Chương 60: Cuộc Điều Tra

Phiền ngài hãy điền hoặc đánh dấu vào các ô theo tình hình bản thân, xin cảm ơn!

Trên bếp lò đất, chiếc nồi gang đặt phía trên đang sôi ùng ục.

Diêu Như Ý đổ gạo vào chậu, dùng nước ấm ngâm kỹ. Nàng xoa nhẹ gạo trong nước, vo sạch hai ba lần, thay nước, rồi để gạo ngâm thêm nửa tiếng trước khi vớt ra, để ráo. Việc ngâm gạo này giúp hạt gạo hút nước đều, khi nấu sẽ chín mềm vừa phải, không sượng, cũng không nhão.

Có một học sinh ở lại trường đặt hai hộp sushi, Diêu Như Ý liền bắt tay vào gói.

Than trong bếp đã cháy rực, những lỗ thông gió bốc lên từng luồng lửa nhỏ vừa phải. Nàng lấy chiếc lồng hấp bằng tre, lót một lớp vải cotton sạch, trải đều gạo đã ráo lên trên, đặt lên nồi gang đang bốc hơi. Cẩn thận nhét các mép vải vào khe lồng để hơi nước không thoát ra ngoài.

Đậy nắp lại, Diêu Như Ý liếc nhìn đống than đang cháy mạnh, rồi bắt đầu pha giấm sushi. Lương Đại Đương từng nói, đầu bếp trong cung không thể làm ra được vị sushi như của nàng, chính là vì sai từ khâu hấp cơm. Nàng hấp cơm cách thủy, đợi chín hẳn mới trộn giấm.

Không bỏ giấm, muối hay dầu vào nước trước khi nấu.

Cách hấp này giúp cơm không bị ướt, dính, cũng không mất mùi vị do gia vị vào quá sớm. Cơm chín đều, hạt nào cũng căng bóng, dẻo vừa phải, thơm lừng.

Tất nhiên, chọn gạo cũng phải có nguyên tắc. Ngoài việc phải là gạo mới, nàng chỉ dùng loại gạo hạt ngắn do thương nhân Giang Nam vận chuyển đến – loại gạo này khô ráo mà vẫn mềm dẻo, đàn hồi tốt, rất thích hợp để làm sushi.

Còn hương vị đặc trưng thì hoàn toàn phụ thuộc vào giấm sushi.

Nàng trộn giấm, đường, muối vào nồi nhỏ, đun nhỏ lửa đến khi đường và muối tan hẳn, nhưng không để sôi – nếu sôi, axit trong giấm bay hơi, công sức coi như đổ sông đổ biển. Để nguội đến độ ấm vừa phải, đợi cơm chín, nàng cho cơm vào thùng gỗ, rưới giấm sushi ba lần, mỗi lần đều dùng xẻng xới từ đáy lên trên, nhẹ nhàng tung cơm lên để giấm thấm đều mà không làm nát hạt.

Xong việc, nàng trải cơm ra, dùng quạt tay quạt cho nguội. Cách này giúp bề mặt cơm khô vừa đủ, không mất nước quá nhanh, giữ được độ bóng và dính lý tưởng.

Kiếp trước, khi nằm viện truyền dịch, Diêu Như Ý từng xem một bộ phim tài liệu về sushi Nhật Bản. Trong phim, có cả nhân viên chuyên quạt cơm trong các tiệm sushi truyền thống. Vì sao phải quạt tay? Vì quạt điện gió mạnh quá, cơm dễ mất nước nhanh, hại nhiều hơn lợi.

Vì vậy, “quạt cơm bằng tay” là một công đoạn máy móc không thể thay thế.

Hình ảnh ông lão đeo khăn xanh lam, mặt nghiêm nghị, quạt cơm hàng chục năm liền, được bình luận là “tinh thần nghề nghiệp kiên trì”, khiến nàng vô cùng ngưỡng mộ. Diêu Như Ý tự nhủ: nếu có một ngày được làm công việc này, thật tuyệt biết bao.

Chính vì ước mơ kỳ lạ ấy, nàng ghi nhớ công thức làm sushi đến từng chi tiết. Nàng nghĩ, nếu sau này tiệm tạp hóa không còn làm được nữa, thì có thể xin vào làm ở một quán sushi.

May thay, bộ phim tài liệu không hề nói khoác. Cơm sushi được phục vụ với “tâm huyết” quả thực ngon tuyệt: nắm nhẹ mà không tơi, bề mặt thoang thoảng mùi chua nhẹ, nhưng không ướt, vẫn khô ráo.

Phim còn yêu cầu phải dùng dụng cụ bằng gỗ, tre để đựng suốt quá trình, vì đồ kim loại sẽ ảnh hưởng đến hương vị. Nhưng Diêu Như Ý chẳng phải lo điều đó – trong nhà nàng, đồ sắt chỉ có nồi gang, xẻng, dao và kẹp than.

Nàng cũng không ngờ, bộ phim xem để giết thời gian trong viện lại có ngày phát huy tác dụng, giúp nàng làm được sushi ngon, còn kiếm được tiền từ quan gia.

Một giờ trước, khi nghe nàng nói, Lương Đại Đương ban đầu sững người, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Hắn không giận, vẫn cười hiền:

“Đây là việc nên làm.”

Rồi sảng khoái rút ra năm lạng bạc mua lại công thức cơm chua của nàng. Vì không phải độc quyền, giá rẻ hơn chút. Tiệm của Diêu Như Ý vẫn bán, nên nàng cũng không mặc cả. Dù sao cũng chỉ là mẹo nhỏ trong khâu hấp cơm – nàng không truyền cho người khác, cũng chẳng cung cấp nguyên liệu, bán rẻ được là mừng.

Nàng hiểu rõ, nếu đầu bếp trong cung có thêm thời gian, ắt cũng nghiên cứu ra. Nhưng quan gia muốn dùng ngay trong đêm giao thừa, không có thời gian thử đi thử lại, nên mới tìm đến nàng.

Nghĩ lại, thực ra nàng đang tận dụng quan gia! Diêu Như Ý vui vẻ nhận bạc, ánh mắt cong lên, tỉ mỉ thuật lại từng bước.

Lương Đại Đương mới nghe vài câu đã vội mượn giấy bút của Diêu Như Ý. Hắn không ngờ hấp cơm lại có nhiều điều tinh tế đến vậy – thậm chí còn phải quạt cơm!

Chỉ bằng trí nhớ không thể nhớ hết, hắn cẩn thận chép lại từng chữ, kiểm tra kỹ lưỡng mới thở phào, rồi cảm ơn Diêu Như Ý. Sau đó, hắn lấy từ xe ra hai món đồ:

“Đây là Lâm đại nhân nhờ ta mang đến cho tiểu nương tử.”

Một món là túi và hộp cơm, từng dùng để đựng sushi cho Lâm Văn An. Món còn lại là một vò rượu sứ trắng hai quai, miệng bịt vải lụa vàng, buộc dây chắc, tiện xách tay.

Thấy vò rượu, Diêu Như Ý đỏ mặt, cúi đầu nhận lấy.

Lương Đại Đương không hiểu tâm trạng rối bời sau vẻ ngoài bình thản của nàng, vẫn ôn hòa giải thích:

“Rượu này là ‘Tiểu Tào Trân Châu Hồng’, mới ủ trong kho cung. Vài hôm trước, quan gia mời Lâm đại nhân dùng bữa, vừa khéo dùng loại rượu này. Rượu rót ra nhỏ giọt như hạt trân châu, nên có tên như vậy. Lâm đại nhân thấy liền hỏi: ‘Loại rượu trong suốt như ngọc này, có phải là rượu ngọc dịch trong cung mà dân gian đồn đại không?’ Quan gia không rõ dân gian đồn sao, nhưng thấy Lâm đại nhân thích, liền ban cho một vò. Sau đó, khi nghe ta ra cung tìm Diêu tiểu nương tử, Lâm đại nhân đặc biệt dặn mang theo vò rượu này.”

Diêu Như Ý:

“…Cảm ơn Lương nội quan.”

Cứu tôi! Nhị thúc sao vẫn không quên được chuyện rượu ngọc dịch trong cung vậy!

Thế là thật sự đã vào cung xin rồi!

Lương nội quan không nhận ra Diêu Như Ý đang muốn đào hố chui xuống, chỉ thầm khen: Diêu tiểu nương tử tuy là con quan, nhưng sau khi gia đình suy sụp vẫn đứng lên được, không oán trách, không chán chường. Giờ giao tiếp với quan gia cũng không kiêu căng, không tự ti, không vì vinh nhục mà thay đổi. Đúng là kỳ nữ.

Lương Đại Đương trả lại túi và hộp cơm cho chủ cũ, nói thêm:

“Hộp cơm đã được rửa sạch, bên trong có một ít nấm mộc nhĩ, hợp nấm, ngỗng nấm, nấm phủ… trồng trong nhà ấm cung đình. Mùa đông mà có được các loại nấm tươi như vậy thật không dễ. Quan gia thấy nhà ấm dâng nấm, liền dặn thị vệ hái một hộp thưởng cho Lâm đại nhân nấu canh, nhưng hắn không động đến, nhờ ta mang ra đây cho Diêu tiểu nương tử.”

“Thật làm phiền Lương nội quan rồi.” Diêu Như Ý đỏ mặt, cúi người cảm tạ.

Công thức đã mua, đồ cũng chuyển đến, Lương Đại Đương không nán lại, vội chắp tay từ biệt – hắn còn phải đến tiệm họ Thẩm mua vịt!

Diêu Như Ý tay nặng trĩu rượu và đồ ăn Lâm Văn An tặng, do dự một chút, cuối cùng tiến lên hai bước, gọi Lương Đại Đương đang định lên xe:

“Lương nội quan, nhị… Lâm đại nhân trong cung… có khỏe không ạ?”

Lương Đại Đương quay lại, cười:

“Diêu tiểu nương tử yên tâm. Trong cung đủ đầy, Lâm đại nhân tuy bận ở Giám quân khí, nhưng có hai phòng nghỉ. Quan gia phá lệ cho lão nô vào hầu, lại bố trí hai thị vệ chuyên lo việc chạy vặt, đưa tin, còn mời Ngự y khám bệnh thường xuyên. Gần đây, Chu y chính vừa chế ra một bài thuốc đắp chân, hiệu quả tốt. Mấy hôm trước mưa dầm, chân Lâm đại nhân không còn đau nhiều như trước. Biết đâu, vết thương cũ sẽ lành.”

Vậy thì tốt quá. Diêu Như Ý nhẹ nhõm hẳn, lại khéo léo hỏi:

“Vậy triều đình khi nào được nghỉ lễ ạ? Tiểu niên (23 tháng Chạp) cũng đã qua rồi…”

Công ty nào mà vừa vào đã làm liên tục nửa tháng trời, không có tăng ca, dù bao ăn ở và bảo hiểm cũng khó tha thứ? Loại xưởng bóc lột kiểu này ở đời sau chắc chắn bị lên mạng phanh phui.

Lương Đại Đương nghe ra chút oán trách, vẫn dịu dàng an ủi:

“Diêu tiểu nương tử yên tâm, hai hôm nữa Lâm đại nhân có thể về nhà nghỉ. Ba ngày trước, quan gia đã hạ chiếu, một số cơ quan không quá quan trọng đã nghỉ lễ từ hôm qua.”

Cũng tạm ổn.

Hóa ra hôm qua Mạnh Khánh Nguyên quay lại, còn dám đuổi theo đến Lạc Dương, là vì các cơ quan đang lần lượt nghỉ lễ. Có thông tin chính xác, Diêu Như Ý yên tâm hơn, cảm ơn Lương nội quan nhiều lần, tiễn hắn đi với bước chân rạng rỡ.

Nàng hăng hái mang rượu và nấm về bếp. Đầu tiên, cất vò rượu lên cao trong tủ, tránh Diêu gia gia phát hiện mà lén uống. Sau đó, đổ nấm vào rổ – có nhiều loại, Diêu Như Ý chỉ nhận ra nấm hương và mộc nhĩ.

Lúc này, trồng nấm bằng “phương pháp chặt hoa”: chặt cây sồi, bạch dương… trong rừng, cấy bào tử tự nhiên, để mọc trong môi trường ẩm ấm. Cách này không kiểm soát hoàn toàn bằng tay, nên trồng nấm tươi trong nhà ấm thật sự quý giá.

Diêu Như Ý nghĩ một chút, món ngon thế này, phải nấu nồi lẩu nước dùng nấm mới xứng. Nàng phủ miếng vải ướt lên, cất vào tủ.

Sau đó, nàng tính toán thời gian, vội nghĩ ra vài câu hỏi khảo sát cho phòng tự học, nhờ Diêu gia gia chép khoảng ba mươi, bốn mươi bản, nhờ Tùng Tân trông tiệm, thấy học sinh đến thì đưa một bản, nhờ họ mang về điền.

Vừa xong việc, trời đã tối. Nàng trở về phòng, cẩn thận búi tóc kiểu đồng tâm kế, cài trâm ngọc trai, hoa nhung, tô son, kẻ mày, rồi thay bộ áo đẹp từng tốn chút tiền nhờ Trình nương tử may.

Bộ áo mới này dùng vải tốt mà Lâm Văn An mang về khi mới về kinh. Nàng chọn tấm gấm hoa mây vàng, thêu nhiều họa tiết ở cổ, tay và vạt áo – móc xích, hoa mai, chữ vạn – nhưng dùng chỉ thêu lớp lớp, tạo nên sắc màu rực rỡ mà không chói, tinh xảo mà không rối. Lúc Trình nương tử bảo đến lấy, nàng đã không rời mắt nổi.

Bình thường vì phải làm việc nên không nỡ mặc. Đây là lần đầu tiên nàng diện từ khi hoàn thành.

Tính ra, Diêu Như Ý cũng là lần đầu tiên trong hai kiếp được mặc gấm Tống. Xúc cảm trơn mượt, ấm áp, đẹp đẽ. Sợi chỉ dù chỉ dưới ánh sáng mờ mùa đông cũng lấp lánh như phát quang.

Không trách người giàu mê loại vải này.

Sửa soạn xong, nàng dắt Đại Hoàng, dẫn theo Tam Tấc Đinh đến chùa Hưng Quốc bàn chuyện làm ăn lần hai.

Cách đó một hai giờ, tại nhà Lâm Tư Tào trong con hẻm nhỏ.

Tiểu Thạch Đầu ngủ trưa một giấc dài, từ giờ Ngọ ngủ thẳng đến gần giờ Dậu mới tỉnh.

Mùa đông, được đắp chăn ấm ngủ trưa thật sướng. Những ngày gần đây, trời càng lạnh, cậu càng ngủ càng sâu. Đôi khi Lâm Duy Minh và Mạnh Bác Viễn trong căn nhà nhỏ xem truyện đến điên cuồng – lúc cười vang, lúc vỗ tay khen hay, lúc ôm đầu khóc lóc – cũng chẳng lay nổi cậu.

Ngủ quá lâu, người còn mơ màng. Tóc rối bù, chỗ dựng đứng, chỗ nhô ra như bị bò l**m. Cậu ngồi đờ đẫn trên giường, như hồn vừa từ cõi mộng trở về. Gãi mặt, quay đầu, đờ đẫn nhìn Lâm Duy Minh, Mạnh Bác Viễn và Trình Thư Quân đang chụm đầu bên chiếc bàn chật làm bằng ván mỏng và hai hòm gỗ long não, lẩm bẩm viết gì đó.

Căn phòng chật chội. Ngoài chiếc giường sát tường, bên cạnh là bàn sách, đến cả ghế cũng không có chỗ đặt. Bàn cũng kê bằng cách độn hòm quần áo lên, rất thấp. Cha họ mua hai bồ đoàn mây tre dày, Lâm Duy Minh thường ngồi trên sàn mà đọc sách.

Không còn gì nữa.

Tiểu Thạch Đầu ngáp, lôi từng chiếc áo bông nhăn nhúm ra khỏi chăn.

Trong phòng không có tủ. Quần áo hàng ngày của hai anh em để trong hòm gỗ long não dưới tấm ván. Hai bộ áo dài xanh Quốc Tử Giám của Lâm Duy Minh là thứ tươm tất nhất, sợ sâu đục nếu cất trong hòm, nên đóng mấy móc gỗ trên tường ván mỏng để treo.

Trên tường, ngoài áo, chỉ có một bức tranh mỹ nhân đùa bướm đã ngả màu, đóng khung sơ sài – loại tranh mua mười đồng được một bức ở nhà hát. Tranh vẽ các nghệ sĩ nổi tiếng đóng các vai khác nhau, hát tiểu khúc. Bức nào bán chạy, cũng là niềm tự hào khi nhắc đến. Có công tử nhà giàu vì mê một đào hát mà mua hàng trăm, hàng nghìn bức.

Lâm Duy Minh tự nhiên không có tiền như vậy, hắn chỉ mua một bức.

Tiểu Thạch Đầu quên tên đào hát, hình như là Diệu Vân nương tử, từng đóng vai Phan nương tử trong vở *Vương Tướng Công Hưu Thê* nổi tiếng vài năm trước.

Cậu không hiểu, sao Trình đại ca và Mạnh tứ ca cứ phải chen chúc vào căn phòng chật đến mức muỗi không đậu nổi này để đọc sách với anh trai mình.

Chỗ này có viết chữ được không? Nhà Mạnh tứ ca chẳng phải có bàn lớn cạnh cửa sổ? À, phải rồi – hắn không muốn về nhà. Nhưng vậy thì Tết cũng không về sao?

Tiểu Thạch Đầu nhớ lại, lần trước khi nhóc kẹp hạt óc chó bằng cửa sổ, thấy Mạnh viên ngoại đi đi lại lại trước nhà, vài lần giơ tay định gõ, rồi lại rụt về, bước nặng nề quay về.

Chẳng lẽ Mạnh viên ngoại định bỏ Mạnh tứ ca lại đây? Cậu giật mình với suy nghĩ này, nhưng càng nghĩ càng thấy có lý.

Hắn nghịch, mẹ hắn thường túm quần, đánh vào mông, mắng: “Còn nghịch nữa, về ta bảo cha mày bỏ mày đi, đổi về nhà một đứa con gái ngoan!”

Lúc đó hắn sợ khóc thét, nhưng không ngờ… Mạnh tứ ca đã lớn vậy mà vẫn bị cha mẹ “bỏ đi đổi muội muội” sao? Vậy Mạnh tứ ca cao to thế này, nói không chừng còn đổi được hai em gái về cho Mạnh viên ngoại!

Mạnh tứ ca thật đáng thương.

Cậu nhìn lưng ba người, suy nghĩ một hồi, bỗng nhớ ra chuyện quan trọng, vội chui tọt vào chăn, sờ vào chiếc túi vải đỏ dưới đệm, đếm cẩn thận hai lần.

Hai mươi ba đồng. Đủ mua một cái ngón chân của Đại Mã tướng quân rồi.

Cậu hài lòng đếm lại lần nữa, mặt đỏ bừng, chui kín chăn, rồi giấu kỹ túi đi. Giờ mỗi ngày ở nhà đều phải đếm hai ba lần. Ra ngoài chơi với Mạt Lị, tiểu Tùng còn phải giấu túi vải đỏ vào áo trong, cẩn thận lắm. Sợ tiền tiết kiệm vất vả bao lâu lại bị đại ca trộm, hay mẹ phát hiện khi phơi chăn rồi tịch thu.

Đếm xong, cậu cất túi vào túi áo trong, bắt đầu mặc đồ. Hôm nay phải đến nhà Mạt Lị ăn tối. Hôm qua, Mạt Lị mời hắn và tiểu Tùng, Quan Nhung Nhung, Khương Đồ – những đứa trẻ hay chơi cùng – đến nhà ăn thịt.

Tiểu Thạch Đầu làm sao có thể bỏ lỡ! Mẹ nhóc bảo cuối năm khó khăn, nhà phải vắt tiền ra sắm quần áo, giày mũ mới, quà biếu quan trên, họ hàng, tiền phong bao lì xì, chuẩn bị cơm đoàn viên. Chỉ để đón Tết, nhà nhóc đã ăn khoai môn hấp, cải trắng luộc hơn nửa tháng rồi.

Ăn đến mức Tiểu Thạch Đầu sắp thành yêu tinh khoai môn.

Giờ có thịt ăn, nghe thôi đã thèm đến ch** n**c rồi.

Cậu mặc áo bông ghi lê, thêm hai áo lót bông, khoác áo khoác dày, mặc ba quần, rồi quàng khăn cổ. Xong xuôi, cứng đơ như con gấu, đầu gối khuỷu tay không gập nổi, cuối cùng nhảy phịch từ giường xuống.

Lâm Duy Minh giật mình vì tiếng “đùng”, quay lại thấy đệ đệ cứng ngắc mở cửa đi ra, hắn hét theo: “Đệ cẩn thận đấy!”