Chương 26: Vận Đen Chó Cắn

Khu Bắc – Khu Thí Luyện

Trung Tâm – Vùng Lãnh Địa Ma Thú

Gió rít khẽ qua tán cây rậm rạp, lướt qua tầng lá dày, mang theo hơi lạnh thoảng qua. Cả vùng hoang dã chìm trong sự tĩnh lặng chết chóc.

Trên cao, giữa những cành cây khô gân guốc của một cổ thụ, Razeal ngồi vắt vẻo, một chân thả lỏng, thân hình ẩn mình giữa tầng lá rậm rạp. Đôi mắt tím lóe lên ánh nhìn tính toán, chăm chú dõi xuống bệ đá cẩm thạch trắng bên dưới.

“Mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất. Giờ thì…”

Hắn tựa lưng vào thân cây, khẽ thở ra một hơi, giọng điệu mang theo chút thú vị:

“Chỉ cần chờ con mồi mắc bẫy.”

Mới mười phút trước, hắn được truyền tống đến đây. Mười phút kể từ khi hắn đánh lừa được Thần Chết, ký kết Huyết Ước Linh Hồn với Kaeryndor — vị hộ vệ vĩnh hằng của Long Tâm.

Thật ra, thời gian chuẩn bị đáng lẽ còn ngắn hơn. Nhưng Razeal nhất quyết yêu cầu Kaeryndor phải điều chỉnh tiểu bí cảnh và khắc nội dung trên bia đá đúng như hắn muốn.

Tất nhiên, Razeal không hề sử dụng tiểu bí cảnh theo mục đích thông thường.

Không.

Hắn đã phá vỡ hoàn toàn ý nghĩa truyền thống của nó.

Người ta thường sử dụng tiểu bí cảnh để tu luyện, ẩn náu hoặc sinh tồn. Một không gian riêng — một báu vật mà chỉ tông chủ hay quân vương mới dám cất giữ.

Còn Razeal?

Hắn biến nó thành… một cái sân khấu.

Theo nghĩa đen.

Tiểu bí cảnh được cô đọng lại và cố định ngay tại đây — một bệ cẩm thạch trắng, lơ lửng ngay sát mặt đất như một tế đàn linh thiêng. Bốn phía đều trống trải, dưới ánh trăng tỏa ra hào quang mờ ảo, gần như không thể bỏ qua dù ở cách xa mấy dặm.

Giữa bệ là một trụ đá sáng bóng, trên đỉnh đặt một phiến bia, khắc hàng chữ cổ rực sáng như ngọn lửa bị giam trong tinh thể.

Nó thu hút mọi ánh nhìn một cách tuyệt đối.

Không ẩn giấu. Không bí mật.

Chỉ đơn thuần phô bày.

“Chưa từng thấy ai phí phạm như ngươi…”

Ngay cả Hệ Thống cũng từng lẩm bẩm đầy vẻ khó tin:

“Nó chẳng khác gì treo biển hiệu vàng để kẻ thù nhắm thẳng vào!”

Nhưng Razeal chẳng hề bận tâm.

Điều quan trọng không phải là ai thấy… mà là ai sẽ thấy.

Trên mặt bia, bằng văn tự Long Ngữ cổ, một câu đố khắc rực sáng:

Nơi hỏa diệm ngủ, tĩnh lặng cất lời,

Long Tâm ẩn dưới, ôm chặt ngọn khói.

Muốn bước vào, sức mạnh dâng cao,

Bằng không tro bụi, trời vỡ khung đào.

Ngàn hạt tinh nguyên, cân bằng bày,

Sẽ khơi hồng diễm, nơi không ai từng hay.

Kẻ bất xứng, chớ dại bước chân,

Lò thiêu đã sẵn, nuốt kẻ hèn nhát.

Chỉ còn kẻ mạnh, ý chí chẳng lay,

Kẻ yếu diệt vong, kẻ dũng xưng vương.

Ban đầu, Razeal chỉ định khắc đơn giản:

“Nộp 1000 tinh thể nguyên tố để vào Thử Thách Long Tâm.”

Nhưng Kaeryndor, với bản tính “thủ hộ kịch tính” của mình, nhất quyết viết theo phong cách của hắn.

“Nếu kẻ đó xứng đáng,” Kaeryndor nói, “họ sẽ hiểu. Không thì thôi.”

Razeal không cãi.

Cứ cho lão rồng linh hồn ấy chút đất diễn cũng được.

Bởi vì đến cuối cùng, sân khấu đã sẵn sàng.

Bẫy đã đặt. Dễ thấy. Hấp dẫn.

“Tới đây.”

“Trả giá.”

“Có cơ hội sở hữu Long Tâm.”

Đó là lời mời không lời, được viết bằng ánh sáng và sức mạnh.

Và Razeal biết rõ — nếu hắn trực tiếp đến tìm nhân vật chính, tên “anh hùng” kia, và nói:

“Ta tìm được thứ quý giá, đi theo ta.”

Gã sẽ đâm hắn trước khi chịu lắng nghe.

Danh tiếng của Razeal đủ để khẳng định điều đó.

Hắn là kẻ phản diện trong mắt tất cả.

Bị khinh. Bị ghét. Không ai tin tưởng.

Thế nên thay vì dùng lời nói… hắn dùng mồi nhử.

Để anh hùng tự đuổi theo sức mạnh.

Để hắn tự bước vào chiếc bẫy được dệt từ chính khát vọng của mình.

“Và khi hắn tới…” Razeal khẽ lẩm bẩm, nụ cười cong lên đầy vẻ u ám,

“…lúc đó ván cờ mới bắt đầu.”

Năm phút sau.

Razeal hơi dịch chuyển người trên cành, vỏ cây cào vào lòng bàn tay.

“Tch… Tên khốn đó định để ta chờ đến bao giờ?” hắn nghiến răng, giọng pha lẫn sự bực bội và chờ mong.

Mỗi giây trôi qua như một cái gai đâm dưới da. Chờ đợi không khó… nhưng cực hình.

Dáng hắn căng như dây cung. Vỏ cây thô ráp, lá cọ xát vào da, nhưng hắn không nhúc nhích.

Không thể.

Bên dưới, bệ cẩm thạch sáng rực như đền thờ giữa rừng hoang, ánh trăng rọi xuống như đang gọi mời.

Cái bẫy đã hoàn hảo. Sân khấu đã sẵn sàng.

Chỉ thiếu diễn viên chính.

[Ký chủ… đưa Long Tâm chỉ để đổi lấy tinh thể nguyên tố… không đáng. Hoàn toàn không đáng.]

Giọng Hệ Thống nghe như đã sống thêm cả thế kỷ chỉ vì phải chứng kiến Razeal bày trò.

[Bảo vật đó vốn là vật phẩm giữa hoặc cuối truyện. Nhân vật chính đáng lẽ phải ba năm nữa mới đạt được. Giờ mới mở màn mà ngươi đã trao cho hắn? Chẳng khác gì tặng hắn một cheat code làm quà gặp mặt à.]

Razeal không nhìn lên. Đôi mắt tím vẫn khóa chặt bệ cẩm thạch — con mồi.

Khóe môi hắn giật nhẹ.

“Khi nào ta nói là chỉ để đổi vài tinh thể?”

Một nụ cười nhếch mép. “Ngươi vẫn nghĩ quá nhỏ, Hệ Thống.”

Hắn ngả nhẹ lưng vào thân cây, gió khẽ lùa qua tóc, khẽ vuốt má hắn như lời thì thầm.

“Bình tĩnh. Ta đã tính toán hết các hướng, mọi hậu quả. Tất cả.”

“Có Long Tâm không biến một kẻ thành bất bại… ít nhất là bây giờ. Có lý do hắn đáng lẽ phải tìm thấy nó vài năm sau.”

Ánh mắt Razeal sắc như dao dưới ánh trăng.

“Giờ hắn vẫn yếu. Mạch mana còn non nớt. Nền tảng? Chưa vững.”

“Đưa Long Tâm cho hắn lúc này chẳng khác nào… trao một thanh thần kiếm cho một đứa trẻ tập đi.”

“Nó sẽ không giúp hắn mạnh lên. Chính nó sẽ điều khiển hắn.”

Hệ Thống im lặng vài nhịp, rồi đáp:

[Ta hiểu ví dụ. Nhưng dù sao ngươi vẫn đang tạo cho hắn một bước nhảy vọt.]

[Có Long Tâm ngay bây giờ, hắn sẽ vượt xa tiến độ ít nhất hai năm. Có thể chỉ trong một năm đã đạt được sức mạnh vốn phải mất ba năm. Đây là biến số nguy hiểm.]

Nụ cười Razeal không đổi.

Ngược lại, càng lạnh.

“Vậy cứ để hắn đạt tới mức đó,” hắn nói khẽ, giọng bình thản rợn người.

“Bởi nếu trong một năm, với hệ thống và kiến thức tương lai, ta vẫn không đè bẹp hắn… thì ta không xứng đáng thắng ván này.”

Tán lá khẽ xào xạc — như đồng tình, hoặc như cảnh báo.

Nhưng Razeal chưa nói xong.

Hắn khẽ cúi người, giọng trầm xuống, đầy vẻ dã thú:

“Hơn nữa… một nghìn tinh thể nguyên tố kia? Mới chỉ là Giai Đoạn Một.”

“Ta không chỉ kiếm lời…” Giọng hắn như hơi thở lạnh lẽo.

“Ta sẽ hút sạch mọi thứ.”

Hệ Thống im lặng. Không còn gì để nói.

Bất chợt.

Tai Razeal khẽ nhích.

Tiếng bước chân.

Đồng tử hắn co lại, một hơi thở mỏng thoát ra. “Tới rồi.”

Hắn giữ nguyên tư thế, hơi thở lẫn nhịp tim đều chìm vào sự tĩnh lặng, ẩn sâu trong những tán lá.

Không được để lọt dù chỉ một âm thanh nhỏ — tiếng cành cây kẽo kẹt, tiếng vải sột soạt. Chỉ một sơ suất, kế hoạch dệt bằng máu và trí tuệ sẽ tan thành mây khói.

May mắn cho hắn, Aeron — nhân vật chính — không giỏi về khả năng cảm ứng. Hắn là kiểu chiến binh cận chiến, sức mạnh áp đảo. Kẻ lao thẳng vào trận như cơn bão, chỉ dùng lực để nghiền nát, chứ không phải tinh tế.

Đám tùy tùng của hắn cũng cùng một kiểu: thô bạo, thiếu tinh xảo.

Nếu là Selene — Thánh Nữ, hoặc Sylva Faerelith cùng đội quân linh hồn thì hắn không thể giấu nổi. Chỉ riêng việc họ đứng gần cũng đủ xé toang lớp ẩn nấp như lửa đốt giấy.

Hắn chọn chỗ này vì tán cây cao, cành vươn như xương khô trên vùng đất quái thú. Ma thú ít khi trèo, thân hình quá nặng để giữ thăng bằng trên cành. Đây là một trong số ít “vùng an toàn” chúng bỏ qua — và con người cũng chẳng mấy ai tìm đến.

Từ đây, hắn có góc nhìn hoàn hảo — lá che khuất, nhưng qua kẽ hở hắn có thể thấy tất cả bên dưới. Còn từ dưới nhìn lên, lá là bức tường xanh bất khả xâm phạm.

Rồi, tiếng bước chân vọng rõ hơn. Tiếng kim loại va chạm. Giọng nói trầm thấp, đầy kỷ luật.

Mắt Razeal lóe sáng.

Hơn tám mươi người di chuyển như một khối. Kẻ mặc giáp kim loại sáng bóng, kẻ khoác giáp nhẹ, nhưng phối hợp lại hoàn hảo. Hiệp sĩ, pháp sư, cung thủ, sát thủ — đủ mọi loại.

Từng bước như đội quân săn mồi.

Dẫn đầu là hai bóng người sánh vai.

Một, khoác giáp đỏ sẫm, tóc dài đỏ tía như màu máu dưới nắng. Đôi mắt đỏ lạnh và kiêu hãnh. Mana từ hắn tỏa ra như áp lực hữu hình, thanh kiếm bên hông rung nhẹ.

Aeron Dragonwevr.

Kẻ thù vĩnh viễn của Razeal. Đứa con cưng của định mệnh. Kẻ được chọn.

Năm năm.

Lần cuối họ gặp, cả hai còn là thiếu niên, đứng ở hai đầu bàn cờ của số phận. Giờ đây, Aeron bước đi như một vị vương tương lai — cao lớn, bờ vai rộng, mỗi bước chân đều đầy uy lực. Khí chất cuốn hút, không thể phủ nhận.

Hắn trưởng thành rồi, Razeal lặng lẽ ghi nhận, ánh mắt bám sát theo. Cao hơn một chút. Sắc bén hơn. Ngọn lửa trong mắt… vẫn đó, chỉ mạnh hơn.

Chúng ta… đã khác quá nhiều, hắn nhận ra — bản thân đang ẩn mình, yếu đuối, còn hắn sải bước như đế vương.

Hắn khẽ thở dài.

Nhưng rồi ánh mắt hắn đổi hướng.

Và mọi ý niệm thoáng qua đều tan biến.

Bụng hắn chợt thắt quặn. Hắn nhìn sang, sắc mặt sa sầm. Một tiếng rên khó chịu suýt chút nữa bật ra.

“Đúng là vận chó cắn…” hắn nghiến răng trong đầu.

Bên cạnh Aeron, một bóng hình như vầng trăng kề bên ngôi sao.

Bụng hắn lại xoắn lại. Cảm giác buồn nôn dâng lên tận cổ khi ánh mắt hắn chạm vào người phụ nữ đó. Ngực hắn thắt chặt, một sức ép quen thuộc đè nén lồng ngực.

Selene Luminus.

Thánh Nữ của Thánh Điện Quang Minh.

Nàng ta làm gì ở đây? Đáng lẽ phải ở phương Nam…

Hiệu ứng bươm bướm nhanh đến thế này sao?!

Tại sao lại ở đây?! Razeal nghiến răng, mọi cơ bắp đều đóng băng. Ngay cả hơi thở cũng trở thành nguy cơ chết người.

Sau nàng là hàng dài giáo sĩ khoác áo trắng và các kỵ sĩ thánh giáp bạc. Ánh mắt sắc bén, tay đặt gần kiếm và cuộn pháp thư — chỉ cần một cử động khả nghi gần Thánh Nữ là sẽ lập tức giáng thánh phạt.

Gần một nửa đoàn quân — chừng năm mươi người — thuộc phe nàng.

Nửa còn lại nghe lệnh Aeron. Số ít còn lại là những thợ săn độc lập và thiên tài học viện tìm kiếm sự bảo hộ.

Ngón tay Razeal bấu chặt lấy vỏ cây.

Hắn bị bao vây. Chỉ cần một thoáng sơ sẩy bị phát hiện, một hơi thở sai nhịp, là Thánh Nữ sẽ lao xuống như ưng săn mồi.

Đúng là… vận đen chó cắn.