Chương 24: Lý Lẽ Dẫn Đến Chiến Thắng

“Đừng hiểu lầm ta, Kaeryndor.”

Giọng Razeal lúc này không còn chút mỉa mai nào. Không còn vẻ ngạo nghễ hay kiêu căng—chỉ còn sự điềm tĩnh có chủ ý. Trong giọng nói ấy, thậm chí còn phảng phất một tia tôn trọng.

Kaeryndor khẽ nhíu mày, ánh mắt thu hẹp lại. Hắn không nói gì, nhưng vẫn chăm chú lắng nghe.

“Ta chỉ đơn giản là chấp nhận một sự thật. Một sự thật mà phần lớn người đời thà tự lừa dối bản thân còn hơn đối mặt.”

Đôi mắt hắn—dù mỏi mệt nhưng vẫn đầy bất khuất—vẫn kiên định nhìn thẳng vào vị hộ vệ long tộc sừng sững kia.

“Ta không thể có được nó. Ta không xứng đáng với nó. Và bởi lẽ đó… đối với ta, nó chẳng có ích gì.”

Hắn để sự thật ấy lắng xuống, trần trụi và nặng nề. Rồi tiếp tục:

“Ngươi thấy đấy, ta không phí thời gian theo đuổi những thứ vốn không thuộc về mình. Đó không phải là ngạo mạn—mà là sự nhận thức.”

Ngọn lửa trong mắt Kaeryndor nhạt đi đôi chút, từ phẫn nộ chuyển thành trầm tư.

“Và chính ngươi—ngươi hơn ai hết—sẽ hiểu rõ điều này,” Razeal nói thêm.

“Bởi vì cho dù thế gian có coi vật nào là báu vật tối thượng đi chăng nữa… thì đối với ngươi, Long Tâm vẫn luôn là thứ quan trọng nhất. Dù trước mặt ngươi có là Thánh Đỉnh, Long Tâm vẫn đứng trên tất cả.”

Kaeryndor khẽ căng thẳng người—có lẽ vì cảm thấy bị xúc phạm, nhưng hắn không thể phủ nhận sự thật trong những lời đó.

Đây không phải là lời báng bổ.

Mà là… sự phản chiếu bản chất của chính hắn.

Thiếu niên kia không phủ nhận giá trị của Long Tâm.

Hắn chỉ đang thừa nhận rằng nó vượt quá khả năng của hắn.

Không gian chìm vào một khoảng lặng đặc quánh, nặng nề.

Kaeryndor nhìn chằm chằm vào thiếu niên trước mặt trong vài giây, vẻ mặt không thể đoán định. Thân thể hắn bất động, nhưng khí tức quanh hắn… chợt lắng xuống.

Rồi giọng nói của hắn vang lên—trầm, bình thản, nhưng không giấu nổi vẻ hiếu kỳ:

“Vậy nói đi, nhân loại… nếu không phải vì Long Tâm, rốt cuộc ngươi đến đây vì điều gì?”

Razeal ngẩng đầu, ánh mắt ánh lên tia tự tin.

“Một cuộc trao đổi.”

Giọng hắn giờ vang vọng rõ ràng khắp không gian chết chóc.

“Ta muốn giao dịch với ngươi, Hộ Vệ.”

Trong đầu hắn, tiếng hệ thống bỗng gào lên hỗn loạn:

[Ký chủ, ngươi đang làm cái quái gì vậy!?] Giọng hệ thống nổ tung trong tâm trí Razeal, đầy hoảng hốt. [Có 70% khả năng ngươi đã chết mà không hề hay biết đấy!]

Razeal phớt lờ.

Kaeryndor nhíu mày. Giao dịch ư? Kẻ phàm nhân nào lại dám đàm phán khi đã cận kề cái chết? Thật không hợp lý. Thiếu niên kia còn chẳng màng đến Long Tâm—rốt cuộc hắn đang toan tính điều gì?

“Ngươi phải hiểu rõ,” Kaeryndor lạnh lùng nói, “kẻ nào biết đến nơi này đều không được phép rời đi. Đó là luật, kể cả ngươi.”

Razeal nhún vai, nụ cười trở lại trên môi, nhưng lần này là nụ cười có mục đích. “Ta biết. Nhưng nếu nghĩa vụ tìm người xứng đáng của ngươi được hoàn thành thì sao? Nếu Long Tâm thực sự tìm được chủ nhân định mệnh của nó, khi đó, ngươi không còn lý do để giữ ta lại, cũng chẳng còn lo bí mật bị lộ.”

Đôi mắt lục bảo của Kaeryndor khóa chặt lấy hắn, bất động. Một khoảng im lặng dài, căng thẳng kéo dài—Hộ Vệ đang cân nhắc.

Kẻ phàm tục này đang giễu cợt hắn sao? Chính miệng hắn vừa thừa nhận bản thân không xứng đáng. Làm sao một kẻ không xứng đáng có thể mang đến người thừa kế thật sự?

Nhưng Razeal như đọc được suy nghĩ của hắn.

“Ta biết một người xứng đáng,” hắn nhanh chóng nói. “Ta sẽ dẫn người đó tới đây. Để họ bước vào thử thách. Nếu họ vượt qua, họ sẽ có được Long Tâm. Còn ta—ta sẽ rời đi bình an. Đơn giản vậy thôi.”

[Ký chủ… không. Không không không… Đừng nói với ta là ngươi đang nghĩ tới… Hắn ta điên rồi. Ngươi thật sự điên rồi!] Giọng hệ thống lại vang lên, gần như hoảng loạn. Nhưng Razeal vẫn mặc kệ.

Thay vào đó, hắn bước thêm một bước, vẻ điềm tĩnh tuyệt đối.

“Ngẫm mà xem, Kaeryndor. Ngươi đã gắn bó với nhiệm vụ này bao lâu rồi—hàng ngàn năm, có khi là hàng trăm ngàn năm. Một mình. Chỉ biết quan sát, chờ đợi.”

Giọng hắn dịu lại. “Ta có thể kết thúc điều đó. Ta có thể giúp ngươi hoàn thành lời thề của mình. Ngươi sẽ trao được Long Tâm đi. Và cuối cùng… ngươi sẽ được tự do.”

Kaeryndor vẫn bất động, như một pho tượng hắc ngọc.

Không phải vì hắn bác bỏ lời đề nghị…

Mà bởi vì, lần đầu tiên sau vô số kỷ nguyên, hắn thật sự bị cám dỗ.

Kaeryndor không biểu lộ cảm xúc. Không một cái nhíu mày, không một động tác thừa thãi.

Chỉ là lắc đầu, giọng nặng nề như đá tảng:

“Ngươi nghĩ tìm được người xứng đáng là dễ sao?”

Giọng hắn vẫn bình tĩnh—quá đỗi bình tĩnh. Cái bình tĩnh của kẻ đã đợi quá lâu, đến mức thời gian cũng trở nên mờ nhạt.

“Ta đã ở đây từ trước cả khi lịch sử được ghi chép. Chưa một linh hồn nào vượt qua thử thách.”

Nhưng trước khi hắn nói thêm, Razeal đã cắt lời.

“Hắn mang huyết mạch Drakenvyr.”

Không khí đông cứng lại.

Nhưng lần này… Kaeryndor không hề nổi giận vì bị ngắt lời.

Ánh mắt hắn lướt dọc theo nghĩa địa—qua những mảnh đá đen gồ ghề trồi lên như những chiến binh chết đứng.

“Ngươi có thấy những tảng đá đó không?” hắn khẽ hỏi.

“Ngươi biết chúng là gì chứ?”

Giọng Razeal vang lên không chậm nửa nhịp.

“Ta biết.”

“Mỗi tảng đá… từng là một người.”

Ánh mắt hắn lướt qua cánh đồng mộ dữ tợn.

“Kẻ thách thức đã cố ép Long Tâm quy phục. Kẻ mơ ước biến mình thành rồng… nhưng thất bại. Long Tâm từ chối họ, và trong sự từ chối ấy, nó đã biến họ thành tinh thể. Biến họ thành những bia mộ vĩnh cửu giữa khu vườn tham vọng này.”

Chân mày Kaeryndor khẽ động—lần đầu tiên để lộ ra kẽ nứt trong phong thái của hắn.

Hắn quay đầu lại, mắt hẹp đi.

Làm sao tên này biết được?

Thông tin đó không chỉ bị che giấu—mà còn bị cấm tuyệt.

Ánh mắt hắn soi kỹ thiếu niên trước mặt. Giờ đây, hắn không còn là một kẻ ngu dốt xâm phạm nữa.

Hắn là một điều gì đó… hoàn toàn khác.

“Nếu ngươi biết nhiều đến vậy,” Kaeryndor trầm giọng, “ngươi cũng hẳn phải biết… rằng một số tảng đá kia từng là hậu duệ của Drakenvyr.”

Giọng hắn lạnh hơn.

“Ngay cả bọn họ—những kẻ mang dòng máu hoàng tộc long tộc—cũng không đủ. Huyết mạch của họ, dù tinh khiết đến mấy, cũng đã loãng đi qua bao thế hệ. Sức mạnh đã phai mờ. Thậm chí cả hậu duệ trực tiếp từng thử thách…”

Hắn đưa tay chỉ về những tảng đá, giọng chậm rãi như kết án:

“Họ cũng chỉ còn là những di tích. Những tượng tro trong nghĩa địa của sự thất bại.”

Rồi hắn lại nhìn Razeal—lần này không phải là nghi ngờ…

Mà là thương hại.

Lần đầu tiên, hắn không còn thấy vẻ ngạo mạn trong mắt thiếu niên kia nữa… mà là sự ngây thơ.

Chẳng lẽ tên này thật sự đã vượt muôn trùng hiểm nguy, đặt cược cả mạng sống, chỉ để rồi đưa ra điều kiện với một giả định sáo rỗng như vậy sao?

Nhưng Razeal nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt Kaeryndor.

Một tia do dự.

Và hắn bật cười—trầm, kéo dài.

Rồi, không rời mắt khỏi Kaeryndor, hắn thả ra một "quả bom" thật sự:

“Nếu người đó… cũng mang dòng máu của Thái Dương Thần thì sao?”

Thời gian. Ngừng lại.

Kaeryndor, kẻ vừa chuẩn bị ra tay chấm dứt trò hề này, đông cứng lại trong suy nghĩ.

Đôi mắt hắn trợn to—lần đầu tiên sau hàng thế kỷ qua.

Dù chỉ là linh thể, cả thân thể hắn như nổi gai. Chỉ riêng ý niệm ấy… đã găm sâu vào tâm trí cổ xưa của hắn như tiếng vọng cấm kỵ từ thuở hỗn mang.

“Ngươi vừa nói gì?” Giọng hắn không còn giữ được sự bình tĩnh. Nó run lên.

Razeal không đáp ngay.

Thay vào đó, hắn bước tới, tay chắp sau lưng như một quý tộc đang đàm phán với danh tướng.

“Ta đến đây để giao dịch, Kaeryndor.”

Giờ đây, từng lời hắn nói mang theo khí thế tuyệt đối.

“Ta sẽ đưa đến kẻ sở hữu cả hai huyết mạch.”

Kaeryndor nhìn chăm chăm vào hắn, ánh mắt sắc bén soi thấu tận hồn phách.

Hắn nói dối ư? Chỉ là màn kịch điên rồ của kẻ hấp hối?

Hay…

Đó là sự thật?

Liệu thiếu niên này… thật sự nắm giữ chìa khóa chấm dứt cơn hành xác kéo dài suốt hàng vạn năm—thứ nhiệm vụ bảo hộ bất tận đã biến thời gian thành ngục tù đối với hắn?

Kaeryndor đứng bất động trong vài giây. Sự im lặng giữa hai người nặng như đá, nén như thép nung. Rồi cuối cùng, hắn lên tiếng.

“…Ngươi muốn gì?” Giọng hắn không còn lạnh lẽo. Nó trở nên tĩnh lặng. Nghiêm túc.

Và ngay khoảnh khắc ấy—nụ cười của Razeal trở lại. Không ngạo nghễ, không châm chọc.

Mà là… nụ cười của kẻ chiến thắng.

Hắn không nói thành lời.

Chỉ thì thầm trong tâm trí:

“Chiến thắng.”