Chương 3: Ra chợ mua đồ

Từ nhỏ đã phụ giúp trong tiệm tạp hóa, nay Diêu Như Ý chẳng có sở trường gì khác, chi bằng quay lại nghề cũ.

Trong ký ức của nguyên chủ, quan viên triều Tống được hưởng bổng lộc rất hậu, không những lĩnh bạc hàng tháng mà còn có ruộng chức, gạo lương, lụa vải và nhiều khoản trợ cấp hiện vật khác. Ngày xưa khi gia gia còn là Tế tửu Quốc Tử Giám, mỗi tháng nhận mười quan tiền, mười thạch gạo, ba xấp lụa, hai mươi xấp bông; thêm vào đó là các khoản như tiền than (phát vào mùa đông để mua than), tiền nuôi ngựa, phí công cán, tổng cộng mỗi năm lên tới năm mươi quan; ngoài ra còn được hưởng mười mẫu ruộng chức, mỗi năm thu ba trăm quan tiền thuê; vào các dịp lễ lớn lại được thưởng rượu thịt, trà bánh, vải vóc quý giá.

Chưa tính quà biếu, riêng bổng lộc đã hơn bốn mươi quan mỗi tháng, cả năm trên bốn trăm quan. Nếu không phải chi tiền mua gạo, mua vải, mua than thì chi phí sinh hoạt rất thấp. Trong ký ức nguyên chủ, lúc ấy trong nhà còn có đầu bếp, nha hoàn, gia đồng lo việc quét dọn, cuộc sống vô cùng sung túc.

Nhưng từ khi bị giáng chức, mọi chuyện đảo lộn hoàn toàn.

Một chức quan cửu phẩm chẳng khác nào tiểu lại không biên chế trong nha môn. Gia gia bị cắt giảm bổng lộc xuống còn một quan rưỡi mỗi tháng, hai thạch gạo, ba xấp bông; toàn bộ ruộng chức bị triều đình thu hồi, không còn đồng nào từ tiền thuê đất. Các khoản phụ cấp khác cũng bị cắt giảm chỉ còn mười quan mỗi năm. Với mức lương bèo bọt như vậy, đừng nói đến trả nợ nhà, ngay cả việc ăn thịt cũng trở thành điều xa xỉ.

Cũng phải thôi, nếu những quan lại nhỏ bé dưới đáy xã hội này chỉ dựa vào bổng lộc để sống, e rằng kết cục sẽ giống như Hải Thượng Lãn Ông đời Minh – sống nghèo khổ đến chết. Như Ý không nghiên cứu sâu lịch sử đời Minh, chỉ vì ngày trước từng xem bộ *Đại Minh Vương Triều 1566* cùng bà ngoại nên biết quan trường đầy những uẩn khúc.

Hơn nữa, khi tiếp nhận ký ức nguyên chủ, nàng từng nhiều lần chứng kiến người đường thúc Diêu Ký có những giao dịch mờ ám, mặt mày đường hoàng chẳng thèm che đậy. Chứng tỏ ở thời này, việc đó đã thành quy tắc ngầm.

Thế mà gia gia lại cứng cỏi, giữ mình thanh liêm, thà ăn cháo uống nước cũng không nhận tiền bất chính, kết quả là nhà ngày càng lụn bại.

Vài năm nay, kể cả của hồi môn ngày xưa của Như Ý cũng gần như bị tiêu sạch.

Như Ý thở dài. Dẫu bổng lộc quan cửu phẩm có thấp, nhưng có còn hơn không. Một tháng hai ba quan cũng vẫn là nguồn thu. Tiếc rằng giờ gia gia vừa bị tai biến, lại mang di chứng ngạt khói than, không thể tiếp tục làm “giảng viên đại học” được nữa.

Lúc gia gia mới phát bệnh, một viên thư lại họ Lưu ở Quốc Tử Giám vội vã đến giúp xin nghỉ. Hắn người nhỏ thó, mặt rỗ, vừa vuốt râu vừa lạnh lùng bóng gió với nguyên chủ:

“Quan viên xin nghỉ bệnh tối đa trăm ngày. Quá hạn mà chưa khỏi, dù lý do gì cũng bị bãi chức, cắt lương. Ngươi biết lo liệu cho khéo.”

Khi nói câu đó, ánh mắt hắn sáng quắc, dường như chỉ hận không thể lập tức chiếm chỗ của gia gia để trao cho người nhà hay rao bán ngay.

Như Ý ngồi xổm lâu đến tê chân, vừa quay về viện thì nghe tiếng ho sặc sụa từ phòng gia gia. Nàng vội bước vào.

Gia gia là người mặt rộng, lông mày rậm và xếch lên, thân hình cao lớn, có thể đoán ông từng là người cường tráng. Nhưng giờ đây bệnh tật khiến ông gầy rộc, gò má nhô cao, hốc mắt trũng sâu, nhìn càng thêm dữ dằn. Lúc này ông đang cúi gục bên giường, ho đến mức nôn nao.

Như Ý vội đỡ lưng ông, rót nước cho ông uống.

Sau khi uống nước, cơn ho mới dịu xuống. Diêu Khải Chiêu hổn hển một hồi rồi ngẩng lên, đôi mắt mờ mịt nhìn chằm chằm vào nàng, mãi sau mới khàn giọng hỏi:

“Ngươi… ngươi là ai vậy?”

“Cháu là Như Ý đây ạ.”

Diêu Khải Chiêu nhìn nàng hồi lâu, rồi lắc đầu chậm rãi:

“Không đúng, ngươi không phải Như Ý.”

Như Ý im lặng.

Ông lại giơ tay ngang hông:

“Như Ý chỉ cao bằng này thôi.”

Như Ý khẽ thở dài. Cuộc đối thoại này đã xảy ra nhiều lần rồi. Vài hôm trước nàng đã thăm ông, nhưng ông chẳng còn nhận ra ai. Triệu chứng giống Alzheimer hay tổn thương thần kinh do ngộ độc nặng.

Tóm lại, ký ức của ông lúc này chỉ dừng lại ở thời điểm cháu gái còn nhỏ, gần như chẳng bao giờ tỉnh táo hẳn.

Không biết về sau có cải thiện được không.

Bỗng Diêu Khải Chiêu đổi sắc mặt, nghiêm nghị dặn dò:

“Như Ý đi đâu rồi? Con bé còn nhỏ, ngươi phải trông chừng kỹ, đừng để nó chạy lung tung.”

“Dẫn nó đi chơi thì phải để mắt sát sao, đừng để nó rời khỏi tầm nhìn dù chỉ nửa bước, nhớ chưa?”

Lại bị coi thành vú nuôi rồi.

“Dạ, cháu hiểu rồi. Cháu đi hâm cháo cho ông đây.” - Như Ý không tranh cãi với ông cụ lơ mơ, chỉ cúi người đắp chăn rồi ra ngoài. Nàng không để ý thấy Diêu Khải Chiêu tựa vào giường, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng nàng với ánh mắt mờ ảo.

Vào bếp, Như Ý ngồi xổm xuống nhóm lửa, động tác thuần thục. Nguyên chủ tất nhiên không biết nhóm lửa, nhưng nàng thì biết. Đời trước nàng sinh ra trong nghèo khó, mẹ mất khi ba tuổi, cha tái hôn rồi sinh con trai, chẳng còn đoái hoài gì đến nàng. Mẹ kế ghét bỏ, giao nàng cho các cô nuôi nấng luân phiên suốt hơn ba năm.

Chỉ có bà ngoại là luôn nhớ đến cháu gái – đứa con gái của người con gái đã mất sớm của bà. Mỗi dịp nghỉ đông, bà lại xách túi to túi nhỏ, chen chúc trên tàu cứng suốt hai ngày để đến thăm nàng.

Lần ấy cũng là duyên trời, bà đến đúng lúc thấy nàng không được đi học, mùa đông rét căm mà vẫn mặc áo thun cũ hình siêu nhân của anh họ để lại, đi đôi dép nhựa mỏng, run rẩy giữa gió buốt đang bán thịt nguội, dưa muối giúp cô họ.

Bà tức sôi máu, ôm nàng bỏ về, cãi nhau với cha nàng suốt ba ngày, cuối cùng đưa cho ông năm ngàn tệ mới được dẫn nàng đi.

Thực ra, bà rất nghèo. Nhà bà ở một thị trấn vùng núi hẻo lánh, đi xe ba bánh xuống huyện phải xóc suốt hai tiếng trên đường đèo. Hồi nhỏ, nhà bà đun củi suốt hai năm mới đủ tiền mua bếp than tổ ong. Hai năm sau, nhờ người quen giới thiệu, bà vào nấu ăn ở nhà bếp trường học. Thấy cơ hội, bà vét sạch tiền tích cóp cả đời để thuê một gian hàng nhỏ, dắt theo nàng bắt đầu buôn bán. Gia cảnh mới dần khá lên, lúc ấy mới có điều kiện dùng bình gas.

Thời đó nàng chưa phát bệnh, tuy không dư dả, nhưng cuộc sống cùng bà ngoại, vất vả mà chan chứa hy vọng, là quãng thời gian hạnh phúc nhất đời nàng.

Lửa trong bếp dần bùng lên, ánh sáng lập lòe chiếu lên khuôn mặt nàng. Như Ý chợt nhớ bà ngoại, rồi nghĩ đến cảnh khốn đốn hiện tại của nhà Diêu, trong lòng thầm nghĩ: chức quan của gia gia e là khó giữ, mình phải nhanh chóng tìm cách kiếm tiền, không thì chẳng mấy chốc hai ông cháu sẽ phải sống trên đường.

Nước trong nồi sôi, nàng đặt nồi cháo lên giàn hấp tre. Ngẩng đầu, vô tình thấy trong giỏ tre dưới cửa sổ còn hai quả trứng gà. Nàng nhón chân lấy xuống, chừa lại một quả, đập quả còn lại đánh tan, thêm chút muối, làm bát trứng hấp nước cho gia gia bồi bổ.

Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng chuông báo tiết đầu trong ngày ở Quốc Tử Giám, “keng keng keng” dồn dập. Vài học sinh đi trễ chạy vụt qua cửa nhà Diêu, la hét như đàn khỉ hoảng loạn:

“Xong rồi, trễ học rồi!”

“Hôm nay còn là giờ của Lão Chu mặt bự, xui tận mạng!”

“Chạy… không nổi… kéo tao với… tao chưa ăn sáng gì cả…”

Như Ý nghe đám học trò la hét bay qua tường mà bật cười, lén hé cửa nhìn ra, chỉ thấy bóng người lướt qua như cơn gió.

Nàng chớp mắt, ánh mắt bỗng lóe lên tia sáng: Giọng mấy đứa học sinh này sao quen quá, nghe gần gũi ghê… Mà nghĩ lại, nhà họ Diêu sát ngay Quốc Tử Giám, đúng kiểu “nhà trong khu trường học”, chẳng phải ông trời đang mở ra cơ hội làm ăn sao?

Ngoài việc làm thuê ở tiệm tạp hóa và liều mạng trong bệnh viện, nàng chẳng có kỹ năng nào khác. Chi bằng quay lại nghề cũ.

Nhưng… giờ nàng không vốn, cũng chẳng có của để sai lầm. Trước tiên, nên thử làm món gì đơn giản, chi phí thấp để dò đường thị trường.

Nàng cúi nhìn quả trứng đỏ trong lòng bàn tay, trong đầu đã nảy ra một ý tưởng.

Vào phòng, thấy gia gia đã ăn hết cháo và trứng hấp, uống xong thuốc, Như Ý mới ngồi bên giường, kiên nhẫn trả lời từng câu hỏi lặp lại, ngớ ngẩn của ông. Cuối cùng cũng đợi được đến khi ông mơ màng, mí mắt sụp xuống, chìm vào giấc ngủ.

Thang thuốc trước đó nhà họ Vũ giúp cắt có thêm nhiều vị an thần. Gia gia bệnh nặng mới hồi phục, ban ngày thường ngủ rất nhiều. Trên bàn nàng thấy tờ giấy ghi chú: cách nửa tháng phải đưa ông đến y quán châm cứu, tắm thuốc một lần để lưu thông khí huyết, chữa chứng tắc nghẽn huyết quản sau tai biến.

Nàng xuyên đến đây đã hơn mười ngày, tính ra còn hai hôm nữa là đến kỳ hẹn đưa gia gia đi trị liệu. Lần trước Vũ thị đã đưa ông đi, còn ứng trước cả tiền thuốc. Như Ý ghi nhớ kỹ điều này, sau này kiếm được tiền, nhất định phải trả lại đầy đủ.

Chờ gia gia ngủ sâu, nàng kéo hai cái ghế chắn ngang giường làm thành “lan can” tạm, rồi mới sửa soạn ra ngoài. Nàng muốn đi chợ mua ít đồ.

Từ căn phòng chứa đồ lộn xộn phía sau sân, nàng moi ra một chiếc xe đẩy cũ kỹ, bánh gần rơi, phủ đầy bụi. Vừa kéo ra khỏi đống đồ, bụi bay mù mịt khiến nàng sặc sụa ho liên hồi.

Chiếc xe này nàng đã thấy khi dọn dẹp, tuy cũ nát nhưng chưa hỏng hẳn. Như Ý ngồi xổm xuống sửa một hồi, cuối cùng gắn được bánh, lau sạch, thử đẩy một vòng – cảm giác rất quen thuộc.

Hồi nhỏ, bà ngoại nàng cũng có một chiếc xe như vậy.

Những năm theo bà về quê thu mua lạc, lúc về bà bỏ cả nàng và bao lạc vào giỏ to đặt lên xe, kéo về nhà.

Nàng ngồi trong đống lạc, đón gió đồng, bóc lạc ăn, vui vẻ biết bao.

Vừa nhớ, vừa đẩy xe bước ra cửa.

Ai ngờ vừa ra cổng đã gặp một phụ nữ tầm ba bảy, ba tám tuổi, đầu quấn khăn nâu, tay xách giỏ tre, áo vải váy ngắn gọn, tay áo xắn gọn gàng.

Như Ý cố lục ký ức nguyên chủ – hình như là quả phụ họ Trình, mở tiệm may ở đầu hẻm? Không chắc chắn, nàng không lên tiếng trước.

May mà đối phương chẳng thấy lạ, như thể nguyên chủ vốn kiệm lời. Chị ta cười tươi:

“Chẳng phải Như Ý đấy sao? Đỡ rồi chứ?”

Như Ý vội dừng xe, cúi đầu ngượng ngùng như thói quen của nguyên chủ:

“Đa tạ chị dâu Trình quan tâm, giờ muội đã ổn rồi ạ.”

Trình nương tử ngạc nhiên:

“Ai dà, hôm nay muội biết trả lời ta rồi!”

Như Ý: “….”

Không ngờ chỉ một câu nói cũng bị lộ.

May mà Trình nương tử không để ý, thấy nàng lúng túng liền chuyển chủ đề, liếc nhìn xe đẩy, dịu dàng hỏi:

“Đi một vòng quỷ môn quan, ta thấy muội chững chạc hơn hẳn. Biết lo toan việc nhà, tốt quá. Sau này Diêu đại nhân chỉ còn trông cậy vào muội thôi. Muội đẩy xe đi đâu vậy? Ta cũng định đi chợ, có muốn đi cùng không?”

Như Ý thở phào nhẹ nhõm. Nguyên chủ ít ra ngoài, vị trí trong truyện mơ hồ, nàng đang lo không biết đường ra chợ, thì gặp đúng “chiếu manh” – đúng là buồn ngủ gặp chiếu ấm.

Nàng cúi đầu, làm bộ e thẹn, nhẹ giọng:

“Gia gia bệnh mấy hôm nay, nhờ đường bá mẫu lo liệu. Giờ bà ấy về rồi, trong nhà hết gạo rau từ hôm qua, mấy cái nồi niêu bát đĩa muội làm vỡ vài cái, cũng phải mua lại. Muội tính đi chợ mua ít đồ dễ tiêu, nấu cho gia gia ăn.”

“Muội biết nghĩ thế là tốt lắm! Có muội chăm sóc, lại thấy muội đã đứng vững, bệnh của Diêu đại nhân ắt mau khỏi.” - Trình nương tử vui vẻ, giơ giỏ tre lên: “Trùng hợp quá, cùng đi thôi!”

Như Ý ngoan ngoãn gật đầu.

Hai người cùng rời khỏi ngõ nhỏ. Hai bên hẻm im ắng, trước cửa nhà trồng tùng hoặc liễu. Dù đã vào thu, lá rụng bớt, nhưng bóng râm vẫn rải trên đường đá.

Hẻm nhỏ này tuy bé nhưng thuộc khu vực Quốc Tử Giám, hai đầu có trạm gác, binh sĩ canh giữ, cấm người ngoài ra vào tùy tiện, học trò cũng không được tự ý rời khỏi khi chưa đến ngày nghỉ.

Như Ý và Trình nương tử bước trên những tia nắng mảnh mai. Gác trưởng trực ngồi trong phòng, vắt chân, xỉa răng, thấy hai mặt quen, lại không phải học sinh trốn học, liền gãi đầu xù, cười ngoác miệng rồi quay vào.

Vừa ra phố lớn, cảm giác như bước vào thế giới khác – tai ù đặc bởi âm thanh hỗn tạp. Cảnh vật nhộn nhịp như nồi nước sôi, người bán hàng gánh hai bên đường chen chúc, hàng hóa đủ loại, nhìn hoa cả mắt.

Đi ngang cầu Kim Lương, Như Ý không nhịn được ngoái nhìn tìm tiệm mì nhỏ mà nữ chính Thẩm nương tử từng mở trong sách – nơi nàng kiếm được “nồi vàng đầu tiên”.

Nhưng nàng chỉ dám đứng xa quan sát.

Dường như nàng xuyên đến đã quá muộn. Trong truyện từng nhắc đến niên hiệu “Bảo Nguyên năm thứ ba” hay “năm thứ tư”, thế mà hôm dọn dẹp, nàng thấy trên cuốn lịch thông thư treo tường ghi “Niên hiệu Bảo Nguyên năm thứ tám”. Chứng tỏ nữ chính Thẩm nương tử đã lập đế chế buôn bán, không chỉ mở tiệm ở Biện Kinh mà còn trở thành hoàng thương, mở chi nhánh Thẩm Ký khắp nơi.

Xem ra nàng xuyên đến sau cả cốt truyện? Như Ý thầm nghĩ.

Bảo sao tiệm Thẩm Ký giờ đây không còn là quán mì nhỏ.

Tiệm gốc giờ chuyên bán vịt quay.

Cửa hàng mở rộng thành hai gian, treo biển “Tiệm vịt thiên hạ đệ nhất” do hoàng gia ban tặng, khách ra vào tấp nập, ai cũng xách theo gói giấy dầu bóng mỡ. Xa xa bên kia sông Biện, dãy đại tửu lâu mang biển Thẩm Ký sừng sững giữa trời.

Trước khi đi, Như Ý ngoái lại nhìn tấm hoành phi, suýt nữa bật cười, may mà kịp nín.

Tính cách nàng khác xa nguyên chủ, cũng không định bắt chước y hệt. Câu chuyện “gia gia bệnh nặng, hòa thượng đòi nợ, bản thân tỉnh ngộ” lúc này rất hợp lý – cơ hội tuyệt vời để thay đổi tính cách.

Nàng quyết định: phải tận dụng triệt để.