Chương 121: Alue Thất Thủ

Ngày 25 tháng 9 năm 1640

Alue, Mu

Bầu trời sa mạc bị xé toạc bởi những luồng bụi mù cuồn cuộn, dưới cái nắng thiêu đốt tàn nhẫn trút xuống đội quân đang hành quân bên dưới. Hàng trăm xe quân sự ầm ầm lăn bánh qua vùng đất cằn cỗi, che chở binh lính Đế quốc Gra Valkas khỏi bão cát và những đợt sóng nhiệt khắc nghiệt bên ngoài. Không vấp phải bất kỳ sự kháng cự nào từ quân Mu, điều duy nhất họ phải đối mặt chính là sự khắc nghiệt đến tột cùng của môi trường địa phương.

Sự vắng bóng kháng cự một cách bất thường khiến tinh thần binh lính phấn chấn, mặc cho thời tiết khắc nghiệt như địa ngục. Nhưng giữa những tiếng cười lạc quan của các chiến binh ở Sư đoàn Thiết giáp số Bốn, có một người không hề yên tâm – Tướng Borg Flats. Ngồi trong xe chỉ huy đầy đủ tiện nghi, ông trầm ngâm suy tính, lo ngại đây có thể là một cái bẫy của quân Mu.

Bên ngoài Alue yên ắng đến rợn người. Theo báo cáo từ trinh sát trên không, cả căn cứ, khu ngoại ô lẫn toàn bộ thành phố đều bị bỏ hoang. Nhà cửa không người, đường sá vắng tanh, trên tường thành không một bóng lính gác. Thế nhưng, bản năng chiến trường của Flats vẫn vang lên hồi chuông cảnh báo, một tiếng gào thét từ sâu thẳm nội tâm: "Nguy hiểm."

Sự trống vắng này không những không làm dịu đi nỗi lo mà còn khiến ông càng thêm bất an. Với ông, điều này hoàn toàn hợp lý – chiến tranh du kích luôn phát huy hiệu quả tối đa trong những môi trường chật hẹp, phức tạp như rừng rậm hoặc khu đô thị. Căn cứ của quân Mu ở đây quá trống trải, dễ dàng trở thành mục tiêu cho pháo binh. Ngoại ô thì chẳng có gì ngoài nhà ở rải rác và đường lớn – lý tưởng cho xe tăng cơ động. Nếu quân Mu muốn phòng thủ nghiêm túc, nơi duy nhất họ có thể làm được là trong thành phố – nơi đường phố dễ bị phong tỏa và các loại súng có thể chĩa ra từ mọi khung cửa sổ.

Tình hình hiện tại khiến ông nhớ lại những trận phục kích kinh hoàng ở Hinomawari và Sonal. Alue cũng mang một bầu không khí tương tự – yên ắng đến mức đáng ngại, như thể kẻ địch đang ẩn nấp trong từng ngóc ngách, chờ thời cơ hành động. Ngay cả các trinh sát mô tô được cử đi trước cũng không phát hiện gì bất thường. Mọi thiết bị điện tử hoạt động bình thường – chỉ càng khiến Flats thêm phần lo lắng.

Càng tiến gần thành phố, cảm giác nguy hiểm càng trở nên rõ rệt. Khi đoàn xe tăng tiếp cận tường thành mà vẫn không gặp địch, Flats quyết định không mạo hiểm. Lệnh được ban ra: "Dừng lại!" – ngay trước cánh cổng cổ kính dẫn vào thành phố. Ông nghi ngờ có phục kích trong mạng lưới đường sá chằng chịt cách đó chưa tới một cây số.

Không thể chịu đựng được sự dồn nén trong lòng, ông tin vào trực giác của mình: "Đánh dấu hàng nhà đầu tiên phía trước làm mục tiêu pháo binh! Gửi tọa độ – khai hỏa!"

Vài phút sau, tiếng rít của đạn pháo từ phía sau vang lên, rồi là tiếng nổ long trời lở đất. Cả dãy nhà bị phá nát, gạch đá, mảnh gỗ văng tung tóe khắp nơi, khói bụi bốc lên mù mịt. Flats quan sát kỹ lưỡng, tìm dấu hiệu phản kháng nào tiếp theo – nhưng không thấy gì. Dù tạm thời yên tâm, ông vẫn ra lệnh cho các đội trinh sát tiến vào xác minh.

Tám chiếc mô tô phân tán thành từng cặp, lùng sục từng con phố. Các cảm biến ma thuật không phát hiện bất kỳ tín hiệu địch nào, không có hoạt động truyền tin, không tiếng súng, không mìn – hoàn toàn yên tĩnh. Nhưng Flats vẫn không tin tưởng. Chưa ai kiểm tra bên trong nhà – nơi nguy hiểm nhất. Những tòa nhà đầu tiên bị pháo đánh trúng thì đúng là trống rỗng – nhưng còn các dãy phía sau?

Đơn vị nhỏ được cử đi kiểm tra từng dãy nhà một, với sự yểm trợ của xe tăng hạng nhẹ. Mọi thứ vẫn yên lặng một cách bất thường – cho đến khi cấp trên của Flats mất kiên nhẫn.

"Thưa Tướng Flats," tướng Kinley gọi qua vô tuyến, "có vẻ thành phố đúng là đã bị bỏ hoang. Chúng ta cần thiết lập căn cứ tại đây ngay lập tức."

"Nhưng thưa ngài!" Flats phản đối, "Chúng tôi vẫn chưa kiểm tra khu nội đô!"

"Chúng ta không còn thời gian để chần chừ như trước nữa. Ngài cứ tiếp tục nếu muốn, nhưng khi quân của tôi đến, tôi muốn mọi việc đã hoàn tất."

Flats cảm thấy bị mỉa mai, như thể ông đã quá cẩn trọng. Nhưng cuối cùng ông cũng chấp nhận đề nghị: "Rõ, thưa ngài. Chúng tôi sẽ kiểm soát toàn bộ thành phố ngay trong hôm nay."

Ông điều động thêm lực lượng, tiến vào trung tâm thành phố – nơi mọi cơn ác mộng bắt đầu.

Tiếng nổ mìn phá tan sự im lặng, những tràng súng dồn dập vang lên. Lính hét lên, xe tăng Shafer bị nổ tung ngay khi bánh xích chạm phải mìn. Tên lửa, lựu đạn và đạn pháo bắn ra từ các ô cửa sổ – bắn thẳng vào những đơn vị Gra Valkas bị kẹt cứng giữa những con phố chật hẹp.

Hệ thống thông tin trở nên hỗn loạn. Flats, dù vẫn an toàn gần cổng vào, vẫn không khỏi đau đớn khi chứng kiến binh lính của mình bị phục kích. Ông thầm nguyền rủa Kinley vì đã thúc quân tiến quá nhanh. Nếu được phép rà soát kỹ lưỡng, ông đã có thể tránh được cái bẫy đẫm máu này.

Ông lập tức ra lệnh rút lui: "Tất cả rút khỏi trung tâm thành phố! Tập hợp lại tại các điểm tập kết đã định!"

Một sĩ quan hét lên: "Thưa ngài, một số xe Wilder báo cáo bị hỏng hóc nặng! Chúng đang lún xuống đất!"

Một chiếc tank phía trước chìm nửa thân xuống mặt đường, trông như một con tàu đang chìm. Sau đó, một phát đạn duy nhất bắn ra từ cửa sổ – phá hủy hoàn toàn giáp của Wilder. Flats chết lặng – ngay cả loại Panzerfaust mạnh nhất của họ cũng không thể xuyên thủng lớp giáp đó, vậy mà một khẩu súng phóng lựu vác vai đã làm được.

Thứ vũ khí đó – và nguồn gốc từ một khu vực lẽ ra đã được "kiểm soát an toàn" – cho thấy kẻ địch không hề rút lui. Chúng đã ẩn mình trong những bức tường rỗng, những tầng hầm bí mật – những điều mà trinh sát không thể nào phát hiện được. Flats không còn lựa chọn nào khác, ông phải tập trung vào việc cứu vãn binh lính của mình.

"Rút về tuyến tường thành bên ngoài! Những chiếc xe bị kẹt sẽ cản chân địch, yểm trợ cho cuộc rút lui!"

Các kíp tăng Gra Valkas – trung thành với vị tướng lừng danh – tử thủ giữa làn mưa đạn. Ngay cả khi thấy đồng đội bị thiêu sống trong xe, họ vẫn không hề nao núng. Pháo nã vào các tòa nhà, tiêu diệt từng ổ kháng cự của quân Mu.

Nhưng từng chiếc xe tăng bốc cháy, từng tòa nhà sụp đổ. Flats như đang chứng kiến lại địa ngục mà ông từng nghĩ đã lùi xa vào quá khứ. Ngày xưa, khi đánh chiếm Leifor, những kẻ kháng cự dùng súng hỏa mai dễ dàng bị quét sạch. Nhưng nay – quân Mu đã học được cách chiến đấu theo kiểu công nghiệp hiện đại.

Flats lẩm bẩm nguyền rủa những người Mỹ – kẻ đã âm thầm hỗ trợ Mu, khiến kế hoạch của Đế quốc chệch hướng. Những viên đạn cháy, những khẩu RPG cải tiến – là bằng chứng không thể chối cãi được. Dù vậy, ông vẫn còn một lợi thế: đó là sự huấn luyện bài bản.

Flats từng là một "lưỡi dao găm" xuyên thủng mọi thành trì trên Yggdra. Nay, ông quyết định dùng kinh nghiệm chiến đấu đô thị – không còn giữ bất kỳ đạo đức nào về việc bảo vệ thành phố nữa. Alue đã bị sơ tán – chỉ còn lại quân địch bên trong.

Sau khi rút quân về bên ngoài thành, ông chọn phương án cuối cùng – hủy diệt Alue hoàn toàn.

Hàng ngàn quả đạn pháo trút xuống thành phố, san phẳng mọi thứ. Quân Mu trong các tòa nhà hoảng loạn bỏ chạy – nhưng nhiều kẻ chạy xuống hầm trú ẩn thì bị chôn sống. Kẻ nào chạy ra ngoài thì bị xả súng không thương tiếc. Một nhóm định trốn về phía dãy núi Malmund – đều bị chặn đứng.

Một bóng đen khổng lồ ập xuống – đó là những chiếc máy bay của Đế quốc Gra Valkas đã đến. Ánh sáng mặt trời bị che khuất bởi hàng trăm máy bay ném bom. Hàng ngàn quả bom hóa học - ma thuật được thả xuống, xé toạc mặt đất, thiêu rụi mọi thứ. Bụi bặm, khói đặc và khí độc tạo thành một cơn bão chết chóc bao trùm Alue.

Một ngày trước, Alue còn là biểu tượng của sự giao thương và văn hóa. Một ngày sau, nó đã biến thành tro tàn – dưới bàn tay tàn bạo của Đế quốc Gra Valkas.