Chương 126: Ngoại truyện 3

Cùng nhau cố gắng trên đường đời! Dẫu xa ngàn dặm vẫn một lòng chung chí!

Chiều hè còn vương hơi nóng, nhưng trong quán trà thì mát rượi. Lư Phưởng nhấp một ngụm trà sữa ngọt lịm đã lâu không được thưởng thức, rồi gắp một miếng bánh tuyết vị mới, nhai từ từ, chậm rãi.

Vừa ăn, nước mắt hắn suýt nữa rơi xuống. Ngon quá, hương vị thật khó quên.

Lư Phưởng chợt nghĩ, điều hắn nhớ thực sự là chiếc bánh tuyết sao?

Có lẽ là chính bản thân mình sáu năm trước, khi còn ở Quốc Tử Giám.

Hiếm khi nào được rảnh rỗi như thế này, hắn ung dung nhâm nhi, vừa trò chuyện rôm rả với bạn cũ, kể lể tình hình mỗi người trong những năm vừa qua.

Lâm Duy Minh và vài người khác chủ yếu được điều chuyển đến các châu huyện lân cận, gần hoặc ngang cấp. Cũng có người thăng tiến nửa bậc, nhưng nhìn chung chẳng khác là bao so với thời mới phân bổ. Quan trường vốn dĩ như vậy, trừ phi là người như Lâm Văn An – vừa đỗ đã được Thiên tử để mắt, còn phần lớn người thường phải mài mòn hàng chục năm mới mong được vào trung ương.

Còn hắn, luôn là ngoại lệ trong những ngoại lệ.

Nghe bạn bè kể xong, Lư Phưởng cảm thấy chua xót trong lòng. Quả nhiên hắn lại là kẻ đặc biệt nhất – chỉ vì hắn quá chăm chỉ. Huyện lệnh nơi hắn công tác biết hắn lần này phải đi, nắm chặt tay hắn mà rơi lệ, tiếc nuối nói: "Lư Tham Quân à, ngươi đã học tiếng Phiên đến mức thông thạo thế này, giờ lại phải đi Diễn Châu, chẳng phải uổng công sao? Hay là ở lại đi…"

Lư Phưởng cảm động khôn xiết, rồi… chạy trốn nhanh hơn.

Bên kia, sau khi bị Lâm Duy Minh dỗ dành hồi lâu, Cảnh Hạo mới vừa trợn mắt nhìn Trình Thư Quân, vừa lừ lừ bước tới. Hắn ngồi phịch xuống bên cạnh Lư Phưởng, mặt mày u ám như thể ai nợ hắn tám trăm quan tiền. Hắn liếc xéo Lư Phưởng rồi mở miệng chê bai: "Mùi của ngươi nồng hơn cả Diêu Đắc Thủy!"

Lư Phưởng: "..."

Tên hỗn hào này, mở miệng ra là lại mùi quen thuộc! Chẳng bao giờ nói được câu tử tế!

Cảnh Hạo thậm chí còn lấy tay áo che mũi.

Hồi đi học còn nể nang nhau chút ít, giờ thì… Lư Phưởng hừ lạnh, buông lời: "Tỷ tỷ ngươi sắp gả cho Trình Đại rồi."

Một câu nói như đâm thẳng tim, mũi Cảnh Hạo tức đến méo xệch!

Hắn trợn mắt giận dữ, Lư Phưởng tưởng hắn sẽ đứng dậy lật bàn, không ngờ cơn giận dâng tới cổ họng thì lại kỳ lạ khựng lại. Hắn lặng lẽ ngồi sụp xuống, khoanh tay quay mặt vào tường, vai hơi chùng, im lặng suốt nửa ngày.

Hắn… thật sự không đánh nhau! Khả năng kiềm chế của Cảnh Hạo đã tiến bộ thật rồi. Lư Phưởng thấy lạ lùng vô cùng.

Cảnh Hạo im lặng một lúc, mặt mày u ám, bỗng nhiên đứng dậy đi ra sau lưng Trình Thư Quân, vỗ nhẹ vai hắn hai cái: "Ngươi, ra ngoài với ta một chút."

Giọng điệu lạnh lùng, cứng nhắc.

Trình Thư Quân quay đầu, thấy ánh mắt Cảnh Hạo nhìn thẳng mình – không có lửa giận, chỉ có vẻ trang trọng khó tả.

Hắn hơi sững lại, gật đầu rồi đứng dậy theo.

Mạnh Bác Viễn lo lắng thò người ra, dặn nhỏ: "Cảnh Đại, đừng có đánh người đấy! Trình Đại giờ là quan triều đình, lại là Ngự Sử, ngươi đánh hắn là tội nặng thêm. Hắn muốn hặc tội ngươi thì dễ như trở bàn tay, chẳng cần đệ trình văn thư gì cả, một phát trúng đích!"

Cảnh Hạo nghẹn họng, trợn mắt lườm lại: "Câm mồm! Coi ta là loại người gì!"

Nói xong, hai người lần lượt bước ra khỏi nhã gian, đi đến góc hành lang vắng vẻ ngoài kia.

Lư Phưởng rướn cổ nhìn theo rồi rụt lại, bấm ngón tay tính toán, hạ giọng hỏi: "Tỷ tỷ của Cảnh Hạo vẫn chưa lấy chồng à? Nàng bao nhiêu tuổi rồi?"

Hắn nhớ hai năm trước, khi còn thư từ với nhóm bạn, đã nghe nói Cảnh Hạo cưới nữ nhi duy nhất của Tiết độ sứ Thanh Châu. Lúc ấy Cảnh Hạo đã ngoài hai mươi, bị coi là muộn. Lư Phưởng dù không thể đến dự, vẫn cố tìm mua nhiều đồ lạ, nhờ người vượt ngàn dặm gửi tới Thanh Châu chúc mừng.

Hắn đã lập gia đình, sao tỷ tỷ lại còn chưa yên bề gia thất?

Lâm Duy Minh vì cùng làm quan ở Thanh Châu với Cảnh Hạo nên thân thiết, biết nhiều chuyện nội tình. Hắn nhấp ngụm trà, thong thả giải thích: "Tỷ tỷ của Cảnh Đại đến nay vẫn chưa lấy chồng, phần lớn là do chính Cảnh Hạo. Hắn đã phá bao nhiêu mối nhân duyên của tỷ tỷ rồi!"

"Ồ?" Lư Phưởng hứng thú dâng trào, hơi nghiêng người: "Kể rõ đi!"

Chuyện cũ này vốn chẳng phải bí mật, Lâm Duy Minh liền kể lại. Con gái Cảnh Tướng không phải ai cũng dễ dàng cầu thân. Vị Cảnh Tam Nương này tuy là thứ xuất, nhưng là con gái của a hoàn hồi môn từ ngày xưa của mẹ ruột Cảnh Hạo, nên hắn đặc biệt thân thiết với nàng. Trong mắt Cảnh Hạo, tỷ tỷ mình dáng người yếu ớt như liễu, tính tình ôn nhu, ngoan ngoãn – rõ ràng là kiểu người dễ bị bắt nạt. Chọn phu quân cho tỷ tỷ, phải tra xét kỹ càng!

Khi Cảnh Tam Nương đến tuổi kết hôn, Cảnh Hạo – dù lúc ấy mới chỉ là thiếu niên – đã quan tâm hơn cả di nương và phụ thân.

Lúc ấy vụ Diêu học sĩ đánh đoạn tụ gây chấn động, Cảnh Hạo nhìn đàn ông thiên hạ đều thấy chẳng ai đáng tin. Mỗi lần tỷ tỷ đi xem mặt, hắn liền âm thầm điều tra người đó.

Hoặc thuê mỹ nữ, thậm chí là thiếu niên tuấn tú để thử lòng; hoặc rải tiền để xem họ có tham lam hay không. Kẻ nào liếc nhìn mỹ nhân lâu hơn một chút, nói lời thô tục, hoặc động lòng vì tiền bạc, phẩm hạnh không đoan chính – đều bị loại ngay. Thậm chí có người vượt qua được cả hai cửa mỹ nhân và tiền tài, hắn vẫn không buông lỏng, còn sai mười hai con giáp trong tay cải trang, mua chuộc người hầu trong phủ đối phương, dò la những việc riêng tư.

Chỉ cần phát hiện chuyện làm ăn không trong sạch, lập tức tố cáo trước mặt Cảnh Tam Nương.

Cảnh Tam Nương tuy là thứ xuất nhưng lớn lên trong nhung lụa, được đọc sách, có ý kiến riêng. Những thông tin Cảnh Hạo đưa về, nàng đều suy xét kỹ, và cũng thấy rằng những người kia hoặc lòng dạ không ngay thẳng, hoặc phẩm hạnh có khuyết điểm.

"Thà thiếu còn hơn chọn nhầm", hôn sự của nàng cứ thế mà trì hoãn năm này sang năm khác.

Sự nghiệp Cảnh Tướng đã lên đến đỉnh, ông không cần liên hôn để nâng đỡ, vì vậy nếu nữ nhi không muốn, ông cũng không ép. Mỗi ngày triều chính đã đủ mệt mỏi, đâu còn sức để lo chuyện gả cưới. Trong lòng ông, con gái Cảnh Văn Hoa ông đây, dù có lớn tuổi thêm chút nữa, cũng chẳng sợ không gả được.

Cảnh Hạo mừng như bắt được vàng, trong lòng thầm mong chẳng ai cưới được tỷ tỷ mình. Hơn nữa, những người bị hắn điều tra ra quả thật đều có khuyết điểm, ngay cả di nương và phụ thân hắn nghe xong cũng cau mày. Hắn cho rằng mình đã cứu tỷ tỷ khỏi một kiếp khổ. Dù sao, cẩn trọng trong hôn nhân cũng chẳng bao giờ thừa.

Đặc biệt sau khi quan hệ với Diêu tiểu nương tử ngày càng thân thiết, hắn biết rõ hơn về chuyện nàng bị vu oan. Cảnh Hạo không thể tin nổi lại có người có thể đảo lộn trắng đen đến vậy. Giá như lúc đánh Đặng Phong, hắn ra tay mạnh hơn nữa!

Thế gian này đối với phụ nữ quả thật quá tàn nhẫn.

Cảnh Tam Nương cũng rất bình tĩnh. Tuy dáng vẻ nhu nhược nhưng không phải kiểu người dễ bị bóp nặn. Khi tuổi tác lớn dần, trong các buổi tiệc gia đình, họ hàng vô duyên thường buông lời chế giễu: "...Ngươi cứ kén cá chọn canh, mắt cao hơn đầu, kén mãi thành gái già không ai thèm!"

Cảnh Tam Nương nghe xong chẳng hề nổi giận, ngược lại khẽ nhếch môi cười duyên dáng, giọng nhẹ nhàng: "Đa tạ ngài lo lắng. Ngài xem, người như ngài còn lấy được vợ, thì tôi càng không cần phải vội."

Một câu nói khiến đối phương tức tái mặt, mắng nàng vô lễ, không có giáo dưỡng.

Cảnh Tam Nương vẫn dịu dàng đáp: "Ngài trách nhầm tôi rồi. Quy tắc của tôi cũng tùy người. Có người lớn tuổi mà không biết lễ độ, lại quay sang trách tôi sao?"

Lại có trưởng bối trong tộc dựa vào tuổi cao khuyên nàng: "Cái này không được, cái kia không ưng, chẳng lẽ muốn kéo dài đến ba mươi tuổi? Lúc đó người ta đã ẵm cháu rồi, ngươi vẫn chưa xuất giá! Tuổi đã lớn thế này, chi bằng tìm người tạm được mà gả đi!"

Cảnh Tam Nương ngạc nhiên che miệng, ánh mắt long lanh, nụ cười hiền lành, nhưng lời nói ra lại sắc như dao: "Ôi? Chẳng lẽ tôi qua ba mươi là sẽ chết sao? Hay là ngài sợ mình… không sống đến ngày đó? Đừng lo, dù ngài có nhẫn tâm rời bỏ chúng tôi, ngày tôi thành hôn, tôi nhất định sẽ là người đầu tiên đốt vàng mã báo cho ngài, để ngài dưới kia cũng được vui lây!"

Sau vài lần như vậy, họ hàng thấm thía sự lợi hại của Cảnh Tam Nương – miệng ngọt dạ sắt – lại không dám động đến con gái Tướng phủ, sau này cũng chẳng ai dám nhắc lại, tránh tự chuốc lấy phiền toái mà trong lòng lại còn ấm ức.

Dĩ nhiên cũng có người nói xấu đến tai Cảnh Tướng và di nương nàng, nhưng di nương chỉ có một đứa con gái, đương nhiên đứng về phía nàng. Còn Cảnh Tướng, ông chẳng kiên nhẫn nghe những chuyện tranh cãi của phụ nữ, thậm chí lười gặp mặt. Phụ nữ đến tìm ông làm gì? Điên thật! Thế là ông giao lại cho nương của Cảnh Tam Nương xử lý. Nương nàng thì hết mực che chở con gái, còn mắng lại, cứ thế mà vòng lặp khép kín.

Cảnh Tam Nương thắng lớn trong những cuộc đấu tâm trực diện, còn lời nói sau lưng thì cứ xem như chưa từng nghe. Nàng vẫn sống cuộc sống tự tại: phụng dưỡng song thân, đọc sách viết chữ, chơi cờ, đánh bài cùng các tỷ muội. Khi buồn, nàng sai người hầu đưa đến trang viên ngoài thành để thư giãn, ngắm cảnh.

Ngày nàng gặp Trình Thư Quân là khi cùng các tỷ muội đến chùa Đại Tương Quốc xem gánh xiếc mới.

Chùa chiêng trống vang, hương khói nghi ngút, người đông nghẹt đến mức có thể chen chân đến nỗi nhấc cả người lên khỏi mặt đất. Cảnh Tam Nương hoảng hốt khi lạc mất người hầu. Tuy miệng lưỡi sắc bén, nhưng hai mươi năm qua, nàng chưa từng đi một mình? Xuất hành đều có người hầu vây quanh, ở nhà có hàng chục người phục vụ. Bỗng dưng rơi vào nơi đông đúc, ồn ào, xa lạ – sự bình tĩnh giả tạo trong lòng nàng lập tức sụp đổ.

Nàng không dám đi lung tung, sợ người hầu càng khó tìm; đứng yên thì lại sợ bị công tử háo sắc để ý. Nỗi sợ hãi dằn vặt, khiến nàng cố nhịn, cố nhịn, nhưng nước mắt vẫn lặng lẽ lăn dài, thấm ướt lớp lụa mỏng trên mũ che mặt.

Giữa lúc hoảng loạn tột cùng, Trình Thư Quân xuất hiện.

Hắn là quan chức, lại là bạn học của đệ đệ nàng! Hắn như cọng rơm cứu mạng trước mắt nàng. Qua lớp lụa mờ ảo, Cảnh Tam Nương thấy dáng người cao ráo, cử chỉ đoan chính, nét mặt khoan hòa sáng sủa. Hắn dịu dàng an ủi, nhưng luôn cúi mắt, ánh nhìn quy củ dừng ở mép mũ che mặt, không vượt quá một phân.

Giữa dòng người ồn ào, lộn xộn, hắn như cây trúc lặng lẽ mọc trên vách núi, đón gió mà đứng.

Tâm trí hoảng loạn của Cảnh Tam Nương bỗng dịu lại. Trái tim chưa từng rung động vì nam nữ, cũng khẽ mở một khe cho người đàn ông lễ độ này.

Sau đó, Cảnh Tam Nương sai người điều tra kỹ lưỡng về Trình Thư Quân. Khi rõ ràng mọi chuyện, nàng nhân lúc Trình Thư Quân nghỉ phép, hóa trang thành nam tử, lén lút đến con hẻm bên cạnh Quốc Tử Giám, chặn hắn ở ngoài Trai Trí Hành.

Người nương tử nhu nhược này thực ra lại gan dạ phi thường. Còn việc Cảnh Tam Nương đã chinh phục Trình Thư Quân ra sao, giải quyết khúc mắc giữa họ thế nào – chỉ có hai người họ mới biết.

Lư Phưởng nghe xong hả hê, tính tuổi Cảnh Tam Nương và Trình Thư Quân, khóe miệng khẽ nhếch, mắt nheo lại, cười nhỏ: "Chậc, hóa ra Trình Đại vẫn thích tỷ tỷ lớn tuổi hơn mình à."

Lâm Duy Minh và Mạnh Bác Viễn đồng thanh "À" một tiếng ngây ngẩn, mặt đầy hoang mang: "Chuyện gì cơ?"

Lư Phưởng nhướn mày: "Các ngươi không biết trước đây Trình Đại thầm mến Diêu tiểu nương tử sao?"

Hai người kinh ngạc suýt ngã khỏi ghế: "Cái gì! Hắn không phải thích Gâu Gâu của Diêu Ký sao!"

Lư Phưởng đưa tay đỡ trán, nhìn họ như nhìn hai kẻ ngốc. Hắn – kẻ không học cùng giảng đường với Trình Thư Quân – còn nhìn ra. Còn hai người này – ngày ngày ăn ngủ với Trình Đại – vậy mà đến giờ vẫn mù tịt!

Không hiểu hai kẻ ngốc này thi đỗ Tiến sĩ kiểu gì nữa.

Bị Lư Phưởng nói thẳng, Lâm Duy Minh và Mạnh Bác Viễn nhìn nhau, rồi bắt đầu nhớ lại từng chi tiết. Càng nghĩ càng kinh hãi – đúng thật là vậy. Sao trước đó họ lại tin lời nói dối của Trình Đại? Cứ tưởng hắn ngày nào cũng đến tiệm tạp hóa là vì Gâu Gâu!

Lư Phưởng không chịu nổi vẻ ngây ngô của họ, khinh khỉnh nói: "Tôi nói hai người, các ngươi không phải đã kết hôn lâu rồi sao, sao vẫn chưa hiểu chuyện nam nữ? Tôi không nói, các ngươi có khi suốt đời không nhận ra đâu."

Hai người nhớ đến vợ mình, mặt đỏ bừng.

Lâm Duy Minh kết hôn ba năm trước, cưới nữ nhi thứ hai của Hồng huyện lệnh – cấp trên trực tiếp ở Thanh Châu. Không dám trèo cao như con gái Tiết độ sứ.

Vợ hắn ở nhà mẹ đẻ, vì là thứ xuất nên cuộc sống bất mãn, chịu nhiều khổ đau. Một lần ở hậu viên nha thự, hắn thấy nàng bị đích mẫu mắng nhiếc từ xa, trốn sau hòn non bộ mà khóc. Hắn bước đến, nàng phát hiện liền quay lại quát: "Đi đi! Đừng xen vào chuyện người khác!"

Thật dữ dằn… Nhưng Lâm Duy Minh nhìn nàng lại vô cớ nhớ đến cây lan mọc nơi tối tăm, ít ánh nắng.

Nàng đang cố gắng sinh trưởng.

Hắn không nhịn được mà để tâm.

Sau này mới biết, vợ hắn là con bài nhạc phụ tung ra để lôi kéo mình. Hồng huyện lệnh nghe nói hắn là đồng niên, đồng bảng với con trai Cảnh Tướng, liền chọn làm rể. Hắn hiểu rõ âm mưu nhỏ nhen của nhạc phụ.

Kết hôn xong, Lâm Duy Minh biết mình không đẹp trai, nên chỉ biết dâng hết tấm chân tình để đối xử tốt với vợ. Ban đầu nàng không yêu hắn – hắn hiểu. Phải sống chung một thời gian, nàng mới dần mở lòng, rồi trao tim. Giờ đây, bình hoa nàng cắm, kim chỉ nàng thêu bên cửa sổ – đều là niềm an ủi dịu dàng sau những ngày mệt mỏi ở nha môn.

Vợ hắn lần này không về kinh cùng, khiến hắn nhớ cả cái Thanh Châu lạnh lẽo ấy.

Mạnh Bác Viễn thì định hôn sự sớm. Năm đỗ bảng vàng, hắn rước vợ về nhà linh đình, sau đó vui vẻ đưa nàng đến Kim Lăng nhậm chức. Năm nay, con trai cả của hắn đã biết chạy rồi.

Lần này về kinh báo cáo công vụ, hắn không dẫn vợ con theo. Vợ đang mang thai, con nhỏ nên ở lại Kim Lăng. Mạnh Bác Viễn vô thức sờ vào cổ tay áo – quần áo bốn mùa, cả giày tất – đều do tay vợ may vá. Mỗi khi nhớ, hắn lại sờ những đường kim mũi chỉ ấy.

Lư Phưởng nhìn hai bạn học đột nhiên chìm vào thế giới ấm áp riêng, trợn trắng mắt. Hắn là người duy nhất chưa lập gia đình. Mấy năm nay toàn đi ăn cỗ cưới, túi tiền teo tóp. Ở Linh Châu, nơi khắc nghiệt, vẫn có người mai mối tận cửa, cha mẹ cũng gửi chân dung tiểu thư kinh thành cho hắn. Nhưng hắn đều từ chối nhẹ nhàng. Hắn không định ở Linh Châu lâu, hà cớ gì bắt các cô nương địa phương phải xa nhà theo mình? Còn những người kinh thành, hắn chưa về được, chẳng lẽ vợ ở kinh thành phải bái đường với con gà sao? Chi bằng đợi khi điều về kinh rồi tính tiếp.

Tuy nhiên, cuộc sống độc thân không gia đình ràng buộc cũng rất tự do. Hắn từng xin nghỉ phép, một mình một ngựa băng qua sa mạc, đến cả những bộ lạc Hồ gần Ngọc Môn quan. Hắn đã thấy Hoàng Hà thẳng tắp, mặt trời tròn lặn xuống chân trời; thấy Hán Hải băng giá dài trăm trượng, thấy ngôi sao rơi trên đồng bằng mênh mông.

Hóa ra những câu thơ của bậc vĩ nhân… chẳng hề khoa trương chút nào.

Thiên nhiên rộng lớn, muôn màu muôn vẻ – tất cả đã in sâu vào mắt hắn.

Lâm Duy Minh và Mạnh Bác Viễn cuối cùng cũng tỉnh táo lại dưới ánh nhìn khinh miệt lộ rõ của Lư Phưởng. Mạnh Bác Viễn đập đùi bừng tỉnh: "Thì ra là vậy! Thời điểm vừa đỗ bảng, Trình Đại lúc nào cũng ủ rũ, hay nhìn chằm chằm vào cái bầu hồ lô… Hóa ra là vì Diêu tiểu nương tử sắp lấy chồng!" Hắn bỗng nhớ ra, quay sang oán trách Lư Phưởng: "Tại ngươi hết! Hôm đó kiệu hoa Diêu tiểu nương tử xuất phát, ngươi khóc to nhất, gào thét ầm ĩ. Bọn ta chỉ lo kéo tay áo bịt miệng ngươi, có đâu để ý đến sắc mặt Trình Đại!"

Lư Phưởng đỏ mặt bừng, chẳng biết nói gì – lúc ấy, hắn thật sự đau lòng, trái tim như tan nát…