Chương 125: Ngoại truyện 2

Giữ vững tâm ban đầu, trước sau như một.

Năm Bảo Nguyên thứ mười lăm, tết Mang Chủng – tết trồng trọt.

Nắng chói chang rọi xuống mặt đất một màu vàng rực, bỏng rát. Lư Phưởng ghìm cương ngựa dừng lại ở đầu con hẻm dẫn vào Quốc Tử Giám, rồi nhảy xuống.

Hắn đội mũ lông, mặc bộ hồ phục cổ tay hẹp, áo đã ướt đẫm mồ hôi dính chặt vào lưng. Mồ hôi trên trán không ngừng chảy, rạch từng vệt loang lổ trên khuôn mặt phủ đầy bụi đất, để lộ làn da đen sạm, đỏ rát vì gió cát nơi biên ải.

Sáu năm xa cách, cuối cùng hắn cũng trở về kinh thành.

Trong những năm tháng sống giữa sa mạc vàng rực ở Linh Châu, không năm nào, không ngày nào hắn không nhớ về con hẻm nhỏ này, về tiệm tạp hóa của Diêu tiểu nương tử, và những người bạn từng cùng nhau miệt mài học tập trong Tri Hành Trai.

Linh Châu tốt hơn hắn tưởng… nhưng cũng chẳng tốt là bao.

Trời biết, sáu năm qua hắn đã sống thế nào?

Ban đầu là những tháng ngày cực nhọc nhất. Thức ăn không hợp, khí hậu khắc nghiệt, tệ nhất là Linh Châu nằm ở Tây Bắc biên cương, nơi người Hán và người Hồ sống xen lẫn. Người Hán ít hơn, người Hồ thì đủ thứ tộc, phong tục, ngôn ngữ khác nhau. Lư Phưởng mới đến, ngay cả tiếng địa phương cũng không hiểu.

Vì khác biệt văn hóa, người Hồ thường xuyên cãi vã. Họ cãi bằng thứ tiếng riêng, chẳng ai hiểu ai, chửi xong lại đánh nhau. Đánh xong thì kéo nhau đến nha môn kiện tụng. Lư Phưởng lúc ấy là Tư Lý Tham Quân, phải đứng ra phân xử – nhưng hắn lại không hiểu gì!

Không còn cách nào. Đã làm quan rồi, sao có thể bỏ cuộc? Làm quan có khó hơn thi Tiến sĩ đâu? Lư Phưởng đành cắn răng học tiếng Hồ. Sau sáu năm khổ luyện, hắn đã thông thạo sơ sơ sáu, bảy thứ tiếng: tiếng Đảng Hạng, tiếng Hồi Cốt, tiếng Thổ Phồn… Những việc công trong nha môn, những tranh chấp dân sự cần giảng hòa, hắn cũng dần xử lý được.

Nhưng ngày ngày an ủi bách tính đủ thứ tộc, đi sa mạc tìm trâu tìm ngựa, truy bắt tội phạm, tìm xác khô, sáu năm sống trong cảnh ấy, đêm đêm nằm trên giường mệt nhoài, Lư Phưởng chỉ ước được mơ một giấc — rớt bảng, rồi học lại ba năm!

Làm quan… khó hơn thi Tiến sĩ thật!

Nghĩ lại, việc học ngày xưa có gì khổ đâu. Biết làm quan khổ thế này, hắn còn học làm gì?

Tồi tệ nhất là, nhiệm kỳ của hắn lẽ ra chỉ ba năm, tưởng đã xong, nào ngờ cấp trên thấy hắn làm việc nghiêm túc, sau ba năm lại mặt dày xin triều đình cho hắn lưu nhiệm! Thôi được, ba năm thêm ba năm. Giờ nhiệm kỳ thứ hai cũng đã xong, hắn quyết tâm rồi — dù thế nào cũng phải trở về. Lần này hắn đã chuẩn bị trước, trước khi khảo hạch xong đã nhờ cha mẹ sắp xếp chỗ ở tại kinh thành. Cuối cùng, năm nay hắn cũng được điều về Diễn Châu, làm trợ quan mạc liêu, chuyên lo sắp xếp văn thư!

Dù vẫn là biên ải Tây Bắc, nhưng Diễn Châu có Nhạc tướng quân đóng quân! Lư Phưởng từ lâu đã ngưỡng mộ vị danh tướng này. Nghĩ đến việc được làm đồng liêu với Nhạc tướng quân, trong lòng hắn lại bừng cháy ngọn lửa nhiệt huyết.

Vừa đúng dịp điều nhiệm về kinh báo cáo công vụ, hắn cũng nhân tiện trở về kinh một chuyến.

Lần này về, hắn còn chưa kịp về nhà, vừa vào thành đã vội chạy thẳng đến Quốc Tử Giám. Trước khi khởi hành, hắn đã gửi thư cho Cảnh Hạo, Trình Thư Quân, Mạnh Bác Viễn và những người khác, hẹn nhau tụ họp ở Tri Hành Trai.

Tiếc là Linh Châu quá xa. Hắn đi đường bộ, rồi chuyển đường thủy, không ngừng nghỉ một khắc. Nhưng khi về đến kinh thành vẫn chậm mất mấy ngày so với ngày hẹn.

Không biết… họ còn ở đó không?

Lư Phưởng đứng ở đầu hẻm, chỉnh lại áo mũ, phủi bụi bặm trên người, hít một hơi thật sâu. Mặt trời đã ngả về tây. Nhìn vào con hẻm, học tử ba năm thành nhóm, tấp nập qua lại. Tiếng bước chân, tiếng nói cười hòa lẫn trong ánh hoàng hôn rực rỡ.

Giờ này là giờ tan học của các học tử.

Hoàng hôn trải dài trên lối đi, nhuộm con hẻm kẹp giữa hai dãy nhà cũ một mảng nửa sáng nửa tối. Mái nhà hai bên đều mọc cỏ dại. Nhìn những học tử khoác vai nhau, cười nói, chọc ghẹo, đi ngang qua từng người một, hắn bỗng thấy thẫn thờ, lòng dâng lên một cảm xúc khó tả, xen lẫn chút rụt rè của kẻ xa quê lâu năm.

Hắn cũng từng đi trên con đường này, ngày ngày, đêm đêm.

Hắn bước vào. Cửa sổ nhỏ bằng gỗ ở phòng trực đầu hẻm bật lên một tiếng “rào”, khuôn mặt nhếch nhác hơn trong ký ức của Hạng lão đầu thò ra, đôi mắt già nua đục ngầu nhìn lên nhìn xuống Lư Phưởng hồi lâu, nghi hoặc định nói, nhưng hình như không dám nhận.

Lư Phưởng rút thẻ bài đưa qua: “Lão Hạng, là tôi, Lư Phưởng đây.”

Hạng lão đầu lúc này mới hốt hoảng nhảy ra khỏi phòng, liên tục vái lạy, mừng rỡ: “Thì ra là Lư Đại nhân! Lâu lắm không gặp, ngài… à, trông so với hồi đi học thì… già dặn hơn nhiều!”

Lời này khiến Lư Phưởng chạnh lòng. Già dặn gì chứ, là già sọm rồi! Nắng gió biên ải khắc nghiệt, da hắn phơi đen sạm, thô ráp, hai má còn in hằn hai vệt đỏ không phai. Đâu còn vẻ thanh tú, trắng trẻo, sáng sủa của một học tử nội xá, công tử thế gia ngày nào nữa?

Chào hỏi vài câu với Hạng lão đầu, Lư Phưởng dắt ngựa chậm rãi đi vào con hẻm. Hẻm nhỏ kẹp giữa hai bên nhà, mát mẻ hơn ngoài nắng. Hắn cảm giác như đang bước vào làn nước mát, gột sạch cái khô nóng bám chặt trên người.

Hắn dần bước vào ánh hoàng hôn của con hẻm. Ánh sáng vàng cũ kỹ bao bọc lấy hắn, bao bọc cả con ngựa. Bóng hắn đổ dài, xiên vẹo trên bức tường bên cạnh. Hắn đi — đi trong hôm nay, mà cũng như đi trong một giấc mộng cũ kỹ đã qua.

Sâu trong hẻm, tiệm tạp hóa Diêu Ký hình như vừa sơn lại vòm cửa, màu gỗ đen bóng. Biển lồng đèn cũng mới hơn, dưới mái hiên còn treo thêm hai tấm bảng nhỏ: một bên viết “Canh nóng”, một bên viết “Trà”. Những tấm bảng nhẹ nhàng đung đưa trong gió chiều từ trong hẻm vọng lại.

Trong lòng hắn bỗng dưng nóng ran. Không khỏi nghĩ: Diêu tiểu nương tử có khỏe không? Không, nàng đã kết hôn rồi, không thể gọi là tiểu nương tử nữa… Ôi, tim Lư Phưởng thắt lại. Sáu năm rồi, hắn vẫn không muốn thừa nhận Diêu tiểu nương tử đã có chồng!

Tên Lâm Văn An đáng ghét đó!

Bước chân vô thức nhanh thêm vài phần. Hắn đi đến trước cửa tiệm, nhìn thấy ô cửa sổ quen thuộc mở rộng bằng tấm ván gỗ dày.

Hắn xúc động nhìn vào.

Tiệm vẫn chật hẹp như xưa, cách bày trí gần như không đổi so với sáu năm trước, chỉ là hàng hóa nhiều hơn, trên kệ bày la liệt đồ ăn, vật dụng hắn chưa từng thấy, khiến mắt hoa cả. Nhưng bên cạnh quầy trống không, không thấy bóng dáng quen thuộc xinh xắn kia.

Vừa định cất tiếng gọi, bỗng nhiên từ dưới quầy, một chỏm tóc nhỏ buộc bằng dây đỏ vươn lên. Sau đó, một tiểu cô nương xinh xắn như viên bánh nếp, mặc áo lụa ngắn tay nền trắng thêu quả tỳ bà, tay chân lanh lẹ trèo lên chiếc ghế tre cao phía sau quầy.

Cô bé ngồi phịch xuống, bàn tay nhỏ đặt lên quầy, ngẩng khuôn mặt bầu bĩnh, đôi mắt to đen láy không hề e dè, thành thạo dùng giọng non nớt chào Lư Phưởng: “Vị Lang Quân này, ngài muốn mua gì ạ? Con lấy cho ạ.”

Lư Phưởng sững sờ. Ánh tà dương chiếu lên khuôn mặt cô bé khiến ánh mắt hắn lập tức dịu dàng.

Chắc chắn đây là con của Diêu tiểu nương tử!

Hắn tuyệt đối không thể nhầm. Đôi mắt to kia, khuôn mặt trái xoan kia… cái mũi, cái miệng kia… ừm, hình như có chút giống Lâm Văn An… nhưng hắn giả vờ không thấy. Tóm lại, thần thái, dáng vẻ… đều giống hệt Diêu tiểu nương tử! Cô bé chính là Diêu Như Ý thu nhỏ!

Lòng hắn bỗng mềm nhũn, nhất thời không nói nên lời, mắt cũng cay xè, chỉ nhìn cô bé. Mãi sau, hắn mới hỏi: “Con tên là gì?”

Bộ dạng này của hắn khiến cô bé lớn trước tuổi sinh nghi. Cô bé nheo mắt đánh giá hắn hồi lâu. Thấy hắn tiều tụy, mặt mày phong trần, râu ria lởm chởm, quần áo dính đầy bụi đất, trông hệt như kẻ bắt cóc mà Thái Gia Gia hay kể!

Cô bé liền khẽ dịch mông về sau, mắt vẫn nhìn hắn nhưng đôi chân ngắn đã lén thò xuống dưới. Khi ngón chân chạm vào thanh ngang ghế, cô bé hạ thấp người trèo xuống, thoăn thoắt tuột xuống đất.

Chân vừa chạm đất, cô bé xoay người chạy vào sân, vừa chạy vừa hét lớn: “Đại Hoàng! Có người lạ!”

Lư Phưởng lại ngây người.

Lời vừa dứt, một con chó vàng to lớn có vết sẹo trên mặt — vẫn khỏe như xưa — lao như bay từ sân ra, xông thẳng về phía hắn như tia chớp.

Con chó lớn bốn chân lơ lửng giữa không trung, tưởng chừng sắp quật ngã hắn, nhe răng gầm gừ. Nhưng đột nhiên cơ thể nó cứng đờ giữa chừng, phanh gấp lại.

Nó nghi ngờ rung rung cái mũi đen, thoạt tiên ngửi thử chiếc ủng của hắn, do dự không dứt. Rồi đi vòng quanh, ngửi kỹ ống quần dính đầy bụi đất. Bỗng nhiên, nó nhấc chân trước, gãi gãi mũi rồi hắt hơi một cái thật mạnh, mới ngẩng đầu nhìn hắn.

Dường như đã nhận ra, cái đuôi vẫy vẫy vài cái.

Trong cổ họng phát ra tiếng khịt khịt rất khẽ, không còn hung dữ như lúc mới xông ra.

Lư Phưởng cười, ngồi xổm xuống, đưa tay xoa đầu Đại Hoàng: “Không ngờ Đại Hoàng, ngươi vẫn nhớ ta sao? May mà sáu năm nay ta không đổi bánh hương xông quần áo, nếu không chắc bị ngươi cắn một phát rồi.”

Hồi xưa đi học, hắn hay xông quần áo thơm phức. Đại Hoàng ghét hắn nhất — cứ đến gần là hắt hơi.

Lư Phưởng vừa xoa đầu chó, vừa khẽ cảm thán: “Đại Hoàng, lâu quá không gặp.”

Đại Hoàng vẫy đuôi qua loa thêm một cái, coi như xong nghĩa vụ với người quen cũ, rồi vươn vai, quay đầu đi vào.

Chỉ còn Lư Phưởng vẫn ngồi xổm tại chỗ.

Màn cửa hé ra một khe nhỏ, hiện ra nửa khuôn mặt cảnh giác của cô bé nãy giờ. Đôi mắt to tròn tò mò nhìn hắn chằm chằm. Thấy Đại Hoàng không những không đuổi hay cắn người lạ này mà còn nhận ra hắn, cô bé liền hiểu: người này chắc cũng giống mấy “thúc thúc quái dị” đã đến mấy ngày trước — học trò cũ của Thái Gia Gia, hoặc khách quen của tiệm rồi!

Thế là cô bé tự nhiên bước ra, đứng nghiêm như người lớn, giọng giòn tan hỏi: “Thúc cũng đến tìm nương con sao?”

Lư Phưởng gật đầu.

“Hôm nay nương con không có nhà,” cô bé nhanh nhẹn trèo lại lên ghế ngồi xuống. Thấy Lư Phưởng há miệng như muốn hỏi thêm, cô bé liền thông minh nói tiếp: “Nương con cùng cha con và mấy thúc khác đi Lạc Dương phủ kiện tụng với Cửu Uyển a di rồi ạ.”

Lư Phưởng định hỏi thêm, cô bé nghiêng đầu, chỏm tóc nhỏ trên đầu cũng lắc lư theo. Cô bé chợt như nhớ ra điều gì: “Thúc có phải muốn bái kiến Thái Gia Gia không? Thái Gia Gia đang ở căn nhà đối diện kia kìa, căn có đề chữ ‘Tri Hành Trai’ đó, thúc đi qua là thấy ngay!”

Nói rồi còn chìa ngón tay chỉ chéo sang phía đối diện.

Lư Phưởng kinh ngạc nhìn cô bé, há hốc mồm. Một đứa trẻ bốn, năm tuổi, nói chuyện mạch lạc đến vậy, lại có thể nhanh trí phán đoán thân phận và ý định của hắn từ phản ứng của Đại Hoàng, thậm chí đoán được cả tâm tư trong lòng hắn. Đứa bé này sao mà thông minh lanh lợi thế! Hoàn toàn không giống trẻ con cùng tuổi.

Hắn định hỏi thêm vài câu, đôi mắt đen láy, tròn xoe của cô bé cũng vừa nhìn sang, giọng non nớt bổ sung: “Mấy ngày trước có mấy thúc trông giống thúc đến đây. Họ đến mỗi ngày, giờ đang ngồi ở lầu hai đối diện kia, có phải họ đang chờ thúc không? Thúc đến trễ rồi!”

Thôi, không cần hỏi nữa. Với vẻ thông minh lanh lợi này, chắc chắn là con ruột của Lâm Văn An và Diêu tiểu nương tử rồi, không sai được!

Lư Phưởng vừa bất ngờ, vừa xúc động khi gặp cô bé.

Hắn bỏ qua Lâm Văn An, chỉ thầm cảm thán: À, quả không hổ là Diêu tiểu nương tử sinh ra Diêu tiểu tiểu nương tử!

Hắn theo bản năng sờ vào ngực, lấy ra một con búp bê Ba Tư — Ma-hợp-lặc — đưa cho cô bé.

Con búp bê được làm theo dáng thiếu nữ người Hồ, ở Biện Kinh rất khó tìm.

Cô bé thò đầu ra nhìn. Con búp bê khác hẳn những món bán trong tiệm nhà mình: tóc xoăn vàng như len, mắt thủy tinh xanh biếc, mặc váy nhiều lớp, viền xếp phồng tinh xảo, đẹp mắt lạ thường.

Cô bé lập tức bị thu hút, nhìn chằm chằm hồi lâu, cái miệng nhỏ hơi há vì ngạc nhiên. Nhưng rất nhanh, cô bé lắc đầu, giấu tay ra sau lưng:

“Con không lấy đâu ạ. Mẹ nói không được nhận đồ của người lạ.”

“Con nói với nương là thúc Lư Phưởng tặng, nương con nghe là biết liền.” Lư Phưởng cố gắng làm nụ cười bớt giống kẻ xấu, nhẹ nhàng đặt con búp bê Ma-hợp-lặc tinh xảo lên bệ cửa sổ, rồi dắt ngựa quay người đi về phía Tri Hành Trai.

Cô bé nhìn búp bê, rồi lại nhìn Lư Phưởng, vẫn không động vào, chỉ đứng cùng Đại Hoàng nhìn hắn đi về phía Tri Hành Trai.

Lư Phưởng đi đến cửa Tri Hành Trai buộc ngựa, dừng lại ngước nhìn tấm biển. Vẫn tấm biển quen thuộc, màu gỗ bị năm tháng nhuộm thành màu sâu hơn, nhưng chữ viết vẫn sáng rõ, mạnh mẽ.

Ve kêu râm ran. Chân tường gần mương nước mọc lên chút rêu xanh. Ngưỡng cửa gỗ của Tri Hành Trai đã bị năm tháng mài mòn, sơn bong tróc, lộ ra màu gỗ nguyên bản. Nơi đây đã in bao dấu chân học tử rồi?

Người phục vụ kiểm tra thẻ ở cửa là một thiếu niên mặc áo rộng tay Quốc Tử Giám, mặt còn non nớt. Chắc Diêu tiểu nương tử lại chiêu mộ học trò đến “vừa học vừa làm” rồi.

Nhưng thiếu niên này lạ mặt, hắn không quen.

Hắn dừng bước, rút từ trong tay áo tấm thẻ Tri Hành Trai màu mực nước đã hơi bạc, các góc mòn tròn vì năm tháng.

Thiếu niên ban đầu không để ý, hờ hững cúi đầu nhận thẻ. Thấy thẻ cũ kỹ, thần sắc cậu ta chợt đổi, theo bản năng lật xem mặt sau — số thứ tự khắc trên đó. Mắt cậu ta bỗng mở to: “Ngài… ngài là số 001 sao?”

Lư Phưởng lập tức ưỡn ngực. Dĩ nhiên rồi.

Hắn là “khổ qua” của Tri Hành Trai mà!

Thiếu niên như chợt nghĩ ra điều gì, liền lùi lại một bước, cúi mình sâu chào: “Lư Đại nhân mời vào.”

Lư Phưởng ngạc nhiên: “Sao ngươi biết ta là…”

Với vẻ ngoài phong trần, không mặc quan phục, suốt đường về hắn luôn bị nhầm là thương nhân người Hồ. Chưa từng có ai nhận ra hắn là quan chức.

“Ngài nổi tiếng lắm ạ!” Thiếu niên cười, nghiêng người né ra, đưa tay chỉ lên cầu thang: “Đại nhân vào trong là biết ngay.”

Sự tò mò của Lư Phưởng tăng vọt. Vừa nãy được cô bé nhỏ mách nước, hắn biết bằng hữu đang đợi ở lầu hai, lòng cũng yên tâm hơn. Hắn không đi dạo, vừa bước vào vừa liếc nhìn xung quanh.

Tri Hành Trai vẫn ồn ào, chật kín người. Mùi mực và trà thoang thoảng trong gió — một hương vị quen thuộc, lâu rồi mới gặp lại.

Ánh mắt hắn lướt qua phòng đọc lớn phía đông tầng một, rồi đến phòng trà quen thuộc ở hành lang phía tây tầng một, thở dài hoài niệm, nở nụ cười.

Hồi xưa hắn xui xẻo nhất, sau này Tri Hành Trai nổi tiếng, hắn thường bị bạn bè sai đi sớm để giữ chỗ.

Lúc đó hắn luôn buồn ngủ gật gù, miệng lẩm bẩm chửi rủa. Nhưng giờ nghĩ lại, trong ký ức, chuyện đó chẳng còn phiền muộn — chỉ còn lại chút thú vị của tuổi trẻ.

Hắn mang theo tâm trạng bâng khuâng bước đến cầu thang lên lầu hai.

Vừa đặt chân lên bậc thang đầu tiên, ánh mắt hắn đã bị hút bởi một bức "Chiết Quế Đồ" khổng lồ trên bức tường hồng bên trái.

Trên đó, bằng nét bút cổ kính phóng khoáng, người ta vẽ một dây leo cổ thụ tràn đầy sức sống. Dây leo uốn lượn từ chân tường vươn lên, cành lá sum suê. Trên mỗi chiếc lá đều ghi gọn gàng tên học tử, thứ hạng khoa cử, chức quan và số thẻ hội viên, bằng chữ khải nhỏ.

Tên Lư Phưởng nằm ở vị trí đầu tiên. Hắn tuy không phải trạng nguyên, nhưng là hội viên đầu tiên. Từ hắn, từng chiếc lá nối tiếp nhau vươn lên. Tim Lư Phưởng đập thình thịch, hắn bước thêm vài bước, ánh mắt không ngừng tìm kiếm.

Hắn nhìn thấy tên mình, tên Mạnh Bác Viễn, Trình Thư Quân, Lâm Duy Minh, Cảnh Hạo và các bạn khác. Vì là những hội viên đầu tiên, tên họ nằm ở vị trí nổi bật, hắn nhận ra ngay. Lúc này hắn mới để ý, dưới mỗi tên đều để trống một dòng, ghi chữ “Châm ngôn”. Châm ngôn là gì? Hắn suy nghĩ một lát, rồi nhìn những gì học trò khác đã viết, liền hiểu.

Văn nhân thường ghi lời răn dạy bên phải chỗ ngồi để tự nhắc nhở, tự kiểm điểm. Đây chắc chắn là ý đồ của Diêu tiểu nương tử — để học trò sau khi đỗ Tiến sĩ viết lên, vừa là nguyên tắc bản thân, vừa khích lệ người đi sau.

Hắn thấy “Châm ngôn” của Mạnh Bác Viễn và vài người đã được viết, mực còn mới — rõ ràng họ mới về kinh viết trong thời gian này. Châm ngôn của Trình Thư Quân và Liễu Hoài Ngôn thì mực đã cũ — họ làm quan ở kinh, chắc khi Diêu tiểu nương tử vừa dựng bức tường, họ đã được mời đến viết rồi.

Giờ đây, chỉ còn “Châm ngôn” của hắn là trống trơn — dường như đang lặng lẽ chờ đợi hắn trở về hôm nay.

Lòng hắn rung động, liếc nhìn xung quanh. Quả nhiên, một giỏ nhỏ treo trên tay vịn cầu thang, bên trong đựng bút mực. Hắn cười thấu hiểu. Quả nhiên — hắn biết Diêu tiểu nương tử sẽ chuẩn bị sẵn.

Hắn bước đến, lấy bút, chấm mực, rồi viết xuống “Châm ngôn” của mình: “Thủ kỳ sơ tâm, thủy chung bất biến.” (Giữ vững tâm ban đầu, trước sau như một.)

Viết xong, hắn đặt bút về chỗ cũ, nhìn sâu một cái, rồi từng bước bước lên.

Mỗi bước đi là lại thêm tên học trò và lời họ để lại hiện ra trước mắt. Những học trò từ các thời kỳ khác nhau, những lời răn dạy khác nhau, như vô số người đồng hành thì thầm bên cạnh bước chân hắn. Trong không gian tĩnh lặng của cầu thang, chúng hòa thành một dòng chảy — chỉ mình hắn mới nghe thấy.

Dường như khoảnh khắc này, bên cạnh hắn không chỉ có một mình, mà còn có rất nhiều người cùng đi. Trong lòng hắn trào dâng một cảm giác tự hào khó tả. Hắn như thấy bóng hình mình ngày xưa ở nơi này, lại như thấy bóng hình vô số học trò đã kiên trì học tập ở đây suốt sáu năm qua. Những bước chân vì tiền đồ riêng đều vang vọng cùng sự vươn lên của dây leo này.

Bỗng nhiên, hắn muốn khóc.

Ôi, Diêu tiểu nương tử, sao nàng lại chu đáo đến vậy? Học trò học ở đây nhìn thấy bức tường này, làm sao không phấn chấn? Còn những người đã thi đậu như hắn, ai trở về thăm chốn xưa mà không cảm động rơi lệ?

Hắn dùng tay áo lau khóe mắt, vén rèm bước vào phòng trà tầng hai.

Hắn vừa bước vào, mấy chàng trai trẻ ngồi quây quần bên bàn ở góc phòng liền nghe tiếng quay đầu nhìn. Ánh mắt Lư Phưởng chạm vào họ. Khoảnh khắc đó, thời gian như ngưng đọng.

Cả Lư Phưởng và mọi người đều sững sờ. Sau một thoáng gần như nín thở, không biết ai bỗng thốt lên: “Lư Đại! Cuối cùng ngươi cũng đến!” “Lư Phưởng, ngươi rơi xuống giếng than à? Sao đen thế này!”

Mọi người bật dậy, ùa lại vây quanh hắn.

Một hồi vỗ vai, đấm lưng, hỏi thăm, kinh ngạc, phấn khích không kìm được, cuối cùng họ mới dắt hắn vào ngồi.

Lư Phưởng cũng nhìn quanh, cẩn thận đánh giá những người bạn cũ lâu ngày không gặp: Trình Thư Quân và Liễu Hoài Ngôn đã để râu, trông nhã nhặn, điềm đạm hơn. Những người khác không thay đổi nhiều. Mạnh Bác Viễn mặc gấm vóc, trang điểm lộng lẫy, trên búi tóc cài hoa — đúng là nhân vật phong lưu từ Kim Lăng quay về, ăn mặc hợp thời thật! Lâm Duy Minh cũng để râu, trông chững chạc hơn hắn, đen hơn và béo hơn — cậu thiếu niên mặt khỉ ngày xưa đã thành… một con khỉ đen béo ú.

Khang Hoa năm nay không về được. Hắn nhìn quanh, thấy thiếu một người ồn ào, liền hỏi: “Này? Sao không thấy Cảnh Hạo?”

Lời vừa thốt ra, Mạnh Bác Viễn và Lâm Duy Minh lập tức trao nhau ánh mắt cười đầy ẩn ý. Rồi họ dùng cằm ra hiệu cho Lư Phưởng nhìn về phía sau.

Lư Phưởng ngơ ngác quay đầu. Ở góc phòng trà xa nhất so với bàn này, Cảnh Hạo đang ngồi một mình, mặt méo xệch, hậm hực. Cảnh Ngưu và Cảnh Mã vẫn bên cạnh khuyên giải, nhưng mặt Cảnh Hạo càng lúc càng đen hơn.

Ngoại hình Cảnh Hạo không thay đổi mấy, chỉ là theo tuổi, trên môi mọc râu lún phún, hai hàng lông mày ngày càng giống cha hắn.

Lư Phưởng tò mò: “Hắn bị sao vậy?”

Hắn vừa hỏi, trừ Trình Thư Quân, mọi người đều cười ầm lên.

Trên mặt Trình Thư Quân lướt qua vệt đỏ, hắn cảm thấy bị cười rất khó chịu, khẽ ho một tiếng, đứng dậy đi đến cửa sổ, giả vờ chăm chú ngắm mấy chậu hoa mới bày trong giếng trời.

Lư Phưởng càng mơ hồ: “Rốt cuộc là sao? Nói mau đi!”

Lâm Duy Minh che miệng, nén cười mãi mới nói: “Qua một thời gian nữa, Cảnh Hạo chỉ sợ phải gọi Trình Đại… là tam tỷ phu rồi!”

Hai mắt Lư Phưởng sáng rực: “Nói rõ! Nói rõ mau!”

Mạnh Bác Viễn lập tức chen vào: “Cảnh Hạo có một người tỷ tỷ thứ — con thiếp. Mấy tháng trước, nàng đi chợ Vạn Tánh ở chùa Đại Tương Quốc, đông người, xe ngựa hỗn loạn. Xe nhà họ Cảnh bị kẹt trong bùn, nàng xuống xe, vô tình bị dòng người đẩy lạc khỏi người hầu. Trình Đại vừa hay cũng đi cùng nương đến dâng hương, lại tình cờ đang đợi nương ở ngoài điện Phật. Thấy có người đang khóc bên cạnh, hỏi ra là người nhà họ Cảnh, liền tốt bụng ở lại bầu bạn, còn an ủi nhẹ nhàng cho đến khi người nhà tìm đến đón nàng đi. Không ngờ… hê hê, sau đó người ta để ý đến hắn luôn!”

Lư Phưởng nghe say sưa, vỗ tay cười: “Chẳng phải là chuyện tốt sao? Trình Đại giờ có tiền đồ, lại soái khí, Cảnh Hạo sao lại không đồng ý?”

“Cảnh Hạo nói, trong mấy người tỷ muội thứ của hắn, thân thiết nhất là Cảnh Tam Nương này. Hắn vừa không nỡ xa tỷ tỷ, lại vừa không muốn gọi Trình Đại là tỷ phu! Vì chuyện này, hắn còn đặc biệt xin nghỉ phép, đi thuyền vận tải từ Kinh Đông Lộ về để… đánh uyên ương!”

“Im đi! Tất cả im hết đi!”

Cảnh Hạo tức giận quay đầu gầm lên. Thấy bộ dạng hắn, mọi người lại cười ầm ầm.