là hành động chiến tranh sao?"

Pastall nhún vai. "Mỹ vẫn phủ nhận mọi liên quan, cho rằng đó chỉ là hiện tượng từ trường dị thường tại lục địa Mu. Dù sao đi nữa, quân ta đã bị tấn công bởi nhiều đơn vị địch với chiến thuật và vũ khí cực kỳ đa dạng. Chúng chỉ cần dùng rất ít tên lửa là có thể nhanh chóng tiêu diệt các tàu chủ lực như tàu sân bay và thiết giáp hạm. Lực lượng của ta hoàn toàn bất lực trước loại vũ khí này."

Căn phòng chìm trong những ánh mắt lo lắng xen lẫn hoài nghi. Những ai từng biết về buổi thử vũ khí của Mirishial tại Hội nghị Lãnh đạo Thế giới thì cảm thấy như ác mộng đang trở thành hiện thực. Những người khác thì vẫn bán tín bán nghi.

"Đám mọi rợ ấy mà có loại vũ khí như thế này sao?! Trong khi chúng ta còn đang vật lộn cải tiến đơn vị Angreifer để dùng trên biển, thì bọn chúng đã có thể dùng tên lửa hạm đối hạm và đánh chìm cả tàu sân bay chỉ với một phát?!" – một người thuộc phòng nghiên cứu và phát triển gào lên.

Trước đây, Pastall cũng từng phản ứng tương tự. Nhưng nhờ nghiên cứu sâu về ma thuật dị giới và công nghệ Mỹ, ông đã trở thành một nhà lãnh đạo có đầu óc cởi mở.

"Tôi hiểu cảm xúc của ông, thưa tiến sĩ. Nhưng mọi bằng chứng đều chỉ ra rằng người Mỹ đang can thiệp. Những tên lửa đó hoặc là do Mỹ chế tạo, hoặc là dựa trên thiết kế của họ. Về bản chất, họ đã tham chiến – chỉ là chưa trực tiếp đưa quân đến mà thôi."

"Hoặc là bọn tay sai của họ làm tốt đến mức chưa cần Mỹ can thiệp," Gesta chen vào.

Ai nấy đều trầm ngâm trước lời Gesta. Rõ ràng, họ không thể tiếp tục xem EDI như một đối thủ ngang tầm. Đối đầu với EDI như thể đang đánh Divine Kingdom of Kane là một hành động ngu xuẩn.

"Chính xác," Pastall nói. "Đối phương sử dụng tài nguyên rất hiệu quả, và đang kiềm chế chúng ta tốt đến mức Mỹ chưa cần ra mặt. Chúng ta phải vứt bỏ ảo tưởng về sự vượt trội, và chiến đấu như thể đang ở thế yếu."

Một đô đốc kiêu ngạo phản đối gay gắt:

"Với tất cả sự kính trọng, làm sao chúng ta có thể ở thế yếu được? Ở những khu vực không bị gây nhiễu, lực lượng của chúng ta vẫn đại thắng. Hạm đội Chinh phạt 3, 4 và 5 đã tiêu diệt toàn bộ quân địch, và hàng chục cụm tác chiến khác đã chiếm được các tiền đồn của EDI mà không hề tổn thất!"

Pastall không phủ nhận.

"Đúng, lực lượng tiêu chuẩn của chúng ta mạnh hơn lực lượng tiêu chuẩn của EDI. Một thiết giáp hạm cấp Gold là mức tối thiểu để đối phương có thể kháng cự hải quân của chúng ta. Những tàu gỗ của EDI không thể làm trầy sơn tàu của chúng ta, chứ đừng nói đến việc gây sát thương. Nhưng điều khiến chúng ta lo lắng không phải là đám lính tôm tép, mà là những loại vũ khí siêu hiện đại, giống như thứ đã đẩy lui cả Hạm đội Chinh phạt Một và Hai."

Căn phòng trở nên lạnh lẽo thấy rõ. Vị đô đốc vừa lên tiếng giờ chỉ còn biết run rẩy.

"Chỉ một thứ duy nhất... đẩy lui hai hạm đội lớn nhất của chúng ta? Cả hai có đến gần một nghìn chiến hạm!"

Mặc dù quân địch đa phần kém hơn về công nghệ và huấn luyện, nhưng khoảng cách này đang thu hẹp nhanh chóng. Ngoài việc nhận được vũ khí từ Mỹ, họ còn có siêu vũ khí vượt xa trí tưởng tượng. Và với tình trạng bị gây nhiễu khắp các chiến trường chính, không nhiều người biết đến thất bại đầu tiên của Đô đốc Caesar.

Pastall ném lên bàn một cuốn tạp chí của Mỹ, chỉ tay vào bài viết về "Pal Chimera".

"Thoạt đầu, chúng tôi tưởng đây là truyện viễn tưởng – giống như mấy tạp chí lá cải. Nhưng sự thật là... những thứ này có thật."

Một làn sóng sửng sốt lan khắp phòng. Ngay cả Hoàng đế Gra Lux cũng phải nghiêng người lại gần hơn để lắng nghe.

"Trong trận Otaheit," Pastall nói tiếp, "tàu của chúng ta áp đảo hải quân EDI. Tàu cấp Orichalcum tuy mạnh hơn cả Atlastar, nhưng chỉ có hai chiếc – sẽ sớm bị áp đảo. Nếu chỉ tính riêng hải chiến, tàu của chúng ta có tỷ lệ tiêu diệt 4 chọi 1. Không quân của chúng ta cũng diệt được nhiều máy bay và wyvern của địch. Nếu chỉ như vậy, trận này đáng ra là một thắng lợi áp đảo. Nhưng mọi thứ đã thay đổi khi Pal Chimera xuất hiện."

"Chúng có súng ma thuật tốc độ cao – bắn hạ máy bay dễ như không, pháo ma thuật hạng nặng để đánh chìm tàu, và một thứ giống như tia laser – cắt xuyên giáp dày. Chúng bắn từ xa – ngoài tầm pháo của tàu chúng ta. Phi đội sống sót cố gắng phản công, nhưng Chimera có khiên trong suốt chặn được toàn bộ đạn."

Cả căn phòng chết lặng. Nếu không phải do Pastall trình bày, họ đã coi đây là tuyên truyền dối trá. Nhưng giờ đây, không thể không chấp nhận sự thật.

"Chỉ khi Mirishial quá chủ quan, xông vào tầm bắn của tàu Atlastar, chúng ta mới phản đòn được – đánh hỏng một Chimera. Sau đó là bế tắc – chúng ta không tiến lên được, chúng cũng không dám ra. Đô đốc Caesar phải ra lệnh rút lui. Hạm đội Một mất 183 tàu."

"Còn Hạm đội Hai thì sao?" Hoàng đế hỏi.

Pastall lắc đầu. "Họ mất 238 tàu."

Từ 400 tàu ban đầu, chỉ còn chưa đến 40% rút về được. Đây là thất bại thảm hại nhất trong lịch sử hải quân Gra Valkas – chưa từng xảy ra ngay cả trong những trận hải chiến tồi tệ nhất ở lục địa Yggdra.

"Hạm đội Hai gặp phải hai Chimera – và không bắn trúng nổi phát nào. Khác với ở Otaheit, lần này chúng giữ khoảng cách rất tốt. Đô đốc Alexander hủy diệt toàn bộ lực lượng EDI ở Mykal, nhưng sau đó bị Chimera đánh chìm. Tàu ông ta chìm nhưng khoang chỉ huy vẫn nguyên vẹn – hiện ông ta đang được xem là mất tích."

"Còn các mặt trận biên giới?" Gra Lux hỏi, ám chỉ các chiến dịch xâm lược Mu.

Pastall thở dài. "Không quân số 11 bị tiêu diệt hoàn toàn tại mặt trận Northgard. Các tiền đồn và pháo binh phía trước cũng bị phá hủy. Dù vậy, Tướng Oswald vẫn tiếp tục chiến dịch – vì trước khi bị phá hủy, pháo của chúng ta đã kịp tiêu diệt nhiều công sự của Mu."

Gesta xen vào:

"Chẳng lẽ không có chút tin tốt nào sao?"

"Có. Tướng Flats đang tiến công về Alue khá thuận lợi. Gần như không gặp kháng cự, dự kiến sẽ tấn công thành phố vào ngày mai."

"Không kháng cự?" Gra Lux nhíu mày.

"Trinh sát không thấy hoạt động nào. Thành phố có vẻ đã bị bỏ hoang – có lẽ Mu đã dồn quân về phòng thủ dãy núi phía đông bắc."

"Hừm... Nghĩa là Mu đang chuẩn bị phòng tuyến gần thủ đô. Vậy có thể dồn thêm không quân để mở đường cho Flats không?"

"Vâng – sau khi hoàn tất chiến dịch ném bom vùng đồng bằng Oster."

"Tình hình tại Oster thì sao?"

"Khốc liệt. Pháo do Mỹ cung cấp đã tiêu diệt nhiều đại đội của chúng ta. Nhưng số lượng pháo Mỹ có hạn – không thể cản nổi hàng nghìn xe tăng của chúng ta."

Gra Lux trầm ngâm. Dù vài mặt trận có tiến triển, nhưng tổn thất lớn vượt dự đoán. Nếu không vô hiệu hóa ưu thế công nghệ của đối phương – như Pal Chimera hay nguồn tiếp tế từ Mỹ – thì thất bại là điều không thể tránh khỏi.

Sau một hồi suy tính, ông quyết định:

"Pastall – điều động Hạm đội Chinh phạt 6 đến 8 tấn công Mirishial để giữ chân họ. Đồng thời huy động Lục quân số 13 đến 20 và Không quân 4 đến 6 – đẩy nhanh tốc độ đánh chiếm Mu. Ra lệnh cho bệ phóng Haruna thực hiện đòn đánh bão hòa vào Otaheit – trùng với đợt tổng tấn công qua dãy Malmund."

Tất cả đều sửng sốt trước quyết tâm của Gra Lux. Ông hiểu rõ: chỉ có cách tiêu diệt Mu nhanh chóng, trước khi Mỹ can thiệp toàn diện, mới có thể mang lại chiến thắng.

Quyết định này nâng tỷ lệ huy động từ 40% lên gần 80% lực lượng toàn quân – tương đương hơn một triệu binh sĩ được tung vào chiến trường. Đây không còn là một cuộc chiến đơn thuần – mà là canh bạc sinh tử của cả đế quốc.

Pastall nhíu mày lo lắng. "Ngài quyết định triển khai Angreifer sao, thưa Bệ hạ?"

Gra Lux đáp không chút do dự:

"Đúng. Tình báo đã phát hiện công chúng Mỹ phần lớn ủng hộ chiến tranh. Việc họ can thiệp chỉ còn là vấn đề thời gian. Chúng ta phải tận dụng thời cơ. Mu sẽ sụp đổ trước cuối tháng Mười!"