Chương 55: Câu lạc bộ cờ bạc (phần 2)

Ba, bốn ngày trôi qua, Quốc Tử Giám đã nghỉ học, Tết Táo Quân cũng lặng lẽ qua đi trong sự tẻ nhạt.

Lư Phưởng ngồi rũ rượi, quấn chặt chiếc chăn lớn thêu mẫu đơn và uyên ương, cùng hai, ba người bạn cùng phòng ngồi xúm xít quanh lò sưởi, miệt mài đấu bài bằng bộ bài Âm Dương của tiệm nhà họ Diêu.

Dù đã nghỉ nhưng vẫn còn một số học trò ở lại trường chăm chỉ học hành. Mùa xuân năm sau là kỳ thi phủ, mấy năm đèn sách chỉ để chờ ba ngày quyết định, nên việc ăn Tết hay đoàn viên gia đình dường như chẳng còn quan trọng nữa.

Lư Phưởng cũng là một trong những người ở lại.

Không phải vì hắn siêng năng, mà thực ra trước đó hắn đã về nhà, vui vẻ cõng hành lý gõ cửa, ai ngờ nhà trống hoác, chỉ còn ông lão giữ cổng đang ngủ gật trong phòng gác.

Hỏi ra mới biết, cha mẹ hắn lại quên mất hắn vẫn đang học ở Quốc Tử Giám, vài ngày trước hớn hở đưa cô em gái ba tuổi về quê Phạm Dương ăn Tết!

Ông lão còn kể, lúc chuẩn bị đi, mẹ hắn còn nghi ngờ: “Đồ đạc đã thu dọn đủ chưa, sao cứ thấy thiếu cái gì ấy nhỉ?”, cha hắn liền vỗ ngực cam đoan: “Đủ cả rồi, đi thôi!”.

Thiếu cái gì ư? Không thiếu đồ, mà thiếu… con trai!

Lư Phưởng tức đến mức suýt ngã gục ngay trước cửa nhà. Cuối cùng chẳng còn cách nào, đành ủ rũ quay lại trường. Trên đường vừa tức vừa tủi, may mà trong phòng trọ vẫn còn vài người vì lý do này nọ mà chưa về, có bạn để bầu bạn, nếu không hắn chắc tức chết mất.

"Ngồi ngay ngắn vào đi, ngồi ngay ngắn vào đi! Hôm nay chỉ có sáu người, mỗi người đóng hai vai vậy." Người lên tiếng là Liễu Hoài Ngôn, học trò thông minh nhất học xá Đinh, lúc này đang cầm một bó thẻ tre.

"Theo luật bốc bài, không ai được gian lận. Bốc được gì thì đóng vai đó."

Đèn nến trong phòng lúc sáng lúc tối, chiếu lên khuôn mặt mọi người cũng đỏ rồi lại đen. Lý Tam Lang bốc được thẻ "Linh Bà", giấu nhẹm vào tay áo, khẽ cong khóe miệng.

Lư Phưởng lại bốc trúng "Người bán hàng rong", méo mặt lẩm bẩm: "Sao lại là thường dân nữa? Lần trước ta mới được làm Linh Bà mà bị lũ ngốc các ngươi bỏ phiếu ra ngoài."

Lý Tam Lang vỗ vai hắn: "Sợ gì, làm Người bán hàng rong cũng có thể nói dối mà."

"Nửa đêm canh ba, trăng tối gió thổi mạnh, xin mọi người nhắm mắt lại—"

Liễu Hoài Ngôn kéo dài giọng, không gian bỗng chốc lặng im. Sáu đôi mắt đồng loạt khép lại.

Sau màn giết người và kiểm tra ban đêm, Liễu Hoài Ngôn hô lớn: "Trời sáng rồi."

Lúc này, màn kịch mới thực sự bắt đầu. Mọi người dụi mắt ngồi thẳng, như vừa tỉnh mộng, lập tức bắt đầu dựng chuyện hoặc vạch trần lời nói dối. Người tinh tường tranh luận sắc bén, kẻ mơ hồ thì thêm hỗn loạn. Trò chơi như một vở kịch lớn tự diễn, chẳng cần vé vào cửa.

Họ đã quá quen với cách chơi "ngày đêm luân phiên", nhập vai nghiêm túc. Nhưng đến lúc bỏ phiếu, Lư Phưởng lại là người đầu tiên bị loại, tức điên tiết đập bàn gào thét: "Lũ các ngươi mù quáng, trắng đen lẫn lộn! Đợi ta bốc được Linh Bà, nhất định đâm chết hết những kẻ đã bỏ phiếu cho ta!"

Hắn gào thét như sụp đổ.

Đâm hết! Đâm chết cả đám!

Mọi người cười ầm lên, chẳng thèm để ý.

Từ khi tiệm nhà họ Diêu tung ra bộ bài Âm Dương, học xá Đinh ngày nào cũng tụ tập chơi vài ván. Trò này càng chơi càng cuốn, thú vị hơn nhiều so với "cờ thăng quan phát tài".

Ban đầu họ cũng mua cờ thăng quan về chơi, nhưng dần thấy đó là trò trẻ con, không bằng bài Âm Dương – chơi là chơi trí tuệ và tâm lý.

Bây giờ trẻ con trong hẻm đều chơi cờ thăng quan, còn học trò thì phần lớn mê bài Âm Dương. Không chỉ ở Quốc Tử Giám, hồi nghỉ lễ trước, Liễu Hoài Ngôn mang bộ bài về nhà, bị tỷ tỷ giữ lại ngay. Nghe xong luật chơi, nàng không chịu trả, cứ giữ luôn. Giờ đây, các tiểu thư khuê các cũng bắt đầu rủ nhau chơi trò này.

Nghe nói bên ngoài đã xuất hiện hàng nhái bài Âm Dương, làm từ đủ chất liệu lòe loẹt, bán giá cắt cổ. Nhưng họ vẫn trung thành với tiệm nhà họ Diêu. Những người trẻ tuổi trọng nghĩa khí đều đã hứa với nhau: chỉ mua cờ bài của Diêu tiểu nương tử.

Lư Phưởng lần nào chơi cũng có mặt, nhưng vận rủi, số lần bốc được vai Linh Bà chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Với đầu óc thiếu linh hoạt và cách xử lý vụng về, hắn cũng khó trụ đến cuối cùng.

Chơi thêm một ván nữa, ai nấy đều thấy lười, bỗng bụng ai đó kêu òn ọt. Liễu Hoài Ngôn xoa tay:

"Đói rồi, đói rồi! Bốc thăm đi, ai trúng cơm nắm thì đi mua đồ ăn ở tiệm Diêu tiểu nương tử."

Nhà ăn Quốc Tử Giám đã đóng cửa. Những học trò ở lại nếu không ra ngoài kiếm ăn thì chỉ còn nước đến tiệm Diêu tiểu nương tử. Trời lạnh quá, chẳng ai muốn đi xa, nên thực ra cũng chỉ còn một lựa chọn.

Nói xong, Liễu Hoài Ngôn xé vài mảnh giấy, một mảnh vẽ hình cơm nắm. Mọi người đứng thành vòng tròn. Vừa thò tay, Lý Tam Lang đã cười khẽ: "Tao chắc chắn là A Phưởng."

Lời vừa dứt, Lư Phưởng mở giấy – đúng là một cái cơm nắm méo mó. Hắn tức đến độ ném ngay vào đống lửa.

Mọi người vừa cười vừa gọi món: người muốn cơm sợi ăn kèm canh rau, người khác gọi bánh mì kẹp trứng với mì, lại có người muốn trứng luộc trà và bánh kẹp thịt. Lư Phưởng méo mặt, móc tiền nhét vào áo bông, ghi lại đơn hàng vào giấy, nhét vào tay áo, vừa đi vừa đe dọa: "Các ngươi đợi đấy, tao sẽ bảo Diêu tiểu nương tử bỏ thật nhiều thù du vào cơm, cay chết các ngươi!"

Hắn đẩy cửa học xá ra, gió lạnh ập vào khiến rụt cổ.

Mọi người vẫn cười ầm trong phòng, Lý Tam Lang thò đầu ra hét theo: "Cha Lư, đi nhanh về nhanh, đừng quên bảo Diêu tiểu nương tử cho thêm giấm và tương thanh nhiều vào nhé!"

Lư Phưởng tức điên, siết chặt áo bông, bước đến tiệm tạp hóa nhà họ Diêu.

Cửa sổ và cửa sân nhà họ Diêu đều mở. Hắn đến trước cửa sổ, liếc nhìn hai lượt.

Tin tốt: mặt cá chết không có ở đây.

Tin xấu: Diêu tiểu nương tử cũng không thấy đâu.

Dù tin Lâm Văn An được phong quan tứ phẩm đã lan truyền khắp Quốc Tử Giám như gió thổi, ai cũng biết, nhưng từ ngày đó, hắn bặt vô âm tín, nghe nói bị Quan Gia giữ lại trong cung, mấy ngày liền không về.

Dù người không thấy, danh tiếng thì vang xa. Giờ đây, đám con cháu quan lại nhỏ đến tiệm nhà họ Diêu cũng cư xử lễ phép hơn hẳn. Riêng Lư Phưởng thì khác – hắn chỉ thôi chửi thầm mặt cá chết, chứ trong lòng vẫn khinh bỉ.

Kẻ sĩ phải có cốt khí, sao có thể cúi đầu trước quyền thế?

Hơn nữa, đừng bắt nạt thiếu niên nghèo – biết đâu tương lai hắn sẽ mặc áo quan đỏ?

Lư Phưởng ngẩng cao đầu bước vào tiệm.

Trong tiệm, một thanh niên mặt trẻ con đang dùng cây lau nhà cán dài lau sàn.

Tay hắn cầm cán lau, bên cạnh đặt hai xô gỗ nhỏ: một xô nước sạch, một xô nước bẩn. Hắn cúi người, miệt mài lau đi lau lại, khiến nền gạch sáng bóng như gương.

Cây lau nhà cán này cũng là một sáng tạo của tiệm nhà họ Diêu. Trước kia, lau sàn phải cúi gập người, tay cầm miếng giẻ to, chạy lạch bạch từ đầu hành lang này sang đầu kia, lau một lần mỏi cả lưng. Sau này, tiệm nhà họ Diêu buộc chùm giẻ vào một cây cán gỗ, tạo thành cây lau nhà cán – tiện lợi vô cùng!

Học xá Đinh của Lư Phưởng cũng đã mua vài cây.

Ở Quốc Tử Giám, vì lo trộm cắp, các tạp dịch chỉ làm việc bên ngoài, không được vào học xá.

Mỗi học xá phải tự lo dọn dẹp: có người hầu thì sai người hầu, không thì tự làm. Thế nên có những học xá tập trung đám học trò lười biếng, nhà nghèo, không nói đến mùi hôi nồng nặc, sàn nhà cũng bẩn đến mức dính cả đế giày.

May mà bạn cùng phòng Lư Phưởng đều sạch sẽ, tuổi tác gần nhau, thỏa thuận thay phiên nhau dọn, nên phòng không đến nỗi ruồi muỗi bay loạn, vẫn khá tươm tất.

Trong tiệm Diêu tiểu nương tử không chỉ có loại cây lau nhà cán thông thường, mà còn có loại cỡ lớn: cán nối với một tấm ván gỗ hình chữ nhật, kẹp miếng giẻ dày, thay được, dùng cả khô và ướt. Chiều dài tấm ván vừa bằng chiều rộng hành lang, đi qua đi lại một lượt là sạch bong.

Giờ đây, các tạp dịch trong Quốc Tử Giám đều dùng loại lớn này. Theo lời Diêu tiểu nương tử, nó gọi là "cây lau nhà phẳng rộng". Không chỉ nhanh, mà mùa đông tay cũng không cần ngâm nước lạnh. Các tạp dịch đều bảo: "Năm nay bệnh nứt nẻ tay chân cũng ít hơn hẳn!"

Ngoài cây lau nhà, theo Mạnh Tứ kể, Diêu tiểu nương tử còn hợp tác với mấy phụ nữ giỏi làm bánh xà phòng, trộn tro gỗ, bột trà, tro trấu, bồ bồ với mỡ lợn, tạo thành "viên mỡ lợn" – giặt một chậu quần áo chỉ cần vài viên,遇水即 tan, ngâm xong vò nhẹ là sạch. Nghe Quỳ thẩm tử trong hẻm kể mà thèm, chỉ là hiện tại vẫn chưa sản xuất được.

Các tiệm tạp hóa bên ngoài phần lớn là xưởng buôn bán, có gì bán nấy. Riêng Diêu tiểu nương tử thì khác: nàng mở tiệm, nhưng như thể điều hành cả một xưởng sáng tạo – thợ làm bánh xà phòng phải suy nghĩ miệt mài, thợ mộc thức khuya dậy sớm, thợ làm mực bị ép bán cả thỏi mực nhỏ.

Ngay cả than tổ ong cũng vậy.

Giờ đây, các tiệm than ngoài chợ đều học theo nàng chọc lỗ. Trước kia, ai cũng nghĩ than bị "ăn bớt" sẽ mau cháy, nhưng Diêu tiểu nương tử dùng loại than đó suốt một mùa đông, dân trong hẻm dần phát hiện: một viên than tổ ong của nàng cháy cả ngày!

Ban đầu bán tín bán nghi, thử dùng rồi mới tin – vừa tiết kiệm than, vừa cháy lâu, thật kỳ diệu.

Cũng chỉ có Diêu tiểu nương tử đầu óc linh hoạt mới nghĩ ra được toàn những món đồ tiện lợi, tiết kiệm công sức như vậy.

Lư Phưởng nhìn quanh mãi không thấy Diêu tiểu nương tử ra, sân trong cũng yên tĩnh lạ thường, chỉ nghe tiếng Diêu học sĩ trêu con chó.

Hắn bèn dời mắt sang người đang lau sàn.

Là khách quen, hắn đã gặp người này nhiều lần. Hẳn là người hầu nhà họ Lâm, nhưng lại luôn làm việc ở nhà họ Diêu.

Hai nhà Lâm và Diêu thân thiết như một, đặc biệt là cửa chính nhà họ Lâm tuy nằm ngoài, nhưng chưa bao giờ thấy mở. Lâm Văn An dường như quên luôn nhà mình có cửa lớn, suốt ngày ra vào qua nhà họ Diêu.

Lư Phưởng nhìn hồi lâu, không nhớ tên người hầu, bèn gọi: "Tiểu ca, Diêu tiểu nương tử có ở đây không?"

Tùng Tân ngẩng đầu, thấy khách, vội dựng cây lau vào góc, lau vội mồ hôi rồi lau tay lên chiếc tạp dề thêu chữ "Diêu Ký" và hình đầu thỏ nheo mắt, bước đến: "Diêu tiểu nương tử đi chùa Hưng Quốc rồi. Lang quân muốn mua gì? Tôi lấy giúp."

Hôm nay là phiên chợ cuối cùng trong năm ở chùa Hưng Quốc.

Như lời Tùng Tân, Diêu Như Ý từ sáng sớm đã cõng tiền nợ, mang theo hộp mẫu thử "Bánh tuyết tiên bối", dắt đại hoàng, thuê xe, dẫn theo Tam Tấc Đinh, thẳng tiến chùa Hưng Quốc.

Nàng không chỉ đi nhập hàng, mà còn muốn tìm cho bằng được Vô Bạn.

Ăn bánh tráng cay xong là chạy à? Không được đâu!

Xe ngựa lăn bánh lộc cộc, Diêu Như Ý ôm hộp bánh ngồi trong xe, nhìn người qua lại ngoài cửa sổ, nghĩ cách thuyết phục sư phụ Vô Bạn. Không hiểu sao, lại nhớ đến Lâm Văn An. Nàng lẩm bẩm trong lòng: "Vị hoàng đế mập đen này thật độc ác, nhị thúc vừa đi làm đã bị bắt tăng ca suốt đêm, mấy ngày liền không về nhà."

Hôm đó Lâm Văn An nói không cần đợi, đêm có thể không về. Quả nhiên. Không chỉ đêm đó, mà ngày thứ hai, thứ ba cũng không thấy bóng dáng.

Tùng bá có về một chuyến, lấy vài bộ kính và quần áo thay cho nhị thúc, dặn Diêu Như Ý: "Nhị lang bảo, bị Quan Gia giữ lại trong cung, đang bận việc quan trọng ở Quân Khí Giám, e rằng phải mười ngày nửa tháng mới thoát thân được."

"Mà còn một tin vui nữa!"

Nói xong, Tùng bá tự hào rút ra một miếng bạc tròn năm lượng đưa cho nàng, mặt đỏ bừng: "Nhị lang nói, Quan Gia đã nếm thử cơm sợi của tiểu nương tử, khen tay nghề khéo léo, còn nhờ làm thêm. Không ngờ, đồ ăn của tiểu nương tử lại được Quan Gia chiếu cố!"

Diêu Như Ý bĩu môi bất mãn: đó là nàng cố tình chọn làm cho nhị thúc ăn! Giờ thì hay rồi, biết đâu không còn miếng nào chui vào mồm hắn.

Nhìn miếng bạc năm lượng trong tay Tùng bá, nàng lại bật cười kỳ lạ – muốn cười, nhưng ngại không dám.

Năm lượng bạc.

Lập tức, nàng nhớ lại cốt truyện trong sách: nữ chính Thẩm nương tử lần đầu nấu món cho Quan Gia, được thưởng năm lượng bạc, kinh ngạc suốt cả ngày.

Nhưng với Diêu Như Ý, năm lượng bạc mua sushi của nàng thì… cũng được đấy!

Vì tiền, nàng làm một hộp sushi lớn, nấu nồi lẩu Oden, nướng cả lò xúc xích, bánh mì kẹp trứng, nhét hết "combo vỉa hè" vào hộp ba tầng, bọc khăn bông giữ ấm, nhờ Tùng bá mang vào cung.

Từ đó đến nay, nhị thúc vẫn biệt tích.

Diêu Như Ý ngồi trong xe ngựa lắc lư, chống cằm, thở dài u sầu.

Ai da, nhị thúc khi nào mới về đây?

Trong sân giờ đây sao mà lạnh lẽo quá.

Cho đến khi nhìn thấy cổng chùa Hưng Quốc sừng sững phía xa, nàng mới tỉnh táo trở lại.

Thôi, không nghĩ đến nhị thúc nữa. Đi kiếm tiền thôi!

Chỉnh lại áo quần, tay trái dắt đại hoàng, tay phải ôm hộp bánh, Diêu Như Ý bước nhanh vào chùa.