Chương 6: Phạt Chép Bài

Canh hôm nay là canh khoai núi, táo rừng, gan dê… ọe.”

Lâm Duy Minh yếu ớt đọc theo hai lượt, rồi để mặc Chu Bính giảng từng chữ một, còn mình thì tai trái nghe vào, tai phải tuột ra, tâm trí早已 bay sang tận chín tầng mây.

Thôi xong, món ngon ở nhà ăn vốn đã thưa thớt, giờ thì chắc chắn không còn cơ hội nào cho hắn nữa. Quốc Tử Giám tuy nằm ngay dưới chân Thiên tử, suất ăn ở nhà bếp có nhỉnh hơn Thư Viện Tịch Ủng chút đỉnh, nhưng cũng chẳng khá khẩm là bao. Không phải vì tham ô nghiêm trọng như ở Tịch Ủng, mà vì ba đầu bếp chính tại đây đều sở hữu đầu óc… “siêu sáng tạo”.

Hôm trước, họ mang ra món “mì giòn trộn gà kho ngọt”, Lâm Duy Minh đã câm nín. Hôm qua lại dọn món “lê chua dầm dưa chuột non tẩm ngũ vị”. Hôm nay thì còn kinh dị hơn! Nghe mấy đứa học ở học xá bên cạnh kể lại sau buổi điểm tâm, canh hôm nay là: canh khoai núi, táo rừng, gan dê… ọe.

May thay, một trong ba đầu bếp đang ốm, nên mấy hôm nay Bàng chủ bộ quản lý ăn uống đã đặt thêm món từ tiệm ăn Thẩm Ký để bù vào, phòng khi hai người còn lại không kịp xoay xở.

Vì vậy, chỉ cần đến sớm một chút là vẫn có thể giành được suất ngon!

Nhưng giờ thì muộn rồi! Đám sói đói từ học xá Đinh đã xả thân lao vụt qua hành lang từ sáng sớm, giờ chỉ còn sót lại vài cái bóng mờ. Lâm Duy Minh xoa xoa cái bụng đói lép kẹp, lòng trào dâng nỗi bi thương.

Thôi thì về nhà bảo a nương nướng cho cái bánh ăn tạm, còn hơn là nuốt thứ canh gan dê kinh dị ấy!

Ai mà nghĩ ra được món gì mà tai quái thế chứ? Chỉ nghe tên thôi đã thấy rợn hết cả người.

Lâm Duy Minh hoàn toàn chẳng còn tâm trí để nghe giảng, nhưng ngoài mặt vẫn cố tỏ vẻ chăm chú. Còn ngồi trước mặt hắn, người huynh đệ tốt Mạnh Bác Viễn thì không hiểu sao lại buồn ngủ dữ dội, mắt lờ đờ, mí sụp như đeo chì, cả người cứ lắc lư, chao đảo.

Bạn cùng bàn là Trình Thư Quân âm thầm đẩy đầu hắn ta về vị trí cũ, nhưng Mạnh Bác Viễn lại gục sụp xuống bàn.

Đúng lúc đó, Chu Bính ở phía trước đột nhiên quát lớn: “Chính trị là để điều hòa!”

Lâm Duy Minh giật mình lật sách, mới phát hiện Chu Bính đã giảng vượt sang mấy trang sau, còn hắn thì chẳng nghe được gì. May là không chỉ mình hắn như vậy, cả lớp ùng ục lật sách, vội vã đọc theo: “Chính sách khoan dung thì dân sẽ lười nhác…”

Mạnh Bác Viễn tuy gần như ngủ gục, nhưng nghe xung quanh bắt đầu đọc, vẫn ngoan cường bật dậy, cầm sách lên, lơ mơ đọc tiếp: “Lười nhác thì phải lấy nghiêm trị để sửa…”

Chưa dứt câu, “rầm” một tiếng, cả người hắn đổ sập xuống bàn.

Tiếng động quá lớn khiến Chu Bính lập tức quay phắt lại, mặt lạnh như bánh chưng nguội, rút ngay cây roi mây bên hông lao tới. Trình Thư Quân vội đá một cái vào chân Mạnh Bác Viễn, hắn ta giật bắn người, theo phản xạ tiếp tục đọc sách, quyển sách che khuất nửa gương mặt. Chu Bính trừng mắt nhìn hồi lâu, cuối cùng chỉ hừ một tiếng nặng nề rồi quay lại giảng tiếp.

Trình Thư Quân lau mồ hôi lạnh. Người nghe chăm chú như hắn lại là người suýt bị hù chết.

Nhưng chưa được vài câu, Mạnh Bác Viễn lại bắt đầu nghiêng ngả, người ngửa ra sau, Lâm Duy Minh ngồi phía sau đành cố nhịn cười mà đẩy hắn về trước, còn véo mạnh một cái:

“Mạnh Tứ! Này! Tỉnh lại đi! Ngươi bị trúng bùa ngủ à? Tối qua đi trộm gà nhà ai mà mệt thế hả?”

Không ai đáp. Chỉ có tiếng ngáy khẽ vang lên.

Lâm Duy Minh trợn mắt, nghiêng người liếc thử — Mắt Mạnh Bác Viễn vẫn hé mở… nhưng rõ ràng là đã ngủ say rồi.

Thật đáng khâm phục, ngồi cũng ngủ được!

Hắn đành dùng tay đỡ lấy lưng bạn, không để hắn ngã ngửa ra phía sau.

Sau một hồi, Chu Bính cuối cùng cũng giảng xong bài, liếc nhìn đám học trò uể oải rồi nói:

“Giải nốt bài tập này là tan học. Nào, ai có thể giải thích giúp ta đoạn 'Luận trị chính khoan nghiêm' này nên tách ý ra thế nào?”

Cả lớp lập tức cúi gằm mặt, ai nấy chăm chú nhìn sách như thể trong đó đang nở hoa.

“Không ai trả lời? Vậy ta gọi tên! Trình Thư Quân, trò trả lời trước.”

Trình Thư Quân giật mình đứng dậy, nhưng vừa đứng lên, chiếc ghế dài phía dưới mất thăng bằng, Mạnh Bác Viễn cả người lăn sang một bên. Lâm Duy Minh vội túm áo kéo lại, nhưng đã muộn — “rầm” một tiếng, người và ghế đều đổ ầm xuống đất.

Cả lớp vỡ oà trong tiếng cười. Mạnh Bác Viễn dụi mắt, ngơ ngác bò dậy, vừa tỉnh táo thì đã đối diện ngay ánh mắt như phun lửa của Chu Bính:

“Oắt con kia! Ta dạy học hơn mười năm, chưa từng thấy học trò nào khó bảo như trò! Phạt chép hai mươi lần bài 'Luận trị chính khoan nghiêm'! Chưa chép xong, đừng hòng rời khỏi đây!”

Nửa canh giờ sau, trời đã tối thẫm, học sinh ở học xá phòng Bính đã rút sạch. Chỉ còn lại ba người: Mạnh Bác Viễn, Lâm Duy Minh và Trình Thư Quân, gục trên bàn, cắm cúi viết lia lịa.

Lâm Duy Minh vừa nghiến răng, vừa ôm bụng réo ầm ỉ, vừa chép vừa gầm gừ:

“Kiếp trước ta tạo nghiệp gì mà phải dính vào cái của nợ như ngươi chứ! Mạnh Tứ, khai thật đi, tối qua rốt cuộc ngươi làm gì mà mệt thế?”

Mạnh Bác Viễn ngáp dài: “Có gì đâu. Tối qua tam ca được nghỉ về nhà, cha bắt huynh ấy dạy ta học. Học không xong thì mắng ta ngu như heo. Tam ca còn bênh đỡ, cha cũng chẳng nghe, còn chỉ thẳng vào mũi chửi ta suốt nửa canh giờ, hại ta đến sáng mới chợp mắt được chút.”

Lâm Duy Minh nghe xong, giận cũng không nổi, chỉ thở dài, rồi còn thấy phẫn uất thay bạn:

“Cha ngươi thật quá đáng. Tiểu thúc nhà ta mới là thiên tài nổi danh thiên hạ. Nhưng cha và a nương ta có bao giờ đem ta ra so sánh với ông ấy đâu? Như lấy đũa tre so với gỗ trắc, có gì đáng so? Một nhà có một người tài đã là tổ tiên tích đức rồi, nhà ngươi còn muốn cả đôi tài à? Hay là ngươi về bảo cha đốt luôn mộ tổ đi, cho khói bốc cao cho đỡ ấm ức!”

Mạnh Bác Viễn bĩu môi, trừng mắt: “Đợi đấy, tối nay ta gọi ông nội ta lên tìm ngươi tâm sự.”

Lâm Duy Minh lật trang vừa chép xong sang một bên cho mực khô, cười toe toét:

“Dọa ai chứ? Ta chẳng sợ đâu. Nếu ông nội ngươi thật sự linh thiêng, đã chẳng để cha ngươi hành hạ ngươi đến mức này rồi.”

Mạnh Bác Viễn xịu mặt, cúi đầu không nói.

Nhà họ Mạnh có bốn huynh đệ. Trưởng huynh chết đuối từ nhỏ. Thứ hai được cho làm con thừa tự cho bác cả không con. Giờ trong nhà chỉ còn Mạnh Khánh Nguyên và Mạnh Bác Viễn, cách nhau tám tuổi. Nhưng Mạnh Khánh Nguyên năm ngoái đã đỗ tiến sĩ, đầu năm nay được chọn vào Học sĩ viện làm bút thiếp, chưa đầy ba mươi tuổi đã chính thức ra làm quan.

Ai cũng biết, Quốc Tử Giám chỉ tuyển con cháu quan viên từ thất phẩm trở lên, gọi là nội xá sinh. Còn Thư Viện Tịch Ủng thì không kén xuất thân, chỉ cần là con dân lương thiện, thi đỗ là được vào học, gọi là ngoại xá sinh. Nhà họ Mạnh vốn chỉ là hào phú ở quê, chính nhờ tam đệ được vào Học sĩ viện mà có được thân quan, mới được dọn vào nội thành, mua nhà gần ngõ Quốc Tử Giám, và cũng nhờ đó mà Mạnh Bác Viễn được chuyển từ Tịch Ủng sang Quốc Tử Giám.

Nhưng tài năng giữa hai huynh đệ chênh lệch một trời một vực. Mạnh tam ca ngày xưa ở Thư Viện Tịch Ủng đã nổi danh. Từ năm Bảo Nguyên thứ ba, cùng với Tạ Cửu – xuất thân từ dòng họ Tạ ở Trần quận – thi chung một khóa, rồi trong ba năm liền khiến học sinh Quốc Tử Giám không tài nào ngóc đầu lên được. Ba năm đó, Tịch Ủng luôn chiếm trọn ba vị trí đầu trong các kỳ thi phủ, thi viện, thi hương. Thứ tự ba người còn chưa từng thay đổi: nhất là Tạ Kỳ, nhì là Mạnh Khánh Nguyên, ba là Thượng Ngạn.

Mấy năm đó, viện trưởng và giáo thụ bên Tịch Ủng như uống phải linh đan, suýt chút nữa dán bảng vàng lên người đi khoe khắp nơi, khiến các tiên sinh bên Quốc Tử Giám phải dồn sức quyết chiến, nhưng cuối cùng cũng bất lực.

Chỉ đến khi cả ba ra làm quan, năm ngoái học sinh Quốc Tử Giám mới giành lại được vị trí đầu bảng.

Còn Mạnh Bác Viễn… hắn tuy miễn cưỡng qua được kỳ thi phủ, nhưng chữ viết vẫn bị tiên sinh khoanh tròn phê “xấu tệ”.

Cha Mạnh thì lại nuôi mộng con thành rồng, một đứa thành rồng chưa đủ, nhất định phải hai rồng quấn nhau mới vừa lòng. Thế nên cuộc sống của Mạnh Bác Viễn ở nhà khổ không tả xiết. Lâm Duy Minh còn thuộc nằm lòng mấy câu cửa miệng của viên ngoại họ Mạnh:

“Sao không học theo huynh con?”

“Huynh con đã đậu tiến sĩ, còn con đến tú tài cũng không qua nổi!”

“Vô dụng như thế này, trong nhà con lừa biết ngoe nguẩy cái mông còn có ích hơn con!”

Trình, Lâm và Mạnh tuổi tác tương đương, tính tình hợp nhau, lại cùng học chung học xá nên thân thiết. Ngày nào hai người cũng nghe viên ngoại họ Mạnh răn dạy con bằng những lời nặng nề, không chỉ trong nhà mà ngay cả trước mặt người ngoài cũng luôn so sánh con út với huynh trưởng.

Đặc biệt là chuyện Mạnh Bác Viễn đã đính hôn từ hai năm trước mà mãi chưa cưới, cũng vì cha hắn hứa với nhà gái rằng phải đỗ tú tài mới tổ chức hôn lễ, khiến áp lực càng thêm chồng chất, tâm trạng càng thêm chán nản.

Hai người bạn đều thấy bất bình thay, nhưng cũng không tiện chỉ trích người lớn nhà người ta. May mà Mạnh Bác Viễn tính tình vẫn lạc quan, nếu không với kiểu bị mắng mỏ suốt ngày như vậy, đã sinh bệnh từ lâu rồi.

Trình Thư Quân vỗ vai Mạnh Bác Viễn, không nói gì, chỉ im lặng viết nhanh như gió, giúp hắn chép thêm một bản, còn nhẹ nhắc Lâm Duy Minh:

“Ngươi đừng chép đẹp quá, kẻo Chu tiên sinh nhìn ra thì toi.”

Lâm Duy Minh vội đổi sang tay trái chép cho khác.

Ba người chép đến mức cổ tay rã rời, nộp bài phạt xong cho các tiên sinh đang nghỉ ở phòng giáo thụ, rồi ôm lấy cổ tay, lê bước ủ rũ ra cửa sau.

Con ngõ nhỏ đã trở lại yên tĩnh, vài ngọn đèn gió lay nhẹ dưới mái hiên, ánh sáng mờ nhạt rọi xuống những phiến đá xanh, soi con đường phía trước họ. Ba người đói đến mức bụng dán vào lưng, định bụng lén đi ăn một nồi cá nướng ở tiệm Thẩm Ký. Ai ngờ đúng lúc đó, một làn gió thoảng mang đến mùi thơm nức mũi — mùi trứng quyện lẫn hương trà.

Mùi hương nhẹ nhàng bay theo gió. Lâm Duy Minh ngửi lấy ngửi để, bước sang bên trái vài bước, liền thấy trước cửa một căn nhà phía trái có một cô nương dáng người nhỏ nhắn đang đứng đó.

Nàng búi tóc đơn giản thành hai búi tròn, chỉ buộc bằng một sợi dây đỏ, không trang sức gì khác. Ánh đèn hắt lên chiếc áo dài xanh mạ giản dị, khiến nàng trông như một đóa quỳnh nở giữa đêm, thanh thoát và dịu dàng.

Nàng đang cúi người nhấc chiếc vại sành quai kép khỏi bếp than, bên dưới là than tổ ong vẫn còn đỏ rực. Ánh lửa chiếu lên nửa gương mặt trắng trẻo, thanh tú của nàng.

Và mùi thơm khiến người ta chảy nước miếng kia, chính là từ chiếc vại sành ấy bốc lên.