Chương 5: Bán trứng kiếm tiền

Đây chẳng phải là cơ hội làm ăn hiếm có sao?

Phản ứng của họ quá đỗi chân thật, khiến Diêu Như Ý không khỏi bật cười.

Nàng thấy món trứng kho của mình ngon không kém gì người nếm thử. Diêu gia gia cũng gật gù khen ngon, khiến nàng thêm phần tự tin.

Chú thích: Trứng trà chính là trứng kho nước tương. Cách gọi như thế nào cũng đúng.

Thấy gia gia ăn ngon miệng, nàng đứng dậy quay về bếp nấu cơm. Nghĩ ngợi một lúc, nàng quay lại dỗ dành:

“A gia ngoan nhé, mai con sẽ kiếm tiền mua thịt cho a gia ăn. Nhưng không mua thịt dê đâu, mình ăn thịt chiên thơm lừng rẻ hơn, hì hì.”

“Keo kiệt quá!” – Diêu Khải Chiêu hừ một tiếng, tiếp tục nhai bánh cùng trứng.

Gió xuân thổi qua sân, làm tung mái tóc bạc của ông. Ánh chiều tà rọi lên khuôn mặt già nua, đôi mắt hơi híp lại, trông như chú mèo già đang thư giãn.

Diêu Như Ý nấu cơm xong, thấy than trong bếp sắp tàn, vội ra ngoài tiếp thêm. Thấy ông thư thái như vậy, nàng nhóm lửa rồi trở vào phòng lấy lược gỗ chải tóc cho ông.

Ông đã nằm liệt giường mấy ngày, tóc tai rối tung.

Từng lọn tóc được chải mượt, nàng vấn lại thành búi nhỏ buộc bằng khăn vải. Ông vừa ăn xong bánh, mặt đầy vụn bánh mà không hay biết. Diêu Như Ý bưng nước rửa mặt, lau sạch rồi bôi ít sáp mỡ cừu lên trán, má, mũi và cằm, chấm mỗi chỗ một chút rồi tán đều khiến ông cụ la oai oái.

“Láo lếu! Thằng nhóc này, không biết tôn ti trật tự!”

“Thôi nào, xong rồi!” – Diêu Như Ý cười tươi, phủi sạch vụn bánh trên áo ông, thầm nghĩ phải may cho ông chiếc yếm mới.

“A gia phơi nắng tiếp nhé, con đi nấu đồ ăn.”

Gia gia vốn là người nhanh nguôi, vừa rồi còn tức giận, giờ thấy nàng siêng năng liền híp mắt khen ngợi:

“Ừ, đầu bếp mới của nhà ngươi cũng khá đấy. Ngươi tên gì? Bao nhiêu tuổi rồi?”

Rồi nàng lại trở thành đầu bếp, rồi lại trở thành bảo mẫu.

“Có việc gì thì gọi con nhé. Cái bô phía sau, nếu muốn đi vệ sinh nhớ vịn tường đi chậm thôi đấy.” – Dù là đầu bếp hay bảo mẫu, miễn ông vui vẻ là được. Diêu Như Ý từ nhỏ được bà ngoại nuôi dưỡng, nên có cảm giác thân thiết tự nhiên với gia gia.

Nàng nhún vai rồi quay lại bếp tiếp tục công việc.

Ban đầu nàng không khỏi lúng túng. Thực ra nàng không phải cao thủ nấu nướng, tất cả đều do bà ngoại dạy, toàn là món ăn gia đình đơn giản. Nàng bị bệnh từ năm mười ba tuổi, sau phẫu thuật và hóa trị mới bình phục, rồi đến lượt bà ngoại sức khỏe yếu đi, thường chóng mặt, thậm chí ngất xỉu. Bác sĩ bảo là lao lực nhiều năm khiến đốt sống cổ biến dạng chèn ép thần kinh.

Vì vậy, mấy năm đó, Diêu Như Ý đảm nhận việc nhà. Bà ngoại bắt đầu dạy nàng nấu ăn, buôn bán, tính toán. Quán tạp hóa cũng giao cho nàng quản lý. Lúc đó nàng còn ngây thơ, vì sợ bệnh và lo lắng tương lai mà phản kháng, càng bị mắng càng khóc.

Thực ra nàng hiểu, bà ngoại sợ mình mất đi rồi không thể tự lo liệu. Hiểu được vậy nàng càng sợ hơn. Thuở ấy nàng từng giống nguyên chủ đời này, từng nghĩ nếu không còn người thân thì chẳng còn gì níu kéo, chi bằng cùng nhau rời đi.

Để chữa bệnh cho cô, bà ngoại đã bán cả căn nhà cũ nhưng vẫn giữ quán tạp hóa. Nàng biết bà không nghĩ đến mấy ông cậu, mà muốn trực tiếp để lại quán cho cô.

“Sau này con khỏi bệnh, trông coi quán nhỏ này cũng coi như còn đường sống.”

Tiếc thay, cuối cùng bà vẫn qua đời vì bệnh ung thư.

Nhưng giờ chẳng còn gì đáng buồn nữa.

Bà nói đúng, nàng phải sống, nhất định phải sống cho bằng được!

Có lẽ ông trời thấy đời trước nợ nàng, nên đời này mới cho nàng thay thế thân phận Diêu Như Ý này, hy vọng nàng sống khỏe mạnh. Tuy nhìn nguyên chủ gầy yếu, nhưng thể chất thật sự rất tốt. Ngay cả khi bị ngộ độc khí than vẫn hồi phục nhanh chóng, chỉ mười mấy ngày đã tỉnh lại hoạt động bình thường. So với thể trạng bệnh tật trước đây của nàng thì đúng là khác biệt một trời một vực.

Vừa mắng mình đa cảm, nàng ngẩng đầu nhìn trời. Trong ánh mắt lờ mờ của gia gia, nàng bắt đầu lặng lẽ chuyển đồ như kiến tha mồi, dời bếp than và nồi trứng kho ra dưới mái hiên, đẩy gia gia ra hành lang hóng gió, rồi tìm sách cho ông giải trí. Sau đó nàng lấy ghế con, xấp giấy dầu ngồi bên cửa, cắt thành từng phễu xếp sang một bên, lòng đầy căng thẳng chờ học trò Quốc Tử Giám tan học.

Món ăn vặt này, liệu có ai mua không nhỉ?

Cắt xong giấy, nàng nhẹ nhàng khuấy nồi nước tương. Than đỏ cháy hừng hực, bên ngoài phủ lớp tro xám, bên trong lấp ló lửa cam. Nước tương sôi lăn tăn, mùi thơm trứng trà tỏa ra khắp ngõ.

Đúng lúc đó, tiếng chuông tan học vang lên.

Ở Biện Kinh có hai trường danh tiếng: Quốc Tử Giám và Thư viện Tịch Ủng. Quốc Tử Giám chia thành hai khu Nam – Bắc. Khu Bắc dạy “Lục nghệ Cửu kinh” với sân tập bắn cung, đá cầu, phòng học. Khu Nam là ký túc xá ăn ở sinh hoạt, giống ký túc xá đại học thời nay.

Giữa hai khu là ngõ nhỏ rộng hơn trượng, chính là nơi nhà họ Diêu sinh sống.

Tiếng chuông vừa vang, học trò Quốc Tử Giám như cá chép vượt Vũ Môn ào ào tràn ra, ngõ nhỏ này là đường tất yếu từ lớp học qua nhà ăn về phòng nghỉ.

Toàn trường hơn ba ngàn thầy trò.

Lẽ ra nơi đông người qua lại như vậy nên xuất hiện quán bán hoành thánh, bánh nướng, phố ăn vặt sôi động. Đáng tiếc ngõ nhỏ này nằm trong tường ngoài Quốc Tử Giám, đầu ngõ cuối ngõ đều có lính canh không cho người ngoài vào buôn bán. Cư dân trong ngõ đa phần là quan lại có người thân học tại đây, làm quan không được buôn bán công khai, lương bổng dư dả chẳng thèm để mắt tới chuyện lặt vặt.

Dù sao làm quan mà còn buôn bán vất vả thì mất thể diện lắm. Diêu gia là người thanh liêm hiếm có, còn đa số quan lại khác ngồi không cũng có người đem tiền tới, huống chi Quốc Tử Giám? Ai lại thèm hạ mình buôn bán đồ vặt?

Nên trong ký ức nguyên chủ, cả ngõ chỉ có ba tiệm: tiệm khắc bản họ Mạnh, tiệm may Trình Nương Tử, tiệm sách Lưu gia do họ hàng nhà Lưu chủ bộ mở.

Chú thích: chủ bộ là chức quan nhỏ quản lý sổ sách văn thư.

Chưa từng có ai buôn bán đồ ăn vặt.

Vậy nên lần này Diêu Như Ý đúng là vô tình nhặt được lợi to.

Nói thẳng ra, đây chẳng phải là cơ hội làm ăn hiếm có sao?

Tiếng chuông vừa dứt, nàng phấn chấn ngồi thẳng lưng. Tay trái nắm vợt tre vớt trứng, tay phải đỡ nồi đất, đôi mắt sáng rực không chớp, dán chặt vào cánh cổng sơn đỏ Quốc Tử Giám, nơi học trò bắt đầu ùa ra.

Diêu Như Ý không thấy buôn bán là mất mặt. Người sắp đói đến nơi, còn bày đặt giữ gìn phong thái nho sĩ? Làm sao trả nổi món nợ năm trăm quan?

Suốt bao năm họ Diêu bị thiên hạ đàm tiếu, thêm chút chuyện để người ta bàn tán cũng chẳng sao.

Hơn nữa, bệnh của gia gia cần thời gian dài dưỡng, khó khỏi nhanh. Theo lời Lưu chủ bộ, gia gia khó tiếp tục làm quan. Vậy thì thà buông bỏ sĩ diện tập trung buôn bán.

Mà thực ra, trứng trà chỉ là màn dạo đầu thôi.

Diêu Như Ý quay nhìn cánh cửa gỗ mun cũ kỹ sau lưng. Trên bức tường sau lưng nàng có sẵn cửa sổ hình vuông thông vào nhà kho chứa đồ lung tung.

Sáng nay dọn dẹp, nàng đã mở cửa sổ, trong lòng tính toán: dọn dẹp hai căn phòng này, đục rộng cửa sổ, dựng ván gỗ kê kệ sẽ trở thành quầy tạp hóa sẵn có.

Sau đó, ở bậc tam cấp dưới cửa sổ đặt hai tủ gỗ hẹp, sát mép cửa sổ bày bán trái cây theo mùa. Nhưng trái cây rau củ cần nguồn hàng ổn định, ngon rẻ, hơn nữa mau hỏng, chưa có khách quen chưa vội bán.

Đợi quầy hàng mở, cửa viện thường xuyên mở mới thuận tiện. Nàng chẳng sợ ai bàn tán nam nữ lui tới. Ai coi thường nàng vì chuyện đó chẳng phải người tốt đẹp!

Thôi, quầy hàng chưa thành hình, từng bước mà làm. Càng nghĩ càng hăng hái.

Trong Quốc Tử Giám.

Tiếng chuông vừa dứt, mấy đứa tiểu đồng và người hầu tụ tập trước bậc thềm giảng đường Giáp, Ất liền vội vã chạy vào hầu hạ chủ nhân. Chẳng bao lâu thiếu niên áo quần chỉnh tề lần lượt được đón ra ngoài.

Quốc Tử Giám và Thư viện Tịch Ủng phân chia học sinh khác nhau. Thư viện Tịch Ủng mới thành lập mười mấy năm, chủ trương thu nhận con cháu lương dân, chia lớp Giáp – Ất – Bính – Đinh theo điểm thi, hàng tháng khảo thí, học sinh điểm thấp bị loại, coi trọng thực lực.

Còn Quốc Tử Giám hơn bảy mươi năm lịch sử, thể chế mục nát hơn. Chỉ con cháu từ quan thất phẩm trở lên mới được nhập học, học sinh phân lớp dựa trên xuất thân, con cháu quyền quý vào lớp Giáp.

Vì vậy, chỉ trước cửa lớp Giáp, Ất mới có kẻ hầu người hạ phô trương thanh thế như vậy.

Tiếng chuông tan học vang lên đã lâu, Cảnh Hạo bước ra khỏi cửa lớp Giáp với vẻ mặt buồn bực.

Đi sau hắn không chỉ mấy tên tạp dịch, còn hai tiểu tư thân cận khôn ngoan lớn lên cùng hắn từ bé: Cảnh Ngưu cõng hòm sách bàn cờ, Cảnh Mã vác cung bóng đá. Hai đứa như sinh đôi, cao thấp gầy bé như nhau, đến nốt ruồi trên mặt cũng giống y chang, chỉ khác bên trái phải.

“Đại lang, xe đã chuẩn bị xong, hôm nay ngài không về nhà ạ?” – Cảnh Ngưu (nốt ruồi bên trái) ngẩng mặt lên hỏi dè dặt.

“Hôm nay ta cũng không về, cũng chẳng đến nhà cữu cữu.”

“…Vậy ngài đi đâu ạ?” – Cảnh Mã (nốt ruồi bên phải) run rẩy hỏi, trong lòng như có chuông báo động.

“Đi Trịnh Châu chơi mấy hôm, nghỉ học!”

Cảnh Ngưu, Cảnh Mã đứng hình, thấy Cảnh Hạo tức tới mức muốn giết người, chẳng dám can ngăn, chỉ liếc nhau ra hiệu rồi cười nịnh:

“Đi Trịnh Châu làm gì? Lạnh lắm, nếu thiếu gia không muốn gặp… người đó, hay về trang viện ngoại thành?”

Cảnh Hạo mặt càng đen sì: “Ta nói đi Trịnh Châu, đi núi Vân Mộng tắm suối nước nóng!” Hắn hừ lạnh: “Ta biết hai đứa đang nghĩ gì, về báo tin đi! Cảnh Mã! Ngươi về báo với cha ta: chừng nào cái nữ nhân dơ bẩn đó còn trong nhà, ta tuyệt đối không bước chân về!”

“…Thiếu gia, nô tài là Cảnh Ngưu…” – Tên bị chỉ vào khóc ròng.

Cảnh Hạo nghẹn họng. Hai đứa này giống nhau quá, mười mấy năm vẫn không phân biệt được.

Hắn mất kiên nhẫn, phẩy tay: “Kệ ngươi là ai, nói rõ với ông ta là được. Nữ nhân họ Đặng đó nhất định phải đuổi đi! Còn dám mơ làm nương ta? Không xứng! Trong nhà này có bà ta thì không có ta, có ta thì không có bà ta! Cả thằng con trai đầu heo của bà ta nữa, dám bước vào cửa nhà ta một bước, ta đánh gãy chân nó! Ngươi bảo bà ta thử xem ta có dám không!”

Càng nói càng tức, cuối cùng mặt Cảnh Hạo đỏ bừng như gan heo, ngực phập phồng dữ dội.

Cảnh Ngưu, Cảnh Mã sợ xanh mặt, vội lấy thuốc cho hắn uống, đứa xoa lưng, đứa đỡ ngực, trong lòng xót xa.

Cảnh Hạo là con trai độc nhất của Tam ty sứ Cảnh Trung Minh, quan viên nhị phẩm nắm toàn bộ tài chính thuế khóa Đại Tống, được gọi là Kế tướng, địa vị hiển hách. Đáng lẽ sinh trong gia đình như vậy là phúc phận, tiếc thay mẫu thân mất ngay sau khi sinh, phụ thân vừa làm cha vừa làm mẹ nuôi hắn lớn.

Người ngoài nói vì yêu con nên Cảnh tướng mười mấy năm không tái hôn.

Chẳng biết vì sao, đầu năm nay, tiệc nhiều yến hội, Cảnh tướng lại như trúng tà, trong một buổi tiệc nhìn trúng nữ nhân được lính dưới dâng lên, nhất quyết cưới về nhà!

Quan trọng nữ nhân đó đã hơn ba mươi, lại có đứa con riêng lớn gần bằng Cảnh Hạo!

Họ Cảnh không thiếu tiểu thiếp, mấy người thân thế gia đã sinh vài đệ đệ muội muội, mà chưa ai được nâng lên chính thất. Vậy mà góa phụ từng sinh con cho người khác lại được rước vào làm chính thê, chẳng phải trò cười cho thiên hạ sao?

Cảnh Hạo nghĩ không hiểu nổi, đã cãi nhau mấy trận trời đất với cha, cũng không thay đổi được. Nữ nhân đó vẫn được rước vào nhà long trọng như cưới vợ cả.

Ngày động phòng, Cảnh Hạo xách hai đèn lồng lớn xông lên đốt gian nhà chính, suýt đốt luôn cha lẫn mẹ kế!

Từ đó đến nay, hắn không thèm về nhà lần nào.

Cảnh Hạo thở hổn hển, mãi mới kìm được cơn giận. Đột nhiên hắn ngửi thấy mùi thơm, nghi hoặc liếc sang ngực Cảnh Ngưu, Cảnh Mã:

“Các ngươi… lại ăn vụng cái gì vậy?”

Cảnh Mã ngơ ngác, rút từ trong ngực ra quả trứng trà còn nóng hổi, cung kính dâng lên:

“Lúc nãy cậu thay áo, nô tài ra sau ngõ gọi xe, tiện đường mua ở trong hẻm phía sau. Hôm nay mới có, tiểu nương trông rất xinh đang bán trứng. Có không ít học sinh đứng lại mua. Nô tài ngửi thấy mùi thơm quá, bỏ tiền mua vài quả. Quả này còn nguyên chưa bóc, đại lang muốn ăn không?”

Trứng à? Cảnh Hạo vốn chán ghét món này. Nếu là chiên xào còn tạm, chứ loại kho này bóc ra thường có mùi hôi như mùi đánh rắm, hắn cực kỳ không ưa!

Hắn cau mày, hất tay đẩy ra, sải bước đi: “Tưởng gì quý báu! Ngươi giữ mà ăn đi!”

Cảnh Mã xị mặt, ấm ức nhét lại vào ngực, lẩm bẩm sau lưng: “Thật sự ngon lắm mà…”

Ánh mặt trời dần ngả về tây, hoàng hôn buông xuống. Vầng thái dương đỏ rực như thiêu đốt chiếu rọi mái ngói cong vút Quốc Tử Giám, phản chiếu ánh sáng vàng rực như kim loại nóng chảy. Vách tường trắng phơn phớt sắc cam, cột hành lang đổ bóng dài như dây cung, tất cả hòa quyện tạo nên khung cảnh rực rỡ cuối ngày.

Chủ tớ nhà họ Cảnh bước ngang qua cửa lớp Bính – học đường dành cho học sinh xuất thân thấp. Bóng của họ trải dài trên tường, trên song cửa, lướt ngang trước mắt một người.

Bên trong lớp Bính, Lâm Duy Minh trơ mắt nhìn từng người rời đi.

Hắn cố nhịn cơn đói, dựng sách che mặt, thở dài não nề.

Phía trước, giáo thụ Chu Bỉnh vẫn say mê đi tới đi lui, đọc to giảng đạo, nước miếng văng tứ tung, vẻ mặt phấn khích như thể không nghe tiếng chuông tan học.

Chu Bỉnh khoảng ba mươi sáu ba mươi bảy tuổi, trông như hơn bốn mươi, thấp và tròn, mặc áo lụa trắng thắt đai khiến cả người trông như bánh nướng bị nở quá.

Lại thêm tên “Bỉnh” nghe giống “bính” (bánh)… nên bị học trò gọi lén “Bánh Lớn Tiên Sinh”.

Chỉ thấy Chu Bỉnh vẫn đắm chìm trong sách, hăng say đọc to bài kinh trong “Xuân Thu – Tử Sản luận chính khoan mộc”:

“Khoan dĩ tế mộc, mộc dĩ tế khoan, chính thị dĩ hòa…”

(Dịch ý: Dùng sự khoan dung để điều hòa sự cứng rắn, lấy sự cứng rắn để điều hòa sự khoan dung, chính trị như thế mới cân bằng…)

Dưới lớp, đám học trò đã quen cảnh bị kéo dài giờ học, mặt ai nấy đều đờ đẫn như xác sống.

Vì lên lớp Bánh Lớn Tiên Sinh chưa bao giờ tan học đúng giờ, tiết nào cũng dạy kéo dài.